«تال، أتمنى لو كان مذاق هذا أحلى. شكرا يا تال»، قال جاينز.
منح السحر لحظة كي يعمل، ثم تذوق العصيدة من جديد.
«حلوة أكثر من اللازم.»
«الآن صارت مناسبة تماما. شكرا يا تال.»
جلس في غرفته يأكل ويفكر. لقد أصبح بارعا إلى حد كبير في السحر. أو بالأحرى، أصبح بارعا إلى حد كبير في التضرع إلى تال، من الناحية التقنية. ولم يكن يرى فرقا حقيقيا بين الأمرين. لم يكن تال يمنحه كل ما يريده، ولا حتى قريبا من ذلك. لكنه، إن كان الطلب صغيرا ومعقولا، بدا أن تال يجد دائما سبيلا إلى الاستجابة. تساءل لماذا لا يتوجه مزيد من الناس إلى ملك بهذه القوة. حسنا، صحيح أنه كان يريد حكم العالم.
لكنه تعهد بألا يعدم الجميع، إذا سمحوا له فحسب بأن يقولوا إنه الحاكم. بل اكتشف جاينز أن تال يستطيع أن يجعل رائحته زكية. يا له من أمر غريب يهتم به ملك الموت.
لكنه قال ذات يوم: «بتال، ليتني لم أكن متعرقا إلى هذا الحد»، لمجرد أنه اعتاد هذه الأيام أن يقسم بتال.
عندها وخز جلده كله لحظة. وبعد ذلك صارت رائحته كرائحة نوع من العطر. انفتح باب غرفة جاينز، ففوجئ حين حمل الخدم أباه بالتبني إلى الداخل. وأدخلوا بعده كرسيا، ثم أمضى الخدم بضع دقائق يهيئون له جلوسا مريحا. كان هوبرلين عجوزا طوال المدة التي عرفه فيها جاينز. أكبر من أن يكون أباه الحقيقي، وأقرب إلى جد أو جد أكبر. كان جاينز قد عاش سنواته الأولى خائفا، وهو يعلم أن الرجل الذي قتل والديه يحتجزه رهينة.
لكن هوبرلين لم يكن قاسيا عليه قط. ولا على الأيتام الآخرين الذين أوجدهم. بل بنى دورا كثيرة للأيتام، وتكفل بأن يحصلوا على كل ما يحتاج إليه الأطفال. وكان هوبرلين قد منحه السحر. خرج الخدم وأغلقوا الباب وراءهم.
«مرحبا يا أبي»، قال.
«هل تقضي يوما جيدا اليوم؟»
قال الرجل: «إنه أفضل من الأمس. كيف حالك يا جاينز؟»
«أنا بخير. لو أردت رؤيتي، لكان عليك أن تطلبني. كنت سأجيء إليك.»
قال العجوز ضاحكا: «غرفتك أكثر أمنا، صدق أو لا تصدق. وهناك أسرار دولة يجب أن أخبرك بها قبل أن أستسلم لتال استسلاما كاملا. وها أنا هنا. ونحن وحدنا. وأستخدم السحر لأتأكد من أن أصواتنا لن تغادر هذه الغرفة. لا يستطيع أحد رؤيتنا، ولذلك لا يستطيع قراءة شفاهنا. ما سأخبرك به يجب أن يبقى بيننا ما حييت، ولا يجوز لك أن تخبر به شخصا واحدا إلا. شخصا واحدا، إلى الأبد.»
أصبح جاينز منصتا بكل جوارحه إلى أبيه بالتبني، الرجل الذي قتل والديه الحقيقيين.
«أنا أسمعك.»
«سأخبرك كيف تقتل بالسحر.»
كاد جاينز يسقط عن مقعده.
هتف: «لكن لماذا تخبرني بهذا؟»
«لأنني أسميك خليفتي. أنت أصغر من أن تحكم، لكنني سأعين السير ترينالد وصيا عليك. سيعلمك كيف تحكم بنفسك، والأهم من ذلك أنه سيحكم حتى تبلغ سن الرشد. لهذا يجب أن يبقى الأمر سرا. لقد أخبرني به تال نفسه، وأوصاني ألا أكشف هذه الأسرار إلا لمن سيرتدي التاج بعد رحيلي.»
هتف جاينز: «لماذا أنا؟ ولم لا يكون السير ترينالد، بما أنه—»
«الناس يحبونك يا جاينز. وهم يحترمونني بعد سنوات حكمي الأخيرة، لكنهم يكرهونني لأنني غزوتهم وقتلت والديك. أندم على ذلك كل يوم يا جاينز، لكنه كان أمرا مباشرا من تال. لا يسعني إلا أن أخمن سبب إصداره أمر إعدامهما، لكن خياري كان محدودا. إما هما، وإما أنت.»
«ماذا؟»
«قال تال إنه لا بد من تقديم عبرة. وقال إنني إن لم أقتل والديك، فسيقتل كل الأيتام الذين أوجدتهم. وسيقتلك أنت أيضا. لذلك اخترت أهون الشرين. الناس يكرهونني يا جاينز، لكنني اخترت دائما ما حسبته أهون الشرين. هذا لا يجعلني رجلا صالحا. لكني أحب أن أظن أنه يجعلني أقل وحشية.»
«لا أظنك وحشا.»
ابتسم العجوز المريض.
«شكرا يا جاينز، لكنني أعرف تماما ما أنا عليه. لكن كفى. يجب أن أخبرك كيف يعمل السحر حقا.»
«إنه يأتي من تال.»
«حين تتوجه إلى تال، يستجيب لك، لأن تال هو الذي منحني هذا التاج وحق الحكم. وعندما وضعوه على رأسك، كان علي أن أختار. إما أن أقر بأنك ابني، وإما أن آمر بإعدامك.»
شحبت سحنة جاينز. كان يتذكر ذلك اليوم جيدا. لم يكن يعلم أنه طوال الوقت الذي ظل يركض فيه والتاج فوق رأسه، كان يلاعب الموت. كان يلعب مع تال. ولعل ذلك هو سبب محبة تال له.
«بطبيعة الحال، أخبرت سحر العالم أنك ابني، فمنحك السحر. إذا توجهت إلى تال. اضطررت إلى مجادلة العالم قليلا كي أجعل سحرك يعمل، أتفهم؟ كان الأمر محبطا بعض الشيء، ولهذا نما سحرك ببطء شديد. لكنه يزداد قوة، وسيزداد قوة أكثر حين تضع التاج.»
أومأ جاينز، وما زال يشعر بالغثيان.
«حسنا.»
اعترف هوبرلين: «لن أعلمك كيف تستخدم التاج. التاج سيعلمك ذلك بنفسه مع مرور الوقت. حين ترتديه، سيسألك إن كنت ترغب في استخدام السحر. فإذا أجبت بنعم بصوت عال في ذهنك، وقع الأمر. وفي نهاية المطاف، لن يعود بحاجة إلى سؤالك قبل أن يستخدم السحر، ولن يتوقف سحره إلا حين تأمره بالتوقف. ولعل التاج ذكي بقدر ذكائك، وستتعلمان أحدكما الآخر بسرعة كافية.»
«هذا مذهل.»
قال هوبرلين: «لكن ثمة طريقة أخرى لإلقاء السحر.»
ثم أخرج كتابا.
«هذه تعاويذ سحرية. كن حذرا في المكان الذي تتدرب فيه عليها. لا يستطيع أحد إلقاءها سواك أنت وخليفتك. ربما تأخرت كثيرا في إعطائك إياها. لا أستطيع أن أريك كيف تستخدمها. لكن يمكنني أن أخبرك بالأمور المهمة. كيف تصنع تعويذة تقتل.»
ابتلع جاينز ريقه.
«أتظن أنني سأحتاج إلى استخدام السحر لقتل الناس؟»
قال له هوبرلين: «آمل أن تكون الحروب قد انتهت وعاد العالم إلى السلام بحلول الوقت الذي تصبح فيه ماهرا بما يكفي لاستخدام السحر في قتل الناس. والآن أصغ إلي جيدا. هذه هي الكلمة التي تجعل التعويذة قاتلة. وتأتي في مقدمة التعويذة.»
نطق هوبرلين بالكلمة.
كان يعرف معناها في اللسان القديم: «تجاوز الأمان».
فالتعويذة التي تخلو من هذه المقاطع بالترتيب نفسه في بدايتها لا يمكن أن تؤذي أحدا أو تقتله قط. وكان نطقها صعبا، إذ كان لا بد من ضبط اللفظ تماما، كما أن طريقة كتابتها بالرونية لم تكن مطابقة لطريقة نطقها.
أوضح هوبرلين: «ثمة جزء ثان عليك أن تقوله في نهاية التعويذة.»
ثم نطق كلمة الموت: «نفذ.»
شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أنه كان يعلم أن شيئا لن يحدث. لم ينطق أيا من الكلمات السحرية ذات التأثيرات الخطرة. كان حذرا.
«والآن تدرب عليهما. هنا والآن، ما دمت موجودا لأصحح لك. تدرب حتى تتقنهما، ثم لا تنطقهما أبدا قبل أن تكون مستعدا لأن تقصدهما حقا. فما إن تضع التاج على رأسك ويسألك إن كنت مالكه الشرعي، حتى يصغي سحر العالم إلى كل ما تقول أو تفعل. وإذا نطقت كلمتي الموت، فقد يموت أناس.»
ابتلع جاينز ريقه. ونظر حوله، ثم شرب من إبريق الماء الموضوع على منضدته الجانبية. بعد ذلك تدرب على القتل بكلماته. ⟧