"هذا غالباً سيشعرك وكأن أحداً يجلس فوقك"، قال كاتو لمرافقيه وهو يجري الفحوصات الأخيرة على مركبة هبوطهم.
كان الجميع مشدودين بالأحزمة داخل المقصورة الصغيرة. وبينما تعارض الأمر مع البديهة أن يكون على متنها كائنات حيّة من دون بزة فراغ ملائمة، إلا أن هذه البزات ستصبح وزناً ميّتاً فور انطلاق النظام. عوضاً عن ذلك، ارتدوا جميعاً دروعاً مركّبة خفيفة الوزن؛ فهي متوافقة مع النظام وستكون مفيدة فور بلوغهم السطح. كانت هناك أسلحة على متن المركبة أيضاً، مُخزّنة في كلّ مقعد. لم تكن بنادق، بل وفّر رماحاً وسكاكين وأقواس.
وبما أن كاتو لم يجسر على محاولة الهبوط ضمن حدود بلدة أو مستوطنة، فسيتوجب عليهم تحدّي البراري قليلاً. لا شيء عالي المستوى، لكن حتى مناطق البداية قد تكون قاسية. خصوصاً وأنهم سيبدأون جميعاً برتبة النحاس. إنصافاً، كان ذلك خادعاً. لقد بدا أقوى وأسرع وأصلب ممّا تبدو عليه هيئته، وتعرض ليز ورايين لتعزيزات مماثلة. حتى الاثنان اللذان لم يقبلا عرضه للترقيات امتلكا خبرة قتالية حقيقية، وسيبدأون بأسلحة ممتازة للغاية، إن كانت دنيوية.
جيدة بما يكفي لإيصالهم إلى البلدة على الأقل. توقع في قرارة نفسه أن يطلق أحدهم نكتة سمجة استناداً إلى تعليقه، لكن بدا أن هذا النوع من الفكاهة لا يُترجم. أو ربما لم يكونا في المزاج المناسب. المؤكد أن الداخل الأملس للمركبة المصنوع من المعدن والزجاج كان غريباً عليهما، وحتى أدوات التحكم اليدوية العضلية لهبوطهم ربما كانت مألوفة بسطحية.
"امضِ فحسب"، قال موار بتعب.
"جمهور صعب"، تمتم كاتو، وفعّل المغادرة.
دفعهم ما يشبه يداً عملاقة إلى مقاعدهم المبطنة بينما سرّعهم نظام إطلاق السكك الحديدية خارج قاعدة القمر، قافزاً بهم نحو سيديا بسرعة هائلة، لكنها معارضة لمدار القمر؛ لذا كانوا يتباطؤون حقاً. ثم عاد انعدام الوزن، والشيء الوحيد الذي أشر إلى الحركة بالنسبة للحواس اللحمية والدموية هو رؤية القمر وهو يتلاشى ببطء خلفهم.
"كنا حقاً على متن إحدى وصيفات الإمبراطورة"، تمتمت رايين، ونظر إليها كاتو باهتمام عائداً بمرآه.
"أهلاً؟ هل من قصة خلف هذا الاسم؟"
لسبب ما، التفت ذيل رايين على نفسه بما عرفه كاتو بوصفه النسخة السيدية من الاحمرار خجلاً.
"مجرد ما دعتها به أمي".
"هاتِ ما عندك! يبدو أن شيئاً من ثقافتكم قد نجا من كارثة النظام"، قال كاتو، واجداً في ذلك إشارة طيبة.
"كان مجرد شيء قالته. الإمبراطور والإمبراطور ووصفتاها".
أشارت رايين من النافذة نحو الثنائي النجمي المحلي، ثم خلفهما نحو الأقمار. للحظة ارتبك كاتو، قبل أن يدرك أنه بالنسبة للحواس غير المعززة، بدا الثنائي النجمي ببساطة كنجم واحد بسطوع متغير. كل القصص والأساطير بُنيت من ذلك، ممّا يعني أنها كانت مجموعة أسماء قديمة حقاً.
"أتظنين أنها قد تعرف المزيد؟"
سأل كاتو، مستحضراً الجهد الهائل لاستراجاع وتدوين أي قصص وأساطير متبقية للثقافة السيدية. كان يجب أن يبدأ الأمر من مكان ما.
"لقد ماتت"، أجابت ليز نيابة عن رايين، وكان الاثنان بملامح عابسة.
"أنا آسف"، أخبرهما بإخلاص.
حتى بعد الانطلاق نحو النجوم، لم تجد البشرية بعد طريقة ملائمة للتعامل مع الفقدان.
"لقد مضى وقت طويل"، قالت رايين، فيما لم يكن رفضا تاما، وترك كاتو الأمر يمر.
حتى مع السرعات التي بلغوها، استغرق الأمر عدة ساعات لبلوغ حافة فضاء النظام. أطلق الهيكل الخارجي صيحة خافتة وهو ينفصل، دافعة إياه نفاثات غازية باردة ليبحروا منساقين. طفى كاتو مرتفعاً عن مقعده واستعاد الهدايا التي أعدها؛ كتل صغيرة ستُسجل بوصفها غزاة نظام ويمكن القضاء عليها بسهولة. بدا مجرد خلقها مقيتاً، لكن إن استطاع استغلال النظام واستنزاف حتى أصغر جزء من طاقته لأغراضه الخاصة، فالموارد استُغلت جيداً.
"سنصطدم بالنظام قريباً، من شأن هذا منحكم دفعة للبداية"، قال، ومثلت كل كتلة صغيرة في إناء كنبّات، مع سكين مثبتة إلى الجانب.
"لا أظن أن هذا الشيء سيعطي أي جوهر"، سخر ديين، وازاً الكائن شبيه البالون بمخلب.
"لن يفعل، لكن المهمة ينبغي أن تفعل"، قال كاتو.
"أليست كذلك، ألن يعاقبنا النظام لاستغلال الأمور بتلك الطريقة؟"
سأل ليز، غير متأكدة.
"ليس هذا ممّا يمكنني التحدث عنه"، أجاب كاتو، مثبتاً نفسه في مقعده مجدداً ومفحصاً الأجهزة.
كانت كرة سيديا أقرب بكثير، ودوامات السحب البيضاء واضحة بجلاء، إلى جانب أشكال الجزر والقارات في الأسفل.
"مع أنكم تتخيلون، لست مهتماً مبالغةً بما يريده النظام".
"يسهل عليك القول، فأنت تمتلك قوة خارجه"، أشار موار.
"لا أحد يمتلك حقاً قوة داخل النظام، أليس كذلك؟ بعد كل شيء، إنه النظام الذي يتيح لك فعل هذه الأمور، ويمكنه سحب تلك القدرة".
التفت كاتو طارفاً بناظره نحو سيديا.
"حان الوقت تقريباً".
[أهلاً بك في النظام!]
جاء دون أي من الإعلانات الإضافية التي تحدث عنها الناجون من الأرض. كل تلك الترهات حول دمج الأرض في النظام ومدى كون ذلك أفضل بكثير.
[الاسم: كاتو]
[الفصيلة: إنسان جديد]
[مهمة الدفاع الشامل! تدمير الغزو: الرتبة المُوصى بها: ذهبي عالي. المكافأة: مهارة من الفئة باء. المواقع (...) ]
تجهم كاتو أمام الحروف التي خطت نفسها في وعيه كرابط عتادي متطفل. كان شعور النظام وهو يخلب عبر دماغه مجرد توهم؛ فسحره ألطف من ذلك بكثير. مع ذلك جعله غير مريح إلى أقصى حد أن تُنتزع اسمه وفصيلته مباشرة من رأسه على هذا النحوَ، وكان ذلك تحديداً سبب امتلاك كاتو الحالي لمعرفة أقل بكثير ممّا يفضل. إن استطاع الحصول على حقائق بسيطة وتحليلها كالاسم والفصيلة، فبإمكانه انتزاع أي معرفة أخرى يمتلكها الإطار.
على حد علم كاتو، ربما كان لديه عقله بأكمله محاكاة في مكان ما داخل نوع من السجن الافتراضي السحري. وكأنه بحاجة لسبب آخر لتدميره. تمزيق عقول كل كائن من كائناته منفردًا احتل مرتبة عالية جدًّا على سلم الجرائم ضد الحياة العاقلة، مع أنه بقدر ما استطاع كاتو تبينه لم يكن يحلل تلك المعلومات حقًّا. وربما عندما يكون هناك مئات التريليونات من الكائنات، وبعضها على مستوى الملوك، كان بضعة أشخاص على عالم حدودي بأفكار شاطحة أكثر تفاهة من أن تُلفت الانتباه أصلاً.
"امضِ قدماً وأنجِز المهمة"، قال كاتو بصوت عالٍ، وطعن كتلة نبات اللحم أمامه.
تحولت فوراً إلى هلام مع تدميرها ذاتياً، وكان هناك تدفق بهيجي بينما دفع النظام بالجوهر داخل جسده. تجهم كاتو. حقيقة شعوره بالمتعة الحرفية عند القتل كانت إحدى تلك الأمور البشعة الصغيرة التي خلقت أولئك السيكوباثيين القتلة المطلقين الذين ملأوا قمة الرتب.
[رتبة جديدة: نحاسي عالي]
تجسدت عدة رموز أمامه، محلقة لحظة قبل أن يلوح بيده مزیحاً إياها عن الجو. معظمها كانت قروناً نحاسية اللون تحمل نقوشاً مجردة، وهو ما يستخدمه النظام كعملة. بدت تلك غير ذات صلة جوهرية بالنسبة له، لكن أحدها كان رقاقة متلألئة من معدن أزرق تحمل أيقونة الفئة باء. وحين لمس تلك، ظهر نوع من الطنين المشابه لطلب رسالة، وعندما قبلها اختفت الرقاقة.
[اختر مهارتك من الفئة باء: (...)]
كان اهتمام كاتو ضئيلاً بأي من المهارات. لم يكن يخطط للبقاء في هذا الإطار المحدد طويلاً بما يكفي للانخراط مع النظام إلى ذلك المستوى، ولم يكن يثق بالمهارات على أي حال. مثل شعور الجهر، يمكن لتغذيتها الراجعة خلق كل أنواع السلوكيات السيئة. الاستخدام الانعكاسي لكل شخص لمهارة [التقدير]، على سبيل المثال. تطورت الأدمغة لتكون كسولة في المقام الأول، ومع شيء مثل [التقدير]، توقف عدد ضئيل جداً من الناس حقاً عن تأمل غرض ما والنظر في حقيقته بما يتجاوز وصف النظام.
بطبيعة الحال، اختار كاتو المهارة لمهارته المجانية، لأنها كانت الشيء الوحيد الذي احتج إليه حقاً من النظام. كانت مهارت [التقدير] وما شابهها تعادل معرفة القراءة والكتابة الأساسية داخل النظام، وحلت محل أشياء مثل اللافتات والتسميات، لذا كانت شيئاً بالكاد استغنى عنه، حتى لأقصر فترة زمنية. لا شيء سيقوض المفاوضات مثل الظهور بمظهر المتوحش الجاهل بالقراءة والكتابة.
"نحاسي عالي لمجرد ذلك؟"
تمتم موار لنفسه، بعيون زائغة وهو يدرس خيارات نظامه.
"أراهن أن بإمكاننا بلوغ الفضة في جولة زنزانة واحدة".
تنهدت رايين فحسب، مستحضرة كرة نار صغيرة في إحدى يديها. كان على كاتو كبح الرغبة في إخبرها بألا تهدر الأكسجين؛ لم يكن متأكداً إن كانت نار الجوهر بحاجة لأساس مؤكسد للبدء ولم يكونوا بعيدين جداً عن الغلاف الجوي على أي حال. كان واثقاً تماماً من أن الهواء المعلب في الخلف، المتسرب ببطء عبر الصمامات لتعويض ما فُقد، سيفوق مدة البقاء حتى ذلك الحين.
"إذاً، بما أننا عدنا قرب سيديا، فكيف سنهبط؟"
سأل ليز، متلفتة حول داخل المقصورة.
"هل ستحلق هذه القارب فعلاً؟"
"ليس تحليقاً بقدر ما هو سقوط بنعمة"، صحح كاتو، ناظراً من الزجاج المعزز.
كانا منخفضين بما يكفي لتكوين إحساس بالأسفل، على بعد دقائق معدودة من إعادة الدخول الفعلي للغلاف الجوي. لن يصطدما بسرعة مدارية، بفضل ناقلتهم، لكنه لم يكن بطيئاً تماماً.
"مع ذلك، قد يكون الأمر قاسياً بعض الشيء في البداية".
"انهِ الأمر فحسب"، تذمر ديان، كما لو أن كاتو كان يتعمد التسويف ولا ينتظر الوقت والجذب ليأخذا مجراهما.
مع أن ربما ظن أن الأمر كذلك؛ فميكانيكا المدارات لم تكن سهلة الإدراك، وهؤلاء الأربعة أدركوا حديثاً فقط وجود شيء خارج حدود الغلاف الجوي. استدار كاتو عائدًا إلى أدوات التحكم والأجهزة التي كانت يدوية بالكامل. لا إلكترونيات، لا شيء أكثر تعقيداً من بضع تروس ورافعة. لم يكن تصميمه حتى، بل سُرق من الهواة الذين أجروا تحقيقاً أكثر بكثير في ملذات الطيران العضلي البحت أكثر ممّا فعله أي مهندسين معتمدين.
كانت إعادة الدخول الجوي منخفضة التقنية نوعاً خاصاً بها من الرياضة المتطرفة. بدأت الشراعية ترتجف وهي تصادف أولى خيوط الغلاف الجوي الحقيقي، وانتقل الصوت عبر الهيكل. زمجرت الرياح وعولت، لكنهما لم يكونا سريعين بالقدر الكافي لتسخين إعادة الدخول الحقيقي. مع ذلك شرعا في الشعور بسحب التباطؤ، متصاعدين بسرعة فوق جاذبية قياسية واحدة بينما كبحت الشراعية جوياً فوق أحد محيطات الكوكب.
[أهلاً بك في حدود الشاطئ الأبيض - [أهلاً بك في مورد التلال البعيدة - [أهلاً بك في صراع الوادي العميق - ومضت أسماء المناطق على شاشة النظام، وامضت في جنون متدفق بينما تباطأتا من السرعة تفوق الصوتية. بلغ سحب التباطؤ ذروته حين اصطدما بغلاف جوي سميك ملائم، وجاءت كلمات الدهشة من خلفه بينما أدار الأجنحة إلى الخارج لتمسك بالهواء. في لحظة تحولوا من سقوط إلى تحليق سليم، عضلة وسلك يسحبون الجنيحات والقلابات. "أتقوم بهذا دون جوهر؟" سأل ليز، ومزماره ملتصق بالزجاج الصناعي البارد للنافذة. "أنا الطيار فحسب"، تمنع كاتو. "بقية هذا يعمل بالاستخدام الذكي للأدوات. سأكون سعيداً بشرحه في وقت آخر". استقر ضغط التباطؤ في شيء يقارب الجاذبية الطبيعية، ثم انخفض مجرد أرسلهم كاتو نحو الأرض. كان هدفهم إحدى البلدات النائية غير البعيدة عن المكان الذي دخل منه سيديا، مع أنها لم تكن نفس البلدة. كانت [منطقة صراع الأدغال الجنوبية]
عالية المستوى أكثر من اللازم بالنسبة لهم، وثلاثة من ركابه كانوا معروفين هناك، ومعروفين بموتهم علاوة على ذلك. كان ذلك نوعاً من الارتباك لم يكونوا بحاجة إليه. عمل على أدوات التحكم بينما بدأ الطقس الحقيقي: رياح عرضية، تيارات صاعدة وتيارات هابطة ترسل الشراعية مأرجحة ومغيدة. حرصت أقمار المراقبة على ألا يحلقوا وسط عاصفة، لكن الحساء السميك لغاز الكوكب كان في حركة مستمرة وصعب التنبؤ به.
أظهرت نظرة سريعة للخلف أن ركابه لم يكونوا منزعجين مبالغةً، لكن ليز وديان كانا يمسكان بالأشرطة التي تثبتهم في مقاعدهما بقوة أكبر مما ينبغي بدقة. تحتهم انبسط سهل عريض تتقاطعه الأنهار وتتخلله البحيرات، متمرراً بنقاط باهرة من معالم أكثر باطنية. بارزة من الخضرة مداخل زنزانات، مناطق مصغرة، وأوكار وحوش، كل واحد منها أشبه بسجن أو حديقة حيوانات للوحوش مقارنة بمنطقة طبيعية.
لم يكن هناك انتشار للزراعة والقرى؛ كانت البلدات والمدن شؤون نظام بحتة، ولم يكن متأكداً حتى إن كانت المزارع موجودة، أو إن وجدت، إن كانت شيئاً يتجاوز مجرد المظهر الخارجي.
"حسناً، لقد اقتربنا من الهبوط"، قال كاتو، مطابقاً المعالم التي أمكنه رؤيتها بصور الأقمار الصناعية الخاصة به.
كانوا على مسافة خمسة أميال من بلدة سوخال، والتي ظن كاتو أنها جيدة جداً لعينة حتى لو استطاع الهواة الذين صمموا الشراعيات الهبوط في وسط البلدة ذاته.
"أخيراً"، تنفس ديان.
"لقد كان هذا—"
قاطعه اصطدام مفاجئ حين اعتبر طائر يعادل نصف حجم الشراعية وجودهم تعدياً في إقليمها. لعن كاتو وامسك بأحد حبال السحب عند قدميه بينما مزقت المخالب المركب خفيف الوزن. أنين الشراعية واهتزت، مخلخلة إياه وركابه بينما انحرفت خارج نطاق السيطرة، عديمة الفائدة تماماً للتحليق.
"ليمسك الجميع بالأسلحة!"
صرخ، بينما اخترق مخلب السقف فوقه وقص العديد من خطوط التحكم بصوت طنين وفرقعة مميزين. لقد كان أمراً زائداً عن الحاجة تقريباً؛ فهؤلاء أشخاص أشاوس اعتادوا القتال جيداً، وشيء طفيف كهجوم أطلق ردود فعل مفيدة أكثر من الذعر والصراخ. جذب كاتو حبل السحب، وانكمشت البكرات المضمنة في الأرض والجدران للداخل. طُوي النصف العلوي من الشراعية مبتعداً، منهاراً بالمادة خفيفة الوزن على طول مفصلات غير مرئية سابقاً، ثم انفصلت المزاليج التي تثبت المقاعد بالأرض.
قذفت الينابيع المقاعد نحو عاصفة الهواء المفاجئة، قاذفة بهم بعيداً عن الشراعية المتضررة والطائر الذي يحاول تمزيقها إرباً، مع عداد ثانوي مصمم من نابض حلزوني ثانٍ يحسب الثواني قبل إطلاق المظلات.
[صقر عاصفة - نحاسي]
[المهارات: منقار عاصفة، جناح سريع، مخلب، صرير مصمّم]
رغم حجمه والضرر الذي ألحقه بالشراعية، لم يكن الطائر مرتفع الرتبة كثيراً. بالطبع، لم تكن الشراعية تمتلك جوهراً، وصُنعت من أبسط مجموعة مواد ممكنة لتفادي أي أعطال مفاجئة حين ينطلق النظام. كانت القيود على الأنظمة الفيزيائية البحتة قاسية للغاية. سحب كاتو الرمح القابل للطي من جيبه على مقعده الخاص بينما سحب صقر العاصفة مخالبه من بقايا الشراعية واستدار نحو الركاب العائمين في الهواء.
ليس أنه كان ضرورياً، إذ تحطمت نافورة نار في ريشه مستجلبة نعيقاً خارقاً للآذان. ومض البرق حول منقاره بينما هجم نحو رايين في العدوانية المفرطة العمياء لوحوش النظام. تعقبه برمحه، جاعلاً ردود الفعل المعدلة والتسارع العصبي أمراً بسيطاً بما يكفي لقذف الرمح بفرقعة، دافعاً به إلى مجموعة عضلية في قاعدة جناحه. انضم رمحان آخران إلى رمحه، من ديان وموار. وحدها ليز لم تنضم، لكن إن قررت مجدداً أن تصبح معالجة فقد لا تملك أي خيارات بعيدة المدى.
[قُضي على صقر العاصفة النحاسي. مُنح الجوهر]
جعل تدفق الجوهر كاتو يتجهم، غاصاً من محاولة البرمجة المباشرة. لقد عدل جهازه العصبي لتفادي الكثير من التغذية الراجعة لبهجة الجوهر، لكن كان هناك حد لما يمكنه فعله. عملت مكافآت النظام على شيء آخر غير البيولوجيا الطبيعية. على ارتفاع ثلاثين قدماً تقريباً فوق الأرض، مرج مفتوح مرشوش بمجموعات صغيرة من الزهور الزرقاء الساطعة، جذب كاتو القفل الذي جمع أشرطته معاً. قفز بقية المسافة، جاعلاً جسده المعزز مع تعزيز الجوهر الهبوط بلا مشكلة البتة.
حذا السيديّون حذوه، هابطين بصوت مكتوم على الأرض قبيل أن يغمرهم صوت تحطم الشراعية. صوت سحق وتمزق معدني وعد بالسوء لو بقوا في الداخل، معززين بالجوهر أم لا.
"لا تبدو أدواتك الذكية جيدة جداً"، لاحظ مور، متجهاً عبر العشب بارتفاع الخصر نحو جثة صقر العاصفة لاستعادة رمحه.
"لقد قصد منها دائماً أن تكون قابلة للاستهلاك"، أجاب كاتو، غير منزعج البتة من الكارثة الوشيكة.
كان ذلك أفضل من حضور رتب عالية بسبب مهمة النظام.
"نحن هابطون وقريبون من بلدة، وتلك هي النقطة الهامة".
"لنذهب فحسب"، قال ديان، مجذباً أحد الرماح من صقر العاصفة ومستداراً، باحثاً عن البلدة المعنية.
اتجهت يده غريزياً نحو خصره، حيث يحفظ بلا شك خريطة نظامه عادة. عوضاً عن ذلك، حفر كاتو المنطقة المحلية في دماغه، مع أنها بدت مختلفة تماماً على مستوى الأرض مقارنة بنظرة علوية من الاستطلاع المداري.
"من هذا الاتجاه"، أشار كاتو، بينما انتظمت رايين وليز.
بالكاد كان حزبهم متوازناً، لكنهم لم يكونوا خارجين لكسب جوهر أو استعادة موارد. كل ما احتجوه هو بلوغ البلدة بأسرع ما يمكن. رغم كون المنطقة منخفضة الرتبة إلى حد ما، ظلت الحيوانات هناك عدوانية بشكل يفوق التصديق. كانت الطيور والغزلان والقوارض العادية لتفر من الخطر المحتمل، أو على الأقل تدافع عن منطقة صغيرة فحسب. لم تكن لتتوجه مباشرة نحو مجموعة من البشر وتهاجم مندفاعة وكأنها تتضور جوعاً ومصابة بالسعار.
لكن ذلك ما تفعله حيوانات النظام في منطقة صراع، واضطروا مراراً لدرء وحوش عشوائية وكأنهم جنود أعداء. ربما بدا الأمر خطيراً لأنواع غير معززة، أو بمصطلحات النظام نحاسيين منخفضين، لكن أياً من الوحوش لم تكن أكثر من مجرد إزعاجات بعد التعزيزات التي وفرها كاتو. وضعهم مسير نصف ساعة سريع في مرمى نظر جدران بلدة سوخال، رغم أن منطقة الصراع منخفضة المستوى كانت تمتد وصولاً إلى جدران البلدة.
الأماكن خارج مناطق النظام الآمنة لم تكن غير مروّضة فحسب، بل استحالت ترويضها. لم ير كاتو قطّ مسخاً أو وحشاً يتجسد من العدم، لكن كان هناك تدفق لا ينتهي لتلك الأشياء على الأرض، حتى دمروا المراثي وأسقطوا تركيز الجوهر إلى الصفر لتغلق البوابات أخيراً. ببصره المعزز، استطاع رؤية الحراس المتمركزين عند البوابة متوترين حين ظهرت مجموعة الشخصيات الخمسة في نطاق الرؤية، مسترخين حين تبينت مجموعتهم كأشخاص سيديّين، ثم متحذرين مجددة حين اتضح أن أحدهم لم يكن كائناً سحلّياً.
لم يكن كاتو متأكدًا تماماً بعد إن كان قراره بالبدء بمظهر بشري هو الأفضل، لكنه على المدى الطويل لم يستطع الاستمرار في مثل هذه التظاهرة. الأفضل أن يبدأ كما ينويمضي. جاء هجوم المخلوق الأخير حين كانوا على بعد ما لا يزيد عن عشر خطوات من حافة العشب المقصوص الذي حدد محيط بلدة النظام. كان الأمر كما لو أن أحداً وضع عُشاً من كائنات ابن عرس خصيصاً لكمين أي شخص يغادر البلدة.
لم يمتلك إطار كاتو الحالي البيانات، لكنه ترك تذكرة لنفسه بسؤال عما إذا كان النظام على الأرض حقيراً إلى هذا الحد. مع التسليم، فإن إبادة عدد لا يُحصى من مليارات البشر فقط لاستعبادهم في نسخة مشوهة من الواقع جعل أي خطايا إضافية غير ذات صلة نسبياً. تحرك أحد الحراس للمساعدة بينما قفزت أربعة ابن عرس بحجم الكلاب من العدم، لكن سلسلة من طعنات الرماح وشعلة نار دقيقة طرحت المهاجمين أرضاً قبل أن يبلغهم السيديّ.
كانت ليز رافعة يديها، مستعدة لفعل شيء، لكنها لم تستخدم مهارة بشكل مرئي. وضعت [التقدير] الحارس عند فضي متوسط، ومماثلاً بالتالي لأي مخلوقات برتبة نحاسية، لكنه بالطبع لن يتلقى فائدة جيّدًة حقاً من قتلها. بدا الفضي المعني معجباً، مع أنه كان من غير المألوف على الأرجح رؤية نحاسيين بردود فعل ذهبيين.
"من أين أتيتم جميعا؟"
أومأ الحارس لهم للاقتراب من بوابة البلدة، بينما راقبه شريكه بوضع يد عرضية على بلطة عمودية.
"أعرف يقيناً أننا لم نسمح لكم بالخروج هذا الصباح".
"لا، أتينا من منطقة أخرى".
تحدث ديان، متولياً زمام الموقع فوراً. كان ذكياً بما يكفي على الأقل لعدم الادعاء بأنهم أتوا من السماء.
"أنا ديان لاسيرون، وأحتاج لإرسال رسالة إلى أرين فايروينج. الآن".
بدا ظاهرياً أن الاسم يعني شيئاً للحارس، إذ بادل شريكه نظرة غير متأكدة، أومأ الأخير استجابة لها.
"ورفيقك هنا؟"
أال الحارس رأسه نحو كاتو.
"هو ما جئت لأرسل لها بشأنه"، قال ديان، غير متكلف في إخفاء الازدراء في صوته.
"أرى"، قال الحارس، رغم أن كاتو لم تكن لديه فكرة عن التضمين الذي ربما استخلصه السيديّ من كلمات ديان.
"أنصحك بالبقاء مع مجموعتك"، قال، متحدثاً مباشرة إلى كاتو للمرة الأولى.
"كنا نواجه مشاكل مع أهل العوالم الخارجية مؤخراً".
"أنا أتفهم تماماً"، طمأن كاتو الحارس، الذي لم يتلق التصريح بأي ارتياح.
بعد نظرة صارمة أخرى على كاتو، انفتحت البوابة لتدخلهم إلى الداخل. كانت كل بلدة نظامية متشابهة جوهرياً. شوارع مستقيمة ومربعات كأبنية، غالباً من دون أي زخرفة حقيقية. ممّا فهمه، كلفة الزخرفة إضافية، وكلما كانت البلدة أقرب إلى الأبيض البحت كلما كانت أشد فقراً حقاً. كانت بلدة سوخال خالية من الزخرفة تقريباً بالكامل، وكان هناك جو من الإهمال رغم نظافة وإضاءة المباني التي وفرها النظام.
بدا الأشخاص القليلون في الشارع مرهقين ورثين حول العينين، حتى لو ارتدوا ملابس ودروعاً مقبولة تماماً. كان هناك جو هادئ من اليأس، القرفصة تحت ثقل الكثير من التوقعات ومستقبل ميؤوس منه. رأى كاتو ذلك الموقف بين اللاجئين بمختلف مشاربهم، رغم أنه بحلول الوقت الذي هبط فيه ما بعد البيولوجيين إلى الأرض، لم يبقَ أحد ممن يمكن أن يكون لاجئاً. لم يمانع النظرات العدائية المرسلة طريقه.
لم يكن كاتو هناك ليُحب، أو ليكون صداقات. ما أهم هو إقناع الناس بالعمل معه بدلاً من ضده. تحديداً، أصحاب الرتب العالية، بما أن الحقيقة البراغماتية هي أن القوة الشخصية هي كل ما يهم تحت النظام. لم يكن هناك تجار أو أباطرة صناعة، لا سياسيون أو ممثلون. الرتبة وحدها. كانت بلدة سوخال أصغر من أن تتطلب سوى مشي يسير نحو محور النظام، فالمبنى المركزي بدا بوضوح حتى من البوابة. كان ذلك المبنى أطول المباني بفارق شاسع، مع زخرفة مميزة شبيهة ببرج الجرس في القمة ترتفع في السماء فوق جميع المباني المربعة الباهتة الأخرى.
وضعته رؤيتها على حافة التوتر، رغم أن النظام لم يكن أكثر حضوراً هناك منه في أي مكان آخر. دفع ديان الباب فاتحاً وخطا إلى الداخل، تلاه البقية، مع جلب موار المؤخرة خلف كاتو. لم يكن متأكداً كيف ينوي ديان إرسال رسالة، لكنه لم يكن ملمّاً بالكامل بجميع جوانب النظام. لم تتمكن أي من البلدان على الأرض من أن تصبح متقدمة جداً، لذا إن كان هناك أي نوع من بنية البريد التحتية فهو لم يعرف كيف تعمل.
بعيداً عن ديان، اتجه السيّديون بخط مستقيم نحو المسلة البلورية على أحد الجانبين، مستردين خرائط النظام الخاصة بهم وبعض الرموز الأخرى. رؤية لفائف الورق المزيف والشارات المعدنية المتجسدة من العدم كشيء من بيئة افتراضية كانت غريبة بصدق، وجعلته يرغب في التحقق مجدداً من أوامر بيئته الخاصة. لم يحدث شيء بطبيعة الحال، نظراً لعدم امتلاك الإطار الذي كان فيه لتلك القدرات وعدم كون هذه مساحة افتراضية، لكنه شعر مع ذلك بعدم الارتياح.
دخلت رايين وليز في نقاش هادئ حول الارتقاء بالرتب، مستبعدين موراً عابساً وقاتماً. انشغل ديان بمنصة بلورية مختلفة، مسجلاً رسالة بصوت منخفض. استطاع كاتو سماعها بطبيعة الحال، لكن لم يكن هناك شيء غير لائق فيما قاله ديان. مجرد ذكر اللقاء مع البلاتينيين والحاجة لمناقشة زوجته. بصراحة كانت أكثر تحفظاً ممّا ظن كاتو، بالنظر إلى غضب ديان المستعر باستمرار.
"الآن ننتظر"، قال ديان، عابراً إلى حيث وقفوا ومتابعاً قيادة السيديّ الآخر في استعادة خريطة نظامه ورموزه.
"كم سيتغرق الأمر؟"
سالت ليز، مطوية خريطة نظامها ومبسطة إياها بعصبية.
"أنا لا أتطلع حقاً لشرح كيف ما زلنا أحياء لأحد البلاتينيين".
"يجب أن أكون قادراً على شرح معظم الأمور"، طمأنها كاتو.
"الآن، ربما يكون الإثبات مخادعاً بعض الشيء، لكنني آمل أن حقيقة عودتكم من الموت ستكون موحية".
"على فرض أنهم يعرفون بموتك"، قال ديان.
"بالكاد ضمانة".
"كنا ذهبيين"، قال موار، مطلقاً نظرة حادة على كاتو.
"لكانوا عرفوا".
قبل أن يبدءا في الشجار، لمع توهج ناري عبر النوافذ، لمعان عرفه كاتو جيداً. أي آلية استخدمها ديان، لقد جذبت انتباه البلاتيني. بعد لحظة، انفتح الباب بانفجار بينما اندفعت سيدة اللهب ذات الحشور البرتقالية والحمراء إلى الغرفة.
[أرين فلايموينج - بلاتينية]
"أين هي كيا؟"
طالبت، متجاهلة إياهم جميعاً للتركيز على ديان.
"زوجتي ماتت"، قال ديان، بصوت قاسٍ ومظلم.
"السبب في ذلك، والسبب في بقائي هنا حتى الآن، يكمن مع ذاك".
وأشار باتجاه كاتو. التفتت أرين بعينين متوهجتين طريقه.
"من أنت؟"
طالبت، بصوت هادر بقوة رتبة البلاتين.
"هو المسؤول عن مهمة الدفاع"، قال موار بسرعة، قبل أن يتمكن كاتو من الرد بشكل ملائم.
"إنه من خارج النظام".
"أأنت كذلك؟"
ضاقت عيناها أرين، متحولة بوقفتها إلى الدفاع.
"نعم، لكن—"
كان ذلك أقصى ما بلغ قبل أن تكتسح يد أرين للأعلى، متوهجة بكرة من الغضب الملتهب. حظي كاتو بلحظة ليستسلم لفعل الأمور بالطريقة الصعبة قبل أن يشتعل العالم ناراً.
* * *
"لماذا فعلت ذلك؟"
تفوهت رايين فجأة، بينما هوى نصف الجثة المتفحمة على الأرض. انكمشت هي وليز معاً بالغريزة، مدركتين خطر صاحب رتبة عالية منزعج، حتى في أجساد شعرت بأنها فضية أو حتى ذهبية. بينما طالما أخذت رايين أرين كمثال أعلى، وصاغت بنيتها على غرار البلاتينية، لم يكن لقاؤها لحماً لدم الفرصة التي لطالما تمنتها.
"إزالة التهديد".
التفتت أرين بتلك العيون المتوهجة نحوهما، مستخدمة لا شك مهارة [التقدير].
"كيف أنتما أحياء أيضاً؟"
"أيتها البلاتينية المبجلة، نحن أحياء بفضل جهود كاتو"، أجابت ليز، مائلة برأسها نحو البقايا على الأرض.
حافظت على حركاتك صغيرة ومتحفظة، كي لا تستدعي سوء فهم وردة فعل انتقامية.
"قصته معقدة وأعترف أنني لا أفهمها كلها. قال إنه يريد حقاً مساعدتنا".
"مساعدتنا؟"
ضحكت أرين باستهزاء، مؤدية إشارة مسيئة باتجاه البقايا المتفحمة.
"لقد كانت كارثة هنا منذ أن بدأت تلك المهمة!"
"إن سمحتِ لي، أيتها البلاتينية المبجلة"، بدأت رايين، واستدارت أرين إليها.
"يقول كاتو إن لديه إثباتاً على أن النظام صُمّم عمداً لإيذي شعبنا و—"
"وكأن ذلك يمكن تصديقه حقاً"، قاطعها موار بشخير.
"لقد قتلنا ذلك الشيء! إنه من خارج النظام! حتى لو أعادنا بطريقة ما، فهذا لا يعني شيئاً. الشفاء عالي المستوى يمكنه فعل المثل".
"ليس بالطريقة التي فعل بها"، خالفته ليز، مققطبة حاجبيها نحو موار.
إن كان هناك أي شك حول ما إذا كان موار في صفهم بعد الآن، فقد زال. كان ليورطهم جميعاً في الموت، وربما لما استطاع كاتو إعادتهم أحياء مجدداً.
"إضافة إلى ذلك، بما رأيناه، لا توجد طريقة لموته حقاً".
"حصلت على جوهر من القتل"، قالت أرين بجفاف، مطلقة نظرة خاطفة بينهما.
"إنه ميت قطعاً".
"هناك أكثر من واحد منه"، أدخل ديان، وذيله ينفض ذهاباً وإياباً وهو يسخر هابطاً بنظره نحو البقايا.
"أو شيء من هذا القبيل. لقد رأيت ذلك بنفسي".
"أيتها البلاتينية المبجلة، أظن أنه سيكون من الأفضل أن تستمعي إلى قصتنا حتى النهاية"، غامرت ليز بالقول.
"عليّ فعل ذلك".
بدت أرين مسترخية ولو قليلاً، متراجعاً الهالة الخطيرة المحيطة بها لمسة فقط، وهي تلوح بضربة لهب لتسحب البقايا من أرضية محور النظام. اندفعت نحو حجر الفداء أسرع من أن تدركها العين، وبعد لحظة اختفى الجسد المتفحم. واختفى معها الفحم المتلطخ على الأرض بينما تنهدت أرين وفركت خطمها.
"تعالوا إذاً"، قالت، مومئة لهم باتباعها خارج محور النظام.
"أحتاج لمشروب".
على صغر بلدة سوخال، إلا أنها ضمت مباني النظام اللازمة، بما في ذلك حانة ليحصلوا على بعض المشروبات الملائمة. دفعت أرين ثمن حسابهم دون سؤال، وهو ما كان محظوظاً بالنظر إلى عدم امتلاكهم للعديد من القطع النحاسية وسعر الجعة العادية الباهظ للغاية. لم يكن هناك سوى ثلاثي في الزاوية حين وصلوا، متظاهرين فوراً بعدم الوجود حين دخلت أرين المبنى.
"الآن، أخبروني ما قصة كل هذا، يا ابن أخي العظيم"، قالت أرين، مسددة نظرتها فوقهم ثم مستقرة على ديان.
"أريد التخلص من هذه المهمة السخيفة".
بدأ ديان قصته بنظرة عامة مقتضبة عن موته على يد بلاتينيي خارج العوالم واستمراراً بلقاء كاتو خارج النظام. أضافت رايين بعض التفاصيل الخاصة بها، واجدة السهولة بشكل غريب في تنظيم أفكارها في الجسد الجديد، لكنهم ما إن تحدثوا لبضع دقائق حتى انتفضت أرين وأطلقت أنيناً.
"أظن أنكم كنتم على حق"، قالت أرين بصوت عابس.
"المهمة..."
مرتبكة، سحبت رايين واجهة نظامها وتفحصت مهمة الدفاع. ما لم يكن سوى عشر مناطق تضخم إلى ثلاثة أضعاف ذلك. وبينما كانت تتابع، أُضيفت أسماء، متدحرجة للخارج إلى مئات المناطق. ثم مئات أخرى، متراكمة بسرعة أكبر من أن تستطيع قراءتها. لعن ديان بصوت خافض، وتمتم حتى ليز بشيء من تحت أسنانها. أملت رايين حقاً أن يكون كاتو لا يزال راغباً في التحدث.