استيقظت رين تاليس من حراس غوسروك فجأة. اعتدلت في فراش غريب وألقت الأغطية بحركة تشنجية محاولة الدفاع عن خطر لم يعد موجوداً. طارت يداها إلى صدرها وعنقها لكن كل شيء كان سليماً على الرغم من آخر ذكرياتها عن الفكين المرعبين اللذين ينقضان عليها وحرقة الحزن في صرخة أختها. دفعتها غريزة المغامرة إلى تفقد جسدها ثم مكانها لتتبين الإصابات والأخطار. غير أنها وجدت نفسها تشعر بتحسن لم تَعْتَده منذ زمن طويل وكانت في أتم يقظة وصحة.
كانت الغرفة صغيرة وبسيطة جدرانها باهتة الزرقة وسقفها أبيض باهت يضيئه لوح متوهج وحيد وفراش بسيط بِملاءات بيضاء وطاولة صغيرة تعلوها ثياب مطوية بعناية. حاولت بحركة منعكسة استخدام مهارة الإدراك لكن شيئاً لم يحدث. طرفت عيناها ومحاولت استدعاء النظام فلم تجد شيئاً هناك أيضاً. ارتعش ذيلها بلا إرادة فضرب الفراش في تشنجات لا يمكن ضبطها من خوف متسلل. لم تكن تثق بشيء في هذا الموقف ولا في المكان ولا حتى في الأثاث والهواء الذي تتنفسه.
شعرت بالحاجة إلى أي حماية تجدها فتناولت الثياب ذات الطراز الجنوبي وارتدتها على عجلة. تنهدت حناناً لدرعها المفقودة التي لم تكن في أي مكان. عدا الأثاث كان هناك باب وحيد في الغرفة. لا نوافذ تدل على مكانها أو توفر مخرجاً بديلاً. اقتربت بحذر وأنصتت عند الباب فسمعت أحداً يهمهم بلحن لا تعرفه سوى ذلك لم تكد تسمع شيئاً. زادها هذا وحده وحشة لكن رين لم تجد فائدة في الانتظار ففتحت الباب.
صُدمت فوراً بمنظر مستحيل. كان الجدار المقابل للغرفة الذي جذب انتباهها واستحوذ عليه نافذة زجاجية ضخمة تطفو خلفها دائرة خضراء وزرقاء تزينها دوامات بيضاء وسط بحر من النجوم. حدقت لبرهة حتى تعرفت فجأة على خطوط الأشكال من خرائط النظام وكراته. كانت سيديا. تحول الشعور الغامر في أحشائها إلى شيء أصلب. تذكرت رين أنها ماتت ورغم أن مهارات ذات رتب عالية للغاية تستطيع إنعاش شخص في ظروف مناسبة لم يكن هذا مألوفاً البتة.
النظام لا يحكم هنا. جعلها هذا الكشف تترنح فمدت يدها لتسند بها نفسها على الجدار حين أدركت معنى ذلك. كانت تعلم أن هناك خطباً ما عندما أرسلهم النظام في مواجهة أمر مستحيل كأنه كان يصارع شيئاً حتى هو لا يعرفه. شيئاً خارج النظام أو أعظم منه حتى. تلك كانت القوة التي استحوذت عليها.
قال: "إنه لمنظر خلّاب، أليس كذلك؟"
جاء الصوت من الجانب، فأفزعها ودفعها للالتفاف حول نفسها بحركة انعكاسية. اتخذت جسدها وضعية دفاعية تلقائياً، رغم خلوّها من أي طاقة تستدعيها. كانت بقية الغرفة الصغيرة تشبه المكان الذي استيقظت فيه، بجدران زرقاء سادة وسقف باهت، لكنها تأثّرت بكرسيين متقابلين عبر طاولة صغيرة. جلس كائن في أحد الكرسيين، ثنائي القدمين بجلد وردي عوضاً عن الحراشف، ووجه مسطّح، وشعر داكن كثيف.
لم يكن نوعاً تعرفه راين، ورغم بدوه غير المهدّد بتاتاً إلا أنها لم تثق به أبداً.
دعاها الكائن قائلاً: "تعال، اجلسي"، وأشار إلى الكرسي المقابل.
لم تتحرّك راين.
سألت السؤال البديهي: "من أنت؟"، لكن ألف سؤال آخر كان يتصاعد عبر الذعر المتخبط داخلها.
"أين هذا المكان؟ كيف أنا حية؟"
أجاب الكائن: "اسمي كاتو"، وشبك أصابعه فوق صدره وهو يرتدّ إلى الخلف في كرسيه ممعناً النظر فيها.
"أنا آتي من الأرض، التي تعرفينها باسم أهروس — اسم فظيع، بالمناسبة. من وراء النظام. بالنسبة لقومي، الموت مفهوم أكثر ضبابية ممّا هو لك، لذا تمكنت من الحفاظ عليك وجلبك إلى هنا. بالقرب من كوكبِك، لكن بعيداً عن متناول النظام".
قالت مرغمةً نفسها على النطق بها، بينما طارت أصابعها إلى حقلها حيث تذكرت الأسنان تغوص في حراشفها: "إذن لقد مِتنا".
"ذلك الكائن — أتى من أهروس أيضاً، أليس كذلك؟"
قال كاتو ووجهه المرن بطريقة غريبة يتجعّد في تعبير عجزت عن تحديده: "أخشى أنني يجب أن أعتذر. ذلك الكائن كان أنا".
عززت راين وقفة قتالها بغريزة وترفع يديها تلقائياً لمحاولة استدعاء [رمح النار]. لم يحدث شيء، وشعرت بقلبها ينبض بقوة ضد حراشفها، متردّداً صدى وصولاً إلى طرف ذيلها الذي لم يتوقف عن التلوّي تحت وطأة خوف لا يُسمّى. دار عقلها بلا فائدة مصارعةً إدراك أنها تواجه قاتل شقيقتها. قاتلها هي نفسها.
قال كاتو رافعاً يديه: "هوناً. ليست لدي رغبة في إيذائك. حتى في لقائنا المؤسف الأول، كنت أدافع عن نفسي فحسب، وليست لدي ضغينة تجاهك".
بصقت قائلة: "سهل قول ذلك! لا أمتلك شيئاً! لا مهارات، لا دروع، لا أسلحة. لقد أخذت مجموعتي، أخذت ليس. هل أحضرتني فقط لتشمت؟"
قال كاتو، وبدا كمن مسّه إهانة: "قطعاً لا. أحضرتك لأنني أُريد مساعدتك".
قالت راين وحلقها مشدود بالحزن: "أنت مجنون. لن أوافق أبداً—"
قال كاتو رافعاً يداً: "يجب أن أصحّح سوء فهم واحد على الأقل. شقيقتك حية مثلك تماماً".
صرخت راين والغضب يضيق رؤيتها لتقتصر على وجه كاتو، وعضلاتها تؤلمها بتوتر غير مُفرَج بينما تدفع بعيداً أملاً لم تجسر على الشعور به: "لا تعبث معي!"
عوضاً عن الردّ، ألوى الكائن نحو أحد الجدران فانشق على طول درز غير مرئي من قبل، مبتعداً بجزء ليكشف عن غرفة أخرى شبه متطابقة. حملت المنظر ذاته، الكراسي ذاتها، وكاتو ذاته جالساً في أحدها. لكن هناك، واقفةً حية وكاملة وسليمة، كانت ليس.
قالت مرتدة إلى الوراء على عقبَيْها: "ليس!"، ثم كانت تتحرك قبل أن تدرك ذلك.
استقبلتها شقيقتها في المنتصف، ولسع الاصطدام، لكنها استمتعت بشعور تلك الواقعية والعناق الساحق الذي تقاسمتاه. كان الأمر بينهما دائماً، منذ أن كانتا صغراوتين ومارجاً عابراً سوّى نصف قريتهما بالأرض. لم يبقَ سوى حفنة من الناجين، وكان طريقاً طويلاً شاقاً نحو الرُّتَب الأعلى. حتى موار وكورموك كانا صديقين بعيدين بالمقارنة.
ردت ليس ضاحكة تقريباً: "راين! نحن حيتان!"
للحظة نست راين تماماً أمر كاتو والمحيط الغريب، مجرد التفاخر بحقيقة أن شقيقتها كانت هناك، سليمة ومعافاة. ثم مضت اللحظة، واسترخت ذراعتا ليس، وتراجعتا قليلاً لتتفحص إحداهما الأخرى طولاً وعرضاً. كانت ليس سليمة تماماً مثلها، ومكسوة بزيّ شبه متطابق — لكن ليس تماماً. كان الفارق دقيقاً وجعل شيئاً في غريزتها يوخزها، لكن ليس لم تتوقف عن الابتسام قط.
قالت راين بصوت خفيض واعية لوجودهما: "قد نكون حيتان. لكن من الصعب الشعور بالامتنان حين يقف قاتلنا هناك تماماً".
ردت ليس بالصوت المنخفض ذاته وعيناها تندفعان إلى كاتو ثم إلى منظر سيديا عبر الزجاج: "أهو قاتلنا حقاً؟ لقد هزمنا، نعم، لكنه بذل جهداً ليقينا أحياء. مع مدى قوته، لا بد أن هناك سبباً".
تنهدت راين متبعة نظرة ليس: "يوجد سبب. وهو أمر لا أتطلع إليه البساطة. لا نستطيع لمس النظام هنا، لذا نحن عاجزتان تماماً".
أشارت ليس بصوت لطيف: "كنا كذلك من قبل، حتى مع رتبتنا ومهاراتنا. أفضل ما يمكننا فعله هو سؤال كاتو عما يبتغيه".
أومأت راين واعية أن الكائن — بنسختيه — كان ينتظر بصبر، مانحاً إياهما وقتاً طويلاً للحديث. مؤكد أنه كان يسمعهم، لكنه تظاهر بمنحهما الخصوصية على الأقل.
قالت راين تحت نفسها: "لا أُحب الخضوع لأهواء مسخ غامض. لا يمكننا وثوقه قط".
ردت ليس مانحة إياها ضغطة أخرى: "راين، نحن حيتان. يمكن التعامل مع كل شيء آخر. لا فائدة من التمعن الآن. خطوة بخطوة".
قالت راين مسحوبة نفساً، ثم التفتت لتنظر إلى الأقرب بين الكائنين المتطابقين: "صحيح".
قهقه، وجلب الإصدار الآخر الكرسي الشاغر قبل العودة إلى الغرفة الأخرى. أُغلق الجدار، وأشار كاتو الجالس إلى الطاولة نحو الكراسي داعياً إياهما للجلوس. بتردد، فعلت راين ذلك. صار جلياً فوراً أن الكراسي فُصّلت خصيصاً لهما؛ فكرسيها طابق هيكلها تماماً، بالمقاسات الدقيقة لاستيعاب ذيلها وجذعها، وبالارتفاع الصائب عن الأرض. كان بلا منازع أريح كرسي استخدمته قط، وأكثر بكثير من أي شيء قدمه النظام.
تبادلت النظرات مع ليس، ودون حاجة لألفاظ لنقل ما تفكران فيه. التماسك بين البساطة والسخرية واللطف والإكراه لم يكن له أي معنى إطلاقاً. إما أن كاتو كان مجنوناً كلياً، أو أنه كان يدير لعبة لا تفهمانها.
تابع كاتو بصبْر تام: "كما قلت. أرغب في مساعدتكم. وحتى لا أوهمكم، سأخبركم الآن أن هدفي هو تدمير النظام".
أرسل ذلك قشعريرة في عمود راين الفقري، من العنق حتى طرف الذيل، وتبادلتا النظرات مرة أخرى. ومجدداً، لم تحتاج إحداهما للكلام، لكن ليس كانت أقل دهشة بكثير من راين، وأكثر تركيزاً على كلماته.
لم تمتلك راين شيئاً لتقوله حيال ذلك، ولم تفعل ليس كذلك، لذا بعد توقف قصير تابع هو: "حين وصل النظام إلى الأرض — إلى أهروس — دمر عوالم بأكملها. قتل أناساً أُحبهم، ومسخ آخرين بما يتجاوز التعرف. هذا هو دافعي، ولكن ها هو دافعكم أنتم".
انحنى إلى الأمام ناظراً إليهما بجدية: "النظام يفعل الأمر ذاته بكم".
أشارت راين وفمها يتحرك قبل عقلها: "النظام ليس ما قتلنا".
هز كاتو رأسه: "ربما ليس مباشراً، لكن النظام وجّهكم نحوي، حين كنت لأدعكم وشأنكم وأمضي في طريقي. مع ذلك، ما أعنيه هو أمر على نطاق أكبر بكثير".
أشار كاتو إلى منظر سيديا، وأضاء الجدار الزجاجي بتدوينات شبيهة بالنظام على الكرة البعيدة. أطلال، مسارات، أرقام، لم تفهم سوى نصفها.
"مما يمكنني قوله، لقد حزتم على حضارة عالمية قبل مجيء النظام. ما يكفي لدعم مئات ملايين البشر، وخلق فن وعمارة يفوقان بكثير أي شيء قدمه النظام".
أظهر العرض الشبيه بالنظام صورة مدرجة لمنحتوتة، بدت واضحة لسيديّ، بذيل ملفوف حول كاحليها ويدين تمتدان ابتهالاً للأعلى.
"استعدتُ هذه من مدينة غارقة، على سبيل المثال. ومع ذلك لم أرَ رسماً أو تمثالاً واحداً أصله سيديّ في أيّ من قراكم أو مدنكم".
تبادلت راين وليس النظرات، ولم تكن أي منهما واضحة تماماً بشأن سبب إخبار كاتو لهما بهذه الأمور. كان مصير العالم بأكمله أكبر من أن يُحتمل، وأبعد من أن يُدرك. بعض التاريخ القديم كان بالكاد وثيق الصلة بهموم اليوم، حتى لو بدا كاتو معتقداً غير ذلك. نظرت راين إلى الكائن الغريب محاولة ترتيب طريقة دبلوماسية للسؤال عن سبب أهمية ذلك، لكن ليس سبقتها.
قالت ليس مشيرة إلى منظر سيديا: "أنا متأكدة أن ذلك صحيح، أيها الكاتو المكرم، لكني أعترف بأنني لا أفهم سبب إخبارنا. أنا وشقيقتي مجرد مغامرتين بسيطتين. متأكدة أن كل ما تقوله صحيح، لكن لا يوجد شيء يمكن لأيّ منا فعله بشأنه. تقول إنك تحتاج لمساعدتنا، لكننا لسنا أحداً. شيء كمصير سيديا، ناهيك عن النظام، يتجاوزنا بكثير. نحن مجرد ذهبيتين".
قال كاتو، رغم أن الكلمات على الأقل لم تبدُ منزعجة: "أرى".
كان صعباً قراءة العاطفة على الوجه المسطح الغريب، لكن راين ظنت أن الكائن كان يدرس أمراً ما.
"أفترض أنه طلب ثقيل لنفاجئكم به".
اختفت العروض، ولم تترك سوى منظر الكرة في سماء الليل، وأمعن كاتو النظر فيهما.
"دعوني أجرب مقاربة أخرى. للتعامل مع النظام، لا يمكنني مجرد الجلوس خارجه. سأحتاج لمتعاونين، مقربين، أناس يعرفونه ويستطيعون المناورة داخله".
بسط يديه مائلاً برأسه نحوهما: "حين تعودان، سيكون مفيداً للغاية إن استطعت التعويل على دعمكم".
سألت راين مشددة على الكلمة: "حين تعودان؟"
رد كاتو: "بالتأكيد. للأسف، طريقتي في الحفاظ عليكما تطلبت أن أحضركم إلى هنا، خارج النظام، لكني وحين نكون جاهزين سأعيدكم جميعا. هذا مضمون، لكن سيكون مفيداً حقاً إن حظيت بمن يساعدني في التقرب من قادتكم. وطبعاً بمن يساعدني في أمور داخل النظام عموماً. ومع تلك المهمة تتبعني في كل مكان، أخشى أن كل اجتماعاتنا ستنتهي كالأولى".
اعترفت ليس: "هذا منطقي. رغم أنه مجدداً، نحن مجرد ذهبيتين. إن كنا لا نزال ذهبيتين؟"
جعلتها سؤالاً، فتنهد كاتو.
أخبرهما بأسف: "أخشى لا. حين أعيدكم إلى النظام سيتعين عليكما البدء من جديد. جربنا بعض التجارب حين كنا ندفع النظام بعيداً عن الأرض، ولم نتمكن أبداً من جعل الرتب تثبت".
قالت ليس: "ك نحاسيتين، لا يمكننا فعل الكثير"، ونظرت راين إليها.
للحظة لم تصدق أن ليس كانت تحاول التفاوض مع شخص يملكهما برمته تحت رحمته، لكنها فهمت لاحقاً. بمدى قوة كاتو، لا بد أنه يملك شيئاً يمكنه تقديمه لقاء ما يبتغيه. شيئاً يمكنهما الإمساك به وتملكه كخاصتهما.
أكد لهما كاتو: "أنا أفهم ذلك. بالطبع سأقدم العون والمساعدة إن ساعدتموني، بما يتجاوز مجرد إعادتكم للسطح".
سألت راين، ربما بسرعة أكبر من اللازم، لكنها احتجت لشيء ملموس تثبت عقلها عليه: "مثل ماذا؟"
قال كاتو مشيراً إليهما: "كما أنا متأكد أنكما استنتجتمما، أمتلك معرفة هامة بخصوص الكائنات الحية. الفائدة الأعمق التي يمكنني تقديمها هي أجساد وأدمغة مطورة. ستكونان أسرع بكثير، أقوى، أصّح. أقل عرضة للتعب، وأكثر قدرة على التركيز والتفكير بسرعة. يمكنني ضبطهما على العمر الذي تفضلانه وإجراء أي تعديلات تجميلية ترغبان بها".
قاطعت ليس: "انتظر. يمكنك إعادتنا شباباً؟"
قال كاتو، وأقسمت راين أن نبرته بدت مسرورة: "بالتأكيد".
سألت راين مشعورة بغش مبهم: "لماذا لم تفعل ذلك ابتداءً؟"
أجاب كاتو: "من الوقاحة بمكان تغيير جسد شخص بلا إذنه. إن استيقظتم بهيئة غريبة، فلا أظن أنكم كنتم ستتقبلونها جيداً".
قالت راين: "ممف".
كرهت كونه محقاً حيال ذلك. أن يكون المرء منطقياً كان، بحد ذاته، مثاراً للريبة تحت تلك الظروف.
أردف كاتو دافعاً حجته: "هناك أشياء عديدة لا يمكنني تقديمها. القوة الفورية، بالطريقة التي يفعلها النظام. القوة السياسية. أي حصة في سيديا — فهي ليست ملكي لأمنحها، بعد كل شيء. رغم أنني أستطيع القول إن بتطوراتي ستتمكنان من التقدم داخل النظام بسرعة بالغة حقاً — طالما أنه موجود، على الأقل".
تبادلت راين النظرات مع ليس، دون الحاجة لأي كلمات لمناقشة ما تفكران به. النظام نفسه لم يمنح أمثالهما شباباً حقيقياً — كانت هناك شاعات حول شيء من هذا القبيل في البزموت، لكن تلك الرتبة كانت دوماً بعيدة المنال. وتجاوز ذلك، بل وتجاوز منحهما ما بدا كأجساد رتبة الذهب بينما لا تزالان في النحاس، هناك مسألة صفّ أنفسهما مع كاتو. لو أراد كاتو غزو سيديا لكانت هناك بعض الترددات، لكنه لم يرغب حتى في فعل ذلك.
استبدال النظام لم يكن شيئاً تهتم له راين ذاتياً كثيراً، حتى لو استصعبت تخيل ما ستكون عليه النتيجة. ولا سيما بعد أن خذلهما. بصفتها caster سماوية، كان يجب أن تمتلك ليس تحفظات أكثر، لكنها بدت أكثر حماسة للاستفادة من عرض كاتو. تعلمت الاثنتان منذ زمن طويل أن امتلاك القوة يهم، وبدا كاتو أقوى حتى من النظام. ومع تواجد تلك القوة بجانبهما، ستتلاشى كل أنواع المخاوف. وجعل شبابهما العرض أكثر ذهولاً، بعد فقدان الكثير من الوقت لمجرد الطحن نحو رتبة لا يمكن سحقهما فيها عرضاً أو بخبث من عابرين متهورين.
قالت ليس بعد لحظات، رغم جلاء قبولهم: "لست متأكدة مما ينطوي عليه هذه الحملة الصليبية ضد النظام. لكن ألن يكون تدميره ضاراً لشعبنا بقدر ما تزعم أن النظام عليه؟ أعترف أنني لا أملك أدنى فكرة عما ستكون عليه الحياة دونه، ولا أظن أن أحداً آخر سيفعل".
وافق كاتو: "سيكون أسوأ من أي شيء رأيتماه قط إن دمرته فحسب دون أي شيء آخر. لهذا أريد التحدث إلى قادتكم. لهذا أحتاج أن تعملن كوكيلتيّ على الأرض. لكي أتمكن من فعل هذا صواباً، وتوفير الأدوات حقاً لشعبكم للازدهار بعدها".
نظر الكائن من واحدة لأخرى، واشبك أصابعه بينما يتأكد من استماعهما.
تابع: "أنا مدرك تماماً أنني إن أخذت شخصاً ظلّ عبداً طوال حياتها، وأخبرتها أنها حرة، ودُفعت بها إلى العالم الأوسع، فأنا لا أقدم لها معروفاً".
شعرت راين بزمامها يلتف خلف أسنانها عند ذلك، وهو أمر لاحظه كاتو.
بادلها كشف الأسنان رداً: "إن وجدتم ذلك مسيئاً، فهذا مقصود. يجب أن تشعرن بالإهانة مما فعله النظام بكم. ما أمل تعليمكن إياه هو كيف لا تصبحن عبيداً مرة أخرى".
قالت ليس متبادلة نظرة أخرى مع راين قبل نطح كتفها: "حسناً، نحن مهتمتان، سيما لو تضمن مساعدة بقية سيديا".
قال كاتو ثم أمال رأسه: "أقدر ذلك كثيراً، وأود منكم البدء الآن، بمعالجة قضية محلية أكثر. لدي سيديّان آخران يعانيان، لأسباب مفهومة تماماً، من عناد تام. ربما يمكنكما مساعدتي في الحقّ معهما".
سألت راين، شاعرة بذنب طفيف لعدم سؤالها عن أعضاء مجموعتها من قبل: "موار وكورموك؟ أحضرتهما أيضاً؟"
قال كاتو بجهامة: "موار، نعم. أخشى أنني لم أتمكن من الحفاظ على كورموك".
قالت ليس متجمّدة للحظة: "أه".
قال كاتو: "أنقذت زوجاً شاباً من بعض أصحاب الرتب العالية الذين كانوا يتعقبونني. لقد كانا ميتين بالفعل بمقاييس النظام، ولكن ليس بمقاييسي".
توقف مجدداً ناظراً إليهما: "في الحقيقة، لم أتمكن من الحفاظ على كورموك ولا الآخر لأن إحدى قريبتيكما هاجمتني. صاحبة رتبة عالية استخدمت النار. ليس ذنبها؛ كانت تحاول فقط التعامل مع ما أخبرها النظام بأنه خطر. لكني لم أستطِع حماية الجميع".
مالت راين للأمام، ودوامة باهتة من الحسد والقلق المختلط تضاف إلى خليط المشاعر المضطربة: "انتظر، هل قاتلت أَرين ذات أجنحة النار؟ أكانت — أقتلتهَا؟"
قال كاتو بضحكة حقيقية: "نادراً. لقد كنت محظوظاً للنجاة كما فعلت. ومع ذلك أجدني لست متأكدة كم أخبرهم، لئلا يبدو وكأنني أحاول لوم شخص آخر. أنا أحاول بناء الثقة، وروي هذه الحقيقة المعينة قد يحطمها بسهولة بالغة".
قالت ليس ناقرة كتف راين مجدداً ومخرجة إياها من تأملاتها: "سنتحدث إليهما. ألا يتوجب علينا تقرير أي شيء الآن؟"
قال كاتو: "قطعاً لا. لديكما كل الوقت في العالم".
* * *
رمشت أَرين جانباً بـ [أجنحة خُرُون]، جامعةً [رمح الكارثة] في يدها بينما تقيس البلاتيني المعاكس. أي أفكار متبقية أن إغلاق البوابة كان مبالغة قد تبددت تماماً بما حدث بمجرد فتح السفر. لم ينشر النظام أخبار مهمة الدفاع ومكافآتها إلى العوالم المجاورة فحسب، بل ألغى قدرتهم على التحكم بالبوابات أو الانتقال الآني. الآن لم تكن هناك كل أنواع القمّامين والمفترسين الوافدين فحسب، بل لم يكن هناك دليل على المكان الذي ذهبوا إليه.
فتح الكائن الخارجي منقاره مجدداً، والهجوم الصوتي يشوه الهواء مرئياً بينما انطلقت هي عن قرب، مطلقة [رمح الكارثة] الخاص بها. تحطم شعاع النار المكثفة على الدرع الثقيل الذي يرتديه البلاتيني، لكنه لم يتوقف تماماً. ابتسمت بسخرية بينما احترق ريشه واشتعل، مستجلبة نعيقاً ساخطاً بحجم يكفي لهز الأشجار.
صاحت مشحونة المهارة مجدداً وداعة كرة النار المغتاظة ترقص في كفها: "التحذير الأخير! ارحل، أو مت!"
كان الطائر محظوظاً لحصوله حتى على هذا القدر من الخيار، لكنه اكتفى بإيذاء الناس سعياً وراء مهمة النظام. لم يكن العديد من البلاتينيين الآخرين حذرين هكذا.
صرخ الطائر معترضاً: "مهمة النظام مفتوحة للجميع! لا يمكنك الاستحواذ وحدك على عطايا النظام السماوي!"
ردّت أَرين بـ [رمح الكارثة] آخر، وبصق البلاتيني المعاكس الشتائم وهو يرتدّ عائداً نحو مدينة موساو وبوابتها المصاحبة. واكبت أَرين خطاه حتى رأته يغوص عبرها عائداً إلى أوريفا، متمنية لو أمكنها إحكام إغلاق الشيء حقاً. اعتبر البعض الفكرة تجديفية، لكنهم ربما لم يجدوا النظام متعنتاً وثقيلاً ضدهم. اهتزّ جهاز الإرسال البعيد الخاص بها فكشرت نحوه. بدا تشغيل الجهاز باهظ التكلفة بشكل مدمّر، سيما وأن الكوكب بأكمله بدا منخفض الجسيمات رغم كل أصحاب الرتب العالية الأجانب الوافدين.
ومع بقاء وصول إدارة أونسوا مقيداً، ومع نشر البلاتينيين للحرائق في كل أنحاء الكوكب، كان ذلك ضرورياً. أخرجته، ملاحظة أنه شارف على النفاد، فضغطت برمز بلاتيني على صفيحته الأمامية قبل الإجابة.
قطبت: "ماذا؟"
جاء صوت كارسَا ناعساً كالعادة، كأنها استيقظت لتوها، رغم معرفة أَرين بغير ذلك: "أخرجت أحداً؟"
لم تكلف أَرين نفسها عناء السؤال عما إذا كانت كارسَا قد حاولت إيقاف الكائن الخارجي المعني. كان البلاتيني أكثر بكثير من قدرتهم على التعامل معه. حتى البلاتينيون الخمسة مجتمعين لم يبدوا فرصة تذكر، ولم يكن ذلك البلاتيني الأول الذي يكتفي بفرض مطالبة. بعد اختفاء المخلوق الغريب في السماء، لم تختفي المهمة ببساطة. كل بضع أيام، أُضيفت منطقة جديدة، عشوائياً، كأنها قادرة على الانتقال الآني من مكان لآخر.
أو كأنها تهبط من السماوات. بغض النظر عن الحقيقة، استمرت المهمة، وأراد كل أنواع البشر اقتناص الثروات لأنفسهم.
"أغلبهم. ليس الجميع".
افتقر الجرّ المُتعب للعاطفة، لكن الجمل القصيرة والمقطوعة قالت أكثر مما استطاعت نبرة كارسَا فعله قط.
"أحتاج مكاناً لأضعهم فيه".
قالت أَرين، ويبرد مزاجها وهي تفكر في المشكلة: "فهمت".
كل شخص عرفته استخدم بالفعل رموز المباني الخاصة به، ناهيك عن رموز البلدات، ولم يكن الحصول على المزيد بالأمر الهيّن. عادة ما مُنحت عند اختراق الذهبي، أو أحياناً من مهام خاصة. لم يكن الأول أمراً يمكن التسرع فيه، وكان الأخير نادراً لدرجة أن أَرين لم تره سوى مرة واحدة. ضخت أجنحتها واندفعت عبر السماء قبل نقل نفسها آنياً عبر القارة إلى المرساة الأقرب لكارسَا. كانت أغلب بلدات أَرين مكتظة أصلاً باللاجئين الآخرين، لكنها ما زالت تمتلك عقارها الشخصي الذي بالكاد استخدمته.
لم يكن بهذه الضخامة، ليس لبلاتيني، لكنها استطاعت على الأقل حشر بضع عشرات من منخفضي الرتب داخل جدرانه. وقف عقار كارسَا الخاص في مركز [بلدة غيْن]، وكان البرج المركزي أطول من أسوار المدينة والساحة ممتلئة بوضوح حتى من الجو. سحبت أَرين أجنحتها وهي تهبط، مهبطة بدويّ وسط حشد متزاحم. رغم حرصها، انكمش بعض البشر بعيداً عن الحرارة التي تشعها، ويزيدها سوءاً الشمس الحارقة فوق الرؤوس.
وقفت البلاتينية نفسها حارسة على ثلاث عائلات مع أطفال؛ رضع وأولئك صغار لدرجة أنهم بلا رتبة أصلاً. وصف كارسَا بالتمثال سيكون بخساً؛ كانت أكبر سيديّة شاهدتها أَرين على الإطلاق، بعضلات تتجه للتمزق خارج الحراشف النيلية العميقة الحاوية لها. رُمي مطرقة حربها الهائلة على كتف واحدة بينما تحرص الأطفال، رغم عدم ظن أَرين بوجود أحد في الحشد يمثل تهديداً. كانت كارسَا متوترة للغاية فقط من التعامل مع بزموت خارجي.
حيتها كارسَا هكذا ودون سواه: "أَرين".
لم يتطابق النبرة والعينان شبه المغلقتان مع وقفتها ولم تفعلا قط، لكن أَرين لم تستطع لخطأ غرائز كارسَا أو قدرتها.
"خذي بعضاً".
قالت أَرين مستدارة لتنظر إلى الحشد: "نعم".
استغرق الأمر جهداً جاداً للحفاظ على سيطرتها، لرؤية كل أولئك المنخفضين البائسين المتكتلين في الساحات. ما كان يجب أن يكونوا لاجئين على كوكبهم اللعين، ولو أمكنها ببساطة فصل سيديا عن العوالم الأخرى، لفعلت. عوضاً عن ذلك، كل ما استطاعته هو مساعدة شعبها على تجاوز العاصفة، تماماً كما فعلت دوماً.
* * *
لم يكن الشيخ نوموك من عشيرة تورنوك سعيداً. بقدر ثراء وقوة عشيرة تورنوك، لم تستطع حقاً تحمل خسارة بلاتينيين واعدين، لا سيما في كوكب من الدرجة الخامسة عوضاً عن نزاع قد تفوز فيه وفاتهم بشيء. وافق على طموح الزوجين بالمرور عبر البوابة نحو العالم الجديد — دائماً ما وجدت الفرص حين يضيف النظام أراضٍ — لكن بدا أنهما لم يصلا إلى هناك حتى. واستمر في القراءة عبر التقرير بينما بقي مخلوق الرسول المرتعب، أحد أجناس الخدم المجنحة الخاصة التي أخذتها عشيرة تورنوك تحت حمايتها قبل آلاف السنين، صامتاً وساكناً.
لم يسمع نوموك قط ببوابة لأراضٍ جديدة تُغلق ببساطة من قبل. أو في الواقع، أي بوابة تُغلق نهائياً. يمكن إعادة توطينها من نظام نكسس لآخر بواسطة إداري كوكبي، لكن ما إن تفتح، يحافظ النظام عليها. لا يمكن لأي مهارات التفاعل معها، ولا تعاويذ سحرية التأثير على موقعها أو وجهتها. وحدها الإداريون أو ملوك العالم يستطيعون تغيير طريقة عملها — رغم تعيين معظم الكواكب لحراس كمسألة بدهية.
نظام نكسس بترقيات كافية يدفع أجر الحراس بنفسه. كان الإغلاق كارثة مصغرة لعدد من العشائر التي أرسلت أنجالها هناك للمطالبة بالأرض والبشر. أخذ [منطقة التجمع] بعيداً عن المحليين كان في غاية البساطة، وأُنجز مع بزموت عشيرة تورنوك قريب واحد فقط — رغم أن [منطقة التجمع] مُرّرت منذ ذلك الحين لمصالح أخرى. أبلغه ملكه الخاص، الملك ألرين، بنوايا عشيرة سماوية أخرى لأخذ سيديا، ورغم بدو ذلك إهداراً لجنس خدم مفيد تماماً، مثل مخلوق الرسول، لم يكن من شأن نوموك التشكيك في مكائد الملوك.
امتلكت عشيرة تورنوك استثمارات لتأمينها أقرب للبيت، لذا أرسلوا قوة رمزية فقط، أغلبها فضيون وذهبيون. قرار حكيم، فمع إغلاق البوابة كل أولئك الذين تنافسوا على أراضٍ جديدة صاروا بعيدي المنال. كان زوج البلاتينيين هناك بمحض إرادتهما، لكن البوابة لم تكن ما قضى عليهما. وفقاً للتقرير — الذي اتسم بالغموض، وشكّ نوموك في بذل البطريرك المحلي جهداً استقصائياً كبيراً — فقد اختفيا في انهيار زنزانة.
لقد كان ستراً فاضحاً، وليس ذكياً حتى. ربما كان أحد المخلوقات المحلية هو المخطئ. امتلك السيليون بعض البلاتينيين، ظاهرياً، رغم نقائصهم. تطلب تلك الوفيات وحدها بعض العقاب، لكن بصراحة الجزء الآخر من التقرير بدا أكثر إثارة للاهتمام. مهمة متكررة غريبة جداً، مربحة جداً، سهلة جداً. امتلكت عشيرة تورنوك زنزانات ومناطق صيد خاصة بها، بالطبع، لكن أياً منها لم ينتج باستمرار مهارة من الفئة ب وجسيمات كافية للقفز قرب قمة النحاس.
لم يكن هناك دليل على مدة استمرار ذلك، لكن لا حصر لأنجال جدد سيستفيدون من الكرم. أي شخص لا يدرك ذلك النوع من الميزة السهلة سيكون أحمق. كل ما همّ هو القوة، وأي شيء يمنح القوة كان يجب اقتناصه. وإلا فعل الآخرون. أمعن النظر في مخلوق الرسول وقرر أنه تمرغ بكفاية. بنفخة من إببه صرفه، فاختفى عائداً خارج الدراسة برشاقة. وقف الشيخ نوموك، عابراً نحو الشرفة المطلة على الحديقة في أراضي العقار ليتدارك خياراته.
رُقّيت ممتلكات العشيرة تقريباً لأقصى ما يقدمه النظام، بقعة هائلة من الحجر والمعادن عالية الرتبة. واجهت النوافذ الزجاجية والشرفات المفتوحة حدائق واسعة، ومجهزة كل أسرة بأعمدة النظام لتخصيص الطقس حسب هِواها. غطت ممتلكات العشيرة الرسمية عدة آلاف من الأميال المربعة، لكن في الواقع سيطرت عشيرة تورنوك على عدة كواكب جوهرية. لم تكن العشيرة الأكبر، لكنها كافية لامتلاك قوة حقيقية.
كان جديراً بالاعتبار ما إذا أرادوا حيازة حصة في سيديا أيضاً، إن كانت ستكون بهذه القيمة المادية. بالتأكيد لم تستحق إهانة أي ملوك مهتمة بحيازة الكوكب نهائياً، لكن احتلالاً مؤقتاً قد لا يكون مستبعداً. ومع ذلك كانت سيديا بعيدة عن ممتلكات عشيرة تورنوك، والشيء الوحيد الذي قدمته هو المهمة — التي ستجف قطعاً قريباً بما يكفي. لم يكن يعلم حتى من يسيطر على الكواكب الأخرى حول هناك.
كانت تلك الحدود بعيدة عن عوالم النواه بحيث شكلت مزيجاً انتقائياً من القوى الصغرى وموطئ قدم العشائر، لذا فإن إخضاع سيديا، حتى لعدة سنوات فقط، قد يكون غير مؤدب سياسياً. سيتعين عليه تكليف بعض الأبحاث لأي مبتدئين في التناوب، وتحديد البزموت المُراد إرساله لرعاية النحاسيين. شخص يمكنه الإمساك بيد حاسمة والتحرك بسرعة، للتأكد من حصول عشيرة تورنوك على حصتها الصحيحة من المهام والمكافآت.
بعد لحظة، أومأ الشيخ نوموك لنفسه. لقد عرف الشخص المناسب تماماً.