لم ينجُ من المذابح التي وقعت في المؤتمر سوى اللواء كورفن إلسن، الذي اختبأ بجبن داخل مكتب وأحكم إغلاق الباب بترتيسه بينما كان بقية المندوبين يصارعون الموت، فتداعت المنظمة الدولية المعارضة لـ تال-شا-شنك. انتفضت الدول الفردية ومدن الدول متأثرة بالحادث، ووصفت الفعل بإعلان الحرب. أعلنت نصف دول وقرى قارة ويكلان الحرب على تال-شا-شنك رداً على ذلك. ثم بدأت الاغتيالات. قُتل كل زعيم أعلن الحرب.
وقع معظمهم علناً على يد إنالتين، جنود الصدمة الأموات الأحياء الذين عجزت الحروب التقليدية عن إيقافهم تقريباً. ثم بُعثت جثث الزعماء من جديد وهاجمت الحراس الذين حاولوا الثأر لهم. وفي إحدى الحالات، ذبحت عائلة مالكة بأكملها على يد خدمها، وقتل الملك زوجته الملكية بيديه الميتتين الحيتين. لم يُستهدف الزعماء الذين لم يعلنوا الحرب. كانت الرسالة واضحة. لقد تسلل تال بالفعل إلى ويكلان، وكانت الحرب قد دارت رحاها بالفعل.
ولكن من يجرؤ على البهر والجهر بذلك؟ حين يستطيع الموتى النهوض والمشي ليلاً والاتيان إلى بابك إن عارضت الملك الساحر، وحين بدا أن نفوذه يطال كل مكان، وحين مشت ملكته في الأداء العام عارضة سحراً عظيم القوة ومؤكدة للعامة أن العيش تحت راية تال-شا-شنك لم يكن مفزعاً كما صوروه لهم؟ حين ذهب الجيش الإلساندي لاعتقال الإمبراطورة ريجينا دو تال، مدت يدها إلى السماء واستدعت صاعقة أردت الحراس المدججين بالسلاح والدرع قتلى.
وحين بدأت الجيوش في التشكّل رغم هذا، هبطت السفن على شواطئ ويكلان. وهبط الملك السابق هوبرلين الثالث، صانع الأيتام، على شواطئ ويسّا بخمسة آلاف رجل وخمسمائة فارس. ظناً منهم أن الغزاة سينهزمون بسهولة، نزل جنرالات ويسّا إلى الميدان بعدد مساوٍ من الرجال. أمطرت سهام جيوش هوبرلين الويسّيين بالسهام من بعيد، ولم يسقط الرجال الذين أصيبوا. استداروا على رفاقهم الجنود، وتفكك التشكيل من الداخل حين مزقه الأموات الأحياء بينهم.
وحينها امتلك هوبرلين عشرة آلاف رجل. خمسة آلاف من الأحياء، وخمسة آلاف من الموتى. وحين قاتل مرة أخرى، صار لديه اثنا عشر. وحين قاتل مرة أخرى، صار لديه خمسة عشر. مع الأموات الأحياء في الطليعة والسهام لقتل تشكيلات المحليين، غزا هوبرلين ويسّا في ستة أشهر. رفضت العائلة المالكة الاستسلام. أخذ صانع الأيتام الأمير الملكي لويسّا، وكان في الثالثة من عمره ذاك الحين، ابناً له. أصبحت ويسّا جزءاً من تال-شا-شنك.
فرّ العديد من الويسّيين من البلاد، خوفاً من أن يقتلهم الجيش الغازي ويحولهم إلى أموات أحياء. لكن أولئك الذين بقوا لم يُقتلوا. بدلاً من ذلك، اكتفي هوبرلين بمراجعة الأرض، وإجراء تعداد، والبدء بالحكم كأي ملك غازٍ، وإن كان يفعل ذلك باسم تال المبعوث. لقد فرض اليانصيب، وكل ستة أشهر كان يُرسل مائة وثلاثة عشر شاباً وشابة على متن السفن عودة إلى إيلوب. وقوبلت الشائعات بأنهم سيُقتلون عند وصولهم بشائعات أخرى تقول إنهم سيلاقون أي عدد من المصائر الأخرى.
لكنه عدا عن ذلك، حكم بإنصاف غالباً. راعى العادات المحلية حيثما اقتضى الأمر وفرض قوانين تال-شا-شنك حين تعارضت مع العادة. مرت خمسة سنوات، ولم يقع الذبح المخيف للفلاحين قط. وببطء، بدأ اللاجئون بالعودة. كان الأمير جينز في الثامنة من عمره حين تجرأ لأول مرة على وضع التاج حين كان أبوه بالتبني — قاتل أمه وأبيه، رغم أن جينز بالكاد تذكر ذلك — نائماً. ارتدى الرجل التاج ليوْمين، عاملاً دون انقطاع، قبل أن يخلعه ويضعه في غرفة الخرائط.
فرك الرجل رأسه بيد مرهقة وأعلن أنه بحاجة إلى النوم. رأى جينز ذلك. كان يعمل غلاماً. قال هوبرلين إنها تجربة جيدة. وربما لم يعد جينز أميراً. بدا الأمر برمته غامضاً بعض الشيء. قال الملك الملك الميت الحي عبر البحر إن جينز يستطيع العيش وسيُظهر له الرأفة، لكنه لم يقل إنه ما زال أميراً. أراده شعبه أن يكون أميراً، مع ذلك، ولم يقل أحد إنه لا يمكنهم مناداته بذلك. لذا أحب أن يظن نفسه أميراً.
انتظر جينز حتى غادر كل الضباط لليل، ثم تسلل إلى غرفة السرقة وسرق التاج. وضعه، ولمفاجأته، ظهرت أضواء في عينيه. ظنها رموزاً، لكنه لم يستطع تمييزها. أكانوا يستخدمون رموزاً مختلفة عبر البحر؟ أمضى نصف ساعة محاولاً جعل سحر أبيه بالتبني يعمل لصالحه، ولكن بخلاف الأضواء الوميضية في عينيه لم يستطع فعل شيء. لم يستطع جعل النضوح يظهر من كل مكان، ولا استطاع جعل المكان أكثر ظلمة.
لم يستطع جعل الغرفة أحرّ أو أبرد. لم يستطع تنظيف الأوساخ عن الأرض، أو جعل نفسه تبدو نظيفة الرائحة، أو جعل الماء نظيفاً، أو أي شيء رأى أباه بالتبني يفعله. محبطاً، أراد جينز رمي الشيء اللعين في المرحاض. لكن أحد الخدم رآه قبل أن يصل إلى هناك وتعقبه للقبض عليه مستعيذاً التاج. أُغلق عليه الباب في مخزن للطعام، منتظراً استيقاظ هوبرلين وإعلان مصيره، طوال الليل. ثم تُرك هناك طوال الصباح أيضاً.
وأخيراً، سُحب مأخوذاً إلى الفناء، وجُلِد على مؤخرته العارية أمام نصف القلعة. حاول ألا يبكي. لقد بكى. بعد يومين، بينما كانت مؤخرته لا تزال تؤلمه من الجلد، دعاه أبوه بالتبني إلى إحدى غرف الجلوس وأمر الخدم بالخروج. ظن جينز أنه على موعد مع محاضرة. لكن بينما نظر إليه العجوز الذي أنقذ حياته، لم يرَ غضباً في عينيه.
سأل هوبرلين بعد لحظات صمت: "ما الذي كنت ترجو تحقيقه بسرقة تاجي يا جينز؟"
صمت جينز.
قال الملك بصوت أكثر قوة: "أجب عن السؤال".
اعترف الصبي: "الـسـحر. أردت منه أن يمنحني السحر".
أومأ الملك: "هذا ما ظننته قد يكون".
"أأنت غاضب؟"
"كنت سأكون غاضباً لو رميته في المرحاض. لكن لا، لست غاضباً. لست آسفاً لعقوبتك، لقد استحقكت ذلك. لكني لست غاضباً".
شعر جينز بالارتياح. كان أبوه بالتبني مخيفاً بما يكفي في يوم عادي، وكان إغضابه آخر ما يريده جينز.
أطلقوا على أبيه بالتبني لقب "صانع الأيتام"، ومن يدري ماذا فعل ليكسب ذلك اللقب، لأنه كان يحمله بالفعل حين جعل من جينز يتيماً.
قال الملك: "حسن إذن. أي نوع من السحر تريد أن تمتلك؟"
"كله".
"لا يمكنك امتلاك كله. لكني أستطيع تعليمك بعض السحر. أتريد معرفة كيف تجعل نور الغرفة أكثر سطوعاً أو خفوتاً؟"
"نعم! لكن حين جربته بالتاج لم يحدث شيء، ظهرت لي أضواء تومض في عيني فقط".
"أرى تلك الأضواء أيضاً. لكني استطيع قراءتها. وهي تقوي شيئاً مختلفاً بالنسبة لي عما تقوله لك. على أي حال، أنت لا تحتاج إلى التاج لتؤدي السحر. أنت تحتاج فقط إلى الإيمان".
"الإيمان؟"
"نعم. إن وضعت إيمانك في تال، فسيمكنك أداء بعض السحر. القليل. لا شيء خطير. ولكن يمكنك، أوه، لا أدري، تسخين ماء استحمامك، على سبيل المثال. عليك فقط أن تصلي: مبارك تال، في البداية، ثم قل ما تريد أن يحدث بالسحر، وبعدها قل: باسم تال، ليكن ذلك".
اعترض جينز: "أنت لا تلي لـ تال".
"لا أضطر إلى ذلك. لقد أثبت إخلاصي مراراً وتكراراً وتكراراً"، قال هوبرلين، وبدت في عينيه نظرة صارمة.
"جرب ذلك. فقط تذكر كلمات الصلاة وحاول جعل شيء ما يحدث بالسحر".
صاح الصبي دفعة واحدة: "مبارك تال ابدأ النار في الموقد باسم تال ليكن ذلك!"
لقد رأى هوبرلين يبدأ النار مرات عديدة بتاج سحره، لذا فوجئ حين لم يمر الأمر.
قال هوبرلين بحزن: "يبدو أن تال لا يثق بك في التعامل مع النار. جرب شيئاً آخر. شيئاً أصغر. ربما حاول جعله يحول العصير في ذلك الكوب إلى شيء آخر".
نظر جينز إلى الكوب، لكن ذلك بدا غبياً. وبدلاً من ذلك فكر لدقيقة.
صاح الصبي: "مبارك تال، أتمنى لو كنت أرتدي الأخضر، باسم تال ليكن ذلك!"
لصدمته، تغير لون ملابسه من البيج غير المصبوغ المليء بالبقع إلى أخضر نقي.
صاح: "لقد نجح الأمر!"
قال أبوه بالتبني: "قلت لك إنه سينجح. لكن كما قلت، لن يفعل شيئاً خطيراً. لا يمكنك إلقاء الصواعق، ولا يمكنك صنع النار، ولا يمكنك إيذاء الناس. لكن يمكنك اللعب بالسحر. عليك فقط الصلاة لـ تال لتفعله".
ثم نهض هوبرلين، وبدا غير مرتاح للحظة، وربت على كتف الصبي، وخرج من الغرفة. أمضى جينز بقية اليوم في التجريب بقواه الجديدة. كان فخوراً بشكل لا يصدق بحقيقة أن تال لن يستمع إلى أي من الصبيان أو الفتيات الآخرين الذين حاولوا الصلاة إليه. جينز وحده فقط. أخذ تال وهاوبرلين أبوي جينز منه. لكنهما منحاه السحر. وكان جينز في الثامنة من عمره، لذا كان جزء منه أحمق لدرجة جعله يظن أن ربما كانت تلك صفقة عادلة.