لست أدري متى أدركت أمر أورستين نوبودي بالضبط. أتذكر أنني اخترته للموت وتبيّن لي أن جسده ناقص فاستبدلت به جسداً كاملاً. كان هذا خطأ تقدير. لا لأنني أخطأت في استبعاده لتعرّض جسده لجرح سابق. بل لأنني كان يجب أن أقتله على أي حال. لم يكن الأمر منصفاً للآخرين ممن وقع عليهم الاختيار ولم تحمل أجسادهم جروحاً تبرر تجاوزهم. لكنني لا أستطيع استجواب النسخة مني التي اتخذت ذلك القرار فقد تلاشت.
لذلك لا أعلم لمَ آثرت العفو عن أورستين نوبودي واختيار سواه مكانه. بدلاً من ذلك، ظهر أورستين نوبودي حاملاً علامات عدة كنت قد طبعتها على روحه. كنت قد صنّفته فرداً شاذّاً، شخصاً لا ينبغي له أن يبقى على قيد الحياة لكنه نجا بسبب مصادفة إحصائية نادرة. تحدث أمور كهذه بين الحين والآخر. لم يعبث بالي بقاء أورستين نوبودي على قيد الحياة. غير أنني، حين تنبّهت له النسخة الأكبر مني التي تدير الجيش الغربي الذي أُؤلّفه، رغبت في استطلاع إن كانت تجربته في الوقوع اختياراً للموت ثم الاستبعاد تستحق الدراسة.
لا يسهل عليّ دائماً التنبّؤ بأفعال الأحياء، لكنني أحاول ذلك. النسخة مني التي أرسلته للانضمام إلى الجيش مجدداً لم تملك الوقت الكافي لفرض الطاعة. زودته بالتعليمات وتركته وشأنه. قطع مسافة ثمانية أميال. سلَّم الحصان الذي استوليت عليه إلى المسؤول عن المؤن. ثم تقدم نحو طاولة التجنيد، وذكر اسمه ورتبته السابقة، وأوضح أنه قد وقع عليه الاختيار. توقعت منه الهرب. كنت لأفقد أثره لفترة.
لكنني لقتلته على الفور حين التقيه مجدداً. فكّرت فيما ينبغي فعله بعد ذلك. أدركت شيئاً ما. كنت أتساءل عن شعوره. لم يكن أمر شعوره يعنيني البداهة. لكنني أردت معرفة المشاعر التي يختبرها بناءً على ما يعتقده بشأن حياته وخدمته. بعد لحظات من إحساسي بدخوله المخيم، أمرت خدمي بإحضاره إليّ.
* * *
أورستين—لا. بيريث. إن كان قيد الموت، فليموت إذن بالاسم الذي وُلِد به. لا داعي للإخفاء، فقد اعترف بالفعل لملكه السماوي بأنه كان مفترضاً أن يكون ميتاً. لم تكن المسألة سوى وقت قصير قبل أن يصحح تال ذلك السهو. مع ذلك، كان حريّاً به الاستمتاع بما تبقى له من وقت. سجل أسماء المجندين، موضحاً رغبته في إعادة التطوع. ولمَ لا؟ لقد جُند في الأساس. طلب توجيه راتبه لعائلته، ثم توجه إلى أمين المؤن لتسلم عتاده.
قضى بعض الوقت في الحديث مع المسؤول عن التجنيد، متحدثاً مثلما يتحدث الجنود. كان يقضي وقتاً طيباً، لكنه لاحظ انشغال المجنِّد بأمور أخرى، فانسحب بهدوء. ثم قضى وقتاً آخر في الحديث مع أمين المؤن كذلك. تسلم عتاده. وجرى توجيهه إلى فصيلته الجديدة. لم يواجه الصراخ في وجهه إلا حين وصل إلى فصيلته، وأثار ذلك الصراخ ابتسامة على وجهه. شعر الآن كأنه عاد إلى الجيش. أُمر بالتوجه إلى خيمة كان مفترضاً أن يصل إليها منذ أكثر من ساعتين.
كان بإمكان بيريث الاعتراض بأن أحداً لم يخبره بضرورة التوجه إلى الخيمة حتى تلك اللحظة، لكن ما فائدة ذلك. اكتفى بأداء التحية واضعاً قبضته على صدره ومضى في مسيره. ظن أن تأخره كان خطأه جزئياً، إذ تباطأ في الالتحاق بفصيلته. لكن أمره موشك على الانتهاء، فما المبالاة؟ دخل الخيمة وأدّى التحية.
قال رسمياً: "الجندي بيريث صومودي أبلغ الحضور لأداء الواجب".
رفع الضباط في الغرفة أبصارهم عن الخريطة الماثلة في المنتصف. ثم التفتوا نحو جثة تجلس في مقعد مجاور.
سأل أحد الضباط: "من استدعاك؟"
أدرك بيريث أنه قاطع للتو اجتماع تخطيط رفيع المستوى، وبدأ القلق يتسرب إليه. ثم قرر أنه لا يبالي. إنه ميت لا محالة. فما ضرّه لو أثار حنق ثلة من الضباط.
قال أحدهم: "راجع القائمة".
قال بيريث: "آه. ربما أكون مدرجاً في القائمة باسم أورستين. لقد غيرته".
قال الضباط: "غيرت اسمك؟"
"نعم".
نظر الضباط إلى رجل يمسك بريشة كتابة.
"أيمتلك الحق في فعل ذلك؟"
قال الرجل: "لا توجد أي إجرائيات قانونية لتغيير الاسم في تال-شا-شنك. بل هو أمر مخالف للقانون في الواقع. نظراً لوجود اليانصيب. أنت تفهم".
عقد أورستين ذراعيه وقال: "أجل، حسناً، سأموت اليوم غالباً، فما بال هذا يعنيني".
تأمله الضابط.
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
"أخبرني غرابان".
تحول تعبيره إلى الجدية.
"وماذا قال الغراب أيضاً؟"
"أمرني بالقدوم إلى هنا فحسب. ظننت أنه سيكون أمراً طريفاً أن أعود إلى الجيش ثم أموت لكي تحصل زوجتي على معاش الوفاة أثناء الخدمة. هل يُحسب ذلك؟ إن قتل تال جنديّاً، فهل يحصل أهله على المعاش؟"
رفعت الجثة رأسها وتحولت عيناها إلى اللون البنفسجي.
"هذا سؤال وجيه. سيتعين عليّ اتخاذ قرار بشأنه".
ظهر وشم على جبهة الجثة، محفوراً في اللحم، ثم تحول إلى اللون البنفسجي.
"أورستين نوبودي، لا أطمح لقتلك اليوم. أعتذر عن بث الأمل في نفسك بقرب نهايتك. سأقتلك، لكن في وقت لاحق غير محدد. أتمنى أن تكون قد رتبت أمورك، فلن أنذرك مرة أخرى".
قال أورستين: "أنا أفهم. لقد أتممت كل ما استطعت التفكير فيه قبل مغادرتي. عائلتي لا تنتظر عودتي. ولن يتساءلوا عما حدث".
سأل الجثة بصبر: "وماذا فعلت أيضاً استعداداً لموتك؟ أكتبت وصية؟"
رمش أورستين.
"أنا متزوج يا مولاي. ستؤول كل ممتلكاتي إلى زوجتي. وحين تتوفى، ستوزع على أبنائنا. لا أملك شيئاً يستحق أن أخص به أحداً سوى زوجتي وأولادي، لذا لا أحتاج إلى وصية".
"أرى ذلك".
استدرك أورستين قائلاً: "أو هكذا ظننت على الأقل. والآن بعد أن شرعت في التفكير بالأمر، هناك بعض الأشياء التي أود منحها لأصدقائي. وأود كتابة رسالة إلى أمي. لا أعلم إن كانت لا تزال على قيد الحياة".
قالت الجثة: "هذا تأخير مقبول. لك أن تؤدي تلك المهام. وماذا ترغب في فعله أيضاً قبل أن تموت؟"
فكّر أورستين لبضع دقائق. بحق الجحيم ما الذي يدور هنا؟
"هناك أمور كثيرة يصعب حصرها يا مولاي. أود السفر إلى قريتي التي ولدت فيها. لأرى إن كانت عائلتي لا تزال تعيش هناك، ولأعرفهم بزوجتي وأولادي. أود رؤية بعض أصدقائي من أيام الخدمة في الجيش. وأود أن—"
قاطعه الضابط: "يا مولاي، أهذا وقت مناسب لمناقشة هذه الأمور؟ جندي عادي هو—"
قالت الجثة: "اصمت"، وتوقف صوت الضابط في منتصف المقطع.
استمر في الكلام لثوانٍ معدودة قبل أن يدرك أنه قد أُخرس. بدا عليه بعض الاضطراب، لكنه لزم الصمت منذ تلك اللحظة فصاعداً.
"واصل سرد الأمور التي تود إنجازها قبل موتك. لقد ذكرت اسمين. أفترض أن أحدهم كان لإخفاء نجاتك من يانصيبك الأول الذي سحبت فيه البطاقة الصفراء؟"
أومأ بيريث موافقاً: "نعم يا مولاي. اسمي عند الولادة هو بيريث صومودي. لقد حاربت تحت إمرتك باسم أورستين نوبودي خلال حملات غزوِك".
قالت الجثة: "وقتها كان مفترضاً أن تكون ميتاً. كيف كان شعورك وأنت تفلت من مصيرك المحتوم؟"
اعترف بيريث: "أمر مرعب يا مولاي. كنت خائفاً طوال حياتي حتى انتهت الحرب".
"ما كان ينبغي أن تنجو. كان هذا خطأ. لم أرتكبه بنفسي، لكنه كان ثغرة في نظامي القائم على افتراض أن المسؤولين سيؤدون مهامهم باتقان تام. كنت أعلم بتلك الثغرة ولم أصلحها. أنا مسؤول بطريق غير مباشر عن منحك نحو عقدين من الحياة".
حكّ بيريث مؤخر رأسك.
"لست متأكداً من إدراكي لذلك يا مولاي".
"الأمر لا يستحق الشرح. كيف يبدو شعورك وأنت تعلم أنك مُنحت ظلماً عقدين من الحياة؟"
أجاب بيريث: "شعور رائع يا مولاي. منذ أن أخبرتني وأنا أفكر في كل الأمور الرائعة التي حدثت".
جادلت الجثة: "قلت إنك كنت خائفاً طوال الوقت".
"نعم. ظننت أن أمري سيُكشف طوال فترة وجودي في الجيش. وبعدها أيضاً. لكني تعلمت التعايش مع الخوف. ولعل هذا سبب عدم شعوري بالخوف الآن. لقد غرقت في الخوف طويلاً لدرجة أنني تبلدت حياله الآن وأنا أموت حقاً".
"وهذا يجلب لك السلام؟"
"نعم. أجل، حقاً يفعل".
صمتت الجثة لمدة ثلاث دقائق. ثم نطقت بأمر لا يصدق.
"حدثني عن حياتك يا بيريث صومودي".
لم يكن بيريث يتوقع هذا الطلب.
"من أين تريدني أن أبدأ؟"
أجاب تال: "من ذكرياتك الأولى. وتابع بالترتيب من هناك".
"لست متأكداً من قدرتي على فعل ذلك في الوقت المتبقي لي يا سيدي تال. بوسعي المحاولة، لكني لا أتذكر ذكرياتي الأولى حقاً. الأمر برمته متداخل في ذهني. أتذكر أنني كنت صغيراً، لكن—"
وهكذا، في منتصف اجتماع لتخطيط الحرب، استجوبت جثة تال المنهض الحية لجندي حي لمدة ثلاث عشرة ساعة حول تفاصيل حياته، ولم تتوقف إلا عندما احتاج الجندي الحي إلى قضاء الحاجة. وعندما انتهى الاستجواب، صمت تال لعدة دقائق طويلة.
قال تال: "سأقتلك الآن يا بيريث".
أغمق بيريث عينيه بإحكام وقال: "أنا مستعد".
مرت لحظة. ثم أخرى.
قال تال فجأة: "لقد عدلت عن رأيي. لا أحتج إلى جسدك في هذه اللحظة، لذا يمكنك الاحتفاظ به إلى أن أحتاجه. سأنتزعه دون إنذار في المرة القادمة".
فتح بيريث عينيه.
"ماذا؟"
قال تال: "أنا أعفو عنك مجدداً. في الوقت الحالي. لا يزال اختيارك قائماً. ستخدم حتى تموت، ثم تخدم مجدداً. لكن يمكنك العيش الآن. إلا إن كنت تفضل الموت، وفي هذه الحالة—"
قال بيريث بحماس: "أرغب حقاً في العيش لأطول فترة ممكنة يا مولاي".
تأمله تال.
"كنت مستسقياً للموت قبل لحظة. والآن، أنت مبتهج".
أوضح بيريث: "نعم يا مولاي. كل لحظة حتى تغير رأيك مرة أخرى هي هبة أنا ممتن لها".
"لا يعنيني امتنانك. لكني أرغب في فهم شعورك لكي أتمكن من التنبؤ بشكل أفضل بما يشعر به البشر عندما يواجهون نهايتهم. أود مقارنة ذلك بتجربتي الخاصة مع الفناء".
"يا مولاي، أشعر بأشياء كثيرة الآن لدرجة تعجز الكلمات عن وصفها".
"حاول. أنت مرهق. خذ قسطاً من الراحة. وحين تستريح، عد، وسأناقش معك هذا الأمر مطولاً".
قال بيريث وهو يؤدي التحية، ثم يحيي الضباط في الغرفة، ثم ينصرف بهدوء: "كما تأمر".
سارع بالعودة إلى فصيلته. كان نصب خيمته سهلاً تماماً كما كان خلال الحملة، وغرق في النوم لحظات بعد استلقائه.