رتّب ماروس إيلين تفاصيل عالمه الصغير بسعادة، فعدّل بعض الخيارات هنا وهناك وراقب التغييرات تتدفق إلى الخارج عبر بشريّي الكوكب. حُلَّت الأزمة البسيطة الأخيرة بذلك بتميز، فأومأ برأسه لنفسه مع عودة السلوك الطبيعي مجدداً. ممتاز. التقط صورة لتدفق الطاقة عبر عالمه وأرسلها إلى عنوان أبيه، دافعاً نفسه بعيداً عن مكتبه وواجهته ليجد لنفسه متعة صغيرة، إحدى الحلوى الرائعة التي بدأ عالمه في إنتاجها.
إحدى مكافآت عديدة لكونه إدارياً كفؤاً، إلى جانب مكتبته المتسعة ببطء والأجزاء الصغيرة من المناظر الطبيعية التي استنسخها في عقاره. كلما أبلى عالمه بلاءً أحسن، زادت الأشياء التي يمكنه الانغماس في التمتع بها. فور أن أنهى ماروس وضع آخر لقمة كريمية حلوة من الحلوى في فمه، أضاءت الواجهة باتصال. أعاد ماروس ملعقته ووعاءه إلى مكانهما الصحيح بفكرة واحدة، نظيفين وجافين من جديد، ثم أجرى الاتصال وضعه على شاشة الرؤية.
ظهر وجه أبيه المألوف، لطيفاً وخالياً من تجهم الاستياء الذي طالما رآه ماروس من قبل.
أثنى أبوه قائلاً: "عمل ممتاز، ماروس"، فتهلل ماروس بشراً.
فأجاب: "لم يتطلب الأمر سوى تعديلات طفيفة لإعادة الإنتاج إلى أهدافها"، رغم أن الأمر تطلب الكثير من التحقيق المحموم مجرد معرفة العطن، وليالي طويلة مع كتب النظرية لتحديد الحل.
حتى لو كانت التغييرات، في ظاهرها، طفيفة، فإن الدقة ذاتها كانت دليلاً على براعته.
قال أبوه وهو يلتفت جانبًا بينما كان يعبث بواجهته الخاصة: "مع ذلك، مساهمتك جديرة بالتقدير حقاً. أنا أمنحك جدارة أخرى".
قال ماروس محقناً حماسته: "يشرفني ذلك، يا أبي".
أصبحت الحياة أفضل بكثير الآن، مع عالمه الخاص والاعتراف بجهوده، لدرجة أن ماروس لم يعد يتذكر حياته السابقة إلا في تناقضات ضبابية. كان يدرك بوعي مبهم أن أباه والآخرين لم يكونوا حقيقيين تماماً، من بعض النواحي، لكن ذلك لم يكن يهم بالكثير. كان كل شيء على ما يرام تماماً كما أمل دوماً؛ مع عمل حقيقي، وتقدير له، وحرية في التفوق كما عرف دائماً أنه سيقدر. كان راضياً. غذّت الألواح الشمسية الطاقة في شريحة إيليزيوم حيث كان ماروس يقيم، وهي شريحة ضئيلة من الحواسيب المصغرة داخل مجموعة ألكاتراز، تدور حول عملاق جليدي على بعد خمس وحدات فلكية من النجم الأساس.
سيتطلب سوبرنوفا دمار النظام آلاف السنين لتسطع في سماء هايمدال، لكن ماروس لم يكن مرجحاً ليرها حين تحدث. لم يعبأ بالنظر خارج إيليزيوم الخاص به منذ سنوات، وربما لن يفعل أبداً مرة أخرى.
* * *
كانت ليلة مظلمة في مدينة تعرف كيف تحافظ على أسرارها. راقب شيل الهدف عبر المطر، بينما ومضت إشارات النيون وألقت برذاذ من الألوان عبر القطرات المتساقطة، بينما كان رويو يدير الشبكة، مراقباً الكاميرات وغير ذلك من العدائين. تسلل شيل-رويو، الرجل ذو العقلين وأفضل محقق في مدينة نيو فروكيو، على طول الرصيف، متجاوزاً أكشاك الصحف الإلكترونية وبائعي التبغ الذين يبثون موسيقى نشازاً من أجهزة تشغيل الأغاني المتهالكة.
قربت عينه السيبرانية الرجل الذي كان يتبعه، وهو سايبورغ يرتدي معطفاً أسود طويلاً وقبعة مثلثية سخيفة، ملتقطاً إياه وهو يتلفت حوله قبل أن يغوص في متجر لتأجير شرائح الوسائط. قفز رويو إلى شبكة المتجر، فوجد الدفاعات أفضل من المعتاد، حيث كانت إلكترونيات التصدي للاختراق تقف كحارس مثل فارس قديم. في هذه الأثناء، تجول شيل عرضاً إلى متجر النودلز المقابل لمتجر التأجير، ناخساً القائمة لطلب وعاء بينما كانت السيارات المحلقة تتقاذف ذهاباً وإياباً على طول الشارع بينهما.
تسلل رويو متجاوزاً المراقبين، منقراً في البث ومتعقباً فريستهم بينما كان يمر عبر الجزء الخلفي من متجر التأجير ونزولاً إلى قبو سفلي لم يكن بالتأكيد جزءاً من المخططات الرسمية. احتسى شيل النودلز بينما كان يراقب البث الذي كان رويو يرسله إليه. انزلق الرجل الذي استأجر لتعقبه إلى المدينة السفلى، متجهاً إلى مكان لا يوجد إلا لمن هم في أسرار الأمور. لم يتوقف إلا عندما انزلق الرجل متجاوزاً حدود الشبكة التي اخترقها رويو، إلى شيء أعمق وأظلم بكثير.
قطعة صغيرة من الشبكة السوداء حجبت أبعد أصقاع القبو السفلي، وهو مكان قد يتردد رويو حتى في الذهاب إليه، لذا قلب شيل الوعاء في فمه وبلع بقايا النودلز على عجالة. ثم أسرع عبر الطريق، مبدلاً خفياته السيبرانية وشبحاً عبر متجر التأجير. فتحت الأبواب وأغلقت من تلقاء نفسها، حيث كان رويو يطلقها يدوياً بينما منعت البرمجيات السيبرانية الخفية أجهزة الاستشعار من ملاحظة ذلك. هبط شيل-رويو إلى القبو ثم إلى القبو السفلي، مارّاً بأكوام من شرائح الوسائط القديمة — الشيطان الذي أكل نيو جيرسري، أو قدوم الوحش الفائق!
ثم نفدت الصناديق بينما انتقل من الظلام والكآبة إلى النظافة المريبة لمنطقة أمنية عالية، حيث نسجت الكاميرات وأجهزة الاستشعار شبكة كشف تحدت حتى مهاراته. تسلل عبر ممرات تضيئها إضاءة طوارئ حمراء، متعقباً هدفه بالرائحة والقطرات العرضية لمياه المطر المتساقطة أكثر من أي شيء آخر، حتى لمس فتحة صيانة مندرجة في جانب عمود تهوية. انفصلت أصابعه إلى أدوات، دافعة الفتحة بسرعة حتى يتسنى له الانزلاق إلى النفق خلفها.
أعادها إلى مكانها خلفه، نازعاً قبعته حتى يتمكن من التسلل عبر الممرات الضيقة، حول الأنابيب الهامسة والأسلاك الطنانة. سار رويو بحذر حول عقد الشبكة السوداء، باحثاً عن شيء يخضعه. كان هذا مكاناً يفترض ألا وجود له، وكان على الأرجح في موقف يفوق طاقته — لكن شيل-رويو لم يكن على وشك ترك مثل هذا اللغز مكشوفاً. تسللت أصوات من الأمام، وانزلق شيل-رويو أقرب، متفرساً عبر صدع وناظراً إلى غرفة ضخمة مليئة بمعدات الشبكة، والمقابس والكابلات التي شكلت شبكة هائلة.
في المنتصف كانت شخصية واحدة، معلقة بواسطة وصلات الشبكة ومغطاة بها بالكامل تقريبا، لكن شيل-رويو عرف فوراً من كانت. السيدة عنكبوت، العداءة الأكثر شهرة في الشبكة السوداء. توقف إيليزيوم مع انطلاق إنذار، فطرف شيل-رويو بعينيه، ونفض نفسه، ثم خرج مجدداً إلى جسده المادي المفضل. ارتفع غطاء الكبسولة الحيوية وخطا شيل-رويو إلى الخارج، متممطاً بينما خرجت ليل من الكبسولة بجانبه.
ابتسمت له وتجها معاً إلى الموطن حيث أعد غويل أريكة ووجبات خفيفة، وأظهر السقف الزجاجي دوامات أزرق-أخضر الهائلة لأسغارد، عملاق الغاز الأساس في هايمدال.
قال غويل ملوحاً لهما عندما وصلا: "سيكون هذا رائعاً".
أدرج العد التنازلي في أعلى الزجاج الوقت حتى تصطدم المقذوفات التي حددها الألوم السابق بسطح أسغارد، فيما وعد بأن يكون عرضاً مذهلاً.
قال شيل-رويو وهو يهوي على الأريكة: "لا أستطيع الانتظار!".
انحشرت ليل بجانبه، وجعل غويل قطعة الأثاث بأكملها تتقوس عندما جلس بجانب ليل.
"لنر الألعاب النارية".
أضاف بروير — الذي عرف سابقاً بكاتو — واصلاً إلى الموطن من الاتجاه الآخر وحاملاً صندوقاً من شراب العسل الذي صنعه بنفسه: "أحفرت المشروب!".
هلل الآخرون عندما أنزل الصندوق واستخرج بضعة زجاجات، رامياً واحدة لكل من الألوم السابقين قبل أن يأخذ الزجاجة الأخيرة لنفسه. كان ذلك الألوم السابق من أحد عوالم الهامش التي بالكاد تمتلك أي سكان. بينما لم يكن شيل-رويو يعلم ما الذي أتى ببروير إلى هايمدال، ناهيك عما جعله يقع في هذا الحشد المعين، كان عليه أن يعترف بأن الرجل عرف كحوله. لقد كان أقل غرابة بطريقة ما من الأشياء التي صنعها شيل-رويو في النظام، لكنه كان أيضاً أكثر أصالة وكان الثمالة تجربة مختلفة تماماً.
أخذ بروير المقعد المتبقي على الأريكة، مسنداً قدميه بينما كان شيل-رويو يحتسي شراب العسل مندهشاً من النكهات غير العادية. تحدث الأربعة عما تورطوا فيه — فكانت لديهم جميعاً هوايات بعيداً عن إيليزيوم — لكن شيل-رويو راوده شك خفي من بضع تلميحات ألقيت أن ليل كانت السيدة عنكبوت. رغم أن ذلك يمكن أن ينتظر حتى وقت لاحق؛ كان لديهم عرض لمشاهدته. بعد فترة قصيرة، غطس شظية مذنب في أسغارد، مرسلة كرة نار ضخمة متعددة الألوان تتفتح من السطح.
ضحك شيل-رويو وشرب شراب العسل، بينما أخذ الجميع يشيرون ويبتسمون. أحب الجميع الانفجارات.
* * *
قاد إينيتيك الجرار على طول صفوف الأرض الداكنة الخصبة، مستمعاً إلى أزيز هيدروليكياته المصنوعة يدوياً بارتياح بينما أدار العجل. وخلفه، قطعت الحصادات الحبوب، مفسخة إياها إلى بذور وقش. كانت مهمة يمكن إجراؤها عن بعد، بواسطة طائرات بدون طيار، أو في مزارع هوائية ضخمة في المدار، لكنه أحب الخروج والقيام بالعمل بنفسه بالفعل. كان هناك فرق لا يصدق بين معرفة ما كان عليه العمل، حتى مع المحاكاة، وأدائه فعلياً.
الشعور بالطريقة التي استجابت بها الأرض، وشم رائحة التربة المحروثة والنباتات المقطوعة، وسماع طقطقة البذور وهي تنصب في القادوس. أحسّ بوهج الشمس عندما أنهى الجرار المنعطف حول حافة الحقل، مظللاً عينيه بمخلب قابض بينما تفرس في الخيط الطويل الرفيع للمصعد الفضائي الذي ارتفع من مكان ما خلف الأفق واختفى في السماء فوقه. كانت الغيوم تتجمع هناك، واعدة بعاصفة قريبة بما يكفي.
بدا أن المصعد يولدها، وهو تأثير جانبي لم يتمكن غاردنر — المعروف سابقاً بكاتو — من إخماده بعد، لكن إينيتيك لم يمانع. وبالتأكيد لم تمانع المحاصيل. ضرب دفء الشمس ظهره، بحرارة لطيفة ومنعشة ونسيم منعش بينما أنهى إينيتيك الحقل، جلب الحصاد والحبوب إلى منشأة المعالجة. لا تزال بعض الأماكن على الكوكب تدرس يدوياً، حيث كان الكثير من الناس ما زالوا بحاجة إلى العمل اللمسي للشعور بالاتصال الحقيقي بما كان يجري.
كان من الواضح أن الأمر سيستغرق أجيالاً عديدة حتى يتبنى شعبه مستوى التكنولوجيا الممكن نظرياً. لا بأس بذلك؛ لم يكن إينيتيك إلا صبوراً. لقد أمضى أكثر من ألف عام يحكم كوكبّه من قبل، ويمكنه بسهولة قضاء ألف أخرى، لا سيما أن هناك ما هو أكثر بكثير مما يمكن لشعب أوريفان إنجازه. قفز إينيتيك عن الجرار، محولاً أدوات التحكم إلى الوضع التلقائي وداعاً الآلات تؤدي عملها بينما مشى إلى حديقة القصر الخشبي المترامية الأطراف الذي يضم عائلته.
ركض ثلاثة من أطفاله من حيث كانوا يلعبون، فأطلق ههيساً عميقاً وهو يحملهم. استقرت مخالبه القابضة عليهم فوق كتفيه بينما تبعت زوجتاه بوقار أكثر قليلاً. كان الترحيب به في المنزل من قبل عائلته أفضل بلا حدود من المسافة الوحيدة التي أُجبر على الحفاظ عليها من قبل، مما جعله سعيداً مرة أخرى لأن غاردنر عرض بعض التعديلات بعد أن غادر إينيتيك النظام. كان حارساً، نعم، لكنه أراد أن يعيش بين شعبه بدلاً من أن يعلو فوقهم.
عرض عليه غاردنر عدداً من الخيارات، لكن إينيتيك اختار عقلاً ثانوياً واجه بعض دوافع الركن الدفاعي. ولأول مرة منذ وقت طويل، استطاع حقاً التواصل مع الناس. ولأول مرة لم يكن مجرد ملك، بل شخصاً أيضاً، يعيش لنفسه وليس للآخرين فقط.
قالت كستلي متشبثة بأحد الجانبين وممددة يدها لإبقاء الصغير ميليك من السقوط عن كتف إينيتيك، بمخلب أم دونه: "اتصلت مستعمرة أوكسين".
"الفصيلان هناك في حالة حرب فعلياً. مرة أخرى".
هسهس إينيتيك: "سأعتني بالأمر"، مفعلاً زرعة وموفداً نسخة من نفسه.
ورغم أنه لم يمتلك قدرة يانيس الأسطورية على توفيق أي عدد من نفسه، فقد استطاع إدارة عدد قليل سمح له بتعدد المهام.
أضافت ميشك، منحتنية لرفع كريبليك المتأخر، الصغير الحائر القادم من حيث لا يدري أحد: "أرسل غاردنر مجموعة أخرى من الخطط من الجزيرة".
كان بإمكان إينيتيك تلقي كل هذه الاتصالات عبر زرعته، لكنه فضل الاحتفاظ ببعض المسافة. نسخت الزرعة العديد من وظائف واجهته — التي كانت تدير الآن جزءاً كبيراً من البنية التحتية في أوريفان — لكنه لم يكن يريدها أو يحتاجها في معظم الأوقات.
قال إينيتيك: "سألقي نظرة".
كانت الجزيرة هي نفس الموطن الذي استخدمه غاردنر قبل سنوات لإخراج أول أوريفان من النظام، وكانت تعمل الآن كدماغ إينيتيك في المدار. طريقة لتصفية العروض الأكثر تقدمًا، لمعرفة التجاعيد الصغيرة التي جعلت التقنيات متوافقة مع طريقة حياة أوريفان. كانت شقيقتا سيديا هناك أيضاً، كجدات روحيات لنصف أموميات أوريفان على الكوكب.
"تعالوا يا أطفال، لنلق نظرة على الشاشة الكبيرة".
هتف الصغير تيكل، الذي كان معجباً بالأفلام أكثر بكثير من معظمهم: "ووه!".
قفز نازلاً من كتف إينيتيك، متمسكاً بميشك ليكسر سقوطه، وركض متقدماً إلى المنزل. هسهس إينيتيك برفق وتبعهم.
* * *
حلقت مي-إيس عبر الهواء المسكر للموطن، حيث تفوح الروائح الزهرية الغنية من الأعمدة الملتفة بالكرمة التي امتدت طوال الطريق من الأرض إلى المحور المركزي. في الجاذبية الأقل، تضخمت النباتات المزهرة الساطعة لتصبح حزماً مرنة ضخمة، موفرة عقبات لينة للصغار وهم يتبعون قيادتها في صف ممزق. استدارت وانخفضت نحو منصة الهبوط، لمحت طائرة مألوفة مركونة بدقة في الزاوية.
قالت مي-إيس، ملوحة بريشها لجذب الانتباه بينما هبط درّها الصغار بدرجات متفاوتة من الرشاقة: "حسناً، أيها الجميع".
"اذهبوا لتغتسلوا لتناول الغداء بينما أتحدث مع سميث".
ركض الصغار إلى المنزل، بقيادة كو-سيد، بينما ظهر سميث — المعروف سابقاً بكاتو — من الطائرة ملوحاً، مصحوباً بابن عمّه. عرفت مي-إيس أن أي سبب لوجودهما لم يكن طارئاً، وإلا لكان أحدُهما استخدم جهاز الاتصال، لكن سميث وغيره من ما بعد البيولوجيين المرتبطين لم يكونوا متورطين بشكل مباشر في شؤونها إلا بشكل غير مباشر. في الغالب عندما تعلق الأمر بالقرارات التي تتطلب معرفة لم تكن تمتلكها مي-إيس؛
والتي كانت كثيرة، في النهاية.
قالت مي-إيس، مادّة يدها لتشبك يد سميث بمخالبها، ثم مؤمئة لكيرستن: "ما الذي أتى بكم، يا أعزائي؟".
كانت تعلم أن العديد من المغتربين في النظام لم يكونوا مولعين بأي من البشرين، لكن لكاتو مكاناً خاصاً في قلبها لما فعله. أما كيرستن فلم تكن مألوفة لها بنفس القدر، لكنها عملت عن كثب مع يانيس.
قال سميث مستسلماً للضحك بوضوح ومشيراً إلى كيرستن: "حسناً، أولاً".
قالت كيرستن متنهدة: "طلبت مني مجموعة من إيكينت أن أطلب منك إدارة المكان بدلاً من يانيس".
أطلقت مي-إيس ضحكة مغردة وهي تفتح باب عشها وتومئ لهما باتباعها للداخل: "لن يحدث ذلك بالتأكيد!".
"بالتأكيد يمكنني تقسيم نفسي إلى قسمين، لكن لدي شعبي الخاص الآن!".
طالما صالحت بين ذاتيها، ورغم قدرتها على أداء مهام متعددة بهذه الطريقة إلا أنها نادراً ما فعلت ذلك.
"لا يهم إن لم ترد يانيس فعل ذلك، لقد طلبت ذلك بعملها خارج النظام".
قالت كيرستن متوقفة بينما صدر صوت تحطيم من غرفة داخلية: "هذا ما توقعت أن تقوليه".
تنهدت مي-إيس، محاولة تجاهل الصمت المذنب للأطفال الذين تمكنوا للتو من كسر شيء ما، بينما قهقه سميث.
عرض سميث قائلاً: "الأمر الآخر هو أنه يمكننا البدء في نقل الموائل إلى النظام الداخلي الآن، إذا أردتِ".
"يمكننا وضعك في نقاط لاغرانج أو ما شابه، وسيكون لديك ضوء أكثر وتأخير اتصالات أقل".
لوحت مي-إيس بيدها نحو النوافذ قائلة: "ما زلت أرغب في كوكب خاص بي".
"الموطن لطيف، لكني ما زلت لم أعتد على الأفق. وعلاوة على ذلك، أشعر أن عرقي يحتاج إلى أكثر من مجرد موائل".
قال سميث مفكراً: "من الممكن بناء واحد، هنا أو في نظام نجمي مجاور".
شخرت كيرستن ودارت بعينيها.
سألها سميث: "ماذا؟".
قالت كيرستن بلا قسوة: "أعتقد أنك فقدت المنظور".
"كوكب بأكمله؟".
أضافت مي-إيس، إذ كانت على دراية تامة بمدى ضخامة الكواكب: "يبدو الأمر مبالغاً فيه بعض الشيء".
دافع سميث عن نفسه قائلاً: "بالتأكيد، سيستغرق الأمر بضعة قرون".
"لكن سيكون أسهل بكثير من محاولة العثور على واحد وتشكيله أرضياً. الجاذبية المنخفضة لا تتوافق جيداً مع الكواكب الطبيعية؛ حتى عالمك الأصلي كان أثقل بالتأكيد من هذا. علاوة على ذلك، إذا بنيته بالطريقة الصحيحة فلن داعي للقلق بشأن الزلازل والبراكين أو حتى الطقس الذي لا تريده. أعتقد أنه سيكون مشروعاً ممتعاً".
كانت بضعة قرون جدولاً زمنياً أطول مما يمكن لمعظم البشر التخطيط له، لكن مي-إيس لم تكن فانية، ولم يكن سميث أو كيرستن كذلك. إن كان شيء سيستغرق وقتاً طويلاً، فسيستغرق ذلك الوقت، وكانت ببساطة تتطلع إليه. علاوة على ذلك، اتفقت مع سميث. بدا خلق كوكب من الصفر مشروعاً ممتعاً حقاً.
* * *
راين تاليس، قبطان الرواد، ألصقت نفسها عملياً بالزجاج بينما كانت تراقبت بفارغ الصبر الكوكب الخارجي الأحدث يكبر في النافذة. حتى لو رأت مئات الكواكب، فإنها ما زالت تحب كل كوكب جديد يصادفونه. بالطبع، كان هناك ما هو أكثر بكثير من مجرد استمتاعها بالمظهر؛ لم يكن اسم الرواد مجرد خيار جمالي. أبعد في النظام، كانت طائرات الاستطلاع المتقدمة بدون طيار تقيم بالفعل قاعدة صناعية، بينما كان ليزر نجمي يسلط الضوء على الرواد للمساعدة في إبطائه.
وخلفهم، كانت طائرات أخرى آلية تعمل على اتصالات الفضاء السحيق، للارتباط بالأخرى التي تركوها خلفهم. كانوا يبدون طريقاً سريعاً أمامهم وخلفهم، شيئاً لربط العوالم معاً.
استلقى كيرك — المعروف سابقاً بكاتو — على مقعد القيادة قائلاً: "في كل مرة، أذهل بالطريقة التي تبدو عليها هذه الكواكب".
لقد كان أكثر استرخاءً بكثير منذ أن أُزيلت مشكلة النظام بأكملها عن كاهله، وأصبح جزءاً من الأربعة الأساسيين. كان غريباً بالنسبة لها أن تفوق كيرك تقنياً، لكنها في هذه المرحلة كانت تعرف السفينة أفضل منه. تقنياً كان مرة كاتو-أوريف، الكاتو الأقرب إلى الذي التقوا به أصلاً، ورغم أنه لا يزال بعيداً وغريب الأطوار في البداية، إلا أن لورين سحبته بسرعة كافية. كانوا خالدين، بعد كل شيء، ولم يكن العديد من الركاب الذين حملوهم كذلك.
حتى ما بعد البيولوجيين نادراً ما يستطيعون الاستمرار إلى ما بعد قرن أو قرنين، لذا كان الأربعة منهم هم الوحيدين حقاً القادرين على تحمل الرحلة بأكملها. كان الجسر الاسمي للرواد يقع في حلقته الموائل، وهي غرفة من الكروم والقشطة ذات حواف مستديرة وأدوات تحكم لمسية. وفوقهم، بدا بقية الرواد وكأنهم يدورون بينما كان قسم الموائل يدور من أجل الجاذبية. لقد أبطئوا بدرجة كافية عن سرعات ما بين النجوم بحيث أصبح من الآمن سحب الدروع، وإلا لكان عليهم مشاهدة العملاق الغازي البرتقالي والأبيض النابض بالحياة عبر أجهزة الاستشعار.
سألت لورين، راكلة عقبيها من حيث كانت تسترخي بشكل جانبي على كرسيها الخاص، على الرغم من كل العمل الذي بذلته لجعل المقعد مريحاً: "هل سنفعل نتوقف حقاً عند هذا الكوكب؟".
"أم أننا نندفع عبره".
قالت ليس، بينما رفعت راين إصبعها في اتجاهها: "سنتوقف ونتزود بالوقود".
بينما كانت راين هي القبطان، كانت ليس أمينة المخزن والمسؤولة عن صحة السفينة الجيدة.
"ونصلح بعض أضرار الدروع".
قفت لورين على قدميها صارخة: "عظيم!".
ملوحة نحو المشتري: "أريد حقاً الذهاب للتزلج الشراعي هناك".
ضحكت راين؛ لم تفكر في هذا النوع من الرياضة المتطرفة من قبل، ولكن بين أرشيف كيرك ورغبة لورين في الغوص برأسها أولاً في أي شيء يلفت انتباهها، تعلم طاقم الرواد جميع أنواع الأشياء الجديدة على مدار بضعة مئات من السنوات الموضوعية الماضية. خارج الأربعة الأساسيين، كان هناك بضع عشرات أخرى من البشر وأوريفان الذين قرروا الانضمام إلى الرحلة الطويلة بين النجوم — الرحلة التي استغرقت ستة آلاف عام إلى سيديا.
انضم البعض عندما غادر الرواد، بينما بُث البعض الآخر عبر محطات الاتصال التي تركوعا خلفهم في أعقابهم، مزورين شبكة ارتباط بين أوريف وسيديا — وفي النهاية، الأرض. لم يكونوا الوحيدين الذين يفعلون ذلك. في فقاعة الاتصالات المتوسعة، الممتدة إلى الخارج من أوريف، كان هناك آخرون يسافرون في سفنهم الخاصة، ويبنون طرقاً سريعة بين النجوم. كانت هناك حتى مخططات وتقنيات جديدة من بعض هذه المستعمرات البعيدة، حيث بدأ الناس في المضي قدماً من قاعدة بيانات تكنولوجيا الأرض.
بعد كل شيء، استغرقت هذه الرحلات قروناً. بالطبع، لم يعش معظم الناس القرون في الوقت الفعلي. لم يكن هناك ما يكفي خارج السفينة للقيام به في رحلة طويلة بين النجوم، ورغم أنهم كان يمكنهم بناء إيليزيوم لتبديد السنوات، إلا أن التقليل من السرعة كان حلاً أفضل. وبهذا يمكن قضاء معظم وقتهم الذاتي في الواقع، فحص الأنظمة النجومية الجديدة والقيام بأشياء مثل تزلج لورين الشراعي أو مسوحات موارد كيرك.
كانت لدى ليس هواية بذر حياة الفراغ على الأقل، إن لم تكن أجنحة تشكيل أرضي كاملة عندما ظهر العالم المحتمل النادر. عقد تيميك وميشكا أوريف، أحفاد إحدى السلالات الأخرى — وهو أمر غريب بالنسبة لراين لتعتبره — ليالي أفلام بانتظام، مستعرضين كلا الوسائط الجديدة المبثوثة من المستعمرات والأشياء الأقدم من أرشيف كيرك. كان بعض ركابهم مجرد جسطالت محتفظ بها في حالة ركود — أراد بعض البشر ركوباً للعودة إلى الأرض — لكن معظمهم شارك إلى حد ما أو آخر.
لم يكن أي منهم نشيطاً مثل الأربعة الأساسيين الذين شكلوا الطاقم الرسمي، لكنهم جميعاً ما عدا أنواع البضائع استيقظوا عندما دخلوا النظام النجمي الجديد. خلال الأشهر القليلة التالية، أبطأ الرواد حركتهم إلى مدار حول النجم، ثم عادوا إلى العملاق الغازي بينما قاموا بمسح النظام بأكمله. كان النظام الداخلي مجرد حطام؛ حزامين كويكبيين وطوق غازي من سوبر-جوفيان قريب، مفيد للتعدين وليس للكثير غيره.
من ناحية أخرى، كان الجوفياني الخارجي الكبير يمتلك سرباً من الأقمار الرائعة في مجموعة متنوعة من الألوان النابضة بالحياة من الجليد والرواسب المعدنية. كان لدى القليل منها غلاف جوي يكفي لإنشاء مناظر طبيعية منحوتة بفعل الرياح للميثان المجمد والكبريت العنصري، مما أدى إلى أقواس شاهقة ووديان هائلة وعدت بالتزلج المثير في الجاذبية المنخفضة. تفرق الطاقم والركاب على حد سواء للاستمتاع بوقفهم المؤقت بينما سحبت المعدات الآلية المواد الخام من الكويكبات وطوق الغاز.
أخذت راين سهم الاندماج الشخصي الخاص بها، محلقة بين الأقمار التي لم تُسمَّ بعد ومستمتعة بشعور التسارع بينما كانت تتخطى المركبة الصغيرة الأجواء وتنعطف حول البراكين الباردة. كانت لا تزال تعبث عندما رنتها الرواد؛ فقد انتهت مصفوفة الاتصالات، وكان لديهم إرسال وارد. عندما رأت لمن يعود، أطلقت نداء استدعاء للجميع. بالتأكيد سيرغبون في رؤية هذا، حيث لم تكن نقطة الأصل أوريفا، على بعد ستين سنة ضوئية للوراء.
بل كانت من سيديا، على بعد خمسمائة سنة ضوئية أو نحو ذلك للأمام. بحلول الوقت الذي عادت فيه إلى السفينة، كان باقي الطاقم قد وصل، ورغم أنه كان بإمكانهم جميعاً التواصل افتراضياً، إلا أنهم قضوا وقتاً كافياً في الفضاء المحاكى في امتدادات المسافات الطويلة بين النجوم.
قال كيرك مستقراً في مقعده ذي الذراعين أمام الشاشة الكبيرة في غرفة الترفيه: "حسناً".
"لنر ما يدور حوله هذا الأمر".
حملت راين البث، متجاهلة النص المصاحب ومعلومات قاعدة البيانات في الوقت الحالي، وشغلت ملف شاهدني فقط. ومض على الشاشة، مظهراً نسخة من كاتو وسيدي لم يرهما أي منهم منذ وقت طويل جداً — كارسا، أحد البلاتينيين الذين تركوهم خلفهم منذ مئات السنين.
هتف كاتو-سيديا ملوحاً للملتقط: "مرحباً بالجميع!".
"لقد سمعنا للتو من أوريفا، يخبروننا بكل ما حدث. أعتقد أننا لن نعرف المصير النهائي للنظام لدهور قادمة، لكني سعيد بأن كل شيء سار بشكل جيد معكم".
اقتحمت كارسا، محيطة كاتو بذراعها، التي قبلها بأريحية شخص معتاد منذ فترة طويلة على حماقاتها: "وأنتم عائدون!".
"سيكون الأمر رائعاً! ستفاجأون حقاً؛ لدينا كل أنواع الأشياء التي تحدث هنا! حتى البث في سول، لكن من يدري إن كانوا سيستمعون أصلاً".
قال كاتو: "بالحديث عن ذلك، وضعت جهاز الإرسال في أيدي حضارة شتوية هنا".
"إذا كنت ترغب في الإرسال هنا بدلاً من الاستمرار في الطريقة البطيئة، فسيظل ذلك سبيلاً لستمائة سنة إضافية ومن يدري ما سيحدث في ذلك الوقت. ألف ومائة للتحقق، وحتى ذلك الحين لن نسمع رداً من الأرض. ما لم يخترق أحدنا سرعة الضوء للنظام، وهذا لا يبدو مرجحاً".
تمتمت ليس: "أود القول إن سول قد يفعل".
"لكن مضى وقت طويل جداً".
"على أي حال، إذا كنت ستستمر في الطريقة البطيئة وإنشاء طريق سريع — والذي نحتاجه حقاً، بالمناسبة، والآن بعد أن عرفنا مكانك سنبدأ طريقنا الخاص — فقد نرسل بعض الناس في طريقك بالبث، إذا كنت مستجيباً. تأخير الاتصالات لستمائة سنة هو، حسنًا، إنه أمر واقع. بحلول الوقت الذي نتلقى فيه الرد ونرسله، ستكون في منتصف الطريق إلى هنا بالفعل، ولكن هكذا تسير الأمور بدون بوابات".
قالت كارسا: "إضافة إلى ذلك، الشيء الرائع في كون المرء خالداً هو أنه يمكننا الانتظار".
قال كاتو: "لقد أدرجت كل التاريخ الذي فاتكم، بالإضافة إلى مجموعة من الرسائل الشخصية، وسنستمر في الإرسال على طول مسار سفركم".
"نتطلع إلى سماع أخباركم في غضون ستمائة سنة أو نحو ذلك!".
انتهى ملف شاهدني، ونظرت راين حولها إلى الآخرين.
"ما رأيكم؟ هل تشعرون بالرغبة في الإرسال؟".
هزت لورين كتفيها قائلة: "لا أدري".
"يبدو وكأنه الطريق الأسهل ربما؟ أعني، قد يرغب بعض الركاب في ذلك، لكني أفضل الالتزام بالأمر ما لم يكن هناك شيء عاجل. إن كان بإمكانك أصلاً تسمية عدة قرون بالشيء العاجل".
قالت ليس: "أوافق على ذلك".
"أريد حقاً رؤية سيديا مرة أخرى، لكني أريد أيضاً رؤية ما هو هنا. ربما سيكون هناك أشخاص يمكننا مساعدتهم، أو كواكب غريبة لم نتخيلها أبداً. أياً كان، لا أريد أن يفوتني ذلك".
قال كيرك: "أيضاً، كلما تقدمنا، زادت تحديثات التكنولوجيا التي سنمتلكها وأسرعنا في إغلاق حلقة الاتصالات مع سيديا".
"قد يكون الأمر يستحق إرسال المائة سنة ضوئية الأخيرة أو نحو ذلك، ولكن ليس الآن فقط".
نظرت راين إلى شاسعة الفضاء، والنجوم والمجرات في الكون، قائلة: "إذن سنستمر في الاستكشاف".
"بعد كل شيء، لدينا كل الوقت في العالم".
نهاية نظام يجب تدميره