وقف أنسوا يفرز الإشعارات وأدوات التحكم في واجهته بعصبية، محاولاً إنهاء الطلبات الأخيرة بينما كان عداد الجوهر يتناقص. كان يعلم أن حراسة البوابات يدوياً بلا جدوى، خصوصاً حين يستطيع البلوريّون أو البزموتيّون العبور في أيّ لحظة، لذا كان جلّ ما يستطيع فعله هو خلق حافز يبقي الناس بعيدين عن كالهان لتجنّب أيّ وافدين غاضبين من عوالم أخرى. ولا يزال في منتصف إنفاق ما تبقى من جوهر في الاحتياطيّات على مهام خاصة وتفسيرية عندما حاصره إشعار.
[رُفِعَت قيود السفر بين الكواكب]
[عُلِّقَت صلاحيات مسنُّ الكوكب]
زمجر أنسوا وجهَ الرسالة. لم يكن يعلم حتى أن مثل هذه الصلاحيات قابلة للتعليق. لو أن شخصاً آخر تولى الوظيفة لكان الأمر مقبولاً، لكن احداً لم يزيحه. لقد مُنع من الدخول وحسب. مع أن الوظيفة لم تأتِ مع تعليمات قط — وباعتباره أعلى البلوريين رتبة، فقد وُصِلَ إليها وراثةً بعد أن قرر مسنُّ الكوكب السابق الرحيل لاختراق رتبة البزموت. كان يعلم أن لإغلاق البوابات والنقاط المنقولة طوال هذه المدة عواقب، لكنه توقع أن تتعلق بمعظمها باستهلاك جميع الاحتياطيّات التي تُستخدَم عادةً للمدن.
كان جُلُّ ما يفعله يومياً هو العمل المؤلم والشاق المتمثل في تقرير من هم الأكثر حاجةً إلى القليل من الجوهر المتاح ومحاولة التعويض عن النقص المحتوم. فترض أن ينتج الناس الجوهر والموارد عبر المهام والأبراج المحصنة، وأن يجلبوا الموارد من مناطق الموارد. ومع ذلك، كانت قلة قليلة من بلدات سيديا تملك دخلاً كافياً للبقاء فوق خط العقوبة كل يوم. بدا استنزاف ذلك المخزون الاحتياطيّ أمراً ضرورياً لمنع غزو القادمين من العوالم الأخرى، لكن الوقت مضى ولم تختفي المهمة.
لمש يدر أنسوا كيف سيتدبرون أمرهم حتى تتكون لديهم احتياطيّات مجدداً، لأن القادمين من العوالم الأخرى لا يسهمون بأي قدر يقارب ما تقدمه المدن أو البلدات. كما لم يكن لديهم إمكانية الوصول إلى القدر نفسه من المهام، لكن ذلك بالكاد كان يهمّ حين كانت المهمة، تلك التي جذبت كل هذا القدر من الاهتمام، عالمية. إن انعدام قدرات مسنّ الكوكب بالكامل سيجعل حياته بالغة الصعوبة. كاد يفتقر إلى السيطرة على بقية البلوريين، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الذهبيين ممن يستطيع الاستعانة بهم لتحمل العبء وتوجيه جهودهم لمساعدة البلدات المحتاجة.
ولم يكن الأمر راجعاً لرفضهم، بل إنه بلا لوحة التحكم الإدارية لم يستطيع تنسيق الجهود عبر المهام المستهدفة. بل كان عليه تتبع الناس شخصياً. كان ظرفاً مؤقتاً، وكان واثقاً من ذلك، لكن ذلك لم يقلل شيئاً من كونها أزمة. إذ لا يمكنه التواجد إلا في مكان واحد في آنٍ واحد. خطا أنسوا خارج مكتبه الذي بات عديم الفائدة وهبط إلى مستوى الشارع. كانت كالهان مدينة متوسطة الحجم، تزخر بصفوف المساكن المتخللة بين أعمال النظام.
متاجر الحدادة، وصياغة الحلي، النجارة، الخيمياء، وغيرها من المتاجر لشراء المعدات أو تعديلها، أو لبيع وتداول العناصر الساقطة. وعشرات الأماكن التي تقدم الطعام والشراب، سواء للاستزادة أو للفوائد المؤقتة التي توفرها الأطباق الأغلى ثمناً. وملأ سيديون من مختلف الرتب الشوارع، منشغلين بأعمال البيع والشراء المعتادة. ولسء الحظ، وُجد عدد من القادمين من العوالم الأخرى أيضاً، وجميعهم يتدفقون من محور النظام وبوابته التابعة.
شك أنسوا في أن الكثيرين كانوا يخيمون عند البوابة لأبسط الأسباب سوى العبور، لذا لم يكن هذا الفيض سوى أولئك الذين تصادف وجودهم بالقوارب حين عُيد إرساء السفر. وقريباً سيحضر أصحاب الرتب الأعلى، إلى جانب غارات أكثر تنظيماً للاستفادة من القيمة السخيفة لمهمة الدفاع. غيّر حضور بلوريّ بحدة التدفق الفوضويّ إلى شيء أكثر تنظيماً. ولم يجسر الزوار، وغالبيتهم من الذهبيين فما دون وفق [تقييم]
أنسوا سريع النيران، على سوء الأدب وأنسوا يراقبهم. فحصهَم بازدراء، متململاً برؤية كل شيء بدءاً من الأوريفانيّين الحشريين لعالمهم المجاور وصولاً إلى عشيرة تورنوك المتسللة بدروعها المميزة. بات واضحاً أن نبأ المهمة قد انتشر على نطاق واسع، ولم ينتقل عبر البوابة شفهياً فحسب.
قال مخاطباً إياهم على أمل وأد بعض الاقتتال الداخليّ المحتوم: "إن كنتم هنا لأجل المهمة، فاصبروا. لا تبدو المخلوقات شحيحة، رغم صعوبة العثور عليها. يتعذر تحديد هوية أيّ منها، ويبدو جميعها من رتبة النحاس وفق إدراك الجوهر. ويظهر معظمها بلا أنياب بتاتاً، لكن ينبغي التعامل مع أي كائنات ضخمة باعتبارها من رتبة البلور رغم ضعفها الظاهر".
راقب حركة المرور لدقائق معدودة، بينما تسلل القادمون من العوالم الأخرى نحو أطراف المدينة، فحلق بعضهم، بينما تجمّع آخرون ببساطة ليرحلوا نحو المناطق المحيطة. كان ذلك جلّ ما يملكه من وقت، ولما لم تكن هناك أي معارك تندلع في تلك اللحظة بالذات، وجب عليه حمل رسالة إلى بقية البلوريين. لفّ أنسوا [مسار الأثير] حول نفسه وتسارع في الهواء، مموهاً نفسه في الفضاء البيني لانتقاله.
وامتدت أمامه الأنهار المتدفقة والبرك الهادئة للأثير، وكانت أقربها قريبة بدرجة تكفي لملامستها والركوب عبر العالم. حملته التيارات العاتية إلى الدوامة البطيئة لمدينة مسار التابعة لأرين في كورن الجنوبية. لا تزال تلك المنطقة تضم أكبر تركيز للمناطق المسماة بمهمة الدفاع، لكن الحظ شاء أن تكون أرين أيضاً الأكثر كفاءة في إبقاء أي وافدين من عوالم أخرى تحت السيطرة. وحتى لو كانت تقنياً أقل قوة من أنسوا، فقد كانت أكثر شراسة ومراسأ بما لا يُقاس.
هبط نحو قصرها، خارج مدينة مسار مباشرة. لكل بلوريّ قصر، يمنحه النظام بعد إتمام مهمة الارتقاء، رغم أن معظم بلوريي سيديا لم يصرفوا رمز القصر على سيديا نفسها. في واقع الأمر، لم يرتقِ معظمهم على سيديا، ناهيك عن العودة للوطن. كانت نسخة أرين عبارة عن فناء مسور، مفروش بالأبيض والبرتقاليّ، مع مجموعة من المساكن والمباني الخدمية الملحقة ببرج في أحد الطرفين. وخرجت البلورية نفسها اللحظة التي دخل فيها نطاق إدراكها، فانفتح الباب بدويّ وهي تطير خارج غرفة نومها.
لا أن أنسوا يلومها؛ فقد كانوا جميعاً على أھبة الاستعداد بعد اضطرارهم للتعامل مع الشيء الغريب الذي عبر البوابة المغلقة الآن. حاول ألا يفكر بمدى روعة تجعد مظهرها، وأبقى عقله منكباباً على العمل.
قال باختصار، حتى قبل أن تلامس قدماه حجر الفناء: "سقط الحصار. والأسوأ، أنني ممنوع من ضوابط المسؤول. أظن أن النظام لم يعجب الأمر. سيتعين عليك فرض سيطرة صارمة على الناس هنا لفترة".
أقسمت أرين: "يا لَلسماء والأرض! أعظن أننا ملعونون. ألن نظفر بمهلة قط؟"
ردّ أنسوا بفظاظة: "على الأرجح لا. عُموماً، عليّ الذهاب لإبلاغ البقية. سأكون ممتناً لو جعلتِ أحدهم يبقى في المحور المحليّ ويتحقق من أي رسائل ساعٍ، وسأطلب من البلوريين الآخرين فعل المثل".
قالت أرين وهي تستدعي درعها على جسدها وتفرد أجنحة متوهجة: "اذهب".
وانطلقت إلى السماء قبل أن يتمكن من نطق كلمة أخرى، فانسلّ نحو شبكة الأثير لشق طريقه إلى وجهته التالية. بدت مدينة ماريك الساحلية منشغلة بصد هجوم برج محصن، حُكماً على أكوام جثث السلطعون وثعابين البحر التي تكدست على الشواطئ. كان البلوريّ بنفسه يقوم بدوريات على خطوط المعركة، مندفعاً لضمان عدم غرق رتب النحاس والفضيّة. حلق أنسوا فوقه، مطابقاً سرعته مع دوامة الماء التي كان ماريك يركب أمواجها، وأحاطه علماً.
أطلق ماريك همهمة فحسب.
قال وهو يلوح بيده ليجذب وحش سرطان بحريّ ضخم بعيداً عن المجموعة التي حاول محاصرتها من الجانب: "ارتفعت تكاليف الطعام أيضاً. سنحتاج إلى كل ما يمكننا جلبة من غزو البرج المحصن هذا".
تجهم أنسوا. تُصنع رموز الجوهر المتبلورة كنتيجة لقتل المونستر أو تطهير الأبراج المحصنة، وكانت العملة الوحيدة التي تعترف بها ركائز النظام. كان الأثرياء حقاً يستطيعون استبدالها بالجوهر مباشرة، دافعين أنفسهم صعوداً في الرتب، لكن لم يكن على سيديا قط دخل كافٍ لتحقيق ذلك. وكما هي الحال، أُجبر كثيرون على الاختيار بين دفع ثمن الطعام أو دفع ثمن ترقيات المعدات. وكان من السهل جداً أن ينتهي المطاف بالمرء فقيراً بقدر طفيف يمنعه من إحراز أي تقدم حقيقي نحو معدات ذات مستوى أعلى، لمجرد أن جزءاً هائلاً من الدخل يذهب نحو الأساسيات.
مد أنسوا يده نحو محفظة نظامه وقال: "لا يمكنني فعل الكثير وصلاحياتي معلقة. لكن — خذ هذه".
سحب كومة من رموز جوهر البلور، والتي ستكفي لإطعام الكثير من الناس لفترة طويلة جداً بعد تحويلها إلى رموز نحاسية. وبالنظر إلى كبرياء الرجل، ربما كان ماريك قد أنفق بالفعل معظم رموزه الخاصة إن كان يذكر التكاليف أصلًا.
قال ماريك وهو يخطف الرموز إلى محفظته الخاصة: "ممتن لك. لا تقلق كثيراً مع ذلك. سننجبر. نفعل ذلك دائماً".
قال أنسوا وهو يربت على كتف صديقه: "أعرف. أبقِني على اطلاع مع ذلك، أليس كذلك؟"
قال ماريك وتركيزه منصب على القتال الدائر الذي ينتشر عبر الشاطئ أدناه: "نعم".
فتركه أنسوا وشأنه، منتقلاً إلى المناطق التي يديرها — بالمعنى الفضفاض جداً للكلمة — هيراو وكارسا. ربما كان عليه محاولة فرض الأمر، والإصرار على أن يرفعا تقارير إليه، لكن الأمر لم يبدو مجدياً طالما أنهما يتوليان أمر مناطقهما. وتعلم السماء أنه لم يمتلك أحداً ليحل محلهم. وعندما شقّ طريقه عائداً إلى منزله، شعر كأنه معصور عصراً، بغض النظر عن كون مهارته في السفر لم تستهلك تلك الطاقة الكبيرة حقاً.
لم يحمل أحد أخباراً سيرة، وكان القادمون من العوالم الأخرى يموجون في كل مكان محاولين مزاحمة السيديّين عن المهمة العالمية، وقد كاد ينفد رصيده من رموز الجوهر تماماً. سيتعين عليه جمع أقرانه لتشغيل برج البلور الوحيد على سيديا، لسبب واحد على الأقل وهو تعويض أي نقص. فدون احتياطيّات الكوكب، والفيض الفائض من المهام وتطهير الأبراج، لم يكن بوسعه سوى فعل ذلك.
سألت أسيلا، زوجته، بنبرة تعاطف بينما كان يهبط في ردهة الفئة الذهبية المجاورة للنافذة التي تطل على قصره البلوريّ: "يوم شاق؟"
كانت ذهبية الرتبة نفسها، وعادة ما تقضي وقتها في رعاية الرتب الأدنى.
رد أنسوا: "أظن أن العالم يكرهنا".
ضحكت أسيلا وجاءت نحوه، ملقية بنفسها فوقه.
أكدت له ويداه تحيطان بها: "سيتسحن الأمر".
لكن الأمر لم يتحسّن. ومع امتداد الأيام، ظلت أسعار الرموز مرتفعة. وظل الوافدون من العوالم الأخرى يتوافدون، مسببين المتاعب وسارقين المهام من السيديّين الأصليين، ومخلفين ذوي الرتب العليا منهكين في محاولة إبقائهم تحت السيطرة. ولم يقضِ أنسوا أي وقت تقريباً في مكتبه عديم الفائدة الآن، حيث كانت الواجهة تدق بانزعاج برسالة [تعليق صلاحيات مسن الكوكب] في كل مرة كان يصل فيها إلى النظام.
لفترة من الوقت، ظن أن الأمر سيهدأ كلياً مع تناقص عدد المناطق المميزة بمهمة الدفاع، لتنخفض إلى خمس، ثم اثنتين، ثم واحدة فقط. لكن مناطق جديدة بدأت تضاف بعد ذلك، ولم تعد مجاورة للأولى بل في شتى أنحاء العالم. بدت بلا سبب أو منطق، بل كانت تنبت من العدم فحسب. بعد أسبوعين، فقدوا أول بلدة لهم. كانت بلدة أرويل على الحد الفاصل لسنوات، تكفي بالكاد للبقاء على حافة [منطقة موارد الجروف المرقطة]، لكن مع انخفاض دخل الجوهر لم يعد هناك ببساطة ما يكفي لإبقاء محور النظام المحليّ قيد التشغيل.
ومع بقائها فترة أطول من اللازم في حالة العجز، ودون تلقي البلدة قدراً كافياً من المهام والموارد، سيصبح محور النظام غير نشط ببساطة، مما يزيل المنطقة الآمنة وكل فوائد البناء، وهو وضع يهدد عدداً أكبر بكثير من المدن على سيديا. لم يعلم حتى متى فشل البناء مع تقليص صلاحيات المسؤول لديه؛ بل كان هيراو هو من نبهه. وجد أنسوا نفسه خارج تجمع المباني الصغير في بلدة أرويل، ممسكاً ببوابة بجهامة ليمر اللاجئون عائدين إلى مدينة خبير.
وبدون الجوهر، أصبحت جميع المباني داكنة وباهتة، وكتلاً بلا حراك من الحجر الرمادي والأبيض، وقريباً ستأتي الوحوش لتحويلها إلى منطقة صراع مصغرة حتى يتم استعادتها بالكامل واستعادتها — إن حدث ذلك من الأصل. وبقدر ما كانت متواضعة، بدت وجوه أولئك الذين سكنوها ذات يوم مشدودة بالحزن وهم مجبرون على التخلي عن منازلهم. لم تكن البلدة الأولى التي أُجبر أنسوا على إخلاؤها، لكن الحدث لم يقع قط بمثل هذه السرعة.
لم تكن الأمور لتسير بصورة أسوأ من ذلك.
* * *
كانت الأمور لتسير بصورة أفضل بكثير بالنسبة لملك العالم ماروس. استرخى في المنزل داخل فضاء نظامه، محاطاً بأثاث فاخر، مع نوافذ تطل على العوالم الأساسية. مجرد رفاهيات صغيرة اشتراها بجوهر مُستلّ من تقلبات سيديا. لم تستطع الأجناس الفانية استخدام الجوهر مباشرة، ليس بالطريقة التي يستطيع بها ملك العالم، بل لتعزيز أنفسهم به فحسب. طالما شعر أن ذلك حالة مدمرة، لكن دونه لما تدفق الجوهر.
تذمرت واجهته ودقت بينما كانت منشغلة بإدارة آلاف التعقيدات التي يتطلبها النظام لإدارة كوكب. الشيء الوحيد الذي كان متخوفاً منه هو مهمة الدفاع الغريبة تلك، لكن واجهته أكدت له أنه بصرف النظر عن برج محصن واحد، لم تكن هناك خسائر أخرى مرتبطة به. ولم يكن هناك حتى أي نخب يموتون في المناطق التي حددتها الواجهة لارتباطها بالكيان المجهول، لذا كان على ماروس افتراض أن البلوريين الزائرين هم من دمروا البرج المحصن، وليس الكيان.
وحتى لو اعترفت واجهته بحرية بأنها لم تكن متأكدة مما يسبب الارتباك، فقد كانت متأكدة أيضاً من عدم وجود أي شيء جسيم يحدث، لذا سعى ماروس بسعادة ليس لترك الأمر وشأنه فحسب بل لضمان انتشار المهمة إلى العوالم المجاورة. في الواقع، كانت في الواقع تساعد في خططه العامة عبر الاستمرار في تقليص ميزانية الكوكب. الناس الذين يقاتلون أو يطهرون الأبراج المحصنة على كوكب ما يخلقون جوهراً، يُقسّم بينهم، وبين المكافآت، واحتياطيّات الكوكب نفسها.
وكانت تلك الاحتياطيّات هي ما يدفع ثمن ترقيات المدن والبلدات، وخلق الأبراج المحصنة، والمهام الخاصة مثل الارتقاء بالرتبة أو مهمة دفاع النظام التي ظهرت على سيديا. وبالطبع، كان يختلس تلك الأموال لنفسه، بحيث تكون سيديا عالماً فارغاً وطازجاً تماماً لعشيرته. وبعد أن يفقد السكان الأصليون آخر موطئ قدم لهم وينتقل حلفاء عشيرته للداخل، يمكنه تفريغ كل هذا الجوهر المُستلّ مجدداً لتعزيز نموه.
باستثناء ما احتفظ به لنفسه، بالطبع. لم يكن لدى ماروس أي فكرة عن المدة التي ستستمر فيها شروط المهمة، لكن طالما استمرت فقد كانت تُسرّع جدوله الزمني لسنوات. لعقود، حتى. وكلما أسرعت البلدات في الانهيار، قل عدد السكان الذين يمكن للكوكب دعمهم، وقريباً لن يبقى أحد. وبدون أي مطالبة أصلية، يمكن لأجناس عشيرة إلن المفضلة السيطرة عليها بأنفسهم. مثل هذا النهج استغرق وقتاً للتنفيذ ضمن حدود قيود النظام، بالطبع.
كان ماروس صبوراً وكان سيسعد بانتظار القرون، لكن اقتطاع سنوات عديدة من خططه كان مفاجأة سارة. فأي رتبة دون البزموت تُدار بواسطة واجهة نظام عالمهم الأصلي، لذا كان جميع القادمين من عوالم أخرى يسحبون الجوهر من ميزانية الكوكب بالكامل. عنى ذلك وقتاً أقل بالنسبة له، لكنه شعر أنه يستحق السرعة الإضافية في هذه المرحلة. المشكلة الوحيدة ستكون لو أن أيّاً من أولئك القادمين من العوالم الأخرى الذين استدرجهم قد يغري بتقديم مطالباتهم الخاصة — لكن ذلك بدا غير مرجح لأنه حرم سيديا منهجياً من الجوهر الذي تحتاج إليه لتنمو.
ولأي من الأجناس الفانية، سيبدو أمراً غير مستساغ تماماً.
"لا أستحسن تدخلك في عالمي".
جاء الصوت أجشّاً، خشناً، وجعل ماروس يثب من كرسيه المريح للغاية في دهشة. سحب جوهر فضاء نظامه لتعزيز نفسه قبل أن يدرك أنه مجرد ملك العالم لأوريفان المجاورة. وقف الكيان الحشريّ باهتمام في منتصف دهليز منزل ماروس، داخل البعد الخاص الممنوح من النظام لماروس مباشرة، مع وضع إحدى مجموعتي أذرعه خلف ظهره بينما استقرت مخالبا قبضه في تجاويفهما على كتفيه العريضتين.
بدأ ماروس، ثم قاطع نفسه: "أنا لا —".
صرخ: "كيف دخلت إلى هنا؟"، إذ لم يكن مفترضاً أن يكون مُمْكِناً حتى لملك عالم آخر اقتحام فضاء نظامه ببساطة.
ولا سيما طوال الطريق إلى منزله الفعليّ دون أن يلاحظ ماروس. تجاهل الأوريفانيّ السؤال.
وتابع الرجل الحشريّ: "هذه المهمة التي تنشرها تتمتع بمكافأة عالية للغاية مقابل المخاطرة"، ولجأ ماروس إلى استخدام [التقييم]
لأنه لم يستطع بالتأكيد تذكر الاسم. أفادت المهارة بأن الكيان هو إينيتيك فاريس، لكن ماروس لم يكترث حقاً لترسيخه في ذاكرته. كان إينيتيك غير ذي بال إلى حد ما، إذ لم ينتمِ إلى أي من العشيرات الكبرى وحمل الشرف المشكوك فيه بكونه ملكاً لعالمه الأصلي. طالما ظل مرتبطاً بكوكب واحد فقط فلن يملك قوة حقيقية أبداً.
أنكر ماروس منزعجاً من نبرة إينيتيك: "ليست مهمتي. إنها شيء يولده نظام الملكة نفسه. لن أُحاول بالتأكيد تغييرها".
ألقى نظرة خاطفة على واجهته بدافع الانعكاس، لكنه لم تكن لديه تفاصيل مهمة الدفاع المعروضة وبالتأكيد لن ينقب عنها.
سأل إينيتيك دون أن يتحرك من الدهليز: "إذن لماذا لم تُحل؟".
كانت القشرة الخضراء تنافر تماماً الأرجوانيّ والبرتقاليّ الناعمين اللذين تفضلهما عشيرة إلن.
قال ماروس وهو يمدّ ذيله: "إما أن تدخل أو تغادر. لا تحوم هناك وحسب".
تأمله إينيتيك بعينيه الأرجوانيتين المسطحتين الصلبتين لنوعه ثم اتخذ ثلاث خطوات ليقف في الجانب الآخر من الدهليز مباشرة. كشف ماروس عن أنيابه استنكاراً للإهانة الموجهة لضيافته، متعهداً بأنه سيتأكد من علم عشيرة إلن بصبيانية إينيتيك. كان عليه معالجة الأمر بنفسه، لكن زاوية صغيرة من عقله أدركت أنه سيتعرض للسحق إن حاول. فقد قتل إينيتيك الملك الذي أُجلس أصلاً لتولي المسؤولية على أوريڤا، بعد كل شيء.
قضم ماروس كل كلمة من الكلمات ليمنع التذمر عن نبرته: "لم تُحل. لأنها لم تُحل. غرضي هنا ليس حل مشاكل السيديّين. نشر المهمة خارج العوالم هو الطريقة المثلى لضمان التعامل معها بالشكل اللائق".
لم يرغب في إفشاء الطريقة التي كان يستغل بها القضية المتكررة بغرابة لشخص بالكاد يعرفه، حتى لو لم يكن مرجحاً أن يحدث إينيتيك أي متاعب له. لمجرد أن ماروس لم يكن يتجاوز الحدود فعلياً لم يكن يعني أنه لم يكن يحوم حولها، ويمكن لشخص في الموقع المناسب إحداث متاعب إذا عُرفت استراتيجيته بالضبط. كانت بعض العشيرات الأساسية — بل وحتى بعض أفراد عشيرته إلن — متدينين تماماً ولا يؤمنون بدفع حدود ما يسمح به نظام الملكة.
وكانوا أغنياء ومؤسسين بما يكفي ليعتقدوا أن نهجهم هو الأفضل، ولم يستحسنوا أي شخص يحيد عما يعتبرونه الطريق الصحيح.
أجشّ إينيتيك بنبرة مقتضبة، وقشرته ترتجف وهو يتحرك قليلاً، منتقلاً من وقفة تمثال صامتة إلى أخرى: "إن كان أهل عالمك غير مستعدين للتحدي، ألا يعكس ذلك سوءاً على إدارتك؟"
تهكم ماروس: "بال بالكاد. لا يمكنني تحويل الطين إلى فولاذ، ولن أود المحاولة. يكادون يولدون جوهراً يكفي ليحافظ الكوكب على نفسه، لذا لا يمكنك لومي على رغبتي في السماح للآخرين بالدخول للمساعدة في هذه المهمة".
قال إينيتيك ومخالبا قبضه تنقران ضد قشرة كتفه: "إنها تعطل التوازن الذي خلقته. الكثير من صغار أصحاب الرتب يسافرون إلى سيديا لتعزيز سهل للجوهر والمهارات".
هزّ ماروس كتفيه: "إذن فهم يحصلون على بداية سريعة؟ هذا أمر جيد".
خالفه إينيتيك برأي وبصوت حادّ امتلأ استياءً: "ذلك ليس أمراً جيداً. أولئك الذين يبدأون حياتهم بلا تحدٍّ سيكونون غير مستعدين لواقع الأمور لاحقاً".
قال ماروس وهو يلوح بإصبعه ويستدعي شراباً إلى يده: "انظر، لن أناقش تفاصيل الإدارة معك. كنت سأجلب واحداً لإينيتيك، لكن حسب علم ماروس أعلن المسؤول الآخر نفسه عدواً بتجاهله سلوك الضيوف اللائق. ولن يقدم ماروس أي ضيافة له بالتأكيد".
وتابع: "ما كان ينبغي لك حتى أن تكون هنا. أنا لم أدعوك للداخل بكل تأكيد. إن كان لديك أي شيء قابل للتنفيذ لتقوله، فقله".
بكل الحقوق كان ينبغي لماروس أن يثني إرادته ويدفع إينيتيك للخارج مجدداً من فضاءه الخاص. لا يزال يميل إلى فعل ذلك، لكنه لم يكن يعلم كيف دخل إينيتيك في البداية، لذا لم يكن الأمر يستحق المجازفة بالظهور بمظهر أحمق مطلق إن لم ينجح ذلك. من الأفضل التساهل مع الحشرة في الوقت الحالي، ثم دعم دفاعاته ومعاقبة إينيتيك لاحقاً.
أخبره إينيتيك وهو ينقر مرة أخرى، والهيكل الخارجيّ يحتك بالهيكل الخارجيّ: "احلل مشاكل كوكبِك بطريقة ملائمة بدل السماح لها بالتسرب".
وصل الصوت مباشرة إلى دماغ ماروس ليزعجه، جاعلاً الفراء الموجود على مؤخرة رقبته يقشعر وأذنيه ترتجفان. وجد الأوريفانيّين كريهين بقدر السيديّين تقريباً، لكنهم لم يكونوا مسؤوليته لذا بالكاد تفاعل معهم قط. جعله إينيتيك يتذكر لماذا فضل الأمر بهذه الطريقة.
تهكم ماروس: "إن كنت لا تستطيع التعامل مع القليل من حركة المرور الإضافية وبضع أشخاص يستغلون فرصة ما، فربما يجدر بك النظر إلى واجباتك الخاصة. عشيرة إلن تدير العوالم منذ آلاف السنين، وهذه هي التقنية ذاتها التي طبقناها على العديد من العوالم. أنا أدرك تماماً ما أفعله".
أجاب إينيتيك والصوت المتقطع يحمل ما يشبه ازدراءً: "نادراً ما يكون الأمر جديراً بالتبجح".
قال ماروس محتقراً إينيتيك: "لا أهتم كثيراً بكلمات صاعد بلا عشيرة. عد إلى كوكبِك وانتبه لشأنك الخاص. لديّ عمل لأنقذه".
لم يكلف إينيتيك نفسه عناء الرد. كان هناك في لحظة، ثم اختفى من فضاء النظام بأقل تموج. عبس ماروس في المكان الذي كان فيه إينيتيك، ثم تنهد واستدعى واجهته الكاملة. كان لديه عمل للقيام به، لكن ليس فيما يتعلق بسيديا. فقد كان انهيارها يسير وفق الخطة. بل إن الأمر يتعلق بفضاء النظام الذي كان بحاجة إلى إصلاح، ولم يكن هناك ما يخبر بمكان الثقب الذي استخدمه إينيتيك للدخول — والمغادرة.
* * *
يمكن للنمو الأسيّ أن يكون بطيئاً بشكل لا يصدق في بعض الأحيان. انكمش كاتو في فوهة بركانية على القمر، ولم يفعل سوى مراقبة طائراته بدون طيار. لقد جلب ما يكفي من الكتلة من السطح لبضع وحدات فقط، فحفرت في الريغوليث، متوغلرة في السيليكات والكربيدات بحثاً عن المواد المتطايرة والمعادن. وقد وفّر ما يكفي من قوة الإنتاج لتجميع صف شمسيّ بدائيّ للغاية، مستلقٍ تماماً خارج ظل جدار الفوهة، حيث أن الاندماج الحيوي لم يتدرج بشكل جيد بشكل خاص، ولم يكن جيداً في شحن البطاريات.
على الأقل، ليس بدون البنية التحتية أكثر مما لديه من كتلة. توضع المصنع المركب على عجل بجوار الصف الشمسيّ، محفوراً في الأرض ومحمياً من الشمس ليتسنى له تنفيس الحرارة الزائدة، قاضماً بصبر كل المواد التي جلبته له الطائرات بدون طيار. يمكن بناء كمية مدهشة من الآلات حصرياً من السيليكون والكربون والعناصر الأخف وزناً تحت هذين الاثنين، ولكن لم يكن هناك بديل للمعادن المناسبة.
استطاع رؤية كرة الكوكب معلقة فوقه، متيحة له بقربها. على الأقل، قريب بمصطلحات نسبية، إذ كان لا يزال على بعد نحو مئة ألف ميل. كان يعلم أن هناك تداعيات محتومة هناك، وأن كائناته المشتتة لربما دُمّرت جميعها — أو تُركت وشأنها بالقدر الكافي لتتکاثر بما يتجاوز توقعاته الأولية. ولسء الحظ، لم يكن هناك خيار سوى الانقطاع عن الاتصال لفترة طويلة جداً. لم يستطع حتى العمل بجهد أكبر لتعويض الفارق.
فقد قيدته الطاقة والكتلة، ولم يستطع عصر الدم — والأهم من ذلك، الحديد — من حجر. حاول كاتو وضع مخططات وخطط بينما كان ينتظر، مراقباً تسارع المصنع في بناء الألواح الشمسية الجديدة، وعودة طائراته بدون طيار بخريطة أكثر تفصيلاً وفائدة للحجر الموجود تحت فوهته. وفي مناسبات نادرة، عادت ببعض قطع المواد الغنية بالمعادن بشكل خاص، لتسرع تلك اللقيمات الصغيرة ما يمكنه بناؤه. أساساً، لم يستطيع تحمل سوى بناء المصانع والألواح الشمسية، مثل لعبة الاستراتيجية الأكثر مللاً في العالم.
سمحت كل مصنع وتدفق طاقة مرافق، جنباً إلى جنب مع بعض معدات التعدين البدائية للغاية، بتركيب المجموعة التالية من المعدات بشكل أسرع بكثير. بدأت الفوهة تمتلئ بالصفوف الشمسية بينما كانت الآلات تحفر في السطح، معيدة تنظيم الكتلة إلى شيء أكثر فائدة. التغير الأكثر دراماتيكية كان، في ذهن كاتو على الأقل، عندما تمكن أخيراً من الاتصال بقاعدة البيانات التي يحملها في عموده الفقري ولم يعد بحاجة إلى الاعتماد على التصاميم التي تمكن تضليله من استخراجها من أشباه الأدمغة التالفة.
مثلت تلك اللحظة النقطة التي استطاع فيها استخدام التكنولوجيا الحقيقية بالفعل، بدلاً من التكنولوجيا الحيوية المقيدة والتصاميم البسيطة لمدارس المرحلة الابتدائية التي كانت لديه من قبل. تم نسج العناصر الخفيفة والثقيلة معاً لتشكيل الحوسبة: مصفوفة من المكونات المعالجة فائقة التوصيل والبصرية التي يمكنها تشغيل أي شيء بدءاً من البرامج البسيطة وصولاً إلى عوالم افتراضية كاملة تضم مليارات البشر.
استطاع كاتو أخيراً الانتقال من بقايا إطار السلاح الحيويّ اللاصق، رغم أنه لم يكن قادراً على الاستفادة كثيراً من زيادة قوة المعالجة. صحيح أنه استطاع صنع بيئة افتراضية فاخرة كما يحب، لكن الحياة الرقمية تعلمت مدى تدمير هذا المسار حقاً. أو تبددت في نمط حياة متعة لامتناهي حتى فشل ركائزهم، وهو أمر لا يزال يحدث أحياناً. كل ما فعله كاتو هو منح نفسه منزلاً افتراضياً وظيفياً مع مظهر خارجي يطابق المشهد القمري، كتذكير بما كان يفعله ولماذا.
ومع ذلك، احتج ضيوفه إلى بنية تحتية أكبر لإعادتهم إلى وعيهم. الهواء، والماء، والجاذبية الدورانية، وكل وسائل الراحة للإقامة على الكوكب. بنوك الاستنساخ والمواد اللازمة للنمو والتكييف السريع لأجسامهم البديلة. جناح طبي متكامل، لأنه لم تكن هناك طريقة محتملة لتقدم العملية دون مشاكل. على الأقل، أتاح الوقت وقوة المعالجة الإضافية لكاتو مساحة لتسلسل جيناتها بشكل صحيح وتشغيل عمليات المحاكاة.
والذي كان بطريقة ما غازياً بشكل مروع وسريرياً بغرابة، عندما كان سيقابل هؤلاء الأشخاص ومن المرجح أن يتفاعل معهم لفترة من الوقت قادمة. لم يكن طبيبهم ولا صديقهم، لكنه كان الوحيد القادر على إحيائهم بغض النظر عن ذلك وسيُجعل العلاقة الحتمية بينهم، بغض النظر عن طابعها، شيئاً غريباً من جانبه. كانت نعمة قدرته على ضياع نفسه في المستنقع المعقد لكل ذلك بدلاً من التركيز على من كان يتعامل معه.
كانت أي بيولوجيا معقدة بشكل مخيف، وتقريباً كل المعلومات التي جُمِعَت عن السيديّين كانت بشكل أساسي عرضية، مع عدم وجود محاولة منسقة لرسم خريطة كاملة لوظيفة كل بروتين وحمض. على الأقل، كانت بيولوجيا السيديّين متشابهة هامشياً على الأقل مع ما يقدمه الكوكب الأرض. لم يكن كاتو يعلم ما إذا كان النظام يشمل أي حياة لا تعتمد على الكربون والماء، لكن الذكاء الذي كان لديه أشار إلى أن كل ما كان متصلاً بطريقة البوابات كان قريباً بدرجة كافية لتنفس هواء بعضهم البعض.
كان هناك بعض التدليك هناك بفضل هراء النظام — تعويضاً عن التركيزات النسبية المختلفة وجزيئات الآثار الصعبة أو المميتة — لكن كل شيء اندمج في فئة معينة. قريب بدرجة كافية تجعل برامج الذكاء الاصطناعي الاصطناعي لا تحتاج إلى أي تحفيز معين لإجراء التحليل، حتى لو كان عليه لا يزال قضاء ساعات طويلة في جعل تلك المخرجات مفيدة.
تنهد كاتو، مصارعاً طريقه عبر مستنقع من شلالات التخثر وسلاسل البروتينات بعد أن تصلبت عينة أنسجته من نزوة كيمياء غريبة: "آه، اللعنة. أتمنى لو أن أولئك الفتيان التايتانيين أرسلوا معي كياناً مدمجاً".
لم يكن ذلك فقط لأن التعامل مع البيولوجيا الغريبة كان صعباً. المشكلة كانت أنه كان يتصالح مع حقيقة أنه كان الإنسان الوحيد في الجوار. كان لديه الكثير من وسائل الإعلام لقراءتها ومتابعتها، ولكن لم يكن لديه أحد لمناقشتها معه. كان إعداد عالم افتراضي ذاتي التطور لإلهاء نفسه أمراً في غاية البساطة، ولكن بدون أي شخص آخر بداخله، كان هذا الشيء أجوف. باختصار، كان وحيداً. كان كاتو يعلم أنه سيكون في سباق طويل وبمفرده، ولكن شيئاً هو معرفة ذلك وشيئاً آخر هو تجربته.
بقدر ما لم يكن يريد معاملة السيديّين على أنهم شيء آخر، إلا أنهم ببساطة لم يكونوا بشراً ولم يكونوا في أي مكان قريب من مرحلة ما بعد الحيوية. حاكى النظام العديد من جوانب التكنولوجيا، ولكن ليس الثقافة بأكملها التي نمت حول حياة ما بعد الحيوية، أو عشرات الآلاف من السنين المحاكاة التي كان على أشخاص مثل كاتو الاستمداد منها. كانت هذه مشكلة سيكون عليه التعامل معها، لأنها كانت واحدة سيواجهها كثيراً.
لم تكن سيديا بالكاد الكوكب الوحيد الذي سيتعامل معه. في الواقع، كانت بالكاد بداية. كانت خطط كاتو بسيطة نسبياً. أولاً، نشر نفسه في جميع أنظمة النظام. الحصول على مساعدة السكان المحليين إن أمكن، ولكن حتى إن لم يكن كذلك، بناء البنية التحتية المطلوبة لتطهير مراسي النظام. بمجرد إزالتها، تخفيف خسارة حضور النظام بمعادلات تكنولوجية والعثور على السكان الأصليين الموثوقين لتسهيل الانتقال لأنه بالتأكيد لن يكون حكماً جيداً على كيفية التعامل مع جميع علم نفس الفضائيين الذي كان متأكداً من مواجهته.
سيكون لكل كوكب نسخة من نفسه، منفصلة تماماً عن جميع النسخ الأخرى لنفسه وكذلك الأرض نفسها. كيف ستتعامل كل نسخة من نفسه مع الأمور تماماً كان شيئاً سيتعين الانتظار للحدث الفعلي، لكنه كان واثقاً من أنه سيختار بحكمة. بعد كل شيء، لم تكن لديه رغبة في أن يصبح وحشاً أو نوعاً من سرب الهيمنة الذي يحول كل شيء، لذلك لم تكن لديه مخاوف من أن تصبح أي نسخة من نفسه كذلك. كانت تلك الثقة أحد الحواجز النهائية نحو أن يصبح ما بعد الحيوية بشكل صحيح، وكانت ثقة يمتلكها عدد قليل من الناس.
سيشعر معظمهم بالحاجة إلى وضع محدد على ذواتهم البديلة، أو تغييرها أو إزالتها بطريقة ما لمنعها من العمل لأغراض متقاطعة. ومع ذلك، كان المحدد الأقوى الذي يمكن أن يوجد على الإطلاق هو أنه كان نفسه. كانت تلك هي القطعة الأساسية من العقل التي سمحت حتى بالتصالح بين الذوات البديلة في المقام الأول، لذلك لم تكن لديه أي مخاوف بشأن انقسام ذاته المختلفة عبر آلاف العوالم. وللأسف، واجهت خططه للقيام بذلك عقبة بالفعل.
بدت جميع البوابات في مراكز المدن بدلاً من الظهور في منتصف العدم كما كان الحال على الأرض. من الواضح أن ذلك كان لأن الأرض كانت لا تزال في مرحلة أولية ما، قبل فرز كل البنية التحتية، لكنه كان يعني مع ذلك أنه لم يكن من السهل عليه التسلل إلى عوالم أخرى. إلى جانب مهمة النظام، كان من الواضح جداً أنه سيحتاج إلى أكثر من مجرد إطار حرب خفي واحد. ولم يكن مناسباً لترقية رتبته داخل النظام بنفسه، ليصبح نسخة سحرية ملتوية من نفسه لمجرد نقل كيان طروادة.
سيتعين عليه تغيير وإلغاء أي نسخة من نفسه كانت مفتوحة تماماً للنظام بحيث لن يكون هو، وكان ذلك حقاً يخاطر بتنوع رهيب. ناهيك عن أنه كان سيفرض ذلك على شخص سيكون، في النهاية، شخصاً مختلفاً تماماً. إذن، كان الاستنتاج هو أنه سيعتاج إلى حليف في النظام، أو ربما أكثر من واحد. على الأقل، سيحتاج إلى بعض من هذا الموطئ القدم الأولي، مما أدى إلى سبب حرصه الشديد على إحياء ضيوفه.
كان بحاجة حقاً إلى ضبط أجسادهم بشكل صحيح إذا كانوا سيستمعون إليه، وكان ذلك نضالاً. إن زراعة بيولوجيا السيديّين كانت شيئاً، لأن الحياة كانت عموماً جيدة جداً في نشر نفسها، ولكن زراعتها بسرعة ووفقاً للمواصفات كانت مشكلة أخرى تماماً. كان ذلك سبباً آخر لكان من الرائع لو أن شخصاً لديه خبرة وفهم أكبر كان في الرحلة، لكن لم يكن الأمر كذلك. أحد المساهمين الرئيسيين في الدفاع، لونا سيكوندوس، كان حازماً للغاية بشأن إبقاء الأمور على جانب الأرض.
لم يكن كاتو متأكدًا مما إذا كانت مستعمرة القمر خائفة من بطش النظام بطريقة ما أو لم تكن تريد أن تفرص أي فرصة لفهم التكنولوجيا الحيوية التايتانية، لكنه وجد الموقف بأكمله ضيق الأفق. لهذا السبب اضطر إلى خوض المغامرة في اللحظة الأخيرة، حتى لا يتمكن أحد من إيقافه أو إثنائه عن ذلك. ولسء الحظ، كان بمفرده، على الأقل حتى يصل إلى النقطة التي يمكنه فيها إيقاظ الأدمغة النائمة.
ليس لأنه أمضى كل دورة معصلة في العمل، وأخذ وقتاً للاسترخاء مع القراءة أو العروض أو المحاكاة. احتوت قاعدة البيانات على كمية لا يغفل عنها من وسائل الإعلام من النظام الشمسي، تتراوح من كلاسيكيات روما ونيبون إلى الزخارف المنتجة من قبل حضارات الصيف. مثل هذا كان الاسم المهين لمجموعات التحميل التي تعمل بعشرات الآلاف أو ملايين الأضعاف من السرعة العادية، والتي يمكنها إنشاء حضارات ترتفع ثم تسقط في أشهر معدودة.
غالباً ما ترك الانهيار خلفه ما هو أكثر قليلاً من حوسبة محترقة كإرث لأي مكان من آلاف إلى مليارات البشر وقرون لا تُحْصَى من التاريخ. كان هذا هو نوع المصير الذي كان يأمل في تجنبه لحدوثه للمرة الثانية لشعب سيديا. كان والد كاتو نفسه مهاجراً من حضارة صيفية، لذا كانت لديه بعض الرؤى حول كيف كان الأمر بالنسبة للناس لاكتشاف أن واقعهم لم يكن صحيحاً تماماً. قد لا يكون النظام تماماً نفس تلك الواقع الافتراضي الفائق التسارع، لكنه لم يكن بعيداً جداً.
من المؤكد أن السيديّين كانوا يعملون بداخله لقرون، وسيكون الظهور من الطرف الآخر نفس النوع من الصدمة. تدور الكرة فوقه في سواد الفضاء بينما تصنع الآلات المزيد من الآلات وتحفر للأسفل. نقطة التحول حيث استطاع أخيراً تحمل البدء في القيام بعمل حقيقي وليس فقط توسيع مصانعه وصلت يقرب من شهر، شهر أمضي في الاختبارات والمحاكاة والقضم في المشاكل الصعبة التي لم يكن لدى كاتو إجابات جيدة عليها حقاً.
كانت الحكمة أصعب بكثير من المعرفة الواقعية. عثرت آلاته على بعض جيوب ثلج الماء، بلغ مجموعها بضع مئات من الأطنان، جنباً إلى جنب مع رواسب المعادن الثقيلة الكافية لبناء بعض الصناعة المناسبة. عدة حاضنات، لصنع إطارات الأسلحة الحيوية، ومصانع واسعة النطاق لتجميع موطن. استطاع أخيراً البدء في إطلاق أقمار الاتصالات والمراقبة الصناعية، حتى لو كان لديها مدار أدنى أعلى مما كان يفضله.
قد يتمكن حتى من الاتصال بالكشافة المتبقية، وإذا كان هناك أي شيء مفيد مسجل في الذاكرة فيمكنه البدء في وضعه في قاعدة بيانات مراقبة مناسبة. تمت تربية كشافة جُدُد في الحاضنات، وأُطلقوا إلى العالم أدناه في مسار إعادة دخول خشن وجاهز. السقوط إلى الأرض من الفضاء، حتى في شيء أقل بكثير من السرعة المدارية، لم يكن سهلاً بشكل خاص، وجعلتهم مهمة النظام أهدافاً، لكنه بحاجة إلى رؤية أفضل للأمور مما يمكن أن يمنحه المدار.
ما وجده لم يكن مبشراً. مراكز السكان، على صغرها، أصبحت تتدفق بأنواع غير سيديّة. كانوا يصطادون بنشاط كشافة المتبقية، والحكم من القطع والقطع التي رأاها فإنهم لم يتفقوا بشكل جيد بشكل خاص مع السكان الأصليين. العديد من بلدات النظام الصغيرة كانت مظلمة وميتة، وهو ما بدا تطوراً حديثاً، لكنه لم يستطع رؤية ما سبب الإخلاء. جعل الأمور أكثر صعوبة للسكان الأصليين كان آخر شيء أراد كاتو فعله على الإطلاق.
ليس فقط أن ذلك كان آداباً بشرية أساسية، بل كان كاتو بحاجة ماسة إلى وجود السيديّين في صفه، أو على الأقل بعضهم. بدون حلفاء داخل النظام، لم يكن ممكناً على الأرجح إسقاطه. كان هناك الكثير من الأشياء التي يمكنه فعلها، سواء المعروفة أو نظرياً، لشل كاتو تماماً إذا اضطر للتعامل معه بالكامل من الخارج. كان يعلم أن سيديا كانت تؤدي بشكل سيء من قبل، لكن تداعيات وجوده بدت وكأنها سرّعت الانهيار.
لم يكن خطأه حقاً، لكنه كان بالتأكيد مسؤوليته. لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله في الوقت الحالي، ليس عندما كان مقيداً ببضع أميال مربعة من الطاقة الشمسية — نصفها في الظل بالفعل ويتم استبدالها بأقمار صناعية تبث الطاقة — وبضع مئات من الأطنان من المعدات. ومع ذلك، بمجرد أن يحقق خطوته حقاً، سيظهر ما يمكن أن تديره القاعدة الصناعية ذاتية التكاثر.