حاول كاتو جاهداً ألا يتنصّت على ضيوفه. كان قادراً تماماً على ذلك، نظراً لمدى امتلاء الموطن بالحساسات بداهةً. حساسات ضغط، حساسات ضوء، وكل الأمور العادية لضمان عدم حدوث طوارئ مفاجئة جراء نيزك شارد أو زلزال قمريّ. وكما يعرف أيّ مبتدئ، لم يكن الكلام سوى موجات عبر الهواء، لذا لم يكن هناك أيّ جهد يذكر في فك تشفير القراءات من الغرفة التي انسحب إليها السايديّون. بعد منحه المذاق الأول لمحادثة حقيقية منذ أشهر، تطلّب الأمر مصارعةً حقيقية مع نفسه لكي يمتنع عن الجلوس بوصفه متفرّجاً شبحيّاً لمجرد الأنس.
أثار وجود أشخاص حقيقيّين شهيته للمزيد، لكنه لم يستطع اقتحام المكان بDrinks والانضمام إلى نقاشهم. خافه ضيوفه، ونظروا إليه بالطريقة ذاتها التي ينظرون بها إلى النخب الأرقى رتبة، ولذا استحال أن يكونوا صادقين مع أنفسهم أو مع بعضهم إن شعروا بوجوده. ولم يرغب في أن يكون غير صادق معهم كذلك، لذا عطل بوعي تامّ الخوارزميات التي بدأت بالعمل تلقائيّاً بالكامل. أو ذاتياً بالأحرى.
لكي يعمل دماغ ما بعد حيويّ بصورة سليمة، كان يحمل الكثير من الميزات الإضافية التي لا معنى لها في دماغ حيويّ إسفنجي. وشمل ذلك تحليل الحساسات التلقائيّ، مدمجاً بسلاسة وتامّة كالحساسات الطبيعية، إضافة إلى مواءمة كل نسخة من نفسه أثناء تواصلها مع النسخ الأخرى، للحفاظ على تقارب جميع نسخه في النقطة نفسها تقريباً. حتى عندما لم تتزامن لأيام. ذلك التزامن هو ما قاطع حراسته الوحيدة وجعلها أكثر عذاباً، إذ اندمجت النسخة من نفسه التي كانت تدير شبكة التجسس مع بقية وعيه.
وبدل الإغواء، جلبَت تلك النسخة معها غضباً ساطعاً حيال الأحداث الجارية على السطح. وبين الأقمار الصناعية وعدد لا يحصى من كشّافة الأسلحة البيولوجية التي كانت تحوم هنا وهناك، تكوّنت لديه فكرة جيدة عما يحدث لكنه عجز عن فعل أي شيء حيال ذلك. لم يكن مبالغاً فيه كثيراً وصف الأمر بالغزو، إذ تدفّق غير السايديّين عبر البوابة في مدينة العاصمة وانتقلوا آنياً إلى مواقع أخرى، منتشرين في الكوكب بأكمله.
لقد أزاحوا السايديّين الأصليين أو هاجموهم أو قتلوهم صراحة، في الأماكن التي خلت من رتب عليا تحفظ النظام على الأقل. لقد كانت تلك هي الوحشية ذاتها التي نشأت على الأرض قبل وصول القوى ما بعد الحيوية، محطّماً متعمّداً للحضارة. كان هذا هو النوع من الأمور الذي جعله قريباً من الجنون رغبةً في العودة إلى الأرض بنفسه. لم تكن لدى كاتو أي رغبة في محاولة التلاعب بالأمور من الظلال، محرّكاً القطع بينما يبقى في المدار، ورغم أنه سيحافظ على وجود مداري إلا أنه ما زال يريد — بل يحتاج — إلى الهبوط ورؤية الأمور بعينيه.
أن يتحدث، ويقاتل، ويشهد بنفسه. جعل تأخير بثانيّة ضوئية كاملة من سطح سايدا كل شيء باهتاً وغير حقيقيّ، محولاً إياه إلى لعبة بالطريقة التي يتبعها النظام. رغم أنه ينبغي له حقاً أن يكون ممتناً لأن الأقمار كانت قريبة إلى هذا الحد. عندما أتى النظام إلى الأرض، لم ينتشر أبداً خارج الغلاف الجوي. وعلى سايدا، كان مدى الفيزياء البديلة أبعد بكثير، ممتداً آلاف الأميال خارج سطح الكوكب.
وبمراعاة المسافات الهائلة للفضاء، لم يكن ذلك بالكثير نسبياً، لكنه دلّ على أن النظام قد يضيف، أو سيضيف مع الوقت، بقية الكواكب. وكان ذلك بغض النظر عن الآلية التي سمحت له بالانتشار أصلاً، والتي يمكنها محتملًا استهداف أيّ قاعدة من قواعده ومحو كل ما هو تكنولوجي في لحظة واحدة. وبناءً على ذلك، مسح الكواكب الأخرى في النظام وبدأ بإرسال المجسّات. كان كاتو متأكداً تماماً من أنه بحاجة إلى أن يكون صرصوراً حقيقياً، سيّما بمجرد أن يلاحظه النظام بجدية.
كانت المهام سيئة بما يكفي، ولم يُلحق كاتو أيّ ضرر حقيقيّ بعد. وبمجرد أن يتضح ما يفعله كاتو، كان عليه افتراض أن ذلك سيجلب قوى أعظم للتحامل عليه. تكمن الخدعة في التأكد من عدم وقوع الجميع في النيران الصديقة عند حدوث ذلك. بطريقة ما، أخفق بالفعل في تلك المهمة الخاصة. لم يكن هناك شك في أن التدفق المفاجئ لغير السايديّين، ولا سيما ذوي الرتب العالية، كان بسبب تدخله. وبمراعاة سوء معاملتهم للسكان الأصليين، ناهيك عن إزاحتهم عن بلداتهم وحتى منازلهم، لم يكن ذلك جيداً لأي من الأشخاص الذين حاول مساعدتهم.
لقد حاول تخفيف المشكلة بإبعاد الكشّافة عن المناطق المكتظة بالسكان، تجنباً للاضطراب وفي حال حدوث صاعقة مفاجئة من السماء، لكن ملك النظام المحليّ لم يكن منتبهاً حتى الآن. لم يكن كاتو مستعداً لتلك المواجهة بعد على أي حال، لكنه كان مستعداً للبدء في مساعدة السايديّين بالقوى التي صنعها. لم يكن يملك شيئاً كبيراً بعد، إذ كان لا يزال يبني بنيته التحتية، لكنه امتلك أسلحة بيولوجية متعددة تحتضنها الحاضنات تمهيداً لنشرها.
أظهر الحادث مع البلاتينيين أن هياكله الحربية لم تكن تمتلك القوة الكافية تماماً، لذا وضعت نسخة من نفسه أنفها على حجر السنّ الافتراضيّ وقضت بعض الوقت في العمل على خيارات رمي أفضل. لم يكن السم الخاص بالنوع الذي حضّره طارئاً بجيد، وظن أن الأمر سيان بالنسبة لأي سمّ أو مرض آخر لا يحظى بمباركة النظام، لذا علق بخيارات القوة الغاشمة في الوقت الحالي. كانت الاندماجات الحيوية غير مؤكدة وغير مستقرة لدرجة تصعب معها مواءمتها إلى ما بعد المستويات التي استخدمها مسبقاً في عطسة الهلاك — فلم تكن هناك سوى كمية محدودة من التنسيق الممكنة مع البنية التحتية، وما إن يبدأ تفجير اندماجيّ حتى تتبخر ببساطة أي عضيات لم تكن متزامنة تماماً من قبل بدل إضافة جهودها إلى الحمولة.
على الأقل وبعد استشارة الأرشيف، وجد سلاح رمي يعمل يُعرف ببندقيتي الغاز الخفيف. كانت أقرب إلى نظام هيدروليكيّ منها إلى نظام متفجر، لكنها مع ذلك استطاعت تحقيق سرعة فوهة مذهلة وكان بالإمكان تنفيذها بعضلات سلاح بيولوجي. للأسف شغلت قدراً لا بأس به من الكتلة والمساحة، وقِيس وقت إعادة التلقيم بالثواني في أفضل الأحوال، وبدقائق إلى ساعات في أسوئها إذ احتاج إلى إصلاح أجزاء السلاح البيولوجي التي لم تكن قادرة على تحمّل الإجهاد.
ولهذا سببٌ بالطبع وراء عدم تزويد هيكله الحربي بأي شيء مشابه، لكنه كان على الأقل سلاح مقذوفات. كانت القدرة على إيصال عطسات الهلاك عن بُعد مفيدة، لكن ولسوء الحظ وُجد القليل من الدوتيريوم أو الهيليوم-ثلاثة على القمر — أو الليثيوم-ستة أو غيره من مرشحي الاندماج لمسألة الشأن ذاته. وبمراعاة مدى عدم كفاءة استخدام ذلك لتفجير مسلّح فعليّ — سواء بمادة الاندماج ذاتها أو بالعضيات باهظة التكلفة نسبياً والمطلوبة — سيبقى ذلك نوعاً من الملجأ الأخير.
سيّما وأن الهياكل الحربية ستتعرض في مرحلة ما لأضرار أكبر من الهدف. وما عدا ذلك اتجه غالباً نحو الأكبر والأصلب. لم يكن شح وقود الاندماج سيئاً لدرجة تمنعه من تشغيل بضع هياكل حربية، إذ إن هذه لن تُصمم للعمل لقرون متتالية. كان هذا التفكير أمراً بديهياً في المجتمعات المنتشرة بالنظام الشمسي، حيث لم تعنِ وفرة ما بعد الندرة سوى تحولهم إلى مجتمع يفضل الصيانة. وعندما يكون الجار الأقرب على بعد أشهر جسدياً، كان من المهم الاكتفاء الذاتيّ إلى حد التطرف.
إسقاط تلك الهياكل الكبيرة — وضيوفه — مرة أخرى على سايدا سيبرز كمغامرة. كانت الكائنات الصغيرة والخفيفة شيئاً آخر، إذ تُسلم عبر مدفع كهروماغناطيسي إلى سرعة صفرية نسبية وتستخدم ببساطة أجنحة أو مظلات دقيقة لبلوغ الأرض بأمان. أما الحمولات الأثقل فأكثر تعقيداً، وليس أقلها خطورة الاعترض. سيكون الأمر أسهل بكثير لو استطاع التفاوض مع السكان المحليين أولاً، وجعل أصحاب الرتب العالية يسمحون بالهبوط أو حتى يساعدون فيه، لكنه كان متأكداً تماماً من أن ذلك لن يجدي نفعاً كبيراً.
كانت كشّافاته تُفجَّر بقسوة بالغة فور رصدها، وغالباً لم يكن ذلك على يد السايديّين حتى. وحتى لو استطاع جعل شخص ما يصغي، لصعب الجدال ضد النظام الذي يأمر الناس صراحةً بقتل الغازي ونيل المكافأة. وحتى مع ذلك كله، لربما استطاع الهبوط على أي حال لولا أصحاب الرتب العالية الأجانب. كانت الكواكب ضخمة، ومع تعداد سكاني لا يتعدى المليون نسمة تقريباً، وُجدت مساحات شاسعة من البرية الخالصة، حيث لم يتجشم أحد العناء منذ عقود.
وفي أسوأ السيناريوهات، كان بإمكانه ببساطة إسقاطهم في أحد القطبين، اللذين خلا قطعيّاً من أي بشريّ. إلا أن الوافدين الجدد ذوي الرتب المرتفعة بشكل لا يصدق، استطاعوا قطع نصف الكوكب في طرفة عين ومع تلك الحركة انعدمت أي فرصة حقيقية لتجنب المواجهة. إلا بالطبع إن لم يسقط أي بيولوجيا مشوشة للنظام، وهو ما عَنى توفر خيارات أقل بكثير للعمل بها. لقد كانت مشكلة عليه حلها قريباً، إذ لم يرغب في إبقاء ضيوفه منتظرين.
* * *
"لا أصدق أنك تفكرين في العمل معه"، تمتم موار عاقداً ذراعيه، بينما يجلد ذيله بضجر.
"أنت كاهنة، وهذا معارض للنظام! لا ينبغي لك الإصغاء إلى حرف واحد!"
"لم أعد كاهنة"، اعترضت ليس.
"علاوة على ذلك، بعض حججه مقنعة، وليس الأمر كأن النظام أعذَرنا بشأن ماهيته الحقيقية. كان يجب أن يضع المهمة في رتبة البلاتيني، لا الفضي".
"أكان يجب؟"
زمجر موار، مجتازاً الغرفة طولاً ونظره معلق خارج النافذة نحو كرة سايدا قبل أن يعاود الالتفات إلى ليس.
"لقد وصل للتو ذلك الشيء. كان ضعيفاً، آنذاك. وهنياً. حظينا بفرصة، لكننا أخفقنا. يمتلكنا الآن، لأننا أخفقنا. متوقعاً منا التمرد على النظام وخرق القواعد كافة".
"إن كنا قد أخفقنا بالفعل فما أهمية ذلك؟"
عارضت ليس. كانت راين سعيدة بما يكفي لترك ليس تتحدث نيابة عنهما، إذ لم تجد راين نفسها دبلوماسية بشكل خاص قط.
"هذا ما بعد. نحن خارج النظام؛ القواعد لا أهمية لها هنا".
"لا ته—"
خطا موار خطوة غاضبة للأمام، لتدخل راين أخيرًا.
"لا، يا موار"، قالت ببرود.
"الشيء الوحيد الذي كان مهماً على الإطلاق هو القوة، وانظر حولك. ما نراه يتجاوز أي شيء باستثناء النظام نفسه ربما".
تنفست الصعداء وارتشفت شاياً غريباً لكنه لذيذ من فنجان بديع، من ذلك النوع الذي يتقاضى النظام مقابله رموزاً ذهبية أو حتى بلاتينية. سوى أنه قُدّم مجاناً ودون أي اعتبار واضح لقيمته.
"ما يرويه كاتو أكبر من أمثالنا"، خلست إلى نتيجة.
"كل شيء هنا غريب، وأعلم أنني بالتأكيد لا أعرف ما أظنه حيال هذا برمته".
أشارت نحو محيطهم، الذي بدا بغرابة ما كان عليه لحظة استيقاظها الأولى.
"أفضل ما بوسعنا فعله هو تقرير مدى رغبتنا في التورط".
كانا في ما يشبه غرفة جلوس، جدارها عبارة عن زجاج مستحيل يطل على ذلك المنظر المستحيل. وشغل الباقي طاولات وكراسي عادية، ومصابيح اللانواة المثبتة في السقف لإنارتها، وحانة مجهزة بالخمور والشاي واللحم المجفف المحلى. كيف استطاع كاتو جلب أيّ من ذلك إلى هذا المكان المعزول عن العالم، لم تستطع سبر أغواره. وجدت راين أثاث الغرفة، ورغم جودة صنعه، مقلقاً أكثر من منظر سايدا عبر الزجاج.
فالكراسي والوسائد، رغم كونها اسمياً ذاتها، حملت اختلافات خفية فيما بينها. عندما يوفر النظام مثل هذه الأشياء، بغض النظر عن الرتبة أو الرموز المنفقة، فتكون مطمئنة بانتظامها وتطابقها. كل كرسي أزرق مبطن هو كرسي أزرق مبطن، ثابت لا يتغير. مع ذلك اختلفت الأشياء التي وفرها كاتو. بدا الأمر وكأن كل مفردة كانت فريدة، نوعاً خاصاً بها. لم يمكن إنكار جودتها، حتى لو استحال معرفة الرتب دون الوصول إلى النظام، وبعضها حتى أثار إعجاب عينها، لدرجة أنها لن تمانع امتلاكها بنفسها.
لولا أنها فريدة بغرابة شديدة.
"لمَ تتجادلون أصلاً؟"
قطب داين. لم يستشطن العضو الرابع من مجموعتهم سوى بغضبه، منذ اللحظة التي رأته فيها راين وحتى الثانية الأخيرة، متجولاً في الغرفة طولاً ومنقضياً حتى على الأسئلة البسيطة. ولم يساعد الأمر أن كلما نظرت راين ناحيته توقعت رؤية كورموك، لا شخصاً أصغر سناً بكثير وبصبغة شرقيّة شاحبة وزرقاء.
"بوسعكم جميعاً فعل ما يحلو لكم"، تابع، مؤدياً حركة وقحة بإحدى يديه.
"يجب أن أعود إلى الأسفل. تحتاج أرين إلى معرفة ما حدث لزوجتي. سيُعاقب أحدهم نظير ذلك".
"أوافق على أن هذا شيء ينبغي عرضه على الإداري أونسوا، لكن كاتو قتل بالفعل البلاتينيين الذين هاجموك"، ذكرته راين.
قدرة كاتو على التعامل مع البلاتينيين من خارج العالم، رغم تعرضه للضرب المبرح على يد أرين، كان من المفترض أن تحدد رتبته بدقة. إلا أن اعتبارات الرتبة العادية لم تنطبق. وحتى بغض النظر عما قاله كاتو عن الجوهر، أظهرت المنشأة المحيطة بهما نوعاً من القوة التي لن تظهر غالباً في [تقييم].
"حسب كلام كاتو"، زمجر داين.
"ولم أنسَ دوره في كل هذا أيضاً".
كيف توقع محاسبة كاتو، لم تكن راين فكرة لديها. حتى لو كانت زوجته حفيدة شقيقة أرين الكبرى، فلم تستطع تخيل أن البلاتيني سيجد في ذلك سبباً كافياً للوقوف مع داين. الحقيقة المحزنة هي أن كاتو امتلك القوة، وهما لم يمتلكاها، وتوجب تقديم التنازلات. حاول كاتو إقناعهما بموقفه من خلال إظهارهما للأنقاض، المساحات التي تتقلص باستمرار وتوضع فيها المدن والبلدات، والمسير البطيء لمنطقة الحدود ومناطق النزاع، لكن تلك الأدلة لم تكن حجة تهم أي أحد.
لم يصدق موار، ولم يهتم داين، وما همّ ليس وراين هو قوة كاتو الشخصية لا دوافعه. أظهر مجرد الجثم خارج عالمه أنه جاد، وأنه ينبغي أخذ كلامه مأخذ الجد. كانت معظم اقتراحاته مجردة، أموراً تُعرض على الإداري أونسوا وأرين أجنحة النار، لكن عرض الرعاية بدا شيئاً رأت الشقيقتان رفضه سخيفاً. سيّما إذا جاء بأجساد أفضل وأصغر سناً. لم تحظَ الاثنتان قط بالوقت لعائلة أو حتى للقدر الكثير من الرومانسية.
الشيء الوحيد الذي أهمهما هو ألا تُسحقا تحت الأقدام على يد أصحاب الرتب العالية المتهورين، وتطلب ذلك قوة. تطلب ذلك التنقيب في الزنزانات لساعات يومياً، والمجازفة بحياتهما في مناطق النزاع. تطلب الوثوق بأشخاص من رتبتهما بدرجة ضئيلة للغاية، وبمن هم فوقهما بدرجة أقل، وارتكاب بعض الأخطاء الفادحة على طول الطريق. لأكثر من مرة تعرضتا للخيانات من قبل شخص غوته المكافآت والعتاد، أو الجوهر فحسب.
اختار البعض طريق الارتقاء بالرتب عبر قتل البشر لا الوحوش، وسيكافئهم النظام على ذلك. قضتا شبابهما كله في محاولة تسلق الرتب، وبدا أن ذلك قد أُبيد تماماً الآن وقد صارتا خارج النظام. لكان الأمر محطماً، لولا عرض كاتو. بوسعها أن تكون شابة مرة أخرى، ولن تحتاج لبلوغ البلاتيني للحفاظ على ذلك. كانت ليس أوضح عقلاً بقليل منها، وأزعجت كاتو بأسئلة لا تنتهي عما يمكنه فعله، تماماً، فيما يخص الأجساد الأفضل.
وبافتراض تصديقها للإجابات، لم يكن لدى النظام سوى القليل للمقارنة.
"لا يمكننا التردد إلى الأبد"، قالت ليس، غير منزعجة من تذمر موار ولا نبرة داين اللاذعة.
"لست أدري عنكم لكنني لا أردي الجلوس هنا والتحديق فحسب. إن كان كاتو على حق بشأن النظام، فلدينا هدف واضح. وإن لم يكن كذلك، فلدينا هدف واضح أيضاً. في كلتا الحالتين، أفضّل معرفة الأمر عاجلاً. وأفضل أن أكون في أفضل هيئة لفعل ذلك".
ضيق موار عينيه بشك نحو ليس، لذا وضحت راين.
"سنقبل العرض"، قالت بصراحة.
"إنها فرصة جيدة للغاية. سيتعين علينا جميعاً البدء من الصفر على أي حال—"
"هذا ما يقوله"، قال موار.
"ما زلت أقول إنه نوع من القمع".
لوحت راين بيدها نافذة الأمر.
"أفضل البدء بأكبر قدر ممكن من الأفضلية"، ختمت.
"أنتما تدركان أنها كفر مطلق"، قال موار وأسنانه مصطكة.
"حتى لو استطاع خلق أجساد جديدة في نوع من صعود البزموت المزيف، فلن يمكنك الوثوق بأنها تخصك بالكامل".
"إنهما لا تخصانا بالفعل"، قال داين، مقاطعاً مرارته ليصب ازدراءه على موار.
"حتى لو لم تصدق كل ما يقوله، فنحن بلا جوهر وأعلم أن بعض ندوبي مفقودة".
ضغط داين بيده على صدره، حيث قال إنه قُطع إلى نصفين.
"لا، إنهما جديدتان كلياً".
"حسناً إذن"، قال موار بعد مطول.
"لا يمكنني منعكما من اختيار دماركما ولعنتكما الخاصين، لكني قد حذرتكما. كنت أعلم أن حراسة غوسروك قد انتهت على أي حال، مع رحيل كورموك".
جلد ذيل راين جراء الرفض، كأنها كانت تهين كورموك بطريقة ما باغتنام الفرصة بكلتا يديها حين سنحت. عرف أي صاحب رتبة أنك تأخذ ما تستطيع الحصول عليه، وكان الموت رفيقاً حاضراً دائماً. لو مات كورموك وحشاً بدلاً من ذلك، لَشربا نخب ذكراه، وباعا عتادهما، ومضيا قدماً.
"تعاليل"، قالت لليس.
"لنذهب".
نهضت ليس من أحد الكراسي المريحة وانضمت إليها، لتغتلسا معاً خارج غرفة الجلوس نحو الممرات الغريبة المنحنية للأعلى في المقر. سماه كاتو موطناً، وادعى عدم وجود أي جوهر متورط على الإطلاق. رغم أنها لم تستطع سبر غور كيف نجح في جعل كل نقطة في الدائرة تبدو وكأنها الأسفل. كانت تعلم أنهما لم تشاهدرا سوى القليل منه، إذ أظهرت اللمحات القليلة لمحيطهما الفعلي امتداداً لصنعة غير مفهومة يلفها ظلال حادة الحواف.
لم يمثل العثور على كاتو مشكلة. كانت راين متأكدة إلى حد كبير من معرفته بمكانهما في كل الأوقات، وكان دائماً بالمصادفة على بعد بضع غرف فحسب. أو أن إحدى نسخه كانت كذلك — لم تنسَ أبدا أنه عندما أُيقظا، وُجد كاتو واحد لكل منهما، كنوع من مهارات النسخ. لم يتبين ذلك مجدداً، لكن ظهرت اختلافات طفيفة في كل لقاء جعلتها تظن أن كل نسخة التقت بها كانت في الواقع مختلفة. هذه المرة، انتظر كاتو الذي وجداه في غرفة صغيرة مؤثثة بشكل مريح على طول محور الموطن، يعمل على أحد الأشياء التي تشبه شاشات النظام، لتتجسد مادياً بدلاً من رؤيتها بعين العقل.
لم يكن أي من العروض منطقياً بالنسبة لها، مليئاً برموز وتدوينات مجهولة. سمعت عن قطع أثرية ذات أوصاف مشفرة، أسرار خاصة تتطلب مهمة لفكها، لكنها لم تصادف يوماً شيئاً عجزت عن قراءته بنفسها. مجرد تفصيل غريب صغير آخر أضفى مصداقية على قصة كاتو.
"تفضلا بالدخول"، دعاهما كاتو، رافعاً بصره عن عمله.
"أتحسستما قراركما؟"
"تريد ليس وأنا التحسينات قبل أن ننزل"، أخبرته راين.
لم يبدُ متفاجئاً.
"لا يثق بك موار بتاتاً، وداين لا يكترث فحسب".
"خيارهم"، قال كاتو بهدوء.
"حسناً، تعاليا في هذا الاتجاه. سأعتني بترقياتكما ثم نتوجه عودةً إلى سطح سايدا".
* * *
فوجئ كاتو حقاً بمدى تقبل الشقيقتين السايديّتين لفكرة الحصول على أجساد جديدة. لقد كان ذلك أقوى شيء يمكنه تقديمه على الإطلاق، لكنه كان أيضاً الأصعب تقبلاً بالنسبة للناس. واجه الغالبية العظمى ممن لم يكونوا ما بعد حيويين بالفعل مشكلات مع مثل هذه التغييرات الجسدية التدخلية الواسعة، ولسبب وجيه. فشخصية أي عقل تصاغ بواسطة الجسد الذي يؤويه، حتى عند توخي الحراسة لمحاكاة التوازنات الكيميائية الملائمة.
كان أكثر عدوانية في الهيكل الحربي، على سبيل المثال، مقارنة بوقت سكنه لنواة خادم الموطن الذي صنعه. ولهذا سببٌ وراء امتلاكه أجساداً مادية، لتأدية الأعمال اليدوية، وحتى صنع الشاي والبسكويت لضيوفه وتنظيف المطبخ، بدل الاكتفاء بالجلوس كعقل مجرد في مساحة بيانات نقية. وكما كان العقل لعبة الجسد، غيّرت تعديلات النظام طريقة تفكير الناس. دخل الناس في حلقة تغذية راجعة مع مهاراتهم، سواء ببساطة لتوجيه الكثير منها نحو القتل بل وتغيير التفضيلات البيئية والشخصية لتتطابق مع أشكال الطاقات الغريبة التي يفضلها الناس.
كعدم انسجام أصحاب مهارات النار والماء، على سبيل المثال. وكانت المجموعة الكهنوتية أو ما يسمى بالمقدسة مثالاً متطرفاً على ذلك، إذ أتاحت لملوك النظام وصولاً مباشراً إلى الفرد المعنيّ. ومع تجول الآلاف أو الملايين من طراز رجال الدين، لم يكن مرجحاً أن يُستحوذ على أي فرد بعينه من قِبل ملك زائف ضجر، لكن أيّاً منهم كان عرضة لذلك. من ناحية أخرى، تضمن النظام تعزيزات متنوعة عبر المهارات والرتب، وحتى أموراً سماها تطورات، رغم أن التغييرات مثلت حقاً إصلاحاً بيولوجياً كاملاً.
ووجدت لقطات لمراتب عليا تتحول تماماً. لم تكن شائعة بشكل خاص، لكنه أمر معروف، ومثل هذا التغيير الذي كان يقدمه قد لا يبدو غريباً كما كان سيبدو لولا ذلك. للأسف، هاتان الاثنتان فقط هما من قبلتا العرض. وهو ما عَنى اضطراره إلى تصميم مركبة إعادة دخول مناسبة للحم والدم غير المعززين. أو المعززين بالكاد، إذ ستواجهان النظام قبل بلوغهما الغلاف الجوي، وحتى أدنى رتبة كانت أكثر متانة مما توحيه البيولوجيا.
ضاعف النظام قوة ما هو موجود بالفعل، لذا فإن القويّ والصلب ازداد قوة وصلابة. ولم ينطبق الأمر ذاته على الذكاء، وهو مفهوم أكثر صعوبة على أي حال. أدت محاولة تحسين بنية عقل لتكون أذكى بكثير مما يمكنه تحمله إلى خلق أشياء غريبة تماماً، وشريرة أحياناً. لأكثر من مرة، احتاج ذكاء اصطناعي أو تحميل حاول العبث بعقولهم كثيراً إلى التخلص منه. أحياناً بتكلفة باهظة. كان ذلك أمراً يجب وضعه في الاعتبار وهو يلمس البنية التحتية العصبية في الأدمغة الجديدة التي سيمنحها للسايديّين.
كانت التغييرات طفيفة بصورة عامة، وإلا لما ظلوا سايديّين، لكنه عمل على بعض الكفاءات الطفيفة في السرعة، وتفاعلات محسنة مع مواد الإجهاد الكيميائية، وتخفيف بعض العبء فيما يخص معالجة المعلومات. كانت التكيفات الأخرى أسهل. ألياف عضلية كثيفة، مستخدمة بروتينات مختلفة قليلاً. سلاسل كيميائية أكثر متانة، مدعومة بأمعاء أكثر كفاءة — كانت الكيمياء الحيوية أكثر تسامحاً عندما لم تضطر إلى التحسين حول شحنة الطاقة.
تعديلات على بنية العظام ووصلات المفاصل. زيادة كثافة الأعصاب في أماكن معينة، ومخففة بتحسين أفضل بكثير للقياس ومعالجة ما أبلغت عنه تلك الأعصاب. ستصبحان أكثر مقاومة للألم دون فقدان أي حساسية في مناطق أخرى. عموماً، بدا الناتج مماثلاً لشكليهما الأصليين باستثناء كونهما أصغر سناً، وأصحّ، وأكثر لياقة بكثير. لم يحتوِ أي من التعديل البيولوجي على أي من التكنولوجيا الحيوية الخطيرة من تايتان، ولا حتى حيله المحلية.
كان الأمر برمته قياسياً إلى حد ما، سيّما وأنه سيكون من الصعب على معظم الناس إضافة عناصر أرضية نادرة أو ثقيلة إلى نظامهم الغذائي. قاد المرأتين إلى أعمق الموطن، حيث وُجد أنبوب نقل إلى منطقة الجاذبية الصغرى للمحطة. كانت المختبرات والمصانع كلها أعمق في القمر، مخفية عن أعين سايدا. كان الموطن الدوار صغيراً وخافضاً للضوء بدرجة كافية بحيث لا ترى عيون الرتب العالية أي شيء غير عادي، لكن إن بدأ بنشر آلاف الأميال المربعة من الألواح الشمسية والعاكسات وتمدد الصناعة الآلية، فسيكون من الصعب تفويته.
"لن يستغرق هذا طويلاً"، أخبرهما بإحدى نسخه البشرية.
"فقط اجلسا في تلك الكراسي هناك وحين تستيقظان سنكون مستعدين للتوجه إلى السطح".
بدا على الزوجين السايديّين كراسي الاسترخاء المريحة للغاية، دون أدنى تلميح لأي شيء طبيّ أو، في هذا الشأن، سحريّ عنها. بالطبع لم يكن ذلك صحيحاً تماماً؛ وُجدت أجهزة كهرومغناطيسية معينة بداخلهما ستجعل الشخص غير المعزز فاقداً للوعي فوراً. ضرورة ملحة، نظراً لأنه سيعيد صياغة أجسادهما من المستوى الخلوي صعوداً والعبث بنظامهما العصبي القائم. لم يكن أحد الأمور التي لم يقدمها لهما هو إعادة إيواء عقولهما بالكامل.
بالنسبة لمعظم الناس، كانت الميكانيكا الدقيقة لنقل شخص من ركيزة إلى أخرى — سواء أكانت لحماً أم آلة — بالغة الأهمية، واعتبر عدد غير قليل من الطرق غير قابلة للتمييز عن الموت. ولم يكن مثل هذا التقييم خاطئاً تماماً، لكن كما أخبر السايديّين، أصبح المفهوم برمته ضبابياً بعض الشيء بالتقنيات المتاحة له. إلى الحد الذي انعدم فيه إجماع حقيقي، حتى على سول. تواصلت الشقيقتان بلغة جسد عالية الكثافة، متطورة بوضوح عبر سنوات من العمل معاً.
لم يستطع قراءتها، إلا إن استعد لقضاء وقت أطول بكثير في المراقبة والاختبار، لكنه استطاع التخمين بأنهما تتأكدان من عدم وجود أفكار ثانية. للحظة ظن أنهما سترفضان الأمر، لكنهما استقرتا بعد توقف طويل. أفقدهما كاتو الوعي وباشر العمل، ناقلاً الزوجين مرة أخرى إلى أحشاء القاعدة ليتمكن من تنفيذ عرضه. جوهرياً فقط انتزاع أدمغتهما مرة أخرى — بشكل أقل صدمة هذه المرة — وإجراء القليل من الجراحة الكيميوحيوية بينما تُزرع الأجساد الجديدة المعدلة من حولهما.
حملت الأجساد الجديدة معلوماتها الجسدية الأصلية رغم التعديلات الواسعة، لأنه لم يكن وغداً. سيكون من الوقاحة حقاً أن ينتهيا بأطفال لا يشبهونهما أو يتصرفون مثلهما. وبالتوازي مع السايديّتين، وجب على كاتو أن يزرع لنفسه جسده الخاص. جسداً متوافقاً مع النظام. كره فعل ذلك حقاً، لكن مهمة النظام تعني أنه إن أراد تجنب الانتباه القاتل المحتمل فسيتعين عليه التخفي لفترة قصيرة. لم يكن أمراً يحب فعله، ليس فقط لأنه لم يكن ماهراً فيه للغاية بل أيضاً لأن أي نسخة من نفسه يمكن للنظام الوصول إليها ستتعرض للشلل الفعال.
وجب عليه افتراض أن أي شيء داخل جمجمته اللحمية في تلك الظروف قد تعرض للخطر، لذا وجب تطهير آلاف التفاصيل عن كيفية عمل أمور معينة — وحتى عن خططه المستقبلية. حتى قدرته على التفكير اضطرت للانكماش، وتعرّضت نسخته لاستئصال فصّي فعال وكانت قابلة للاستهناء. كان الأمر رهيباً، لكن كل من تورط في استعادة الأرض من النظام تعلم كيف يكون قاسياً مع نفسه. لو كان الدفاع جهداً منسقاً من القوى الكبرى في النظام الشمسي، لما كان الأمر هكذا، لكن القوة بأكملها تألفت من متطوعين ذوي مصلحة شخصية ما.
هواة ومدنيون، كان معظمهم هواة موهوبين في احسن الأحوال. حتى كاتو لربما لم يستثمر لولا أفراد عائلته الذين كانوا على الأرض، والعوالم الافتراضية المألوفة المحبوبة التي دمرت عندما توقفت التكنولوجيا عن العمل فجأة. لإمكان الكيانات الاصطناعية الحقيقية إسقاط مليارات آلات القتل العضوية، العاملة بتناغم تام، ووجدت حضارات صيفية أنتجت جنوداً محترفين أكثر وحشية من أي شيء يمكن للنظام تقديمه.
لكن مع قيود النظام وعزلة تلك القوى عن حكومة الأرض الخاصة، لم يكترثوا. سقطت تقريباً كل القوى التي اكتشفت الأمر عند وصول النظام. كان كاتو ضمن الجولة المبكرة للمتطوعين، بعد أن أدرك أحدهم من تايتان أن مشاريعهم البيولوجية الغريبة تعمل فعلا حيث لا تعمل التكنولوجيا التقليدية، وهبط محاولاً العثور على عائلة عمته، التي كانت على الأرض آنذاك. تعلم الناس بسرعة كبيرة وجوب امتلاكهم لموقف معين من أجل القتال فعلياً داخل النظام.
كان تأخير الوقت نحو الأرض أطول من إدارة الأمور عن بُعد، وكانت الفرصة سانحة لأي فرد بالموت بغض النظر عن الاحتياطات المتخذة لذا خاطر الأفراد العزاب بموت دائم للغاية. ومن لم يتحملوا دمج نسخ متعددة، أو استوعبوا فكرة إبادة نسخة ما من أنفسهم دون إعادة دمجها مع النسخة الرئيسية، تراجعوا بسرعة فائقة. استطاع كاتو نفسه التعامل بشكل جيد نوعاً ما، رغم وجود حدود لعدد النسخ التي يمكن لكاتو تشغيلها دون أن ينحدر ذلك إلى فوضى لا تصدق.
وُجد سبب وراء بقاء كل نسخ الاحتياط التي صنعها على سايدا في حالة سبات، بدل الخروج لفعل أشياء والانحراف أكثر فأكثر عن نسخة كاتو الأساسية — لم يكن جنون عدم التزامن مزاحاً. كاد يستسلم له بنفسه، عندما وجد أحد هياكله الحربية أبناء عمومته أخيراً. لو كان أسرع بقليل لربما استطاع إنقاذهم، لإنقاذ بقية عائلتهم، وإعادة شيء يبلسم والديه الحزينين. عوضاً عن ذلك، أصبح الصدمة التي احتاج إليها لضمان استعداد نسخة من نفسه لخوض القتال متجاوزة الأرض.
وعليه، امتلك بالفعل تصميماً لنسخة بشرية طبيعية مستأصلة الفصوص ومتوافقة مع النظام، ولم يكن الأمر بجهد شاق لإنشاء نسخة سايديّة من الشيء ذاته. لم يُقصد أي منهما للاستخدام الممتد، لكنه لم يستطع تجنب امتلاك بعض القدرة على التفاعل داخل النظام. كره ذلك كثيراً لدرجة التظاهر بكونه فرداً سليماً من أفراد النظام، لكنه استطاع على الأقل تجنب انتباه النظام المباشر.
"كاتو!"
تنفس أحد هياكل البشر الخاصة به الصعداء بينما صاح داين خارج بابه. كان السايديّ الشاب غاضباً على الدوام، لكن كاتو لم يستطع الانزعاج من ذلك. كان خطأ كاتو تورط الزوجين أصلاً، وقصور كاتو هو ما أدى إلى وفاة زوجة الشاب.
"نعم، يا داين؟"
سأل بأدب، فاتحاً الباب ومستطلعاً الرّواق حيث صاح رجل السحلية الشاب.
"قلت إننا سنرحل بمجرد اتخاذ القرار. لقد اتخذنا قراراتنا".
حدق به داين، مائلاً برأسه قليلاً ومنكمشاً الخطم. لم تكن لدى كاتو ثقة بمدى الظروف الحالية لموقفه، وكم منها كان طبيعياً، لكنه قرر التحلي بالتسامح. على الأقل حتى يتمكن من دفع الشاب إلى أحد أقاربه.
"وسنرحل"، قال كاتو بروية.
"لكن الأمور تستغرق وقتاً. إن شئت بوسعي إرشادك للمركبة التي سنستخدمها للعودة إلى الكوكب".
"أليس لديك بوابة؟ أو جهاز نقل آني؟"
بدا داين متشككاً، وهو ما كان عادلاً. بدا النظام مبيحاً لقليل جداً من الآليات؛ تركز كل شيء في طاقة الأفراد، أو في عقدة النظام ووظائفها. كان عمل التكنولوجيا غريباً عليهم.
"مثل هذه الأشياء لا تعمل خارج النظام"، أوضح كاتو، مشيراً لداين باتباعه نحو مؤخرة الموطن.
"يبدو رهيباً جداً إذاً"، قال داين بصراحة.
"كيف ستتنقل؟"
"صدق أو لا تصدق، النقل الفوري له عدد من السلبيات"، قال كاتو، مشيراً لداين بدخول المصعد الذي سيأخذهما صعوداً إلى مركز الموطن — وإلى جاذبية منعدمة.
"مثل التعرض للغزو، على سبيل المثال. أو مركزية الجميع وكل شيء، وكل نقاط الضعف التي يخلقها ذلك. لقد رأيت حضارات بأكملها تموت لأنها احتشدت بقرب شديد لدرجة أن حادثاً ضئيلاً، أصغر تصادم، دمرهم جميعاً. تحذير مسبق، قد تبدو هذه الرحلة وكأنها تسقط".
لقد كانت حضارة رقمية، لذا جاء الحجم الفعلي أصغر بكثير من أي مدينة لحم ودم، لكن النقطة ظلت قائمة. بالطبع احتجت دائماً إلى كمية معينة من الناس على مقربة لمجرد امتلاك حضارة، وكان متأكداً تماماً من قدرة أي شخص على اكتشاف السفر الأسرع من الضوء في ظل الفيزياء الحقيقية لكانوا سيستخدمونه. لكن كاتو بقي متأكداً من أن أموراً مثل بوابات النظام لم تكن كلها جيدة. أطلق داين همهمة فحسب، إما تقديراً للتحذير، أو تشكيكاً بقصة كاتو.
استحال الجزم بأي من الطريقين. ثم تشبث بالقبضة مع بدء انخفاض الجاذبية، متلاشية القوة الطاردة المركزية ومخلفة كليهما يطفوان في الجاذبية الصغرى. اعتاد كاتو انعدام الجاذبية، بالطبع، ونظراً لتضمن العديد من مهارات النظام للطيران لم يبدو داين منزعجاً للغاية. بلغا محاور الموطن، ومن هناك وجه كاتو داين لمسافة قصيرة عبر الرواق الواصل حيث تطل نافذة على الحفرة الهائلة التي أطلق كاتو سفنه منها.
أو مجسات عند هذه النقطة في الواقع، إذ لم يكن هناك ما يُدار بشرياً حقاً. بدا داين معجباً أخيراً هنا. تجمعت كرات ضخمة لامعة على فترات في التجويف الأسطواني الهائل؛ خزانات تحوي متطايرات من شتى الأنواع. ماء، غازات، وقود. امتدت جسور على طول التجويف، بأذرع مفصلية تقارب حجم الموطن بأسره تنزلق على طولها لإدارة تصنيع بقعي لهياكل السفن قيد الإنشاء. أضافت ومضات اللحام والوميض الخافت لأضواء الخطر إلى الإنارة الصادرة من مرايا كبيرة تعكس الأساسي المحلي.
كانت معظم المركبات صغيرة، مخصصة حصرياً للحياة الرقمية أو لغياب الحياة تماماً، لكن الأشكال الكبيرة والمخيفة بدأت بالظهور بعيداً عن نافذة المراقبة. كانت أغلبها منصات أسلحة، للمستقبل المحتوم الذي سيحتاج فيه لدعم مداري، لكن بعضها الآخر مثّل ببساطة سفن استكشافية أكبر للمغامرة نحو الكواكب الأخرى. ثم وجدت سفينة الهبوط التي سيستخدمانها. بدت كرأس سهم كبير، لكن ذلك كان خادعاً.
فحسب الهيكل الخارجي — المكوك الذي سينقلهما إلى تأثير النظام — وُجد جزء داخلي صديق للنظام ليهبط بهما فعلياً. اضطر كاتو إلى قمع رغبة شرح الأمر مطولاً لداين، الذي لن يهتم بالتأكيد، لكنه حظي ببعض الرضا التافه لقدرته على إبكماش الشاب السايديّ الوقح. ما كان عليه فعل ذلك، لكنه في النهاية مجرد إنسان.