عبر كاتو البوابة الآتية من الأرض تماماً لحظة شروعها في الإغلاق.
قال قائده عبر الهواء وعبر غدة الميكروويف في رأس كاتو في آن واحد بينما كانت البوابة تومض وتتقلص: "كاتو! ماذا تفعل؟"
أجاب: "يجب إلغاء النظام."
لقد كان شعاره طوال العقد الماضي على الأرض، والسبب في اتخاذ لقب الحالي. ظن بعض رفاقه أن مجرد دفع النظام بعيداً عن الأرض يكفي، لكن كاتو عرف أن البشرية ستبقى في خطر ما دام موجوداً، وأن الدين الواجب عليه لقاء ما ارتكبه في حق عائلته وأصدقائه أعظم من أن يتجاوزه. سكت القائد طويلاً قبل أن يرد.
قال قبيل انغلاقها: "أتمنى لك السلامة."
تمنى الخير لنسخته الأصلية حول القمر، لأنه ستكون هناك جحيم تدفع ثمن أفعال كاتو. ثم أزاح موطنه السابق عن عقله ووجه اهتمامه نحو الكوكب الغريب. لم يكن مرجحاً أن يرى الأرض مجدداً. فخارج حدود النظام، لا وجود لشيء اسمه السفر بسرعة الضوء. كانت منطقة التجمع في الطرف المقابل مقفرة، إذ حولتها المقذوفات الحركية عبر البوابة إلى أرض عباب محروقة ومدمرة. لم يكترث كاتو. خطا وسط الحطام الذي ما زال يدخن دون اكتراث بالحرارة أو الحواف الحادة.
سحقت عشرة أطنان من السلاح البيولوجي الزجاج الفقاعي لفوهات الاصطدام تحت قدميه، مستحيلة تفادي البقايا المتفحمة من الخشب والطين. ألقى ثنائي متقارب في السماء ظلالاً ذات مسحة طفيفة من اللون، لكنه اكتفي بتخزين المشاهد لوقت لاحق، لأنه كان مقيداً بجدول زمني.
[مهمة دفاع فوري! استقصاء التوغل: الرتبة الموصى بها: فضي. المكافأة: مهارة من الفئة سي. الموقع: منطقة تجمع بوابة أهروسك]
ربما أُعيق النظام ودُمّر على الأرض، لكن هذه لم تكن الأرض. كان النظام يسترعي الانتباه بالفعل نحو غزو كاتو العكسي، وهو أمر لم يعلمه إلا بفضل أدمغة فرعية متخصصة صُممت لتوزيع تفكيره في مسارات متوازية. أما واجهة النظام الفعلية فكانت دماغة فارغة واحدة، خضعت لتحكم دموي لفترة كافية كي يدمجها النظام، واستقرت في قمة جمجمة الهيكل الحربي لتكون الجزء الوحيد غير المحمي ضد واجهة النظام.
كان نهجاً غريباً، وكان سيفضل إلكترونيات حقيقية بكثير ناهيك عن دروع ملائمة وأسلحة فعلية، لكن أموراً كهذه استحال وجودها في ظل النظام. فالفيزياء الغريبة التي فرضها النظام جعلت كل ما هو أعقد من المسننات عاطلاً عن العمل. نوعاً ما. تطلب تجاوز حظر النظام للتكنولوجيا المتقدمة أن يكون كل شيء عضوياً، لكن علماء الوراثة في تايتن اكتشفوا مرونة معتبرة فيما يعنيه العضوي حقاً.
وبينما وُصف جسده من الناحية الوراثية، استخدمت الصبغيات والأحماض مركبات نادر إيجادها خارج نطاق الكيمياء عالية الطاقة. وبينما نُمّي جسده في رحم، كان ذلك الرحم جزءاً من مجمع صناعي في أعماق الفضاء الشاسع. وبينما امتلك خلايا وأعضاء، دمجت تلك خلاياه ذرات الديوتيريوم الفردية بدل إحراق السكر وعملت الأعضاء بشكل أقرب للآلات الصناعية. كان يعيش ويتنفس، لكنه كان أبعد ما يكون عن الطبيعة.
تسابق كاتو عبر الأرض المحطمة مخترقاً الغابة المحيطة. ومع أن الهيكل الحربي كان بالغ القوة، إلا أنه بمفرده لم يكن ندّاً لمعظم الهراء الذي كان بمقدور النظام صبه على رأسه. لحسن الحظ، لم يكن النظام يرسل عدواً لدوداً نحوه مباشرة. لم يستطع النظام تقديم موقع دقيق أو تتبع حديث، أو ربما لم يفعل، وهي نقطة ضعف استغلتها البشرية بكل تأكيد. تطلب الأمر عقولاً أخص من عقله لشرح كيف ولماذا منع الشبكة العصبية المتموجة تعريضه لواجهة النظام، لكن التشويش الذي أحدثته كان نوعاً من التشويش الفكري الذي حافظ على سلامته.
للأسف، حتى مع تلك الحماية تعذر عليه الاختفاء من فيزياء النظام المفروضة — مما لا يعني تعذر اختفائه عمن استخدَموا تلك الفيزياء. تبدلت الألوان على الحراشف المدرعة للهيكل الحربي عبر الخلايا الصباغية لتخفيه عن التدقيق العابر. لم يمتلك أي مهارات تسلل ممنوحة من النظام قد تُهزم بواسطة آلية عشوائية خاصة به، لكن هزيمة التتبع من قِبل أتباع النظام ظلت تتطلب أساليب قاسية. كما خلا جسده المعدل حيوياً من أي رائحة تماماً، إذ لم يحتاج لإشارات الفيرومونات بينما صُنع سطحه الخارجي من بوليمر كثيف ذي جزيئات ثقيلة لمنع أي نوع من التساقط أو تسريب الغازات.
ولم يحتاج كاتو حتى للتنفس، إلا لأخذ عينات كيميائية. علاوة على ذلك، كان الهيكل الحربي خفيفاً بشكل مدهش في حركته — بكل قوائمه الست — بالنسبة لسلاح بيولوجي يزن عشرة أطنان. لم يكن هزم الحواس المعززة لمقاتل معزز بالنظام أمراً سهلاً، حتى حين كان الهيكل الحربي نفسه بمعزل عن تفاعل آثار النظام. ونتيجة لذلك، صُممت قدماه لتكونا صامتتين تقريباً رغم الأدغال، فتغيرت حراشفها ليصبح سطحها فاقداً للاحتكاك تقريباً بينما كان ينسل متخفياً بالكامل.
عرف كاتو موقعه تقريباً من أفراد النظام الذين عبروا إلى الأرض. عالم يُدعى سيديا، واقع على ما يمكن اعتباره تخوم النظام. أما الجغرافيا الدقيقة فكانت أقل معرفة — إذ صار رسم الخرائط فنّاً منسياً عندما يتولاه النظام لمعظم الناس. كل ما احتاجه كان جبلاً شاهقاً بما يكفي، أو أي شيء يخرجه حقاً من حساء الغلاف الجوي السفلي الثقيل. ومع متانة الهيكل الحربي، كانت معادلات الصواريخ قاسية وكانت له قيود صارمة على ما يمكنه فعله دون تدمير نفسه.
لم يكن الإطلاق من السطح أمكناً تماماً. وبما أنه لم يستطع رؤية أي شيء مفيد في الأفق، فسيتعين عليه الجري طويلاً — وربما سؤاله أحد السكان المحليين. تسلل عبر الغابة، متجاوزاً وحوشاً غافلة وحتى مخلوقات نخببية بين الحين والآخر، وبدا الأخير جلياً حتى بلا اتصال مباشر بالنظام. لم يكن حيوان شبيه بقطة أو طائر أو قرد، أشد ضخامة وأكثر سطوعاً في الألوان من سواه من حوله، خفياً بحال من الأحوال.
فبدعم من النظام، بدا هؤلاء أسرع وأقوى من أبناء عمومتهم الأدنى، ليقودوا أسراباً أو قطيعاً أو مجموعات ويصبحوا أشد خطورة بمراحل. توجب عليه الانتظار لحين رصد طائر عادي بمفرده قبل ضمان الإمساك به. انقضت إحدى مجسات القتال على ظهره فقتلت الطائر فوراً بغرس شوكة عظمية في دماغه، وسحبت الجسد إلى أحد التجويفات الجسدية الممتدة على طول عموده الفقري. كان من الحماقة العمياء محاولة التنقل من دون أي قوة جوية، حتى لو اقتصرت على الاستطلاع، لكن الحياة الأرضية الأصلية ستبدو غريبة بشكل غير مقبول.
ومع توفر الوقت الكافي لربما استطاع معرفة كيفية نسخ النمط الظاهري لما يراه، لكن استعباد جثة كائن محلي وتحريكها بالخيوط كان أبسط بكثير. غالباً ما كانت تلك العملية مرعبة حقاً، لكن هذه كانت طبيعة الهيكل الحربي البيولوجي. خلال دقائق استُبدل ببقايا دماغ الكائن شبكة عصبية جديدة، شبكة محمية من تدخل النظام. لو قام أحدهم [بتقييم] الطائر لانكشفت اللعبة، لكن نأمل أن اختيار كائن شائع وغير مؤذٍ سيجعل ذلك مستبعداً — فضلاً عن أن الطيور الأكبر حجماً التي تطلبت مساعدة النظام للطيران كانت عديمة الفائدة له.
أرسل طائر الدرون إلى السماء مجدداً، حيث أبقاه عضو خاص ذو حزمة ميكروويف مرتبطاً به ليتمكن من الرؤية عبر عينيه. خلف الدمار المحيط ببوابة الغزو، أدى طريق شمالاً نحو بلدة أخرى ظهرت أسوارها وأبراجها في الأفق. لم يكن للطائر أن يراه بالشكل العادي، لكن عينيه استُبدلتا بأخريين أفضل بكثير بينما واصلت ثقافة السلاح البيولوجي عملها. وفي غضون يوم ستتحول بيولوجيا الطائر بالكامل تقريباً إلى خلايا كاتو المهندسة، محتفظة بالشكل ومحسنة الوظيفة بجدية.
امتدت الغابة جنوباً، ممثلة منطقة صراع واضحة وأفضل مكان لاختباء كاتو. سيتعين عليه العودة إلى الحضارة في نهاية المطاف، لكن الالتفاف حول أطراف الأراضي المستوطنة جعل عثور أي شخص عليه أمراً مستبعداً. بالكاد احتاج للقلق بشأن الطعام أو الماء أو المأوى. فالوحش الوراثي الذي سكنه لم يحتاج للأخير إطلاقاً، واستطاع استخلاص الأول من أي شيء تقريباً. انحرف قليلاً، مبيّداً مساره ليشق وتراً ضحلاً في محيط الغابة، إذ لم يرغب في التعمق أكثر — فالوحوش المدعومة بالنظام قد تضاهي خطورة ذوي الذكاء رفيع المستوى.
تمثل الهدف في إيقاع مسافة كافية بينه وبين معسكر التوغل تجعل تعقبه أمراً غير عملي لأي شخص. سيظل النظام يشير دوماً إلى موقعه العام، لكن مع توفر الوقت الكافي سيستحيل العثور عليه عملياً. وقت لم يملكه. ومع اعتباره لنفسه متحركاً بخطى مقبولة، نظراً لاضطراره للانسلال بين الأشجار وحول أعشاش الحيوانات البرية المتبدلة، لم يكن الأمر بسرعة الطيران ذاتها. رصد الطائر نقاطاً عدة تتحرك بسرعة فوق قمم الأشجار، قادمة من اتجاه البلدة.
أربعة أشخاص، يشقون طريقهم مباشرة نحو بقايا منطقة تجمع البوابة. إن حالفه الحظ وحالفهم، فلن يتمكنوا من تعقبه. ورغم سلوكه العام، لم يرغب حقاً في قتل أتباع النظام ممن جهلوا ما أقدموا عليه. كان الغزاة شيئاً، أما أولئك الذين استجابوا لنداء الدفاع فاستحقوا اعتباراّ أكبر. عدوه كان النظام، لا أولئك التعساء القابعون في داخله.
* * *
سألت راين بذهول وهي تحدق في الفوهات المدمرة، وبعضها مفروش بزجاج منصهر، حيث كان معسكر تجمع البوابة قائماً: "أتظن أن بمقدورنا التعامل مع هذا؟"
وردت تقارير غريبة عن العالم الحدودي المعروف بأهروسك، لكنها لم تعده شأنها حقاً. على الأقل، ليس حتى أصدر النظام مهمة دفاع في نفس منطقة البوابة. البوابة المغلقة الآن، مع معسكر امتلأ بالذهبيين وحتى البلاتينيين، مما يعني وجود قوى فاعلة تفوق بكثير قدرة حزبها.
قال كورموك وهو يلقي نظرة على التراب المحطّم والحجارة المكسرة: "إنه مجرد مخلوق واحد. لقد أتى بعد كل هذا. لكنه يبدو عالي المستوى إلى حد ما. رصد [التتبع] يعطي قراءة خافتة فحسب."
سخر مور قائلاً: "علاوة على ذلك، نحن ذهبيون. بوسعنا بالتأكيد التعامل مع مهمة فضية، خاصة مع تلك المكافأة."
تبادلت راين نظرة مع شقيقتها ليس، اللتين أكملتا رباعيتهم. اعتُبر كورموك وموار مقبولين كأعضاء في الحزب، واجتمع الأربعة لأكثر من خمس سنوات، لكن الرجلين في الخط الأمامي كانا أكثر ميحاً للمخاطرة مما تشعر الأختتان براحة تجاهه. وبصفتهما مستخدمتي تعاويذ، لم تمتلك أي منهما دفاعات كورموك أو مور، وغياب أي سحر عالق في المنطقة أشار إلى أن الدمار قد أُنجز بقوة غاشمة. مع ذلك، استحال عليهما تجاهل خطر وحش فضي متألق في منطقة صُممت لرتب النحاس والفضي المنخفض.
لم تحتاج الاثنتان للتحدث للتعبير عما جال بخاطرهما، وبعد لحظة توصلتا إلى اتفاق. التفتت راين نحو مور. قالت مطلقة [درع النار]
بغض النظر عن أي شيء: "تأكد فحسب من جذب انتباهه حين نلحق به."
ستحد المهارة من خياراتها الهجومية قليلاً، لكن ينبغي أن تظل قادرة على التعامل مع مخلوق مفرد ذي توجه جسدي. ومضت الأللسة حولها قبل أن تخفت، وفعل [الدرع المقدس] الذهبي الخاص بليس المثل.
قال مور ضارباً درعه الثقيل برأس رمحه: "لا مشكلة. هيا يا كورموك. لننطلق."
أطلق متتبعهم همهمة وانطلق. وتبعته الثلاثة مستخدمات مهارات الحركة، فحلقت راين وليس على أجنحة من نار وذهب، خلف مور مباشرة الذي وجدت قدماه موطئ قدم في الهواء ذاته. قادهم كورموك في قوس بطيء عبر الغابة، متعقباً الوحش على مسار بدا وكأنه يلتف حول بلدة غوسروك. بحثاً عن مكان للضرب. تألقت خضرة وحمرة فاقعتان في ضوء الشموس، معروضة بكل جلاء جمال [منطقة صراع غابة الجنوب] وخطورتها.
لم تستطع رؤية أي شيء شاذ بشكل خاص، لكن إن عجزت مهارة كورموك عن تتبعه بالكاد، فمن غير المرجح أن تجده عينها غير المدربة أولاً. تفاجأت الطيور فأصدرت حفيفاً وطارت بعيداً عن أشكالهما العابرة، باستثناء طائر نخبة واحد بدا وكأنه يرغب في تحديهما. غرزت [رمح النار] الخاص براين في جسده أثناء مروره وهبطت به جثّة مشتعلة إلى الأوراق أسفله. أشار كورموك لهما بإشارات يدوية، مبيناً اقترابهما، فأبطآ رحلتهما.
لم يكن أي منهما قريباً من استنفاد مهارات السفر، لذا استحق الأمر حرق الجوهر على البقاء محلقين ومتنقلين عند صيد كائن لم يروه قط. أشار كورموك بهدوء نحو منطقة معينة وأومأ لراين. استدعت [الجحيم] فغطت المنطقة بأكملها بنيران بيضاء متوهجة. تقرمشت الأوراق، وتفحمت القشور إلى رماد، وانفجرت المنطقة بأسرها بصوت ناري هادر. لم تكن مهارة المساحة مدمرة بالقدر الذي بدا عليه، لكنها خدمت تماماً كشف أي شيء قد يختبئ وسط الخضرة.
المذهل، أنه حتى في وسط النيران استحال رؤية هدفهما تقريباً. تطلب الأمر مهارات تمويه استثنائية، رغم خلوها من الكمال بوضوح. كشفت النيران المتألقة والمتحركة بقعة خلت منها، وهو كل ما احتجحه حزبها لمعرفة الهدف. ألقت راين [تقييم] انعكاسي، واجتفلت حين عادت النتيجة بـ [???]. ولا حتى فشل؛ ببساطة عجز النظام عن تصنيفه. عجزت عن تفسير ذلك، فأجلته وألقت نظرة على الباقين قبل أن تخمد [الجحيم]
فجأة. خلف ذلك امتداداً مفاجئاً من الرماد والفحم العارين، مما أعطى الإشارة لمور وكورموك للتقدم. كان بمفترض مهارة [الجلبة] لمور جذب انتباهه نحوه بينما يلتف كورموك حوله، تاركاً راين وليس تشتبكان من بعيد. ومع مخلوق منفرد، لم تطلب الاستراتيجية قط سوى بضعة تفاصيل تتجاوز هذا النهج الأساسي. ومع ذلك، بدا الكائن عاجزاً عن ملاحظة مور حتى. تحركت الحافة الضبابية للشكل مبدية انطلاقها، ليس نحو الدبابة أو حتى راين التي ألحقت ضرراً بـ [الجحيم]
بلا شك، بل نحو ليس. انبعثت صرخة من حلق راين بينما مزق الكائن غير المرئي تقريباً الهواء واصطدم بدروع ليس الذهبية. استحضرت [رمح النار] كرد فعل تقريبي، مقذفة بها نحو الخط المتشابك والضبابي. أصابت النيران المتصلبة الكائن وتشتتت ببساطة، كأنها اصطدمت بصخرة. أطلقت ليس صرخة مذعورة وهي تضربه بنور مقدس بلا جدوى. على الأقل، كان ينبغي لمهارة ليس تجريد الكائن من أي مهارات تعزيز كان يستخدِمها — وكان عليه استخدامها — لكن غاب أي أثر لأي تأثير.
طرحت الضخامة الهائلة للكائن ليس أرضاً، محطمة الدرع الذهبي بنهاية مروعة بينما انقطعت صرخة ليس فجأة. نجح هجوم مور المضاد في زعزعة استقرار الوحش لفترة قصيرة، ثم صرخ بينما بصقت نسخة ضبابية لمجس امتد من ظهر الوحش شوكة ما نحوه — واخترقت جلده حقاً قبل أن تنفجر بقوة دفعت به طائراً. التفا مجس آخر من تلك المجسات حول كورموك حين قفز كشافهم على ظهر الوحش، محطماً العظام بقوة مرعبة قبل أن يختفي كورموك في الظل مجدداً.
لم ترَ راين سوى شقيقتها الملقاة بإتقان مرعب وجمود تام على الأرض. صرخت وهي تضخم [رمح النار] إلى [رمح الجحيم] صابة قدر استطاعتها من الجوهر فيه قبل إطلاق الرمح المنصهر. شق الهواء، وبدو أن جانب الوحش قد انفجر — لكن حين انقشعت النيران، لم يكن ميتاً. وكالمعتاد تجاهل مهارات مور واندفع نحو راين، متحركاً بسرعة تفوق ما يحق لأي شيء أدنى من الذهبي. ضربت كتلته المتعددة الأطنان درعها بقوة كافية لتحطيمه.
تلقى درعها صدمة الاصطدام الأساسية، لكن القوة الكامنة خلفه دفعتها للاصطدام بشجرة، فتحطمت القشرة تحت الصدمة بينما توهجت [القشور المنصهرة] لتمتص الضرر. كانت تلك كل استراحة نالتها قبل عودة المخالب المرعبة مجدداً، غير متأثرة بالحرارة المنبعثة منها وهي ترسم خطوط عذاب على صدرها. اختنقت بالدماء وتفجرت فقاعات داخل حلقها بينما انفتحت فكوك الكائن، وأطبقت أسنان هائلة الضخامة عليها.
ومن بعيد، خلف الفكين، كان كورموك المحطم وموار الملطخ بالدماء يتقدمان ولكن بعد فوات الأوان. تمثل خاطر راين الأخير في خطأ النظام الفادح بشأن تقييم الهدف.
* * *
لم يكن كاتو سعيداً بالكامل حيال عدد الموارد التي تطلب استهلاكها في تلك المعركة. استحق الشفرات التي امتلكها مستخدمو الاشتباك بالكثير من الذكر فحسب، لكن مستخدمة النار صهرت قدراً لا باس به من الدروع وأجبرته على استهلاك صفيحة استئصالية مع الهجوم الهائل الأخير. ثم جاء السهم المتفجر ذي الحافة احادية الجزيئات، والذي تطلب نموه وقتاً طويلاً. أبدوا أداءً جيداً، بالنسبة لأناس جهلوا ما يواجهونه تماماً.
لو كانوا أذكياء لاكتفوا بمحاولة إمطاره بالرصاص عن بعد، أو تتبعه حتى ظهور شخص أقدر منه. وكما جرت الأمور، حالفه الحظ السعيد بظنهم أنه مجرد وحش نظام قيادي. وبدلاً من ذلك، كان عشرة أطنان من الهندسة الحيوية بهيكل نهار، وفكي ضبع بأسنان سمك قرش حادة بشكل مستحيل، وذيل لعب دور الهراوة كما لعب دور الاتزان. أنهاء استئصال الدماغ الأخير وابتلعه. ورغم مقته في بعض النواحي، كان أيضاً أبعد ما يكون عن العملية البيولوجية العادية التي يمكن تخيلها.
اعتُبر الأشخاص الأربعة ذوو السحنات الشبيهة بالسحالي موتى فعلياً بمقاييس النظام، لكن هذا الخط بدا أكثر ضبابية بالنسبة للكائنات ما بعد البيولوجية. امتلك كاتو البيانات البيولوجية والكيموحيوية لنزعة صغيرة فحسب من سكان النظام المحليين — أولئك الذين شاركوا في الغزو فقط — ولكن بالنسبة لهؤلاء الناس على الأقل استطاع حفظهم لحين توفر بنية تحتية أكبر للتعامل معهم. غُلف كل دماغ بطبقة حماية، وحُفظ في غيبوبة مستحثة ووُذّي بالمغذيات لبقائه حياً.
لم يمتلك السلاح البيولوجي أمعاء بالمعنى المفهوم، لكنه احتوى على غرف متعددة الأغراض يمكن استخدامها لتلك المهام. وتقنياً، استطاع اختراق عقولهم وسحب كل ما عرفوه من أدمغتهم قسراً، نظراً لامتلاكه وصولاً كاملاً للعتاد، إن صح التعبير، لكنه لم يرغب في فعل ذلك بأي شخص باستثناء أسوأ منحرفي النظام. لم تكن إبقاؤهم أحياء أمراً ضرورياً، لكن قطع الساقين من تحت النظام لم يكفِ وحده.
سينتج عن ذلك نوعه الخاص من الكوارث، وإن بدت أقل حدة بكثير من هجوم النظام على الأرض. فلن تُقتلع حياتهم من جذورها، ولن تُمحى مليارات البشر من الوجود فجأة مع تعطل الخوادم وتحول الغرسات السيبرانية إلى أشياء خاملة. لم يرد كارثة على الإطلاق، ولا حتى عكس تلك التي وقعت، وإنقاذ الملايين القاطنين في سيديا. على الأقل، أولئك الذين أمكن إنقاذهم. لم يكن اتخاذ جسد رجل سحلية كدمية مؤقتة البداية الأكثر تفاؤلاً لذلك الهدف، لكنه احتاج باستماتة للحصول على بعض المعلومات.
سيتعين عليه الاعتذار لذلك الرجل المسكين متى استقرت الأمور أكثر، لكنه لم يمتلك سوى خيار واحد من الجثث. تعرض الباقون لأضرار بالغة، إذ احتاج كاتو لإزالتهم بسرعة، لكن مستخدم الظل مثل تهديداً أقل وقام كاتو بخنقه فحسب. ومع التسليم، تطلب فعل ذلك القوة ذاتها التي تطلقها مكبس هيدروليكي صناعي، لكن الأسلحة البيولوجية بُنيت مع أخذ القدرات السخيفة للأفراد المعززين بالنظام بالحسبان.
أمن كاتو شبه الجثة المعنية بينما واصل الدوران حول البلدة المستهدفة. لم يلحظ أحد طائره الاستطلاعي تماماً، مما سمح له بإرساله أقرب لرؤية الأوضاع، مع بقائه خارج نطاق [التقييم] العابر. على الأرض، وُجدت اثنتا عشرة منطقة فقط عبر الكوكب بأسره. وبدا واضحاً بما فيه الكفاية أن المدافعين ما بعد البيولوجيين قاطعوا عملية الاندماج، لكن تعذر الجزم بمدى كبر أو صغر المناطق على الكواكب الأخرى.
ولم تخلق الأرض مثل تلك المهمة الدفاعية، رغم وجود آلاف الهياكل الحربية على الأرض. على الأقل، ليس حسبما رأى كاتو، لكنه لم يتواجد هناك عند أقدم عمليات النشر لذا اضطر للعمل في الظلام بعض الشيء. أظهر له استطلاعه بلدة مسورة تضم ربما ثلاثة أو أربعة آلاف نسمة، مع عمود نظام ضخم في المنتصف ومباني تتشعع بعيداً عنه في طبقات. تعارضت مباني النظام البيضاء بفظاظة مع الألوان الأصلية، رغم إبداء قلة من الناس تبذيراً وإنفاقاً لعملة النظام على تلوين متجر أو منزل.
وبدت معظم الصناديق فارغة ووحشية، وهو ما افترض كاتو دلالته على نسبية حداثة البلدة. لم يرَ كاتو سوى القرى الأولى المبدئية، حين استعاد أبناء عمومته من بقايا سطح الأرض. لم يؤسس الغزاة ولا المتحولون أثناء كارثة النظام سوى مباني عديمة الملامح، رغم رفض كاتو تصديق أن اتساع عالم النظام بأسره يحوي مدناً مكونة من صناديق باهتة. شكّل النظام تهديداً خبيثاً للكون، بالتأكيد، لكن افتقاره للخيال أيضاً سيرفع شره إلى مستوى أبشع.
كان تسعة من كل عشرة أفراد رآهم طائره يتجولون في شوارع البلدة من رجال السالي، مثل الرباعي التعس الذي حاول اصطياده. وبحسب علم كاتو، كان هذا عالمهم الأصلي الفعلي، وربما مر على اندماجهم في النظام بضع مئات من السنين فقط، ومحة محتملة جداً لمستقبل الأرض لو لم تتدخل القوى الأخرى في النظام الشمسي. مثلت النسبة العشرة الباقية مزيجاً متنوعاً من رجال السرطان، ورجال الطيور، ورجال الصخور، وما شابه من سحنات.
لم يسمهم بشريين تماماً، لكن تشابهات معينة وُجدت. ولم يهتم بالتفاصيل الدقيقة للأنواع، بل بملابسهم. اعتُبر الكهنة وغيرهم من الممثلين المباشرين للنظام خطيرين بشكل خاص، ليس لقواهم بل لقدرتهم على إبصار كاتب وفضح موقعه لكيانات أقوى. حفظ تخطيط المدينة عن ظهر قلب — رغم عد الكلمة ضئيلة لوصف كتابة نموذج مُصوَّر ومشروح بالكامل في مصفوفة الحوسبة البيولوجية المتشابكة عبر جسد الهيكل الحربي — بينما انتظر أداء الهريس الحيوي النشط الذي حقنه في جمجمة الجثة لعمله.
لن تدوم الدمية طويلاً، لعدم قدرته على استخدام قدرات النظام الخاصة بالمالك السابق وأي استخدام [للتقييم] سيرفع الحواجب. ومما يدعو للسرعة، بدو فشل البشري في [التقييم] أقل بروزاً من الحيوان، إذ أمكن عزوه إلى نوع من المهارة. تواجد أيضا احتمال تعرّف أحدهم على وجه الجثة المعنية، ودون اللجوء لاختراق عقل مالكها السابق لن ينجح في تزييف تلك الهوية. كل ما نواه فعله، مع ذلك، هو إلقاء نظرة على خريطة محلية.
لم تكن خرائط النظام جزءاً من واجهة النظام لحسن الحظ، وإلا لاضطر للجوء لتدابير أكثر تدخلاً، لكنها صُدرت عن النظام. وامتلك أي مكان ذو نقطة وصل للنظام المرافق. سرق واحدة من الرباعي الذي هاجمه، رغم تركه لمعظم عتادهم. فاق مُعظمه تعزيز النظام لدرجة استحال فيها حتى تفكيكه للموارد. مثلت الخرائط والمحافظ ما يمكن أن يفيد في المستقبل، فالأولى فارغة والثانية بلا ارتباط عقب موت أصحابها.
اتصلت الشبكة الحيوية داخل جثة رجل السحالي بجذع الدماغ، نامية في العصب البصري وطبلة الأذن. ومثل الطائر، بدا استبدال أعضاء الحواس أبسط من محاولة تحويل إشارات الأعصاب لشيء مفهوم. وعجز عن تنفيذ ذات المهمة على العمود الفقري، واضطر لتخصيص عدد من الأدمغة الفرعية لمهمة تصحيح أنماط الناقلات العصبية. ارتعشت الجثة بصورة تشنجية، ثم شرعت في التنفس فجأة. بدأ قلب بالنبض، ثم انضم إليه قلب ثانٍ.
سُر كاتو للغاية لوجود بعض العمل المسبق على تشريح وبیولوجيا رجال السحالي، لأن محاولة معرفة ذلك من الصفر استغرقت وقتاً طويلاً يسمح بحدوث التعفن. توقف ليضع الجثة على الأرض، رامشاً عبر عينيها ومحركاً أطرافها. بدأت أدمغة فرعية متفرقة في بناء نموذج حركي استناداً لملاحظات طائره؛ ولن يتمكن من قيادة الجسد كأنه وُلد به، لكنه لن يبدو زومبي مترنحاً على الأقل. توجهت الدمية صوب البلدة بينما واصل تحريك الهيكل الحربي.
تخيل تصعيد النظام للمهمة بموت المستجيبين الأوائل، وتفضل إيجاد غطاء مناسب قبل حلول مشكلة حقيقية. صعبت الأسلحة البيولوجية القتل، لكن مقاتلي النظام رفيعي الرتب استطاعوا إدارته تماماً عند توفر الفرصة. تمنى كاتو إمكانية رسم خريطة لما تحت قدميه، خاصة مع تجهيز الهيكل الحربي للاستشعار الصوتي، لكن كمية الدوس والخطو المطلوبة تركت آثاراً أكثر من اللازم في الوقت الحالي. مثلت وحش مختبئ في كهف كليشيه بعض الشيء، لكن التواجد خارج خط البصر لأي صياد محتمل ساعد كثيراً.
والأهم بالقدر ذاته، غالباً ما بطّن الإصلاح الجيولوجي الذي أدخله النظام الكهف بمعادن ومعادن مفيدة، استطاع كاتو جمعها بالتأكيد. تشكل معظم الهيكل الحربي من الكربون، لكن كمية غير ضئيلة صُنعت من عناصر أثقل. إن أراد تلك الفوائد، فعليه صيد الكهف بالطريقة التقليدية — وتواجد الكهوف دوماً. بدا حب النظام لها واضحاً، فزين كل منطقة بها. كبيرة وصغيرة، بغض النظر عن معقوليتها الفعلية.
واعتبر ذلك أمراً مزعجاً بشكل خاص لكاتو، نظراً لقضائه وقتاً طويلاً في تعلم الجيولوجيا الخارجية، حتى لو عد ذلك أقل خطايا النظام شأناً. أصبحت خطوات الدمية أكثر ثقة وطبيعية خلال الدقائق القليلة التي استغرقها قطع الأميال بين حافة الغابة وأسوار البلدة. وحين قادها عبر البوابة، مؤمياً لحراس رجال السحالي الواقفين باهتمام ضجر، بدت الحركة طبيعية بالكامل. بالطبع، تأكد أيضاً من إصلاح الضرر، إذ سيبدو الهومان بحلق محطم وشق يحيط بالرأس بأكمله أمراً مثيراً للريبة إلى حد ما.
إن وُجد إطراء واحد استحقته مدن النظام، فهو نظافة شوارعها. بدت الطرق حجرية ملساء، مثل الأسفلت المعبّد، مع مصارف على فترات منتظمة ونظام سباكة كامل. أظهرت الحانات المقامة عند المدخل دلالات على محاولة تزيين، بلافتات مكتوبة بخط اليد وأزهار وُضعت في حواف النوافذ، لكنها ظلت مربعة وعديمة الإلهام من مستوى الأرض تماماً كما بدت من الجو. توجه مباشرة نحو مبنى النظام المركزي، مجمع النقل المشترك، وبشكل فضفاض، نقابة المغامرين.
لو اتصل كاتو بالنظام بشكل صحيح، لاستطاع استخدامه لقبول المهام أو إنجازها، بالإضافة إلى نقل نفسه آنياً لأجزاء أخرى من العالم. في الواقع، استحق الخيار الأخير التفكير فيه مجدداً، إن استطاع إقناع النظام بتحريك هيكل حربيف رغم التشويش — وإن تيقن من ترك مركز المدينة سليماً. فتحت الدمية أبواب مبنى المجمع، مستوعبة عشرات الأشخاص المنجزين لأعمالهم هناك. انتمى العديد منهم لرجال السحالي، لكن معظمهم لم يفعل؛
وتوقع وصول معظم القادمين لتنفيذ مهمة النظام بشأنه حصراً. وحتى أثناء عبوره نحو عمود المعلومات، ومض الناقل الآني وخرج مخلوقان لولبيان يشبهان القوارض في دروع مفصلية. وربما تواجدا لأجل بوابة الأرض، إذ احتمل جداً عدم إبلاغ أي شخص بإغلاقها قبل دقائق معدودة. أعطى كاتو تدقيقاً مزدوجاً لمتكافل النظام، ووجد تحديث المهمة.
[مهمة دفاع فوري! استقصاء التوغل: الرتبة الموصى بها: ذهبي مرتفع. المكافأة: مهارة من الفئة سي. المواقع: منطقة صراع غابة الجنوب، بلدة غوسروك]
لم يشكل التصعيد مفاجأة، رغم ظن كاتو برفع النظام له لأعلى. تضمنت الأيام الأخيرة لدفاع الأرض رتباً رفيعة للغاية — رغم محدودية ما استطاع ذوو الرتب العالية فعله مع تحطم معظم مثبتات النظام. ولو كان مكان النظام، لفرض جائزة قصوى على أي من أسلحة الأرض البيولوجية لحظة ظهورها، لكن لم يتضح قدرة النظام على التسرع هكذا. ولا وضح قدر ما أُدير بواسطة ذكاء مركزي، وقدر ما انحدر للتحكم المحلي.
وحتى أولئك الأشخاص الذين استُجوبوا عرفوا القليل عن طريقة إدارة النظام. شاهدت دملته القوارض وهي تخرج من الباب، ورصدها طائره وهي تبرز على الطريق السهل خارج مجمع النظام مباشرة. اصطدم مواطن مسكين تقريباً بهما، وتلقى صفعة خلفية لقاء جهده أرسلته طائراً عبر الطريق ليتحطم داخل جانب أحد المباني ومخترقاً إياه. تكرمش كاتو بألم. بدا عدم اكتراث الثنائي البين بسكان سيديا، ولم يبدُ أن أي سلطات ستتعامل معهما.
فلم يكونا قويين فحسب، بل تيقن كاتو تقريباً من تناوله لأقرب سلطات. راقب الطائر صعودهما للجو، متسارعتين نحو منطقة تجمع البوابة المدمرة. أظهر دوي صوتي مفاجئ خطورتهما الأكبر بكثير مقارنة بالمجموعة التي أطاح بها سابقاً، لدرجة فضّل معها كاتو عدم الاشتباك بلا دعم مداري. أو على الأقل أسابيع قليلة للحفر وتحصين المنطقة. للأسف، تعذر فعله الكثير حيال ذلك في الوقت الحالي. أخذ خريطة النظام الفارغة من جيب حزام الدمية، ولمس بها عمود المعلومات.
ارتفع المسلة المغطاة بالروني نحو السقف تماماً، منعزلة جانباً عن لوحة المهام ومقابل الكوات حيث استطاع الناس تسليم مهام النظام ونيل مكافآتهم. وامتلك وظائف عديدة، تعذر عليه الوصول لمعظمها بنفسه، لكن تحديث الخرائط مثل معاملة بسيطة للغاية. مثلت خريطة النظام نفسها ورقة رقيقة ومرنة من مادة تقع في منتصف الطريق بين المعدن والزجاج. وتفككت المادة أياً كانت بلا دعم النظام، مما يعني عجز علماء الفضاء في المدار عن معرفة طبيعة تلك المادة.
وبدت التحديثات أقرب لتنزيل بيانات صحيح، وامضة على الورقة الفارغة برسم تفصيلي لتضاريس العالم ومعالمه. سجل كاتو الخريطة في الذاكرة أثناء تقليبه للمناطق المختلفة في كوكب سيديا؛ المدن، والروابط، والزنزانات ومناطق الصراع. تحكم الفصائل، والمناجم والمحاجر، وحتى مناطق الزراعة. بدت شاملة بصנות مذهلة، رغم تفضيله الدائم لرؤية أقمار صناعية صحيحة، إذ غطت الخرائط عُشر مساحة كوكب الأرض على أفضل تقدير.
وعلى الأقل حوت، في زاوية ما، الشيء الذي بحث عنه: جبلاً شاهقاً.
"hey, Cormok!"
تطلب الأمر لحظة من كاتو لإدراك مخاطبة الشخص لدميته، فرفع يده بالرمز العالمي الدال على الانتظار ريثما ينهي تصفح الخريطة. غابت أي طريقة حقيقية لادعاء كونه كورموك هذا، لذا مهما جرت المحادثة، فلن يحظى بأي فرصة إضافية للتجول.
أجاب بعد انتهائه، رافعاً بصره نحو رجل السحالي: "أهلاً."
انتهى المطاف بتسخير جُثث كأمر مرعب لعدة أسباب، لكن هذا شكل السبب الرئيسي. وفي مرحلة ما، غالباً عاجلاً لا آجلاً، تتفكك التمثيلية وتموت الدمية — أو ما هو أسوأ — أمام أعين الأصدقاء أو العائلة.
قال رجل السحالي مديقاً عينيه في الدمية: "يبدو صوتك مختلفاً. أأنت بخير؟ رأيت ترقية المهمة التي ذهبت لتنفيذها."
قال كاتو بعد لحظة نقاش: "أخشى أن كورموك ليس بخير. لم ينجُ من المهمة."
ثم أطلق أمر التطهير الذاتي التدمير على الكتلة العصبية للدمية. بالطبع، فقد الاتصال بها فوراً، لكنه ظل عالماً بما سيحدث. لترتطم الدمية ببساطة، وتحول الرأس وجزء من العمود الفقري إلى رماد متفحم بينما غيرت عضيات الاندمال طريقة احتواء حمولاتها. تبخرت كل خلايا هندسية حيوية بشكل شبه متزامن، مع اتباع حماية نظام التشويش الفكري بعد لحظة على مفتاح الرجل الميت. راهد طائره اندفاعة مرور مفاجئة نحو مجمع النظام مع إزالة مهمة النظام لبلدة غوسروك من قائمة مواقعها، وانقبض كاتو برغم فائدة ذلك له.
إن توجه كل الانتباه إلى هناك، فلم يتوجه نحوه، رغم تيقنه من تسبب ذلك بصدمة لبلدة غوسروك في المستقبل المنظور. على الأقل مع زوال تلك الدمية، استطاع استرجاع طائره ووضع مسافة أبعد بين الهيكل الحربي ومنطقة التجمع. بحسب الخريطة، تواجد هدفه على بعد قارة كاملة، لذا احتاج كاتو لبلوغ مكان يتيح له اكتساب سرعة حقيقية. للأسف، عجز الهيكل الحربي عن الطيران، لكنه ظل آلة بيولوجية لا تنضب استطاعت بلوغ سرعات مثيرة للإعجاب عند توفر الفرصة.
وحتى مع تلك المسافة فلم تكن لتستغرق وقتاً طويلاً حقاً. وظل بحاجة لاستغلال الوقت جيداً، ومعرفة كل التفاصيل الصغيرة حول آليات النظام التي لم تُكشف على الأرض قط. وإن أراد إزالة النظام من هذا الكوكب، فانتظره عمل شاق. فلم تكن مثبتات النظام أكثر عدداً فحسب، بل تيقن من كونها أكثر خبثاً والحراس أشد قوة. ملك النظام المزعوم للأرض، وهو نوع من الإداريين المحليين، تأكد كاتو من سوء حظه في مواجهة هجوم حزمة جسيمات مدارية.
حدث ذلك قبل دقائق فقط من تعطل البوابات، وأظهر درجة الطاقة الموجهة المطلوبة للتعامل مع أي شخص في هذا المستوى. للأسف، لم يحمل سلاحه البيولوجي شيئاً كهذا، وتطلب الأمر بنية تحتية أوسع من هيكل حرببي مفرد للتعامل مع المكافئ هنا. عاد الطائر ليحط على ظهره، وبدأ الجري بجدية مجدداً. ظل رجلا الفئران طليقين، وشكلا مصدر إزعاج جدي، لكن كلما ابتعد عن البلدة ومنطقة التجمع، صعُب على أي شخص تتبعه.
ومع ذلك، أمر الهيكل الحربي ببدء تجهيز بعض بذور الاحتياط، تحسساً لأي طارئ. فلن يعد سلاحاً بيولوجياً جيداً إن عجز عن التكاثر. وباستثناء المقاطعات، بدا هدفه بسيطاً. تسلق جبلاً، ثم اقتل ملكاً.