كاتو-اسين كان أحد الأخيرين. كاتو-هايمدال فصل نفسه عن النظام بضغينة بعد تأمين الدفق الأخير من الملوك، وهم بالمئات القليلة. ترك ذلك أقل من مئة نسخة لكاتو عبر عوالم الداخل المتبقية، وكلها تعلم أنها لا تستطيع الالتزام الكامل ضد العوالم، ولا تستطيع الانسحاب أيضاً، محتاجةً إلى إنقاذ أكبر عدد ممكن مع الحرص أيضاً على بقاء النواة الحقيقية على حالها. أُطلقت الأسلحة، ووُجه الهدف.
النهاية وُضعت على قضبان، حقيقة من حقائق الكون، والشيء الوحيد الذي كان عليه فعله، والذي كان يستطيع فعله، هو التأكد من أن كل الاستعداد لم يذهب سدى. كان بإمكانه ممارسة الحيل القليلة التي تعلمها والتي تؤخر الصعود ــ بدا أن الاستخدام الحصذي للتشويش والقصف المداري العرضي يصعب العملية على الأقل ــ لكن هذا كان كل شيء. لم يكن هناك شيء آخر سوى الأمل في أنه اتخذ الخيارات الصحيحة، وأنها كانت كافية.
لم يعد بإمكان عزل العوالم تماماً. بعد عزل هايمدال، تغيرت طريقة الوصول إلى الأبراج المحصنة. كلها أُديرت يدوياً ــ فئة سماوية تحرس البوابات وتتحكم فيمن يمكنه الدخول ــ مما يعني أن قنابل الحشرات الكبرى كانت استبعاداً، ولم تعد لديه طريقة معقولة للقضاء على الأبراج المحصنة الأكبر والأهم. أو حتى طريقة جيدة للقضاء على الأصغر منها؛ رين وليسي اسين كانا على السطح مرة واحدة فقط، ولم يكونا داخل النظام لعقود ذاتية.
لم يكن أي منهما مهتماً بالعمل اللازم للارتقاء في الرتب، ليس وكأن ذلك كان ممكناً حتى على اسين. كانت كل مناطق النحاس خاضعة لسيطرة صارمة من العشائر، وبينما يستطيع الفاج حتى حضن أجساد جديدة، فإن فعل ذلك بلا دعم كان عديم الفائدة. لم يعد هناك الكثير من النحاس حولنا أصلاً، مما جعل الهدوء بلا فائدة.
"أترى أننا نستطيع الانتصار حقاً؟"
سالت رين وهي تنظر إلى تدفقات الإحصاءات التي تغطي غرفة الحرب، وهو تصميم افتراضي جُرّد إلى حد كبير عما كان عليه سابقاً. لم تكن رين وليسي جزءاً حتى من المجهود الحربي، إذ كانتا قد خططتا مسبقاً للطوارئ والاستراتيجيات وتاركتا معظم التنفيذ الفعلي للخوارزميات والذكاءات الافتراضية.
"ضد النواة؟"
تنهد كاتو.
"آمل ذلك. ولكن هذا العالم؟ على الأرجح لا."
مع جعل الفاج عديم الفائدة أساساً، كان هناك حد لما يمكنهما فعله دون التصعيد إلى قصف كامل للسطح، ولم يكن ذلك شيئاً مستعداً لفعله. كان هناك مئات الآلاف من البشر هناك في الأسفل، ولم يستطيع كاتو الوصول إليهم بتاتاً، لذا كان عليه اتخاذ خيارات صعبة. كان اسين أحد العوالم المتصلة مباشرة بالنواة وعوالم الحرب هناك، ولم يجرؤ كاتو على التخلي عنه وبالتالي خسارة خط نحو هدفه الأخير.
بمعنى ما، لم يكن يريد الفوز، لكنه لم يكن يستطيع تحمل السماح للنظام بإجباره على الابتعاد. بالنسبة لمئات الأفراد خارج النظام ــ أخذاً بعين الاعتبار كل السكان الرقميين الذين انتهى بهم المطاف في اسين ــ كان أقصى ما يستطيع كاتو فعله هو ضمان عمل المرسل واستمراره. كانت هناك كتلة أكثر من كافية لإبقاء الأمور تسير إذا ساءت الأمور وسرق النظام النجم المحلي، لكن لم يكن هناك الكثير من الناس حولنا ممن يريدون التجوال بكواكب مارقة.
حتى لو كانت الحياة الرقمية لا تحتاج نجماً، فقد كان مرساة نفسية لا يمكن استبدالها. حتى لو لم تكن هجماته كافية لتدمير النظام فعلياً، فقد كانت لديه معلومات كافية من الملوك والواجهات ليعرف أن جهوده تستنزف الجوهر. كان يعلم أنه ليس بالكثير في المخطط الكبير للأشياء، لكن نأمل أن يكون كافياً لتأخير دمج العوالم في النواة. في أفضل السيناريو، ستمنع جهوده اسين من الامتصاص حتى تصل أشعّة نيكول-دايسون فعلاً، مع عدم كونها ضارة لدرجة أن تتخلى الملوك عن العالم تماماً.
بطريقة ما، كانت معركته هي إبقاء الخط إلى النظام مفتوحاً لأطول فترة ممكنة، لمنع ميسي من التفرع إلى مكان جديد لا يمكنه الوصول إليه.
"في الواقع، من الأفضل على الأرجح ألا نفعل"، قال بعد حين، رغم أن الشام تحرك في بطنه وهو يتابع العرض التكتيكي.
"طالما بدا أنهم يزحفون ويدفعوننا بعيداً، حتى بتكلفة باهظة، فيمكنني الأمل في ألا يفعلوا أي شيء جذري. إنه لأمر فظيع التفكير فيه، ولكن بعد أن قطعنا كل هذه المسافة وحررنا هذا العدد من العوالم، لا زلنا نغوِي بخسارة الحملة."
"أترى أنهم سيحركون النواة؟"
سألت ليسي. مثل رين، كانت حاضرة عن بعد، وجسدها المادي عاد في إحدى المحطات الفضائية. كانت تحيك في الواقع، محاولة تركيب شكل من أشكال جوارب الذيل، حسب ما بدا.
"لا أعلم إن كانوا يستطيعون ذلك، لكنه لن يفاجئني"، قال كاتو، مستنداً إلى كرسيه ومفركاً عينيه، حتى لو لم يستطيع إجهادهما تقنياً.
"رغم أنني قلق بشأن فتحهم حدوداً أخرى ثم جعلها مستقلة عن النواة. تحول النظام بوضوح من العمل التلقائي إلى الموجه منذ أن تولت ميسي السلطة، وهذا يعني أنني لا أستطيع الاعتماد على أي شيء عرفناه."
"ولا يمكننا فعل أي شيء حيال هذا التغيير أيضاً"، وافقت رين بكآبة، ناظرة إلى ساعة العد التنازلي في أعلى العرض التكتيكي.
"سوى الانتظار والأمل. أترى أنك تستطيع تقييدهم حتى النهاية؟"
"ربما. إن واصلنا استنزاف دمائهم، ربما، واسين منخفض في قائمة الأولوية. قد نكون الأخيرين الذين يخرجون بهذا المعدل."
بينما استطاع تأخير الصعود، بمجرد تجاوز نقطة معينة أصبحت العملية لا رجعة فيها. تمدد النظام بسرعة كبيرة، والآلية التي تستهلك نجماً بأكمله كانت واسعة النطاق لدرجة يصعب حتى محاولة تعطيلها، لذا كان الاستنزاف الاستباقي أفضل استراتيجية لهم.
"ابدأ بإسقاط المنشورات مجدداً"، اقترحت ليسي، متفحصة احتمالات الحرب الافتراضية.
كانت الدعاية أقل فعالية بكثير مما كان يعتقد، ربما بسبب [الحملة] وتأثيرها الأساسي على علم النفس، لكن ذلك كان قبل انهيار الحدود والاقتراب الحتمي لأشعة نيكول-دايسون. لم يجرؤ على التصريح بما سيحدث وشيكاً. على قدر ما أراد إنقاذ الجميع، حتى ملوك النواة، لم يستطيع أيضاً تحذيرهم مما يلوح في الأفق. كانت هناك فرصة أن يكتشفوا بعض التصدي له، أو حتى أي طريقة لتغيير حركة النواة الحقيقية عبر الفضاء نسبة إلى الأسلحة.
لكنه استطاع، وسيستطيع، محاولة إقناع الناس الذين سيستمعون بالابتعاد. بالنسبة للبقية، كان عليه قبول خيارهم.
"تلاشى التلطف"، وافق كاتو.
"وإن كان سيقرص شخصاً واحداً إضافياً، فسيكون الأمر يستحق."
استدار نحو مركز تحكمه وبدأ إصدار الأوامر. أحد المصانع الكثيرة الطافية على بعد نصف مليون ميل من سطح اسين عدّل إنتاج جزء صغير، محفزاً الكربون والهيدروجين إلى بوليمرات وربطاً بجزيئات الصبغة. أوراق بلاستيكية لامعة تحمل كلمات وصور حُشِت في علب التشتت بالملايين، مستعدة لتمطر على العالم أدناه. صواريخ قاذفات الملفات سددت وأطلقت الحزم، مرسلة إياها في مسارات شبه مدارية، والمقذوفات الصغيرة ذات شكل المعين تطير عبر منطقة حرب.
رقبها كاتو وهي تذهب، ساقطة في الفوضى المحيطة بالكوكب. في فقاعة فضاء النظام ذات القطر البالغ ربع مليون ميل، أزوثات وحتى الألم الشحيح الآن تحمي الكوكب من ملايين الأطنان من المواد الحربية الواردة. في مكان ما، كرة متوافقة مع النظام مليئة بهياكل حربية رمت نفسها عبر الفراغ، متفجرة عندما يقترب أزوث ومستخدمة محركات أوريون بيولوجية لدفع نفسها عبر التفريغ. حاصرت الهياكل الحربية مستخدم الماء، لتمزقها إرباً نطاق الأزوث ــ ومبقيه مشغولاً بما يكفي لتنفجر ضده طلقة مادة مضادة.
في مكان آخر، نفخ مقذوف في سحابة من زغب تشويش النظام سريع الحركة، متمدداً ليغطي بضع عشرات من الأميال ومسافراً بعدة آلاف من الأميال في الساعة. عطل السكون الجوهر بما يكفي لإضعاف مهارات الحواس وإزعاج الأزوث ــ وإخفاء إطلاق حزمة جسيمات، حيث يقطع تيار الذرات فائقة التسارع عبر كرة القتال. ومض الغبار والأنقاض إلى بلازما على طول مسار السلاح، قاطعة شريطاً من الضوء الأعمى عبر نصف مليون ميل من الفضاء.
في كل مكان، هاجمت ثمار مشروع القشعريرة أي أزوث يقترب بالضوء والصوت. ظهر الصراخ والعواء في الفراغ، والواقع المعدل للنظام ينتهك أحد أقدم المبادئ حول طبيعة الفضاء. أنماط الضوء والألوان حرضت على نقاط عمياء، وحمل حسي مفرط، هلوسات بطرق فتحت حالات حافة صغيرة في البيولوجيا الأساسية، مربكة أو مشوشة حتى أقوى سكان النظام. سحبت سحب من الجزيئات المتطايرة في مدارات ممطوطة وغير مستقرة، جيوب من النتن تنتظر النوع المناسب ليصادفها.
أي من تلك الأشياء كان سيكون غير ذي بال تقريسباً، مجرد إزعاج في أحسن الأحوال. بالعمل بتضافر، استطاع كاتو استنزاف قوات النظام باطراد حتى بينما كانوا يحطمون كل ما كان يرسله للأسفل. بحلول ذلك الوقت كانت لديه قاعدة بيانات كاملة للأزوث الذين يدافعون عن اسين، وكانت هناك مداخل كثيرة جداً قتلها عدة مرات. رغم أنه مع الأرواح الإضافية التي تمتلكها أعلى الرتب، ومن المفترض قدرة ميسي على تخصيص إضافات، لم تكن أي من عمليات القتل التي سجلها دائمة.
مقابل كل مليون طن من العتاد الحربي أرسله كاتو نحو السطح، ربما طن واحد في أقصى حد شق طريقه عبر المدافعين. لم يكن الفضاء حول اسين هو وحده الذي يعج بالمقاتلين ذوي الرتب العالية، بل الأرض أيضاً. امتلكت المدن دفاعاتها الخاصة، فقاعات طاقة تشبه القبة التي استدعاها البالادين بسموث طوال الطريق مرة أخرى على سيديا. حمت تلك القبات المدن ليس فقط من هجوم كاتو، بل من متلازمة كيسلر المروعة التي أنتجتها شهور وسنوات القتال.
الكثير من الكتلة المتضمنة في القتال خرجت عن مدارها في النهاية، مالئة سماء اسين بعوازل نيزكية لا تنقطع. كل الفوضى، والكتلة الهائلة من المادة الحيوية والطاقة الخام للمادة المضادة وحزم الجسيمات، لم تكن هجوم حرب خاطفة. بل كانت ما تستطيع مصانع كاتو الحفاظ عليه لأيام وأسابيع وسنوات متتالية. كان بإمكانه التصعيد أكثر، لكنها كانت رقصة دقيقة ــ أكثر بكثير وإما أن تسلحيته أو الأزوث أنفسهم سيخاطرون بزجاج السطح.
حزم الجسيمات وطلقات المادة المضادة التي تصطدم بالسطح مباشرة ستدمر الأمور، نظاماً أم لا، ولم يكن يريد قتل البشر أو حث ميسي على قطع اسين. أسوأ شيء على الإطلاق يمكن أن يحدث هو أن يكون اسين مهلكاً بالامتصاص في النواة الحقيقية. في الوقت نفسه، احتاج إلى الحفاظ على ضغط كافٍ لجعل الناس يرغبون في تغيير ولائهم، ورؤية كاتو كتهديد كافٍ لاعتبار انتصاره ممكناً. توازن خادع، خاصة أنه لم يستطيع قياس مزاج الطرف الآخر، لكن كل المحاكاة اتفقت على أن قليلاً من الدعاية الإضافية لن يضر.
واتفقوا أيضاً على أن عددًا قليلاً جداً من الناس سيغتنم الفرصة، لكن حتى واحداً سيكون يستحق ذلك. استغرق الأمر أسابيع في الواقع ليحصل كاتو على منشورات في إหนึ่ง المدن. طلقة محظوظة، وإدراج خفي، وانفجار المقذوف ضد القبة. القطع الصغيرة من البلاستيك، بكونها غير ضارة تماماً، ترفرفت هابطة عبر الهواء. عما إذا كان أي شخص سيقرؤها أم لا، فهذا شيء لم يستطيع التحكم فيه ــ وعلى تلك المسافة، واجه هو نفسه صعوبة في تمييز دقائق التفاعل.
حمل كل منها تعليمات للأشخاص ذوي الرتب الأدنى للهرب ــ تلك التي تحمل خطر الكشف عن النطاق الحقيقي للفاج وشبكة الفطريات، لكن الأوان كان قد فوات ليكون ذلك مهمأ. بالنسبة للبسموث وما فوق، كانت لديه تعليمات لطلب كبسولة رقمية أثناء وجوده في الفضاء، كفرز رمزي بسيط لضوء وامض. بالطبع، استطاع العدو استخدام هذه التعليمات لاستدراجه للخارج ــ لكنها لم تكن مشكلة في الواقع. فقدان بعض أجزاء شبكة الفطريات أو عدة آلاف من كبسولات الرقمنة لم يكن انتكاسة، وإن وجد أن هذا النوع من الدقة سيمنحه فرصة أكبر لوضع المزيد من العتاد على السطح.
عدد محبط بقلته من الناس اغتنم الفرصة ــ كانت غالبية الاتصالات، في الواقع، موجودة فقط لتدمير بنيته التحتية ــ ولكن كان هناك بعض منها على الأقل. عزاب أو أزواج يتدفقون مرة كل بضع أيام، يتم استجوابهم ثم الاستقرار بهم في إحدى مجموعات الخوادم بواسطة الكواكب الخارجية. بينما كان الوقت يعد تنازلياً بلا رحمة، والشهور والسنوات تتسرب للأبد، لم ييطر كاتو حتى على القتال بنفسه، إذ استطاعت خوارزميات القتال المؤتمتة التعامل مع كل شيء.
من حين لآخر، أبلغ أحد الكواتو الآخرين عن صعود كوكبهم إلى النواة، مما أجبر على إعادة تقييم الجداول الزمنية، ومط استراتيجيتهم حتى نقطة الانهيار. كل عالم يختفي يعني تعداداً سكانياً ميتاً آخر ــ وقدرة أقل على استنزاف الجوهر، دافعاً نحو تأثير كرة الثلج الذي سيؤدي إلى وقوف النواة وحدها، مع القدرة على فعل أي شيء بعيداً عن نظر كاتو وبدون ضغطه. وصل الأمر إلى نقطة لم يعد فيها كاتو يريد معرفة ما يحدث، فالشد الملوح يطحنه، لكن نظامه القتالي ظل ينبهه بخصوص الحدث غير العادي العرضي.
مثل، بعد ثلاث سنوات من ذلك، وصول ألم مميز جداً. نسخة كاتو الموجودة في حالة شبه سكون قرب الكوكب قاطعت تيار المصالحة من الكواكب الخارجية، قاطعة محادثة مع أحد ما بعد البيولوجيين الأصغر سناً في مقهى لطيف صغير على إحدى المحطات، وتسابقت إلى التدفقات. جلبت أقمار التجسس الصناعية الخاصة به صورة لوجه مألوف، إنسان بجلد ذهبي وبنية جسدية بطولية. لقد وصل مورفان. ابن عم كاتو أشار ببعض المهارات، مولداً نقطة ضوء وامضة موجهة للخارج في الفراغ، وأشار كاتو بالمثل، مطلقاً إحدى كبسولات الرقمنة إلى فضاء النظام ــ رغم أنه كان يملك أملاً قليلاً في أن مورفان يريد المغادرة فعلاً.
تعبير مورفان وهو يطير للخارج إلى فضاء المعركة المزدحم خارج الغلاف الجوي كان ثابتاً بوضوح في تكشرة غضب، مع أسنان مصكوك عليها وعيون ضيقة. لكن كاتو كان عليه المحاولة. كان لدى مورفان لا يزال أحد أجهزة إسقاط فضاء النظام المحمولة، إذ غادر الحد وذهب إلى فراغ مفتوح بدلاً من انتظار وصول كبسولة الرقمنة إلى الحافة. أياً كانت مهارات الألم لدى مورفان فقد خدمت للوميض من موضع لآخر، ظاهراً داخل الكبسولة دون السفر عبر الفضاء الفاصل.
أخذ لحظة فقط لتقييم الداخل قبل أن يستدار ليحدق بغضب في إطار كاتو. كان هناك دائماً واحد في كبسولة رقمية، لكن لم يسبق لكاتو أن كان متوتراً جداً بشأن الضيف.
"حسناً؟"
طالب مورفان.
"لست متأكداً مما تريد مني قوله، يا مورفان"، أجاب كاتو، مرتبكاً حقاً بالافتتاحية الحوارية.
"لقد رغبت دائماً في إخراج الجميع من النظام، ولم أكن خجولاً من أنني أنوي تدميره. أريد إنقاذ قدر ما أستطيع، بالطبع، لكن..."
"ماذا حدث مع كيرستين؟ أين هي؟"
قاطع مورفان، وأشرق بعض الوضوح. لقد مضت، بالطبع، سنوات منذ أن قررت كيرستين مغادرة النظام ــ لكن كاتو قابل ما يكفي من الألم ليعرف أن ذلك غير ذي صلة. قضى العديد من الألم عقوداً في كل مرة خارج الأبراج المحصنة أو مناطق القتال، إذ لم تكن هناك حاجة لتتبع الوقت بالنسبة للخالدين الذين لا يحتاجون للأكل أو النوم. كان يعلم أن كيرستان تركت مورفان بملاحظة سيئة، لذا كان من الممكن تماماً أن يكون مورفان يقتل الأشياء فقط لتفريغ الإحباط طوال السنوات الماضية أياً يكن عددها.
"كيرستين على إيكينت"، أجاب كاتو، غير قلق أبداً بشأن تمرير تلك المعلومات.
كانت إيكينت تبعد أكثر من مئة ألف سنة ضوئية؛ بعيدة جداً جداً عن متناول أي شخص. قد يكون النظام قادراً على استهداف إيكينت مجدداً، لكن كاتو شك في أن ميسي رغبت في أخذ أراضي قديمة، وكانت قد شطبتها ببساطة.
"لكنها تركت رسالة لك."
"هي على إيكينت"، ردد مورفان، وعمست عبيسته أكثر.
"أتعلم ذلك حتى؟ أم أنها تعتقد أنها عادت إلى الأرض، أو ربما لا تزال تستكشف النظام؟ أم أنها هي حتى بعد الان؟ ربما دخلت وغيرتها بحيث تصبح أقل عرضة لجدالك."
"لن أفعل ذلك أبداً"، صك كاتو أسنانه، وبقبضة واحدة مقبوضة بينما اتهمه ابن عمه بواحدة من أبشع الجرائم في الوجود.
"إن كان من شيء، فقد فعل النظام ذلك ــ لكنك لا تبارح."
أخذ نفساً وحاول طرد إهانة مورفان من عقله.
"أستطيع تأكيدك، كيرستين بخير. قبل أن نفقد الاتصال بالحدود، كانت تعيش في محطة إيكينت."
"هي، أم مجرد محاكاة لها؟"
هز مورفان رأسه ببطء.
"نحن نعلم جميعاً أن الألم لا يستطيعون العيش خارج النظام."
"أنت تعرف فلسفات الرقمنة مثلي تماماً"، قال كاتو، غير راغب أبداً في الدخول في جدال كان، في النهاية، مستحيل التوفيق.
"إذا قررت المغادرة، فهذا يجيب عما تعتقده حيالها، أليس هذا كل ما يهم؟"
"يمكن للناس أن يكونوا مخطئين"، قال مورفان باقتضاب.
"لا أريد سماع أي شيء منها. كيف يمكنني الوثوق بأي شيء منك؟ أعلم أنه بإمكانك تزييف أي رسالة تريدها، بمساعدتها أو بدونها. أنت آفة، يا ابن عم، مدمر بقدر ما تتهم النظام بكونه."
"لا أريد أن أكون كذلك"، تنهد كاتو.
"لكنني رأيت أن النظام لن يتوقف عن التمدد أبداً، وميسي تظهر أنه يمكن السيطرة عليه من قبل أولئك الذين بداخله. ليس وهي مهتمة بالدبلوماسية معي، ولكن حتى لو وافقت على وقف التمدد ــ كم سيدوم ذلك؟ لا أستطيع ببساطة السماح لشيء مثله بالوجود؛ شيء مصمم لقتل الحضارة واستبدالها بجحيم أبدي."
"الخدمة في هذا الجحيم أفضل من الملك في جنتك"، سخر مورفان، مما فاجأ كاتو في الواقع.
لم يعتقد أن مورفان تذكر أي من ذلك التعليم المبكر، ثم قمع الجزء منه الذي تفاجأ. بغض النظر عن مدى سوء نظره لأولئك الذين تبنوا النظام، لم يكونوا أغبياء.
"مورفان، النظام يقترب من نهايته"، قال كاتو مطولاً.
"ربما ما تقدمه التكنولوجيا العادية والعوالم الافتراضية ليس مثالياً بالنسبة لك، ولكن هناك الكثير من الأشخاص السابقين في النظام الذين يستمتعون بأنفسهم. يمكنك حتى الحصول على شيء يشبه النظام إلى حد كبير، باستثناء التمدد. أنا فقط لا أريد أن تموت."
"أنا؟"
هز مورفان رأسه.
"ربما استطعت الوصول إلى كل مكان آخر، لكنك لست في النواة ــ ولا يمكنك الوصول إلى النواة، وإلا لكنت فعلت ذلك بالفعل. الملكة الحقيقية ميسي ستبدأ ببساطة من الصفر، في مكان لا يمكنك الوصول إلينا فيه."
"النواة..."
تنهد كاتو.
"لا، لدي طريقة للتعامل معها. ليست طريقة تعجبني، لكنها الوحيدة التي استطعت التفكير فيها."
"قد تعتقد ذلك، لكنك لا تواجه نفس النظام كما كان من قبل. سنزيلك من عوالمنا ونشكل واقعاً جديداً بدونك."
أشار مورفان بإبضاعه نحوه، ورغم نفسه انتفض كاتو.
"أي شيء تخطط له، سنوقفه."
"مورفان"، قال كاتو ببطء.
"لقد فوات الأوان بكثير على الإيقاف. لقد وضعته قيد الحركة منذ سنوات. أرجوك، غادر النظام. لا أريد أن تموت."
"تزييفك لن يهزم الواقع"، زأر مورفان ناخساً نفسه لأعلى ومستهزءاً نازلاً بناظره إلى كاتو.
"ولكن حتى لو تمكنت من قتلي حقاً، فعلى الأقل سأموت بصفتي الحقيقية."
بسط ذراعيه على مصراعيها، ثم اختفى في دفقة ضوء.
* * *
تساءلت ميسي عما إذا كان كاتو يعلم أنه يغذي هزيمته وحدها.
"إنه لأمر مخزٍ أن تفشل الحدود إن كان هذا هو كل ما يمكن كاتو جلبه للتحمل"، لاحظ موار، وجدار ضخم من مناظر الاستبصار يظهر القتال على عوالم الداخل المتبقية.
جلسا الاثنان في عقار ميسي، آخذين استراحة من المشاحنات السياسية الجارية ــ كلها كانت، بالطبع، تسير في طريق ميسي. تخصيص قضائي قليل للجوهر هنا وهناك، إلى جانب رحيل الملوك الأكثر تذمراً من تلقاء أنفسهم قبل سنوات، يعني وجود عدد أقل بكثير لإحداث المتاعب.
"هناك ذلك، لكننا نعلم أكثر الآن أيضاً"، قالت ميسي، موافقة بنصف قلب.
"نحن نعلم كيف يعمل كاتو وكيفية مواجهته. والأكثر، يمكننا إجراء التغييرات التي نحتاجها لتحدي أي شيء يفعله، وفعل ذلك بسرعة."
دفعت عمداً فقاعة تأثير نحو الخارج لاحتلال إحدى حرف الصنعة التي يمكنهم رؤيتها، وانطفأت الأضواء عليها بينما أظهر النظام تفوقه.
"نحن محاصرون فقط لأنه استغرقنا وقتاً طويلًا للوصول إلى هذه النقطة."
مع قتال الأزوث وما فوق فقط، وإبقاء تلك المعارك داخل حدود حماية النظام، كان تدمير قوات كاتو التي بدت لا تنتهي إيجابياً صافياً في الواقع عندما تعلق الأمر بالجوهر. ليس دخلاً مذهلاً، ليس بعد دفع تكاليف البعث ــ والتغييرات في الأبراج المحصنة، لكن تلك كانت نزراً يسيرًا مقارنة بكل شيء آخر ــ ولكن ما يكفي لكي يحسن القتال الطويل المتموج أولئك الذين شاركوا فيه فقط. نجح القتال في تنشيط بعض الأزوث للصعود، لذا أبطأت استثمار الجوهر لتشجيع المزيد من الألم.
وأصبح واضحاً أيضاً أن قدرة كاتو على تطبيق القوة على كوكب واحد كانت محدودة. لو استطاع تركيز كل القوات التي استخدمها لأخذ الحدود بأكملها على أحد عوالم الداخل وحده، لربما كان الأمر مشكلة، لكن ذلك لم يحدث بعد. بدا أنه وصل إلى حد معين من هجومه. حد لم ينحسر حتى بعد سنوات، لكن أزوث والألم في نظامها كانوا أكثر من معتادين على القتال لسنوات في كل مرة. إن كان من شيء، فقد كان يمنحها أفكاراً لأنواع جديدة من التحديات، عندما تنتهي من امتصاص كل عوالم الداخل ويمكنها البدء من جديد.
ظل النظام راكداً لفترة طويلة جداً، على الأرجح منذ أن انتقل الملك أو الملوك الحقيقيون الأصليون، ولهذا أصبح ضعيفاً بما يكفي ليتولى كاتو زمام الأمور. كان حتمياً أن تضطر ميسي إلى حرق الخشب الميت، وقد عجّل كاتو العملية للتو.
"ما زلت قلقاً بشأن ادعاءاته بأنه يمتلك طريقة ما لمهاجمة النواة حقاً"، قال موار، وذيله ينفض ذهاباً وإياباً وهو مسترخٍ بجانبها.
"والأكثر من ذلك، يقلقني أننا لم نره. ولا يعرف أي من أهالي أهروسك الباقين ما قد يكون عليه، وقد قابلتهم شخصياً."
"بينما لا أود الاستخفاف بعدونا، فقد تم إحباطه تماماً من خلال تغييراتنا ولم يأخذ عالماً واحداً منذ هايمدال"، أشارت ميسي.
"وقد أُخذ نصف عوالم الداخل إلى النواة. لقد جاءت نافذة فعله وذهبت، وجعلت الجميع يمشطون فضاء النواة بحثاً عن أي من صنعه. في كل عالم آخر، يمتلك ك ليس الحال مع النواة."
"الاعتقاد بأننا خارج قدرات كاتو تماماً هو حلم سام"، قال موار، ناقراً مخالبه ضد الدرع على ساقيه.
"ولكن يجب أن أعترف بأننا لم نره أي شيء يهدد النواة حقاً. حتى تلك الرماح البعيدة منه لا شيء عندما يتعلق الأمر بحمايات النواة. سيتطلب الأمر شيئاً لا يمكن تخيل قوته ليشكل تهديداً حقاً."
لم تكن ميسي تؤمن عموماً بالصدفة البحتة. كانت [ملكة حقيقية]، حاكمة النظام، ورغم أن النظام كان لا يزال أعظم منها فقد عمل نادراً بالصدفة. أولئك الذين اكتسبوا مكافأة مُنحوا إياها، وأولئك الذين اكتسبوا عداوة مُنحوا ذلك أيضاً. ولكن كان هناك شيء في كلمات موار منحها شعوراً عميقاً بالتشاؤم. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يناقشان فيها العمليات النهائية المطلوبة قبل أن يخضع النظام لولادته الجديدة، لكن شيئاً عن المحادثة علق بها.
بقي في ذهنها وهي تناقش السياسة مع شيوخ العشائر الأخرى، وأفسد مزاجها وهي تذهب للسباحة مع موار، وجعلها نزقة وهي تنخل التعقيدات شبه اللانهائية لوافقتها الحقيقية. نما وهي تفكر في عوالم النواة، ولذا كانت تشاهد عبر منظر استبصار عندما حدث ضوء أعمى وانطلق كل تنبيه تقريبا ضبطته دفعة واحدة. كانت النواة بأكملها تحترق. تسمية ذلك حريقاً بسيطاً كان تبخيساً له؛ بينما تستطيع المواد والنباتات المصنفة كأزوث مقاومة الهجوم، انفجر الهواء نفسه إلى بلازما بيضاء متوهجة وحارة.
لم يكن عالماً نواة واحداً أو عالم حرب واحد، بل كان كل جزء من كل سطح في النواة. كان الأمر كما لو أن كل كوكب تحول إلى شمس، والهواء يتصاعد مبعداً عن السطح. حتى النواة الحقيقية نفسها لمعت بانعكاس معم. ظهر موار في مكتبها، لكن ميسي بالكاد لاحظت ذلك. بينما كان صحيحاً أن المواد الأعلى رتبة ــ والأفراد ــ يمكنهم تحمل الهجوم، لم يتم ذلك بدون جهود. كانت تكلفة الجوهر لمقاومة الظاهرة واضحة، حيث انخفضت مخزونات الجوهر الإجمالية للنظام لأول مرة منذ أن عزلت الحدود.
بالطبع، تسبب الهجوم المفاجئ في فوضى على كل العوالم، خاصة تلك التي تم إدخالها حديثاً، ودفق من الأسئلة المحمومة الواردة من الكهنة والملوك على حد سواء. تجاهلتهم ميسي جميعاً وهي تبحث عن حلول، غير متأكدة حتى مما كان الهجوم. متلاعبَة بالعديد من مناظر الاستبصار، وجدت عدة اتجاهات لم تظهر سوى جدار من الضوء، لذا تعمقت في واجهتها ووضعت كتل ضوء ضخمة حول كل عالم. ظل ذلك يستنزف الجوهر، لكن الهجوم توقف على الأقل.
عندها فقط التفتت إلى موار.
"إذن كان هذا سلاحه. كيف فعل ذلك؟"
"لا أعلم"، قال موار، فاحصاً مناظر الاستبصار.
كان هناك القليل مما يمكن اكتسابه منها، إذ لم يكن هناك في كل الاتجاهات تقريباً سوى الضوء. لم يعمهم؛ كانوا ملوك، بعد كل شيء. لكنه لم يقدم أي إجابات أيضاً. محولاً منظور منظر الاستبصار إلى إحدى الزوايا القليلة التي لم يملأ فيها الضوء المنظر، كل ما يمكن تمييزه كان فراغ العدم المعتاد في الخارج. وجد ذلك العدم في اتجاهات أسلحة كاتو بقدر ما نظروا.
"إنه لأمر مثير للإعجاب حقاً"، اضطرت ميسي للاعتراف بزئير.
"للنطاق، إن لم يكن لأي شيء آخر. لكنه لم يلحق ضرراً دائماً. الكثير من الضرر المزعج، نعم، ولكن لا شيء مشللاً."
استمرت مجاميع الجوهر في النظام في الانخفاض بينما أُعيد كل الهواء على كل الكواكب وعوالم الحرب، لكن مجرد نظرة إلى كوكبها الخاص أظهرت أن مساحات شاسعة من السطح ــ أي شيء وكل شخص لم يكن من رتبة أزوث أو أعلى ــ قد تم تنظيفها كلياً. طبيعته الشخصية أغضبتها أكثر من غيرها، خسارة الجوائز التي كانت آلاف السنين من العمر ومفترض أنها آمنة في النواة.
"... لا يزال مستمراً"، قال موار بعد لحظة، بينما تجاهلا الاثنان دفقاً أكبر فأكبر من الرسائل.
"كم من الوقت يمكن لمثل هذا الهجوم أن يستمر؟"
ثم هز رأسه، نافضاً أصابعه ومستدعياً بشرياً من عوالم الحرب، وواحد عرفته ميسي ــ أحد الأهروسكيين، ابن عم كاتو.
"ما هذا، كيف يعمل، وكم يستمر؟"
سأل موار، بصوت قاسٍ، دون إعطاء البشري حتى وقتاً للنظر حوله. رمش الأهروسكي وتكشّر في وجه موار.
"بحق الجحيم؟ كنت في منتصف..."
"هذا مهم، يا مورفان"، قال موار.
"سلاح كاتو الأخير."
أشار إلى الشاشات، واستوعب مورفان أخيراً ما كان يجري. الضوء الشديد، الساقط باستمرار على النواة في هجوم لا يلين.
"لا أعلم"، زأر مورفان.
"شيء مثل رماح الجسيمات لكن أكبر وأبعد."
"ما الذي يمكن فعله حيال ذلك؟"
قال موار، مسيطراً على غضبه.
"إنه شيء يجب أن نتگاه."
"أنتم الملوك"، سخر مورفان.
"اكتشفوا ذلك بأنفسكم."
"أليس لديك شيء مفيد لتقوله؟"
قاطعت ميسي، متعبة جداً حقاً من هذا البشري المعين.
"كل ما أعرفه هو أن ابن عمي لديه الكثير من الحيل والأدوات التي لم أتدخل فيها أبداً"، قال مورفان.
"يمكنني التخمين، مع ذلك، أن هذا قد يكون حزمة تستخدم نجماً بأكمله كوقود. لكنكم ملوك، لذا يجب أن تكونوا قادرين على إصلاحه. وإن لم يكن كذلك، فما فائدتكم؟"
لم تتردد ميسي حتى. إن لم يكن لدى هذا البشري أي معرفة مفيدة، فلا داعي لتحمل وقاحته. نظرت إلى واجهتها، وأزالت هذا مورفان من الوجود. لم تتاح له حتى فرصة للرمش قبل أن يذوب إلى غبار وعدم.
"سيتعين علينا الانتظار ببساطة"، استنتجت، بينما عبس موار في المكان الذي كان فيه مورفان ثم نظر للأعلى مرة أخرى إلى منظر الاستبصار.
"ونرى كم يطول هذا."
وكما تبين، كانت الإجابة لفترة طويلة جداً، حقاً. تحولت الدقائق إلى ساعات، بينما ذهبت ميسي وموار للتعامل مع تداعيات الهجوم، متععمقين في خيارات النظام ومنفقين ما احتجناه من أجل استعادة كل شخص أصيب أو قتل بهجوم كاتو. استطاع الألم الاعتناء بأنفسهم، ولكن كان مفترضاً بالخدم البشريين للآلهة أن يكونوا حصينين، وأهان ذلك حساسية ميسي أنهم تضرروا. بعد الاندفاع الأولي، كان هناك ببساطة الانتظار والمراقبة.
امتدت الساعات إلى أيام، وتكلفة كتل ميسي كلفة، إن كان من شيء، أكبر بمرور الوقت، متكتكة صعوداً بكمية ضئيلة كما لو أن الهجوم كان يزداد سوءاً بطريقة ما.
"إنه تماماً مثل الحدود"، قالت ميسي باشمئزاز، بعد أسابيع من بدء الهجوم.
"نزيف طويل، بدلاً من ضربة ساحقة واحدة. محاولة استنزافنا حتى نصبح عاجزين."
"نحن بحاجة إلى العثور على هذه الأسلحة وتدميرها"، زأر موار، رغم أنه لم يكن وكأنهم لم يحاولوا.
حتى إنهم أرسلوا الألم مع بلورات نيكس المحمولة، بحثاً عن أي صنعة كانت تسقط الضوء المستحيل. حتى بالسرعات التي يستطيع الألم التحرك بها، لم يقطتعوا إيجاد أي شيء. كان الأمر كما لو أن الواقع نفسه قد تم تعديله، خالقاً أعمدة من الطاقة غير المفهومة في كل مكان حول النواة. لم يصدق مورفان بشأن ربط كاتو للنجوم في سلاح، لكن إن كان ذلك صحيحاً فقد لا يكون من الممكن العثور عليها.
"إن لم نستطع، فيجب علينا إيجاد طريقة لوقف النزيف. ربما يمكننا نقل النواة؟"
"كنت أدرس ذلك"، قالت ميسي، آخذة بعض العمل الذي كانت تقوم به من واجهتها وعارضته على أحد مناظر الاستبصار.
نقل النواة الحقيقية إلى أحد العوالم الأخرى ضمن نطاق مسؤوليتهم كان خياراً، لكن تكاليف الجوهر كانت مذهلة.
"إن فعلت ذلك، فجأة لم تعد النواة الحقيقية فضاء محايداً، المكان الذي تلتقي فيه كل العشائر. ستكون ملكنا، ولن يقف أي من العشائر الأخرى من أجل ذلك."
بطريقة ما، لم تستطع العشائر الأخرى تهديدها شخصياً، لكن كل ما بنيته، عائلتها وعشيرتها، كان لا يزال عرضة للخطر.
"أعتقد أنه سيكون أسهل وأكثر ملاءمة تعديل النواة الحقيقية"، استنتجت، مقلبة إلى عرض مختلف.
"يعتمد الاستنزاف على عدد عوالم النواة وعوالم الحرب التي أحميها."
استبعدت عوالم الداخل القليلة المتبقية، إذ لم تكن متأثرة جداً.
"إذن الحل الواضح هو تقليل هذا العدد. قد تُؤخذ عوالم النواة نفسها إلى العقارات، وبالتالي تستمر في العالم السماوي نفسه، رغم أنها مكلفة. سيضطر للتخلي عن عوالم الحرب ــ على الأقل الآن."
"سيوفر ذلك توليد الجوهر الخاص بنا إلى النصف تقريباً"، لاحظ موار، غير مجادل.
"ولا توجد طريقة لمعرفة المدة التي سيستغرقها سلاح كاتو هذا."
"من الأفضل اتخاذ القرار الآن بينما لا يزال لدينا جوهر كافٍ لنقل عوالم النواة"، قالت ميسي، مقطبة جبينها.
"أكره التنازل عن أي شبر لكاتو، لكن يمكننا إدارته بسهولة إذا كان كل ما علينا فعله هو حماية النواة الحقيقية. الينبوع يكفي، ويمكننا البدء في التمدد إلى مراتع جديدة. ثم استعادة عوالم الحرب ببساطة عندما يستنفد كاتو موارده."
"ماروس محظوظ لأنه خارج متناولنا"، تمتم موار.
"كان يمكن تجنب كل هذا لو كان منتبهاً."
ثم نفض ذيله، متخلصاً منه، وركز على مناظر الاستبصار.
"سأنفذ خطة لعقارات العوالم"، عرض موار، مبدءاً بالفعل في سحب وظائف الواجهة.
"إن كنت تفضلين التحدث إلى قادة العشائر؟"
"نعم"، وافقت ميسي، تاركة موار لعمله وواقفة، عائدة إلى عالمها الخاص وعقارها الخاص بمجرد فكرة.
كانت ندوب السلاح لا تزال مرئية هنا وهناك بغياب أشياء معينة، رغم أن وفيات أي شخص من رتبة أزوث فما دون قد تم تصحيحها بالفعل بالبعث. حتى الذهب والفضة مُنحوا بعض الرأفة في تلك المسألة، رغم أن ذلك تطلب الكثير من الحفر المحموم في الواجهة الحقيقية. أولئك الذين لم تكن لديهم ولادات جديدة جاهزة كان لديهم أضيق نافذة فقط لبعثهم. طلبت حضور الشيوخ عبر الواجهة، معدلة جزءاً من حديقتها إلى مكان مناسب ببضع تعديلاتات.
كان والدها أول الواصلين، وعانقته بإيجاز بينما وصل الخدم المبعوثون حديثاً مع المرطبات والموسيقى، رغم أن الأخيرة كانت لا تزال غريبة عن أذنها بعد محنتهم. على الرغم من صعودها، ظل كيبل يرأس العشيرة؛ كان عليها مخاطبة المستويات الأعلى للنظام، لا السيطرة والتحكم في مختلف الإلينات. وصل الآخرون بعد ذلك بقليل. حتى الشيخ لوندت علم أنه من المناسب له اتباع توجيهاتها، لئلا تستبعد عشيرته من أياً كان قادماً.
استقر شيوخ العشائر الكبرى التسع في المقاعد التي قدمتها في الحديقة، منتظرين أن تشرح ميسي. رغم أنه لم يتطلب ذكاء عظيماً لإدراك أن الأمر له علاقة بالدمار الذي حدث قبل بضع أسابيع.
"تم الكشف عن سلاح كاتو الأخير"، بدأت ميسي، مخرجة مناظر الاستبصار الخاصة بالنظام، والضوء المستحيل ساقطاً ضد الحواجز المظلمة التي أنشأتها.
كانت ضخامة النواة مذهلة من ذلك المنظور؛ عوالم الحرب الخمس وشموسها المرافقة وعوالم النواة، الهيكل الهائل للنواة الحقيقية في المنتصف. جوهرة التاج للنظام، تحت هجوم من عدوهم الهرطوقي.
"بقدر ما قد يكون فظيعاً، فهو غير كافٍ أيضاً. لقد فشل في العقبة الأخيرة. كل ما علينا فعله هو التخلي عن عوالم الحرب لفترة ــ لفترة قصيرة"، أخبرتهم ميسي.
"عوالم النواة، منازلكم، ستُجلب إلى مساحات العقارات، ويمكن وضع البشر في أخرى. يمكن للنواة الحقيقية أن تدعمنا هناك بينما ننتقل إلى أماكن أقل إصابة. سيتعين على عوالم الداخل المتبقية البقاء الآن، ولكن قريباً جداً سيتم دمجها أيضاً."
"المزيد من التراجع؟"
سأل الشيخ ميشكه، مستاءً بوضوح من الفكرة.
"قريباً لن يكون لدينا مكان نتراجع إليه."
"لو كان هناك أي شيء متبقٍ في جعبة كاتو، لكنت قلقة"، قالت ميسي.
"لكنه أوضح أن هذه هي ورقته الأخيرة. يعتقد أنها كافية لتغلب علينا؛ وليست كذلك. إن كنت لا تزال قلقاً، يمكنك المغادرة. كاتو يرحب بمنبوذينا، بعد كل شيء"، سخرت، متأكدة من أن الشيخ ميشكه ليس لديه اهتمام حقيقي بمغادرة النظام.
أراد فقط التأكد من أنه في وضع يقوض سلطتها 3 ربما غير مدرك أن شيئاً كالتالي مستحيل.
"هذا وقت للتجديد"، قالت ميسي، ناظرة عبر الشيوخ.
"نحن نقطع روابطنا بالعالم القديم الفاسد، ونبني عالماً أفضل بأنفسنا. موار، إن سمحت."
ظهر موار بجانبها، عارضاً انتقال عوالم النواة. اختفى كل عالم فردي بينما تم سحبه إلى مساحة عقار ضخمة. تحركت العوالم التي تزيد عن المئة من فوق عوالم الحرب إلى أبعاد خاصة داخل فضاء الملك، واحداً تلو الآخر في تعاقب سريع. تبع ذلك تعداد عوالم الحرب، حيث جُمِعت المدن والمواقع الأمامية ووضعت داخل مناطقها الخاصة ذات الترتيب البشري، وتم نقل السكان. ثم، بتعليمات أخيرة واحدة، قيّد موار تأثير النظام.
حذر النظام نفسه من أن مثل هذه الخطوة محفوفة بالخطر، متطلبة تفويضاً إضافياً قدمته ميسي، ولكن بعد لحظة تراجع النظام إلى النواة الحقيقية. توقف استنزاف الجوهر. قدم الينبوع.
"أترون؟"
ابتسمت ميسي، ملوحة بمنظر الاستبصار.
"والآن سلاحه لا يعني شيئاً."
حول عوالم الحرب، استأنفت الفيزياء. وجدت مئة شمس نفسها متلامسة عملياً، وأحكمت الجاذبية قبضتها. وجدت ميسي رقصة الشموس كإلهاء في أكثر الأحوال بينما استمرت في التحدث إلى العشائر، حتى صرخ النظام تحذيرات في وجهها ورمى كلا من موار وهي في وقت سريع، ناقلاً إياهما قسراً إلى الينبوع. أظهرت نظرة أن شيئاً ما كان يجرى في منطقة النواة، لكن استحال معرفة أي شيء. من خلال مناظر الاستبصار، لم يكن هناك سوى أبيض محتدم وغاضب ــ ومع ذلك كانت مجاميع الجوهر تنخفض بسرعة، حتى من منظور أسرع تسارع ممكن.
في كل جزء من جزء من الثانية، كانوا يفقدون شريان الحياة للنظام. كما لو أن سلاح كاتو كان له زناد مخفي، منتظراً فقط رد فعلها.
"علينا تقليم كل ما يمكننا"، قالت ميسي، رافضة الذعر في وجه الكارثة المفاجئة.
"كل شيء."
"نعم"، قال موار، هكذا فقط، وهما يقطعان بحمى أجزاء وقطع مما تبقى.
عوالم الداخل الأخرى، المتروكة لتدبر أمرها بنفسها، عقارات الملوك الأقل أهمية. حددت ميسي الملوك ليتم إحياؤها لاحقاً، عندما يستطيعان، وبدأت في قطع كل شيء وكل شخص خارج النواة الحقيقية بلا رحمة، مراقبة الجوهر ينخفض أسفل وأسفل وأسفل. حتى عالم ميسي اضطر للقطع، ليتحول مجدداً إلى جوهر ويُغذى في الينبوع بينما، في الخارج، أظهرت مناظر الاستبصار جداراً أسود عظيماً يبرز من الضوء ويمسح متجاوزاً إياهم.
ابتلع ذلك الظلام الضوء، محيطاً بهم ومقلصاً منظر الاستبصار إلى ما لا يزيد عن نقطة بعيدة. ارتياح، حتى صرخ النظام بالمزيد من التنبيهات حول وضع أسوأ، محارقاً المزيد من الجوهر لوضعهم في وقت أسرع، أبعد من أي شيء رأته من قبل. صرخت كل التحذيرات في وجهها لنقل النواة ــ ولكن للحصول على هذا الجوهر، كان عليها إزالة ما بقي من النظام. تخلصت من عوالم النواة السابقة، العشائر. والدها الخاص.
قطع موار بقسوة العقارات التي احتوت البشر، والملوك الأدنى، ممتلكاته الخاصة. كل شيء خارج النواة الحقيقية وينبوعها، ومع ذلك ظل النظام ينفق كل جوهره كالماء، والمحيط المشوه أكثر من اللازم حتى لصنعة رتبة ما بعد الملك. مدت ميسي يدها، آخذة بيد موار، إذ لم يتبق شيء للتخلص منه. لم يتكون النظام من شيء سواه، والنواة الحقيقية، وينبوع الجوهر. كل ما تستطيع فعله هو المراقبة بينما جف الينبوع.
اختفى الجزء الأخير من الجوهر ــ ومعه، النظام.
* * *
تفتح مستعر أعظم في قلب النظام. كان النظام خليقة صُممت للالتفاف على الواقع، لتحديه، لإنكار الموت والنهاية المطاف للكون. كان مهندسوه بص بطريقة ما صاحبي رؤية، وبطريقة أخرى جبناء، وجميع الطرق أقوى بكثير مما ينبغي لهم. ومع ذلك، لم تكن إبداعاتهم مثالية جداً لإنكار الظاهرة الأكثر قوة في الكون؛ انفجار مستعر أعظم أو تشكل متفردة. انبثق ثقب أسود إلى الوجود فوق النواة الحقيقية مباشرة تقريباً، والجاذبية الشاملة الملتهمة تمسك مرساة النظام وتسحبها بعيداً عن الكون للأبد، حاجبة إياها خلف بئر جاذبية مستحيل وستار لا تستطيع أي فيزياء عادية عبوره أبداً.
انفجر ما تبقى من عوالم النواة وأعمالها نحو الخارج كغبار عالي الطاقة، بذر ما سيصبح، في آلاف السنين، سديماً. تمددت جبهة الانفجار عبر سنوات ضوئية، لكن كل كاتو قرب النواة قليلاً كان قد بنى لفترة طويلة حماية ضد حدث عرضي كهذا. لقد علم دائماً أنه كان حتمياً، واعتمد عليه حتى بعد رؤية الكثير من النجوم في مدار عوالم الحرب. في العوالم الأقرب إلى النواة، كان ذلك يعني خوادم مخبأة بعمق في مرافق محمية حيث تحمي طبقات من الدروع الاستئصالية كل شيء من دفق الإشعاع ومطرقة بلازما شبه سرعة الضوء.
أبعد من ذلك، كانت العوالم نفسها محمية بهياكل ضخمة تشبه المظلات، مقلصة التأثير إلى شفق قطبي هائل وليالي لامعة. مذقت موجة الصدمة المرايا الهشة لسرب نيكول-دايسون، مدمرة أكبر أسلحة بناها البشر على الإطلاق ــ لكن مهمتهم انتهت، والغرض أُنجز، بينما التقطت التلسكوبات الدمار في أجزاء من الثانية قبل أن يتم محوها هي نفسها. انكفأت النسخ المختلفة لكاتو لتنتظر تدمير النظام.
انتهت الحملة. النظام قد أزيل.