إن لم يلعبوا بلطف، فلن يلعبوا هو الآخر. حين ظهر ومضاق حراريّ ورأت مرقسة التجسّس المراقبة للقرية الجميع يغادرون عقدة النظام بلا الهيكل، اتّضح تماماً ما حدث. لم يكن لكاتو اتصال مباشر بالنسخة التي تخصّه على الأرض، لكنّ ذلك عائد إلى حدود لم يستطع تجاوزها دون إطلاق المهمّة أو كشف أوراقه. الآن وقد بات عليه استخدام القوة، لم تعد المهمّة تهمّه. دبت الحياة في أقمار صناعيّة معيّنة ضمن الشبكة التي بناها حول سيديا، مطلقةً مقذوفات قذيفة كهرومغناطيسية صغيرة في مسار هبوط لا يختلف كثيراً عن مسار الشراعيّة.
كانت أسرع بكثير من الشراعيّة، وبطّأت من سرعتها بمظلات انتفخت من الصواريخ لحظة اصطدامها بالغلاف الجويّ. كان كلّ واحد منها كطيّر جويّ صغيراً، أشبه ما يكون بمجموعة أعضاء حسّاسة وجهاز إرسال لنقل البيانات إلى الأقمار الصناعيّة، وبلغ من التخفّي أقصى ما استطاع تدبيره في الأطوال الموجيّة المرئيّة والحراريّة. كان هناك الآلاف منها، مستنفدةً كلّ المخزونات التي راكمها. بدأت الأقمار الصناعيّة استخدام وقودها المتبقي لتعديل المسارات والعودة إلى القمر؛
فلا حاجة لخلق أيّ نوع من متلازمة كيسلر بالهياكل المستنفدة والخراب هناك في المدارات مع ما سَيَحتاجه مستقبلاً من معادن وزجاج متروكين. لكان الأمر مذهلاً لو استطاع جلب منافع التمويه والإلهاء من البنية التحتية المداريّة وحدها، غير أنّ المناطق فرضت حدّاً للارتفاع والعمق معاً. كان بحاجة إلى طيّارات حقيقيّة. لم تكن طائرات الاستطلاع المتخفّية وحدها ما أعدّه. حملت ستّة أقمار صناعيّة أكبر بكثير — وهي سفن حقيقيّة حقّاً، نظراً لقدراتها — أربعة هياكل حربيّة أضخم في كلّ منها، من النوع الذي سلّحه بمدافع الغاز الخفيف.
نشر اثنين منها، أحدهما إلى البلدة التي تضمّ البلاتين، والأخرى إلى إحدى المدن المركزيّة حيث توجد بوابات كوكبيّة. كانت سيديا كوكباً بأكمله، لكنّه كوكب واحد فقط. ضمّ النظام المئات، والآلاف، وربّما أكثر بكثير، ممّا جعله عاجزاً عن التفكير بخطّ مستقيم. الآن وقد ملك قدراً معقولاً من البنية التحتية، وجب عليه البدء بالتمدّد مجدّداً. مع اتّخاذ سيديا نموذجاً، عرف أنّه من الممكن إثبات وجوده في عموم النظام الأوسع.
حبست كلّ مجموعة مؤلفة من أربعة هياكل حربيّة نفسها في غرف مبطّنة منفردة، حافظت على تأمينها بينما تسارعت مركبة الإطلاق صعوداً على السكة فائقة التوصيل. كانت المركبة نفسها كائناً مُربّى خصيصاً، قابلة للاستهلاك لكنّها أكثر من قادرة على إدارة الهبوط واستهداف إلقاء الأسلحة البيولوجيّة. لود لو أنّه ببساطة غلّف التقنية المناسبة ببيولوجيا تشويش النظام، لكنّ الفيزياء المُعدَّلة ظلّت قائمة حتّى لو أُبقيَت تأثيرات النظام المباشرة والنشطة تحت السيطرة.
خارج النظام، أظهرت أقمار النشر التابعة له الكواكب السوداء الكبيرة تهبط نحو سيديا، بعد أن تخلّصت غالبيّة سرعتها النسبيّة بفعل الإطلاق. دفع الارتداد قُذُفَات الإطلاق إلى مدار أعلى، حيث ستلتقي مجدّداً بالقمر مطاف الأمر. سيطلق الكثير من الهياكل الحربيّة لاحقاً، لكنّه كان محدوداً شخصيّاً بعدد ما يمكنه التعامل معه في آن واحد. حتّى لو وجد أربعة هياكل حربيّة منفصلة، فقد وُجد عقلاً واحداً جوهريّاً في كلّ منها.
تقنيّاً وُجد عدد كبير من الأدمغة المختلفة، لكن مع وجود الرابط بينها لتوفيق كياناتها الحيّة في الوقت الفعليّ، بدا الأمر أشبه بشخص واحد في أربعة أجساد لا أربع نسخ منه. وتلك النسخ وُفّقت بدورها مع النسخة الأساسيّة الجالسة في نواة الحوسبة بالقمر، لإبقاء كلّ عمليّاته منسّقة. استهدف الكوكب الأسود كالفحم الموجه للمدينة الككبرى الغلاف الجويّ أولاً، ملوّحاً بخيوط غرافينية دقيقة كأجنحة لتعديل مساره.
ومع إفساد كلّ الكشّافة لمهمّة الدفاع، لم يبرز شيء مميز في المدينة، ومن خلال ملاحظاته لم تشهد أيّ زيارات منتظمة من السيديّين ذوي الرتب العالية. نأمل ألا تمكث هياكله هناك طويلاً ريثما يتفاعل أحدهم. تحطّم الكوكب مخترقاً حساء الهواء الكثيف قرب سطح سيديا، نافخاً مظلّاته فجأة ليتباطأ إلى بضع عشرات الأميال في الساعة فحسب. انفتحت أغطية الغرفة، ويسقط ربع هياكل الأسلحة البيولوجيّة المسافة المتبقية لتهبط بثقل على الشوارع أمام عُقدة النظام.
ألقى السيديّون الذعرون مهاراتٍ نحوها، غير أنّ كاتو بلغ ذروة الاختطاف الهيكليّ فتفادى أو انحرف بالأسلحة والمقذوفات بمختلف الطاقات بينما اقتحم الداخل. حطّم أربعون طناً من السلاح البيولوجيّ الباب ذاته خارج مفصلاته، مرسلاً الاصطدام زائراً خارجيّاً سيّئ الحظّ يطير للخلف. تجاهل كاتو الموجودين في الداخل واندفع نحو البوابة، لتعبر السداسيّات الأربع الضخمة واحدة تلو الأخرى.
شكّل حجم البوابة المحدّد الحقيقيّ لمدى كبر الهياكل التي يمكنه صنعها؛ لكان الأمر مخجلاً لو علق لمجرد عدم قدرته على المرور. احتاج الأربعة جميعاً ليتمكن من إطلاق مرشد نحو الفضاء فورا؛ لقد تعلم درسه وحزم ما يكفي من الوقود والطاقة بينهما لتجاوز قبضة النظام لحظة خروجه عن أسوار المدينة. بدا الجانب الآخر من البوابة مطابقة تقريباً، تنويعة على القالب ذاته، سوى أنه كان أكثر ازدحاماً وتلوّناً.
انتمى أغلب السكّان إلى إحدى الأنواع الحشريّة للنظام، بدروع رمادية خضراء ضخمة وأربعة أذرع. تمثّلت الميزة الأبرز في كيفية امتداد مخالب القبض الثانويّة من الخلف واستقرارها في تجاويف بما أسماه كاتو أكتافاً — رغم وضوح خلوّ القوم الحشريّين من ذات النوع من المفاصل. استوعب كلّ هذا في وقت متسارع، متباينةً تفاعلات الرتب بسرعة مرئيّة حين انطلق خارجاً من البوابة. منحته الكتلة المحضة أفضلية في طيرانه المندفع، إذ تطلّب حتّى أعلى الناس رتبةً ما يفوق تعزيز النظام لصدّ ذلك القدر من القصور الذاتيّ.
كاد الأول من الأسلحة البيولوجيّة يبلغ الباب حين لمع وميض ساطع لم يُسجَّل على أيّ من الحساسات باستثناء الأعين العاديّة. رصدت أنماط رؤية أخرى فرداً حشريّاً يخطو خارجاً من بوابة عابرة ومؤقتة، وتخبط كاتو ليركّز كلّ حاسّة منحها للهياكل الحربيّة عبر تلك الفتحة. تيقّن تماماً تقريبا من كون القادم الجديد ملكاً للنظام، والفضاء خلفه بمثابة بُعد سفليّ ما، لكنّه لم يصمد طويلاً ليتيح له تصنيف الفسحة الصغيرة من الغرفة التي استطاع رؤيتها بشكل سليم.
ولم يصمد طويلاً ليصوّب عبره، رغم محاولته. محققاً ملك النظام المفترض، تأرجح كاتو بين أربعة عقل ونصف حول مواجهة الكائن من عدمها. لم تكن هياكل السلاح البيولوجيّ قوية بما يكفي لتشكيل تهديد يعتد به لمثل هذا الكيان، لكنّه استطاع التفاوض. أو على الأقلّ، زرع بذور الشكّ، بشرط استعداد ملك النظام للحديث. ومع ذلك احتاج إلى قوّة يمكنه تطبيقها، ولهذا استوجب عليه بلوغ مدارات الكوكب.
امنحه ثلاثين ثانية أخرى للإخلاء، وسيمتلك تلك الأفضلية. خدشت الأسلحة البيولوجية التابعة الخلفية الأرضية بمخالبها محاولة الإبطاء، وهي عملية معقدة إلى حد ما لشيء ضخم إلى هذا الحد، بينما واصلت الهياكل الحربية الثلاثة الأمامية عدوها نحو البوابة. تمثل إحدى مزايا تضاعف نفسه في قدرته الفعلية على خيارين. في ذروة اختطاف الهيكل، مئات المرات أسرع من المعتاد، ملك وقتاً كافياً للتشكيك بنفسه حين درس ملك النظام الهياكل الحربية الأربعة.
بدا قادراً على العمل أساساً بسرعة اختطاف الهيكل، متحرراً من الفيزياء، بينما استطاع كاتو التحرك بتلك السرعة وحدها رغم قدرته على التفكير السريع للغاية.
— أنا — نجح كاتو في الكلمة المفردة من الهيكل الحربي الخلفي ثواني اختطاف الهيكل الممتدة قبل أن يمد ملك النظام يده نحو الأسلحة البيولوجية.
لم يُر أي استحضار مرئي للطاقة، ولا توهج عنصري، بل تحول الهيكل الحربي الرائد ببساطة إلى غبار، وانتهت الإشارة. ثم الثاني، والثالث، وأخيراً الأخير قبل خروج مقطع صوتي ثانية. على قاعدة القمر، لعن كاتو وحدق ناظراً إلى منظر سيديا. لولا الهياكل الحربية التي تنقل الأمور عبر كبسولة الإسقاط، التي كانت تطفو فوق المدينة السيديّة على فقاعات رفع الهيدروجين، لما علم شيئاً عن تدميرها المفاجئ.
ملك النظام حقاً. لم تكن لديه فكرة عما حدث بالضبط. لم تكن هناك تغذية راجعة، فقد حدث ذلك أسرع من الحصول على بيانات حقيقية. منع الثبات العصبي النظام من دمج الأسلحة البيولوجية، ومنعه من الوصول إلى عقله، لكنه لم يوقف فيزياء النظام الفعلية أو أي تأثيرات موجهة. لم يستطع حتى مقاومتها على هذا النحو، باستثناء متانة المواد المتأصلة. لكن تحويل الأسلحة البيولوجية إلى غبار ببساطة دون إطلاق طاقة ملحوظ بدا مقلقاً بعض الشيء.
أثار ذلك أيضاً تساؤلاً حول سبب عدم قيام ملك النظام الخاص بس سيديا بالشيء نفسه. لكان ذلك سيختصر حملته تماماً. رغم إمكانية قول الشيء نفسه عن ملك نظام الأرض، لذا وجب وجود حدود. إما للطاقة، أو القدرة، أو بعض قواعد النظام الباطنية. تيقّن من أن السبب الوحيد لجذب الانتباه تمثل في مهمة دفاع النظام التي حددت موقعه. سينتبه أي شخص متوسط الذكاء إلى البوابات، وإذا طرح النظام مهمة الدفاع الخاصة به، فستتمثل النتيجة الواضحة في التحقق من البوابة.
بدت سرعة تفاعل ملك النظام مزعجة بعض الشيء، لكن كاتو لم يثبط عزيمته كثيراً بعد. تمثل أسوأ الخسائر في عنصر المفاجأة، لكن توفر القليل جداً منه في البداية إذا جاء الناس إلى سيديا بغرض مطاردة كشّافته. شكّل ذلك اعتباراً للمستقبل، بعد تسوية الأمور محلياً. بدأ ذلك بالكبسولة الثانية، التي لا تزال تهبط نحو بلدة سوخال. انفتحت الأغطية مع قذف الأسلحة البيولوجية، لتسقط الهياكل الحربية ذات المخالب والأنياب في البلدة بسرعة أقل بقليل من السرعة القصوى.
تحطّم أكثر من مائة وخمسين طناً من العتاد القتالي في شوارع الحجر الباهتة حول الحانة حيث يقيم ضيوفه وصاحب الرتبة العالية، مرسلة الناس ليهربوا بمعظمهم إلى الداخل. استطاع الرؤية مباشرة عبر الجدران، بفضل الغدد والأعضاء التي تعمل في أطياف أخرى غير الضوء المرئي. كان صاحب الرتبة العالية سهل الرصد لمجرد عتاده، الذي بدا أكثر تعتيماً من أي معدن دنيوي. استهدفها بمدافع الغاز الخفيف العضوية المدمجة في هياكله الحربية الجديدة، لكنه لم يطلق النار.
لم تكن الذخيرة المحملة المخاط العضوي الاندماجي، ليس مع وجود أبرياء حوله، بل شيئاً أكثر شراسة بكثير. إن نجح، على أي حال. حتى لو كانت الأمراض العادية والأسلحة البيولوجية ذات قيمة غير مؤكدة نظراً لنزوات النظام، فقد امتلك حرباً بيولوجية بحد ذاتها. داخل مقذوفات خارقة للدروع — وهي ضرورة، نظراً لصلابة ذوي الرتب العالية — امتلك مزرعة مصممة خصيصاً للسيديّين. بدلاً من محاولة قتلهم، ستندمج بسلاسة مع أجسادهم وتنشِر خلايا الثبات العصبي بأسرع ما يمكن، لتشويش اتصالهم بالنظام.
لم تكن لديه ثقة تامة بمدى إبطائها لهم، لكنّها حتماً ستتداخل مع مهاراتهم وتجعل التعامل معهم أسهل بكثير. مع ذلك، لم يطلق النار بعد. اتضح احتياجه لإظهار قدر ما من القوة لكن مع وجود ملك النظام النشط على الجانب الآخر من البوابات قيّد فجأة بشكل أكبر بكثير. حتى يتمكن من نشر نفسه في عوالم أكثر، توجب عليه معاملة سيديا كأضعف موطئ قدم. كلما زاد اضطراره لإكراه الناس، ساءت فرصه في تأمين أي حلفاء جانب النظام، وصعب كل شيء.
تمثّل الأمر الوحيد الذي رفض فعله تماماً في التدمير عشوائيّاً للناس الذين وضعهم النظام في طريقه. دمر النظام عوالم وشعوباً؛ ولم يكن مستعداً ليكون بمثل هذه البشاعة. استحق الأمر محاولة الظهور كشيء آخر غير الكارثة الوجودية الزاحفة. وهو ما فعله على الأرجح على أي حال، نظراً لأن كشّافة الإلهاء غطّوا عملياً كل منطقة عبر العالم لضمان عدم جدوى تغذية النظام العكسية. مدّ زمن اختطاف الهيكل الثواني بعد الاصطدام، مصوباً مدافع الغاز الخفيف نحو صاحب الرتبة العالية بينما التفتت الهياكل الحربية واستعدت محيطة بالمبنى.
ستظل شعاع بلازماها المجنون يقطع هياكله الحربية طراز جديد، لكن إن أصاب فقط، وفي كل لحظة وُلّدت تنبؤات المسار بواسطة أدمغته الفرعية. تمثل السؤال الوحيد عما إذا كانت ستستخدمه في منطقة مأهولة هكذا، حيث يتناثر ذوو الرتب المنخفضة حول المباني المحيطة.
— هل أنتم — قال بأربعة حناجر، قبل أن تطلق صاحبة الرتبة العالية نفسها خارج مقعدها ومباشرة صعوداً عبر السقف.
كانت تتحرك بسرعة، ومقالب النظام تعزز حركاتها، لكنه امتلك أربعة هياكل حربيّة تركض بمئات أضعاف السرعة العادية. عضلات مؤلفة من الفوليرين وبروتينات فائقة الكثافة، مدعومة بعضيات الاندماج ومثبتة بعظام معدنية مزبدة، انفجرت حركة حين أطلق أحد الهياكل الحربية لاعتراضها. مطرقة من أربعين طناً من السلاح البيولوجي المدرع اصطدمت بها بسرعة تجاوزت مائة ميل في الساعة، اصطدام كان ليحول أي شخص عاديّ — أو حتى أي شخص أدنى رتبة — إلى عجينة، لكن السيديّة اكتفت بالأنين بينما التفتت مخالب ضخمة حول جذعها واستحضرت شعاع بلازماها.
انطلقت إحدى الزوائد لطرد يدها جانباً، مرسلة الشعاع ليطلق في الهواء حيث أخط بالكاد الكبسولة المحلقة، على بعد نصف ميل. انفجرت أجنحة نارية من ظهرها بينما ومضت واختفت، ظاهرة مجدّداً فوق مبنى مجاور، متتبعةً إياها هياكل الحرب بينما هبطت واستقرت على السقف. انحنت، جامعة النار في يديها، ثم اتسعت عيناها حين استعد أحد هياكله الحربية لإطلاق النار. لم يمتلك كاتو أي فكرة عما كشف أمره، لكنها تلاشت جانبياً قبل إطلاق النار مباشرة، أسرع من أن يعيد اكتسابها.
طار المقذوف في الهواء بقوة تمزق الطيران الأسرع من الصوت، بسرعة فوهة تقاس بالأميال في الثانية، منضمّاً إلى شعاع البلازما في شق الغلاف الجوي بلا جدوى. لحظة توقفها ضد مبنى مجاور امتلك هيكلاً حربياً آخر في الهواء. تفتت الحجر تحت قدميها حين أطلقت نفسها بعيداً قبيل اصططامه، ليخدم هبوط الهيكل في تحطيم السقف لما تبقى من المسار. أبقى كاتو الهيكل الحربي متحركاً، مقلوباً به فوق جانب المبنى بينما طارد آخر خطوات صاحبة الرتبة العالية.
لكان الأمر أسهل لو حاول قتلها ببساطة، أو إحداث الدمار. بدا القتال المقيد أصعب بكثير، لكن مع أكثر من عشرة أضعاف الحمولة لم يكن يهرب بحياته مثل السابق — رغم أنها بدت متحفظة بدورها بوضوح. استطاع ذلك الشعاع تسوية البلدة بسهولة. لم يواجه مشكلة في الاستفادة من ذلك، محاولاً إبقاءها خارج الاتزان وخارج الهواء طويلاً بما يكفي لإجبارها على الاستماع إليه على الأقل. استمر الناس في مهاجمته قبل أن يتمكن من نطق كلمة وبدأ الأمر يصبح قديماً.
— انتظرا!
— دوّى الباب الأمامي للحانة مفتوحاً، واندفعت رين نحو منطقة القتال.
تبعتها ليس، لتلقي الشقيقتان بنفسيهما في خط النار. أو بدقة أكبر، في منطقة صناعية نشطة، نظراً لسرعة تحرك الهياكل الحربية وكتلتها. أُجبر كاتو على إرسال أحد هياكله الحربية قافزاً في الهواء لتجنب تسطيح الزوجين إلى عجينة، معاداً توجيه تطويقه لصاحبة الرتبة العالية. تسبب ظهور السيديّتين الأصغر سناً في توقف صاحبة الرتبة العالية على الأقل، وأعاد كاتو هياكله الحربية خطوة للوراء.
أدرك فرصة تهدئة التصعيد ولم يرغب في إفسادها بمحاولة الحصول على ميزة تكتيكية جزئية. بدلاً من ذلك، جعل أحد هياكله الحربية يتجول بعفوية ليخيم خلف الشقيقتان، ملء السلاح البيولوجي الضخم الشارع تقريباً.
— أرجوكِ، أيّتها البلاتينيّة المُكرّمة، امنحيه فرصة للحديث على الأقل، — قالت رين، بينما غيّر كاتو بمهارة وقفات هياكله الحربية الأخرى لاستهداف صاحبة الرتبة العالية بمدافع الغاز الخفيف.
لم يذهب بعيداً لإعداد الغرف بعد، منتظراً رؤية ما ستفعله.
— عَمَّ أتحدث؟
— قالت سيدة النبيذ، بصوت مدوٍّ فوق البلدة.
— لقد قتل الناس، وأغرق هذه المهمّة المجنونة في كل مكان، وجلب غريب الأوساط إلينا وجعلنا نعاقب بأسعار جوهر سخيفة.
إنه يدمر سيديا!
— لست أنا، — قال كاتو، مستخدماً الهيكل الحربي خلف رين للتحدث.
— النظام هو من يجلب الناس، ويخصص هذه المهمة، ويبتزكم بالجوهر.
النظام هو من يحاول قتلكم.
— مال رأسها، ممعنة النظر في سيدة اللهب بينما تقف وتحدق، متנفسة بقوة.
— تُجبرون على لعب لعبة لا يمكنكم الفوز بها، — تابع كاتو، سامحاً لفوهات الهياكل الحربية المسننة بالامتداد إلى ابتسامة.
— أنا هنا لقلب الطاولة.
*** كافحت أرين لمنع ش شفتيها من الالتفاف بعيداً عن أنيابها وهي تحدق في الوحوش الضخمة التي تملأ شوارع بلدة سوخال. صرخت كل غريزة حول مدى خطورتها، خطوطها الغريبة التي لا تشبه أي وحش أو بهيمة شاهدتها أرين من قبل. وتكلمت، وفكرت، مما جعلها تُعلم كشيء يتجاوز بكثير أي من أحداث النظام التي رأت أرين من قبل. لم يساعد [التقدير] على الإطلاق، حيث استمر في إرجاع علامات الاستفهام التي رفضت حتى قياس رتبتها.
أشارت حواس جوهرها إلى أن الأشياء كانت أقل من رتبة النحاس، لكنها قاتلت مثل البلاتينيوم. وكان هناك أربعة منها، وكلها أكبر بكثير من تلك التي أسقطت جبلاً عليها. أزعجها الأمر بأكمله. أخافتها بصراحة العودة الغريبة للحياة لحراس غوسرك، حيث لم تكن هذه هي الطريقة التي يعمل بها العالم، لكن لم يكن هناك جدال مع نتائج [التقدير]
— سواء عليها، أو على زوج حفيدة أختها.
كل شيء في الموقف كان خاطئاً، مما يعني أنه كان عليها التوقف واتخاذ نهج مختلف. لم تصل إلى البلاتين من خلال الجري نحو المشاكل وجهاً لوجه فقط.
— تتحدث بألغاز، — قالت، لعدم امتلاكها الصبر على تصريحات الكينونة الغامضة.
إن كان لابد من تصديق الشقيقتين تاليس، فهذا هو نفس كاتو الذي أزلته قبل دقائق فقط — ونفس الشخص الذي كاد يقتل، لكنه أبقاها. مصدر المهمة العالمية، الكبيرة جداً لدرجة أنه لم يكن من الممكن النظر من خلالها حتى. كانت البوابة المجاورة لها تهتز وترن، فانحنت لإسكاتها — ثم ضبطتها للإرسال، فقط في الاحتياط. لم تدرِ من سيستمع لكن كلما عرف الناس أكثر بما يحدث كان أفضل.
— سيديا تموت، — قال المخلوق بفظاظة.
— السيديّون يموتون.
طوال السنوات المئة الماضية أو أكثر، انكمش عدد سكانكم، وفقدتم بلدات، وأغلقت البرية. أنتم تعلمون هذا، أنا متأكد. صكت أرين أسنانها، غير محتاجة للتذكير. على الرغم من كل جهودها، وجهود البلاتينيين الآخرين، لم يكن هناك ما يكفي من الناس يرتقون بالسرعة الكافية. تساءلت أكثر من مرة إلى أين كانوا يتوجهون بشكل خاطئ طوال مئة وخمسين عاماً من حياتها، متحدثة حتى مع غريبي الأوساط حول ذلك، لكن لم تظهر أي إجابات.
— ليس أي شيء تفعلونه، — تابع المخلوق، كما لو كان يستطيع قراءة فكرها.
— سيديا لا تموت.
إنها تقتل. قبل النظام كنتم تزدهرون. قبل النظام، امتلكتم مدناً واسعة في جميع أنحاء العالم. النظام يقتلكم. أنا هنا لأقتل النظام. حدقت في المخلوقات، متفرسة بعينيها من واحد إلى آخر. لم يكشف أي منهم عن أي شيء، وشعرت بضحكة تفور في حلقها. هربت كضحكة داكنة، وهزت رأسها في وجه الكائن الغريب.
— هذا لا معنى له حتى.
اقتل النظام؟ هل ستقتل الشمس والقمر أيضاً؟
— لن يكون ذلك ضرورياً، — قال الكائن، مسطحاً وخالياً من الفكاهة.
شعرت أرين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، وصولاً إلى طرف ذيلها، من النوع الذي حصلت عليه فقط عند مشاهدة رتب أزوث أو ألوم.
— لا أُؤمن بكون الأمر سخيفاً كما يتبادر، أيتها البلاتينية المُكرّمة، — قالت رين، الشابة السيديّة — أصغر سناً مما كانت عليه، وهو غرابة أخرى تفكيكها — غير مهددة على الإطلاق بالوحش الضخم والقاتل خلفها.
— لقد رأيت وجود شيء خارج النظام.
رأينا نحن الأربعة رسالة الترحيب عند دخولنا النظام.
— خائنة، — اتهم صوت، بينما تقدم موار — الذي لم يُجعل أصغر سناً، لسبب ما — خارج الحانة المتضررة.
— هذا الكاتو غاز، فاتح.
كل ما يقوله خداع، وباعت رين نفسها مقابل مكافآت دنيئة وخاوية بحتة. رأت أرين كاتو، غير منزعج بغرابة من الاتهام، حتّى لو تدفقت حراشف رين غضباً. زحف موار نحو رين، رغم أن افتقاره للاهتمام بالوحوش القاتلة قلل من اتهاماته الخاصة. لُوّحت بسوطها الناري بين الاثنين، حيث إن تعاركا قد يتدهور الوضع برمته للقتال مجدداً — ولم تكن متأكدة على الإطلاق من قدرتها على الفوز. تحركت الوحوش الأربعة قليلاً عند استخدامها المهارة، لكنها لم تفسرها بشكل صحيح تماماً كأنه هجوم.
في هذا الصدد، اقتربوا جداً من البلاتينيين الآخرين الذين تبارت معهم، حيث كان وعيهم بالموقف كافياً ليكونوا آمنين للقتال فعليّاً. لم يمتلك الكثيرون ممن بلغوا تلك الرتبة أي فكرة عن كيفية التعامل مع أولئك الأقل قوة منهم.
— أجد صعوبة في تصديق وجودك هنا ببساطة لامتلاكك تعاطفاً مع صراعاتنا، — قالت أرين بدلاً من ذلك، بينما تراجع موار.
— لا، — قال كاتو بفظاظة.
— أنا من الجانب الآخر لتلك البوابة.
من الأرض — ما أسماه النظام أهروسك. دمر النظام عوالم بأكملها، وقتل الملايين والملايين. لقد أزلناه من الأرض، ولكن حتى يختول كلياً، تظل هناك دائماً تهديد بعودته — وفعل الأسوأ. كيف لي ألا أرى قرابة فيما فعله بكم؟ زمجرت أرين. أكثر ما أثار غضبها هو أن حجته كانت مقنعة. بعد فترة طويلة من التعامل مع الكثير من المتاعب، بدا شخص يبدو في صفها حقاً مغرياً أكثر من اللازم. استحق أي إجابة للمشاكل التي تواجه سيديا النظر إليها، حتى تلك التي كانت جنوناً مطبقاً.
— لماذا لم تقتلني حين امتلكت الفرصة؟
— سألَتْ فجأة، حيث استمر السؤال يحترق في مؤخرة عقلها.
كانت خطيئتها الخاصة حقيقة وقوعها في الانهيار، لكن لم يوجد سبب وجيه لعدم استغلاله، بغض النظر عن أهدافه.
— ضحايا النظام ليسوا أعدائي، حتى حين يظنون أنهم كذلك، — قال كاتو، الذي بدا موقفاً فضفاضاً بشكل فاحش.
استطاع شخص ذو قوة ساحقة فقط تحمل إبقاء المعارضين أحياء.
— وأنا أريد حقاً تعاونكم.
لم أعتقد أن الأمور ستصل إلى هذا الحد سوى أنها كانت ستسوء بدونكم لإبقاء الغزاة في صفوفهم.
— أنت غازٍ أيضاً، — التقطت أرين، مضيقة عينيها على وحش المتحدث.
— أفضل اعتبار نفسي ضيفاً عدوانياً للغاية، — تمنّع كاتو، بينما رمشت الوحوش الأربعة جميعاً في وجهها.
— ليس لدي رغبة أو حاجة للسيطرة أو التحكم بسيديا، لكني سأكون ضيفاً رديئاً حقاً إن لم أساعد مضيفي في مشكلتهم.
— كان سيكون من الأسهل بكثير تصديقك لو أرسلت شخصاً للتحدث أولاً، — قالت أرين بعبوس.
انكمشت ليس تاليس، الواقفة على كتف شقيقتها.
— فعلت، — رد كاتو، بينما ضحك أحد الوحوش.
— كلانا يعلم كيف سار ذلك.
— لا يمكن أن تفكري بالموافقة على هذا الشيء!
— احتج موار.
ضاقت أرين عينيها نحوه، مرنة هالة جوهرها لتضغط عليه. لم تحتفظ عموماً بالموقف الذي يملكه ذوو الرتب العالية تجاه الرتب الدنيا، لكن موار لم يكن في حظوتها الطيبة. بدا تدخله واضحاً في محاولة لتعكير صفوها ضد كاتو، بدلاً من تركها تتخذ قرارها بمفردها.
— ستصمت، — أخبرته، بينما خرج داين خارج الحانة واستوعب اللوحة بعيون ضيقة.
— لا أريد سماع كلمة من أي شخص ما لم أسأل.
— اكتفى داين بالحنق ووضع ذراعيه، متكئاً على المبنى وراضياً ظاهرياً بالمراقبة الآن، بينما أومأت الشقيقتان تاليس بتزامن مقلق.
أعادت اعتبارها نحو وحش المتحدث، رغم إدراكها التام للثلاثة الآخرين الجاثمين في الشوارع المحيطة.
— لا أفهم تماماً أو أصدق أهدافك، لكن لأي نوع من المناقشة نحتاج إلى شخص آخر.
يتخذ الإداري الكوكبي أونسوا القرار النهائي، لكن يمكنك الاعتقاد بحاجتك لشيء أكثر تأكيداً من الكلمات لجعل أي شخص في صفك.
— اقتراح كاتو ببساطة قلب الواقع بدا مجنوناً بشكل مستحيل تقريباً — لكن هكذا كان ما حدث منذ وصوله.
— هذا شيء أنا مستعد تماماً لتوفيره، — قال كاتو، مبدياً الغرور بشكل غير معقول.
لم يعجب ذلك أرين، لكن إن وافق على السماح لها بإحضار بلاتينيين آخرين لتعادل الاحتمالات، فلن تعارض. إن أُجبروا على قتال كاتو على أي حال، فستفضل فعل ذلك بدعم البلاتينيين الآخرين. ربما سيحصلون على فرصة حينها. *** نقر إنيتيك برفق لنفسه بينما تذوبت آخر بقايا الغزاة إلى جوهر، متجاهلاً تحذيرات النظام الوامضة في رؤيته. نُظر بعين السخط إلى التجسد شخصياً في العالم الذي يحكمه، رغم تطلبه لعمل أكثر بكثير من مجرد إبطال بعض المتسللين لتراكم عقوبات حقيقية.
رغم ذلك، سيستعد لمعاناة عدد غير قليل من الخصومات لإبعاد العفن المسموح بانتشاره في سيديا. شق بوابة مؤدية لمساحته الشخصية، النسخة المصعدة من منزله الممنوح حين بلغ الذهب، قبل عصور ועصور والآن عالمه الصغير الخاص. امتدت أعشاب برتقالية لأفق زائف ووقفت أشجار فاكهة طويلة كحراس داخل فناء مسور بطين فيروزي باهت. لم يكن أي من ذلك ما وفره النظام افتراضياً، لكنه أمضى وقتاً طويلاً عليه حين رُفع أول مرة، بعد عقود فقط من مباركة النظام لأوريوا.
وقف واجهة ملك العالم الكامل كوحدة تحكم بلورية، بعيدة عن الألوان الباهتة المحيطة والأشكال الملساء. حتى لو أمكن تعديل كل شيء آخر في مساحة نظامه، استحال تعديل ذلك — رغم عدم استخدامه الكثير. وجد معظم ملوك العالم، كما اكتشف، يعملون بالضوابط فقط. فضّل إنيتيك العمل مع تدفقات الجوهر مباشرة. عبر إلى وحدة التحكم، مرقّباً نفسه على مقعد الوقوف المفضل لديه على المقاعد العادية، ومنفتحاً على الجوهر المتدفق في الداخل.
سيقارن إنيتيك، في السر، التلاعب بالنظام بعزف آلة موسيقية. في السر، جزئياً لأن حمقى مثل ماروس سيُصدمون بتجاوز الطرق المجربة والصحيحة لحكم العوالم، وجزئياً لأن عدداً قليل جداً من ملوك العالم عزفوا قط على آلة موسيقية. استغرق الأمر بعض الوقت لتصفية السلالات والتيارات المناسبة للنظام الحاكم لأوريوا، لكنه وجد ما يبحث عنه. تميز توقيع الجوهر الخاص والمميز للغزاة بالفرادة الكافية لدسه في جزء خطير للغاية من النظام، ومنعه من الدخول.
أو بالأحرى، لحظة عبور أي كيان من أي نوع على الإطلاق ذي التكوين الغريب وغير التعرف عليه من النظام البوابة من سيديا إلى أوريوا، ستستخدم الواجهة سلطته واحتياطي جوهره لإبادته. لم يكن مثل هذا الشيء رخيصاً. ربما اعتبر معظم ملوك العالم ذلك هدراً، وتاركينه لسكان الكوكب — لكنه رأى مسبقاً ما حدث مع سيديا. راقب إنيتيك جيرانه عن كثب، لدرجة إقناع وحدة التحكم الخاصة به بإظهار الحالة العامة لكواكبهم.
عادة لم يوجد شيء غير لائق، لكن الإصابة المفاجئة في سيديا تجاوزت مرحلة الإنذار بقليل. مع ذلك لم يفاجئه حدوث خطأ فظيع وعدم التعامل معه بالشكل الصحيح. بدت الوصاية المعروضة من ماروس خصوصاً، وعشيرة إيلن عموماً، فظيعة. متجاوزة عموماً، وخبيثة تحديداً، وجاهلة عالمياً، أداروا كواكبهم لإثراء أنفسهم وملوك العالم الزملاء. ربما عاد الأمر لولادة عشيرة إيلن في تصنيف الملك، لكنهم لم يبدوا قادرين على فهم قيمة زراعة الرتب الدنيا، في رفعهم من خلال المهام والتحديات المناسبة.
كان إنيتيك مع تحدي شعبه تماماً، لكن إيقاع النحاس في مواجهة البلاتين لم يكن تحدياً، بل كان إعداماً. بدا ما يجري مع مهمة ما بعد النظام خطيراً جداً للسماح به قبل معرفة المزيد. وُجد سبب لإبقائه احتياطي طوارئ من الجوهر في مخازن الكوكب ومخازنه الخاصة. بمجرد التأكد من وضع أمر التدمير الشامل، عاد إلى وظائف وحدة التحكم التقليدية وبدأ في صياغة رسائل لعدد قليل من ملوك العالم الآخرين الذين امتلك معهم أي نوع من التناغم.
لم يكونوا كثر، ولم يكن ماروس بالطبع أحدهم. من البديهي عدم وجود شيء جديد تحت الشمس، وبينما لم يصادف إنيتيك شيئاً مثل ما حل بسيديا في أكثر من ألف عام من الوصاية، وُجد أولئك الأقدم بكثير، ممن عرفوا كائنات أقدم من ذلك حتى. لابد أن شخصاً ما عرف أي نوع من الأحداث الغريبة كان هذا، ولماذا انفجر فجأة، وما نوع التهديد الذي يمثله حقاً. لن يجرؤ البعض، مثل ماروس، على التفكير في التحكم فيما فعله النظام على عوالمهم، لكن إنيتيك عرف أن النظام أداة للاستخدام.
مستخدمة، لكن لا تُثق أبداً.