كان الإيمان بعقيدة فورولشت، الذي ظل طويلا معروفا بملك الموت والوحوش والعالم السفلي والأرواح، قد شهد عودة قوية بعد التطهير العظيم، الذي أعقب التنازل الظاهري عن العرش الإمبراطوري لليتش تال الناهض. بعد أشهر من الصمت، وقع الاختيار على واحد من كل ألف من السكان البالغين الذين تتراوح أعمارهم بين السادسة عشرة والخامسة والثلاثين. مات ملايين الرجال والنساء بين شهيق وزفير، واحترقت أعينهم وتحطمت عقولهم تحطما تاما.
والأسوأ من ذلك بكثير أنهم تلقوا تحذيرا. نشأ شباب ذلك الجيل تحت تهديد القرعة. لكنهم لم يعتادوا احتمالات اختيار بهذه الضآلة. انضمت ملايين الجثث إلى الصفوف، وراحت تترنح نحو الشواطئ، حيث حُملت إلى القوارب في صفوف منتظمة محكمة، تمتد مئات عدة. كان أهل إلوب مذعورين من سيدهم الموتى الأحياء. فهرعوا إلى الملك الوحيد الذي لم يتخل عنهم. فورولشت، الذي تحدث إلى طفل. انتشرت بركة جيروب مكتشف الخرائط في كل مكان.
أخذ أهل السطح، وكان كثيرون منهم لم يحسموا بعد أي ملك يخشونه أكثر، يستكشفون مداخل العالم السفلي. فعثروا في قاع كهوف عميقة على مدن شاسعة تحت الأرض. مدن فيها سحر، تجري فيها المياه من الصنابير، وتظهر فيها الأرواح لتقدم التعليمات. مدن يتوافر فيها الطعام بكثرة، طعمه بلا نكهة لكنه مستساغ، ولا يختار فيها أحد بالقرعة ليموت. لم يهاجر الجميع. لكن الذين بقوا سجلوا أقرب مدخل إلى العالم السفلي.
كانوا مستعدين للفرار طلبا للنجاة إذا جاء الموتى الأحياء ينادونهم. احتياطا لا أكثر. كان من الحمق أن ينتظروا كل ذلك الوقت.
* * *
أنشأت حالة أساسية. نسخة بدائية مني، تتذكر كل شيء حتى محادثتي مع أبي بعد تنازلي عن العرش. ومنذ تلك النسخة، سمحت لنفسي بأن أوجد في أماكن كثيرة في الوقت نفسه. سمحت لنفسي بأن أتفرع. سمحت لنفسي بأن أخلق أرواحا جديدة بذكريات مختلفة. قسمت نفسي عشرات المرات، ثم مئات، ثم آلاف المرات، وأنا أنفذ المهمة التي كلفني بها أبي. كنت بحاجة إلى مضيفين جدد. فأخذت مضيفين جدد. جعلت العملية أقل إيلاما ما استطعت.
لم أر سببا يدعوني إلى القسوة. وجعلت العملية عادلة ما استطعت. لم أر سببا يدعوني إلى خلاف ذلك. وحين التزمت بالعملية، لم أعد قادرا على إيقافها. ما إن بدأت أنشر نسخا من روحي في أنحاء إلوب، حتى رفضت أن أوقف عهدي من الرعب قبل أن أنقذ البشرية من موت نجم.
* * *
سألت زوجة أورستين: "ما رأيك؟ هل نرحل؟ سنتخلى عن كل ما لدينا هنا."
قال: "لقد تعبت من القرعة يا وينا. تعبت من الحروب. خضت قرعات كثيرة وحروبا كثيرة، ويبدو أننا مقبلون على المزيد من الاثنين. أرجوك. هل يمكنك أن تفكري في الأمر على الأقل؟ لا أريد لأطفالنا أن يكبروا تحت وطأة الخوف من هذا المكان الملعون أكثر من ذلك. فلنجرب العيش تحت الأرض على الأقل. إذا لم ينجح الأمر، وإذا كان الوضع هناك أسوأ من هنا، يمكننا دائما أن نعود، أليس كذلك؟"
ترددت. كانا في كوخهما، يتحدثان فوق المائدة. وكان أطفالهما يصغون في صمت. منذ القرعة غير المقررة، تغير كل شيء. ثم غراب من النافذة المفتوحة. نشر جناحيه وهو يتوقف، فشم أورستين رائحة لحم متعفن. كانت عليه علامة تال، وانخفضت حرارة الغرفة في الحال. حرفيا.
نظر طائر الجيفة إلى أورستين وقال: "كنت جنديا. الاسم والرتبة؟"
قال أورستين: "الجندي أول أورستين نوبودي. سُرحت بشرف في نهاية حروب التوحيد. يا سيدي."
قال: "لقد زرتك مؤخرا. اختارتك القرعة، لكن جرى تجاوزك. أرى السبب الآن."
قال أورستين: "المحاربون القدامى محصنون من القرعة."
قال: "لم أراجع قوائم المحاربين القدامى قبل هذه القرعة. أخطأت نسختي الأخرى. كان ينبغي أن يجري اختيارك، لكنه رأى الجرح الذي أصبت به في الحرب السابقة. فسر ذلك الجرح وبقايا أرواح الموت العالقة بك، وقرر أنك يجب أن تكون محصنا من اختياره. لقد أخطأ."
رمش أورستين.
"ماذا؟"
قال: "أتتبع نسخة روحي التي زارت هذه البلدة. لدي رسالة إليها. حين رأيت العلامة عليك، جئت للتحقيق. لقد وسمتك بأنك مختار من قبل، لكنك غير مناسب لاستخدامه. أما أنا فأستطيع استخدامك."
أغمض أورستين عينيه.
"كنت أعرف أن هذا اليوم سيأتي. منذ أن سحبت الحجر الأصفر وأنا أعرف ذلك. حسنا. أنا مستعد. أرجوك، اجعل الأمر سريعا فحسب، كما فعلت مع بولن."
أمال الطائر رأسه إلى الجانب.
"لقد سحبت حجرا أصفر؟"
قال: "نعم. أظن أن الأمر لم يعد مهما الآن. كان اسمي بريث في المكان الذي عشت فيه من قبل. سحبت حجرا أصفر في أول يوم قرعة لي، لكنهم قالوا إنه خطأ. قالوا إنه لا يفترض أن يكون في الجرة حجر لمن هم في الخامسة عشرة، ولذلك لن يغرقوني. لكنهم أجبروني بدلا من ذلك على الانضمام إلى الجيش."
أمال رأسه إلى الجانب الآخر.
"هل كانت هذه الممارسة شائعة؟"
قال: "كنت أظنها كذلك."
قال: "هذا غير عادل. كان يفترض أن تكون العملية عادلة للجميع. وكان ينبغي توزيع احتمال سحب الحجر الأصفر بالتساوي، لكن هؤلاء الناس انتهكوا ذلك المبدأ. لماذا؟"
فكر أورستين في الإجابة لحظة.
"لا أستطيع أن أحدد السبب تماما، لكنني كنت ممتنا جدا للسنوات الإضافية التي نلتها بسبب ذلك. لا أحد يريد أن يموت شابا. ولا أحد يريد أن يموت في أول يوم قرعة له. أظن أنهم قرروا تعديل الاحتمالات للصغار وزيادة الخطر قليلا على الأكبر سنا، لا لأن ذلك عادل، بل لأن ترك الأمور على حالها كان جائرا."
قال: "هذا ظلم."
قال أورستين: "ربما. لكن الظلم لا يبدو ظلما حين يكون في مصلحتك. لهذا لم أقل شيئا قط. حسنا، لم أقل إلا مرة واحدة. أبقيت ما ظننته معرفة سرية حتى ثبت خطئي. لا أعرف لماذا أنقذوني آنذاك. لكنني ممتن للسنوات الإضافية التي عشتها بسبب ذلك. هل يمكنني أن أعانق عائلتي فحسب قبل أن تأخذني؟"
قال: "ذلك تأخير مقبول."
عانق عائلته على مهل. كانوا يبكون. أما هو فلم يكن يبكي. كان قد واجه الموت في الخيمة التي أعادوا فيها أمعاءه إلى بطنه. كان يفترض أن يموت حينها. وكاد أن يموت فعلا. بل كان يفترض أن يكون قد مات قبل ذلك بثلاث سنوات. لكنه عاش، وكان لديه الكثير. كان ممتنا إلى أقصى حد. بعد أن أنزل ابنه الصغير، ربت على رأس الصبي. لم يكن المسكين يعرف أدنى فكرة عما سيوشك أن يحدث.
قال: "هل يمكننا أن نفعل هذا في الخارج؟ أفضل ألا ترى عائلتي موتي."
طار الطائر وحط على كتفه.
قال: "ستذهب إلى حيث آمرك، وستفعل ما آمرك به. اذهب واسرج الحصان الموجود في الإسطبل."
رمش أورستين مندهشا، لكنه أطاع. وحين غادر المنزل، التفت إلى الخلف ونظر إليه للمرة الأخيرة، مفكرا في أنه لن يرى عائلته مجددا. ثم ذهب وأسرج حصانا، متوقعا أن يموت في أية لحظة.
قال: "امتط الحصان مسافة ثمانية أميال إلى الشمال الشرقي. حين تجد الجيش، انتظر مزيدا من التعليمات."
رمش أورستين.
"ألن تقتلني الآن من أجل جسدي؟"
قال: "أحتاج إلى خدم أحياء أيضا. ستخدمني حتى تموت أو تفقد فائدتك."
لمعت شرارة أمل.
قال: "ماذا يحدث حين أفقد فائدتي؟ أتقتلني حينها؟"
أجاب الطائر: "يتوقف ذلك على ما إذا كانت جثتك ستكون أنفع لغايتي من السماح لك بالعودة إلى عائلتك وزراعة الطعام. اذهب الآن. ستخدم النسخة مني التي تجمع الجيش."
طار الغراب. وركب أورستين ممتثلا لأوامره.