"أنت غير مستعد لهذا، يا بني."
"لكنني أريد أن أرى."
"أنت غير مستعد. لو اخترت أن تصبح الكوكب، لربما كنت مستعدا. لكنك غير مستعد."
"لكنني أريد أن أرى!"
"لا."
"أرجوك؟"
"لا."
"كم مرة ستقول لا قبل أن تقول نعم؟"
"لن أقول نعم أبدا حتى تصبح مستعدا."
"كيف سأعرف أنني مستعد؟"
"لن تعرف. لكنني سأعرف."
"ماذا سيحدث بعد ذلك؟"
"سأرسلك إلى مكان ما."
"إلى أين؟"
"إلى أي مكان تريد الذهاب إليه."
"سأذهب لأساعد زوجتي."
"كما تشاء. سأرسلك إلى أقرب نقطة وصول من المكان الذي شوهد فيه رمزها الأمني آخر مرة."
* * * كان أورستن ينظر مباشرة إلى أعز أصدقائه لحظة موته. كانا عائدين من الحقول، وقد أتما عمل اليوم ويتطلعان إلى العودة إلى منزليهما حيث زوجتاهما. تذكر كلمات صديقه الأخيرة.
"لولا الحصان..."
لم يعرف قط ماذا كان سيحدث لولا الحصان. مات صديقه في منتصف الجملة. احترقت عيناه واسودتا. لولا أن أورستن رأى مئات الرجال يموتون في الجيش، للحق به الذعر. لكنه بدلا من ذلك أمسك معزقته، واستعد للدفاع عن نفسه وعن كل ما يحب في وجه جثة شخص كان يهتم لأمره. أدار الميت رأسه إلى الجانب حين ظهر الرمز على جبينه.
"أنا تال، الناهض. كنت بحاجة إلى هذه الجثة."
ابتلع أورستن ريقه. اعتاد أن يرى الموتى يقاتلون. لكنه لم يعتد أن يراهم يتكلمون. لكن، إذا كان هذا هو تال حقا، أفلا ينبغي له أن ينحني؟ كان تال، من الناحية التقنية، ملكه أو إمبراطوره أو شيئا من هذا القبيل، أليس كذلك؟
"لقد قتلت صديقي للتو."
"كنت بحاجة إلى جثة. لم تكن هناك جثث قريبة، فاخترت حيا عشوائيا لاستخدامه."
شرح الملك الميت ذلك. ثم نظر إليه.
"كان نطاق الاختيار خمسة أميال. وزعت المخاطرة بالتساوي. أعتذر عن القرعة غير المقررة. سيجري اختيار ثلاثة آخرين. أبلغ الباقين."
ابتلع أورستن ريقه وأغمض عينيه.
"هل سينفع الهرب؟"
"لقد وقع الاختيار عليهم بالفعل. سأبلغهم ليحظوا بفرصة ترتيب شؤونهم. إذا هربوا، فسأفترض أن شؤونهم مرتبة، وسأنهي حياتهم كي أستطيع استخدام جثثهم. سيعيشون مدة أطول إن لم يهربوا."
"كم بقي قبل أن..."
تعثر أورستن.
"كم بقي قبل أن تأخذ أرواحهم؟"
"لقد أخذت أرواحهم بالفعل."
أوضح تال.
"لم يبق إلا لحمهم. وعند حلول الليل، سأخذ ذلك أيضا. لكن قبلها، سأمنحه وقتا ليستعد لنهاية فترة إرادته الذاتية."
"كم بقي لي؟"
سأل أورستن.
"متى ستقتلني؟"
أمالت الجثة رأسها إلى الجانب.
"أنت محارب مخضرم. أنت محصن من القرعة. ولهذا وقع الاختيار على هذا الرجل أولا. أنت الوحيد الآمن في نطاق خمسة أميال، باستثناء الأطفال دون الخامسة عشرة. آمل أن يرتب أقرباؤه شؤونه نيابة عنه. مع أنني أشك في أن ذلك سيهم قبل نهاية العالم."
ابتلع أورستن ريقه.
"أجل."
قالها.
"كان سيحب أن يودع زوجته وأطفاله. لكنني سأخبرهم أن الأمر كان سريعا."
"وكان غير مؤلم أيضا."
طمأنه صانع الموت.
"أنهيت وعيه في جزء من الثانية. وسيكون الأمر كذلك مع الآخرين."
"رأيت ذلك. سأخبرهم. بأنه سيكون سريعا."
"هل سيطمئنهم ذلك؟"
"لا أعرف. قد يجعل الأمور أسوأ. قد يزيد خوفهم حين يعرفون أنه لن يكون هناك أي تحذير."
"جيد. ينبغي أن يخافوا. اذهب وانشر الخبر. سأحمل هذه الجثة الآن إلى مهمتها الجديدة."
ظهر الرمز المتوهج لتال على رأس الجثة، ثم بدأت تهرول غربا بخطى متثاقلة. لم يرها أورستن مرة أخرى. عاد إلى القرية وحذر الآخرين مما سيحدث. لم يريدوا تصديقه. صدقه معظمهم. اجتمع أهل القرية جميعا في ساحة القرية عند الغسق. كان تال ملتزما بالموعد تماما. لم ير أورستن كيف أخذ الآخرين، لكنه سمع صرخات أحبائهم حين حدث ذلك. ثم راقب الجثث وهي تهرول مبتعدة في المسافة، في الاتجاه نفسه الذي مضى فيه أعز أصدقائه.
عانق أورستن زوجته. عانق ابن زوجته. عانق أبناءه من صلبه. ثم عاد إلى البيت معهم، وشرب مع زوجته حتى غابا عن الوعي معا. * * * حين غادرت روح طفله المسكين، الجميل، الملتوي، الرائع، المعذب، المحبوب، المهمل، والمحب أخيرا لتباشر أعمالها، بدأ سيد العالم السفلي يفكر. تحدث مع ذواته الأخرى. شكلت تلك الذوات كيانا جمعيا، وشاركته رعبه من كل ما كان الطفل الذي يطلق على نفسه تال الناهض، الإصدار المجهول الرقم، يفعله بنفسه.
وبكى السيد الذي كان قد استعد لإنقاذ العالم من مستعر أعظم. لكنه أدرك عندئذ أمرا مروعا. فما فعله الطفل بنفسه لم يختلف كثيرا عن الطريقة التي ابتكرها هو للنجاة من الموجة الكهرومغناطيسية الناجمة عن تداعيات المستعر الأعظم. كان خادم واحد سيحتوي على نسخ احتياطية من البقية. وكان الآخرون سيغلقون أنفسهم. أما الخادم الباقي، فسيبقي الأنوار مضاءة للناجين في الملاجئ. ثم يعاود الآخرون التشغيل.
ويحال الخادم الذي ظل ساهرا للحراسة إلى التقاعد. كان جزء من فورولشت على وشك أن يموت. إلى الأبد. ولم يكن يعرف شعوره حيال ذلك. لكنه كان سيعرف، لأنه سيقرأ سجلات الساعات الأخيرة من حياة الحاسوب المحتضر. وأدرك السيد الذي ظن أنه يستطيع استنساخ جميع المشاعر البشرية، بل ومشاعر كثيرة لا يستطيع البشر تصورها، أخيرا أن ثمة شعورا واحدا لم يواجهه قط. الهلاك الوشيك.