كان «كاتو-هايمدال»
منغمساً في استجماع طاقته الحركية الفائقة عندما وردت الأنباء.
كان وصول «الخريجين»
الجدد جميعاً بفضل مشروع «الخروج»
قد دفعه بالفعل إلى وضع الحرب، لذا وجد نفسه، إلى جانب «رين»
و«ليس»، وحتى «ميشكا»
و«تيميك أوريف»، داخل غرفة الحرب المحاكية، بينما عرضت الشاشات على كل جدار لقطات للمراقبة وتحديثات من عوالم أخرى.
جاء إغلاق البوافات أولاً، فأوقف تدفق «الخريجين»
إلى خارج «القلب».
كان من حسن الحظ حقاً أن البوابات لم تختفِ فعلياً، بل منعت العبور فحسب، ممّا سمح له بمواصلة استيعاب عملية تحويل الفارين إلى أرقام.
قال «كاتو»، في شبه ذهول: "كل عالم مفرد. الحدود بأسرها تُغلق".
ظهرت مئات الآلاف من الحالات لنسخ من «كاتو»
أو من «السلالة»
تُبلغ عن مغادرة «المَلك»
للعالم — وعن وجود مهمة يجب على السكان اتباعها. رُفعت القيود المفروضة على عبور المراتب الدنيا منذ فترة، لكن هذا لم يكن مجرد أمر إخلاء لتطهير عالم، وهو أمر سيّء بما يكفي.
[مهمة: ادخل البوابات. ستؤدي هذه البوابات أحادية الاتجاه إلى منطقة ملائمة الرتبة في القلب. سُيزال عالمك الحالي من النظام.]
لم يُظهر «هايمدال»
نفسه أي دليل على أمر كهذا، والواقع أن أياً من العوالم الداخلية لم يبدو متأثراً.
غير أن البوابات تعني أن مليارات البشر المنتشرين عبر مئات الآلاف من العوالم كانوا يُطردون بعيداً عن متناول «كاتو».
إلى مكان محكوم عليه بالهلاك سلفاً، حتى وإن لم يدركوا ذلك بعد.
أشار «تيميك»
قائلاً: "ظنننا دائماً أن الأمر يظل مسألة حظ أتحرك أولاً أم هم. من ناحية ما، أنا مندهش أنك لم تفعل ذلك سلفاً".
"لم أرد فرض أي شيء قبل أن يتقدم سلاحي المضاد للقلب، لكن ليس لدي خيار الآن".
ظل قلقاً بشأن فتح القلب بوابات إلى عوالم أخرى، عوالم لا يستطيع الوصول إليها، لكنه تلقى أخيراً الإرسال من بعض العوالم المقطوعة منذ عملية الضمّ الأولى ذاتها، وجاءت تحمل أخباراً سيرة.
بدا أن النظام في أي عالم يفشل من تلقاء نفسه حين ينفصل عن الشبكة والقلب، ممّا يعني أن «كاتو»
لم يعد بحاجة للقلق بشأن تحول عالم منسي مبهم إلى نظام توسعي ثاني.
"نحن نسيطر على الحدود الآن".
عبر الحدود بأسرها، فعّلت نسخ «كاتو»
سلاح «الباج».
تشبع الهواء بـ«التبريد»، ممّا وضع الغالبية العظمى من الناس في حالة خمول قسري، وتجمعت هياكل الحرب الدقيقة من تلقاء نفسها انطلاقاً من الأرض.
تساقط المزيد من السماء بينما تحركت القوات، لكن لولا «الباج»
لما أمكن تخمين عدد البشر الذين سُرقوا. بدأت مؤتشرات الإبادة تظهر مع تسجيل العوالم لحضوره، بينما تخبط المواطنون الرقميون للتعامل مع الموعد النهائي المفاجئ. تحرك بعض الناس، ونسخ آخرون أنفسهم عبر العوالم، واستقر البعض الآخر ليعودوا فرداً واحداً. بلغت شبكة الفطريات ذروة طاقتها وبقيت هناك مع انفجار النشاط عبر نصف مليون عالم. على الرغم من تهديد الإبادة، لم يحتاج معظم الحدود إلى التحويل الرقمي الشامل.
إود غياب إشراف الملوك أو نخب المراتب العليا لعرقلته، أنجزت قوات «كاتو»
العمل سريعاً في الزنزانات ومبانِي «النكسوس».
عالماً تلو الآخر، أرسل السكان التقنيون رسائل الوداع الأخيرة وأُغلقت البوابات، لتعود الكواكب إلى اتصالات سرعة الضوء وحدها. كان بعض تلك الكواكب على بعد عشرات السنوات الضوئية وحدها من غيرها، لكن كثيراً منها كان على بعد مئات أو آلاف، وحتى مصفوفات الاتصالات في الفضاء السحيق كان لها حدودها.
ستحتاج تلك العوالم إلى قرون أو أكثر من بناء البنى التحتية، وإرسال سبر تصنيع أبطأ من الضوء، لترتبط بأقرب الكواكب، لكن كل «كاتو»
امتلك التكنولوجيا برمتها: فالقاعدة البيانات التي اصطحبها معه طالما نُسخت إلى كل عالم مفرد، ممّا وفر ثروة جهود البشرية جمعاء. من وجهة ما، ستنتهي عوالم النظام النائية إلى أن تكون بشرية أكثر من أي شيء آخر، إذ لم يكن لدى معظمها ثقافة حقيقية سوى القتال لا المخلص.
في الوقت ذاته، واصل «الخريجون»
الذين نجوا من العوالم الداخلية التسلل إلى عوالم الصيد، متوجهين إلى كبسولات التحويل الرقمي المعدّة بانتظارهم في المدار.
جُهّز «الخريجون»
الرقميون عبر شبكة الفطريات إلى «هايمدال»
نفسه، إذ كان الإشعاع الكهرومغناطيسي لا يزال يعبر حدود البوابات، حتى وإن عجزت المادة الفيزيائية عن ذلك. تيقن تماماً من أن ملوك القلب لو أدركوا قدرتهم على تحطيم كل شيء ببساطة عبر جعل البوابات معتمة، لفعلوا ذلك منذ زمن طويل. كانت الأرقام محبطة.
من بين نحو عشرين ألف «خريج»، لم يُتواصل سوى مع ثمانمائة وإقناعهم بالمغادرة.
كان في طليعتهم «شيل-رويو»، الذي تولى الجزء الأكبر من التجنيد — واحتمل أنه أنهى حياة بضعة «خريجين»
آخرين في تلك الغمار، لكن «كاتو»
سيكون منافقاً إن أدان «شيل-رويو»
لأجل ذلك.
ومما يثير العجب، كان «شيل-رويو»
عقلين في جسد واحد، على غرار هيكل «الجاغر»
— إلا أن هذه كانت النسخة الطبيعية والأفضل تصميماً بكثير.
وجد حتى بضعة بشر بين «الخريجين»، رغم ألا عدد كبير كما أمل «كاتو».
بدا أن أغلبية البشر تفضل النظام على حضارة مولدهم، حتى وإن أمكن بناء محاكاة مقبولة للنظام بسهولة في الواقع الافتراضي أو عبر شبكة ملائكية. رغم أن ذلك لم يكن مفاجئاً للغاية، إذ إن معظم البشر ذوي الشخصية المناسبة للازدهار في كارثة تركز على القتال لم تكن لديهم رغبة في اللعب بلطف من الأساس.
أمثال «لورين»
كنّ حالات نادرة.
قال «كاتو»، قاطعاً نفسه عن الشاشات الخارجية: "سأبدأ في تحية ضيوفنا. يمكنك الانضمام إلي إن شئت".
قال «ليس»، منضماً إليه عند لوحة التحكم الافتراضية: "أريد لقاء «شيل-رويو». لست مهتماً كثيراً بأي شخص آخر".
قال «ميشكا»: "سننتظر حتى يندمجوا"، وهو أمر منطقي بما يكفي.
فقد أصبحت إجراءات الانضمام متكررة للغاية، واكتسب الجميع خبرة بدرجة ما منها في هذه المرحلة.
على الرغم من وجود مئات «الخريجين»، كان «كاتو-هايمدال»
يجري مقابلات مع كل منهم على حدة. وبسرعة الاستجابة الحركية الفائقة، ملك متسعاً من الوقت، لا سيما أن العقول الكلية كانت محتجزة في السكون إلى أن يعينها على ركيزة.
رغم كل ما كان يدور، لم يكن هناك ما هو أكثر إلحاحاً بالنسبة لـ«كاتو-هايمدال».
قال «كاتو»، مرسلاً دعوة لـ«رين»
و«ليس»
إلى مساحة الانتظار التي كان يستعملها: "إذن لنقل مرحباً".
اتخذت المساحة شكل غرفة جلوس واسعة ومجهزة بعناية مع الكثير من المقاعد المريحة؛ وكانت الجدران من الخشب المصقول والأرضية مغطاة بسجادة سميكة، وموقد تشتعل فيه نار مرحة ونوافذ هائلة تطل على منظر طبيعي تغطيه الثلوج. كانت الراحة النفسية للدفء في بيئة باردة أمراً شاملاً، ورغم أن المحيط البدائي قد يبدو غريباً على من اعتادوا بنايات النظام، إلا أن جميع المكونات كانت بسيطة ومألوفة.
استقر «رين»
و«ليس»
على أريكة، بينما ظل «كاتو»
واقفاً وهو يضبط الأثاث المتبقي ليناسب هيكل «شيل-رويو».
ثم استدعى جسد «الخريج»
السابق، فاجلسه على أريكة وغطاه بمحاكاة للدرع الجلدى الذي ارتداه «شيل-رويو»
حين مُسح، وأمضى أخيراً في تحميل العقل الكلي.
تلفت «شيل-رويو»
حوله، وطرف بعينيه، ثم مال برأسه ناظراً إلى «رين»
و«ليس».
قال: "ما ظننت أنكما ستكونان هنا".
أجاب «ليس»، بينما طرف ذيله يهتز ذهاباً وإياباً: "نحن لستما نفس «رين» و«ليس» اللذين عرفتهما. سلالة «سيديان» عائدة إلى سيديان. نحن هنا لنضمن استقرار الجميع في هايمدال".
قال «شيل-رويو»، محدقاً فيهما عن قرب: "أمر عجيب. أنتما مختلفان عنهما. لقد أُخبرت بذلك، لكن رؤية الحقيقة تظل غريبة. وأنت «كاتو» مختلف إذن؟"
قال «كاتو»، ضارباً صدغه بإصبعه: "نعم، أنا «كاتو-هايمدال»، لكني أمتلك كل ما ناقشته مع «كاتو-سيتشول». في ظل الظروف الراهنة، أعتقد أنك ستفضل «إليسيوم» شبكياً، متصلاً بحيث يمكنك التحدث إلى «الخريجين» الآخرين الذين أقنعتهم بالمغادرة أو زيارتهم. لدينا بعضهم هنا بالفعل، فضلاً عن لاجئين من عوالم مطهرة وحتى بعض الملوك السابقين".
وافق «شيل-رويو»، ناظراً عابراً إلى «كاتو»
وناهضاً من الأريكة ليشرع في التجوال بالغرفة، متفحصاً الزخارف والتحف: "أفضل ألا أكون عالقاً بمفردي. لكن، أتعلم، أعتقد أنني أود البدء ببداية جديدة كلياً. شيء مختلف تماماً، حيث يمكنني إلقاء نفسي فيه والتعلم مع المضي قدماً".
قال «كاتو»، ناظراً إلى «رين»
و«ليس»: "أمر بسيط".
لقد كانا يؤديان من العمل على «الإليسيوم»
المختلفة قدراً يضاهي ما فعله، مقترناً بمصفوفة تعليم «يانيس».
وبما أن جزءاً من الهدف كان إخراج الناس من النظام، وإبعادهم عن القتال المستمر، فقد سعيا إلى تصنيع سيناريوهات وتعديلها لتصبح أكثر جاذبية لأنماط الخارجين عن النظام.
اقترحت «رين»، دون الحاجة إلى مرجع لتدرك ما هو متاح: "إن كنت تريد شيئاً مختلفاً حقاً، فربما العوالم السوداوية السيبرانية".
لقد انخرطت في بناء السيناريوهات كطبيعية موهوبة، وربما استغرقت ضعف الوقت الذي أمضاه «كاتو»
و«ليس»
مجتمعين لإتقانها.
قال «شيل-رويو»
ببهجة: "ليس لدي أي فكرة عما يعنيه هذا".
حذره «كاتو»: "ضع في اعتبارك أينما ذهبت، فهو ليس كالنظام. أي أنك لست مضطراً للبقاء هناك. يمكنك أخذ استراحة، وبناء مملكتك الخاصة، وزيارة الآخرين، ثم العودة. أو يمكنك البقاء منغمساً كلياً، الخيار لك وحدك".
سأل «شيل-رويو»: "أيمكنني امتلاك مملكة ملوك حين أتعب؟"، فهز «ليس»
كتفيه.
أقرت بذلك: "قريب من ذلك. رغم أن البعض لا يحب ذلك، ويريد البقاء داخل واقعه المختارة. لدينا خيارات مختلفة لأناس مختلفين، وهو عكس ما فعله النظام، وقد يبدو غريباً بعض الشيء. لكني متأكد من أنك ستعتاد عليه".
قال «شيل-رويو»، وإن بروح مرحة: "ليس وكأن هناك خياراً الآن! لقد قررنا بالفعل أننا نريد فعل شيء آخر. لكنني أود انتظار «ليل» و«غويل». سيكون من الجميل التنسيق معهما".
قال «كاتو»: "سأحضرهما"، منقباً في قائمة «الخريجين»
للعثور على رفيقي «شيل-رويو»، ومستدعياً إياهما بجانب «الخريج»
السابق.
كانا من أنواع مختلفة — كان «كاتو»
يعرف «غويل»
مسبقاً، بينما كانت «ليل»
امرأة بيضاء الحراشف نحيلة كالسوط تحمل في نسبها من الأفعى أكثر من السحلية.
لم يكن وجوده ضرورياً حتى لتوجيه «الخريجين»
الآخرين، إذ نال «شيل-رويو»
انتباههم فوراً، فانخرط الثلاثة في تبادل سريع للحوار.
كان الأمر مدهشاً حقاً في مدى سهولة تأقلمهم، أو على الأقل عدم اكتراثهم بعدم وجودهم في النظام بعد الآن، مقارنة بالتمهيد اللازم للآلهة والمراتب الدنيا على حد سواء — لكن «الخريجين»
وُجِدوا ليكونوا شيئاً مميزاً.
ظل «كاتو»
مندهشاً من هدوئهم، لكنه فضّل ذلك على ذلك النوع من اليأس أو الغضب بلا هدف الذي ظهر لدى البشر الذين أُجبر على تحويلهم رقمياً في عوالم مطهرة.
وما إن استعد «شيل-رويو»
وأصدقاؤه، حتى نقلهم «كاتو»
إلى ركائزهم الدائمة في إحدى مجموعات الخوادم الهائلة التي تدور في مدار عملاق غازي بعيد. ربما بالغ في البناء، إذ كانت هناك عشرات المجموعات التي تضم ملايين الركائز المميزة بالإضافة إلى كتل الحوسبة الفائقة القادرة على استضافة مليارات أخرى — وتلك كانت المجموعة وحدها. لكن المبالغة في البناء أفضل من الوقوع في العجز عند الشدائد.
وبينما كان «كاتو»
و«رين»
و«ليس»
يعالجون «الخريجين»، كانت «الباج»
في «هايمدال»
ترسل قنابل الحشرات الشرسة الكبيرة إلى بوابات الزنزانات.
وكان «التبريد»
يُنتج بكميات هائلة، حيث صُممت كل سلالة لنوع مختلف، لكنها حُفظت في كبسولات صغيرة تشبه النباتات بدلاً من إطلاقها. احتاج إلى تنسيق كل شيء بأوثق شكل ممكن.
في المدار، جرى تحويل المقاتلات المضادة للمادة وأشعة الجسيمات إلى مواضعها تحسباً لاحتمال اضطرار «كاتو»
لإبادة الأشياء.
وبوصفه أحد العوالم الداخلية، لم يكن سطح «هايمدال»
ليصمد أمام إزالة النظام على أي حال — إذ كان هناك جبلان عائمان هائلان وعدة طبقات كهفية تغوص آلاف الأميال. كان ثلث القشرة على الأقل غير مستقر هيكلياً، وكانت النتيجة بعد إزالة النظام لتُعرف مجازاً بحدث إعادة هيكلة. وبالمعنى الواقعي، لم يكن مرجحاً أن يبقى حجر على حجر بعد ذلك — أو تلك التي لم تنصهر أو تُدفن بسبب نشاط بركاني خارج عن السيطرة، على الأقل. ومع ما حملته العملية من دمار، لم استطع تأجيلها.
بينما تستطيع بنيته التحتية تقنياً النجاة من فقدان النجم الأساسي، فإن حدثاً كهذا سيكون كارثياً ويدفع بجميع العمالقة الغازيين في اتجاهات مختلفة. وهناك سبب وحيد لا غير وراء عدم تخطيطه لاحتلال كل واحد من العوالم الداخلية بالطريقة نفسها في الوقت عينه، وهو أنه لا يزال بحاجة إلى خط اتصال بالنظام نفسه. فمهما كانت النسخة الأخيرة في المغادرة، ستظل بحاجة إلى التأكد من عدم فتح كواكب جديدة، وأن أي مفاجأة في اللحظة الأخيرة لا تعرض للخطر كل ما أنجزه بالفعل.
ليس حتى يزول القلب. كان يستعد لتشغيل السلسلة حين ورد إرسال من إحدى الشاشات الموضوعة على أجهزة الاتصالات الخاصة بالملوك. لم تشهد تلك الأجهزة استخداماً يذكر مقارنة بما أمله، سواء بسبب الخوف، أو عدم الاهتمام، أو الجهل، لكنه لم يتخلى عن الفكرة. معظم الأماكن التي وضعها فيها كانت قد اختفت بالطبع، مع انغلاق عوالم الحدود بالعشرات والمئات، لكن بعضها ظل قائماً. كان التنشيط المفاجئ مدهشاً بما يكفي، لكنه بالتأكيد لم يتوقع الوجه المألوف في الطرف الآخر.
* * *
لم يكلف «موار»
نفسه عناء إجراء مقابلات مباشرة مع أي من أتباع «ماروس»
الراحلين غير المأسوف عليهم.
فهم سيكذبون، ويوارون، ويضيعون وقته — أو الأسوأ من ذلك، سيتسترون عمداً عما كان «موار»
يبحث عنه. بدلًا من ذلك، سار عبر الفضاء بين العوالم، ممدداً حواسه عبر [واجهته] بينما كان يفحص كل فضاء نظامي مباشرة. وبصفته [مَلِكَ الملوك]، كان كل فضاء مفتوحاً أمامه، شفافاً تماماً وخالياً من أي حماية. كان الأمر، كما تملى، أبسط من رفع غطاء صندوق والتطلع إلى الداخل. رغم أنه لم يكن مقصوراً على حواسه وحدها عند استطلاع العقارات.
استفسرت واجهته عن واجهة هدفه، مزودة «موار»
بفيض من المعلومات حول أفعال الملك المعني. طلبات واجهتهم، ومخزونات جوهرهم ونقله، واتصالات رؤيتهم مع الآخرين؛ كان كل ذلك مفتوحاً أمامه. بالنسبة للكثير من الأمور، لم يساعده ذلك كثيراً، إذ كان عليه مع ذلك أن ينظر، ويفكر، ويتخذ القرارات. وعندما كان يبحث عن شيء محدّد للغاية، كان ذلك يعني أنه يستطيع اجتياز ثروة من المعلومات، كان أغلبها تفضل الملوك إبقاءها مخفية، واستخلاص القليل من القطع المفيدة.
في هذه الحالة، عثر على أثر لـ«ماروس»
بعد الاسم الثالث فقط في القائمة. أكدت الواجهة تلقي [مصفوفة اتصالات سماوية]
من «ماروس»
قبل عدة سنوات، وهو ما كان ينذر بالسوء بالنسبة للإله المعني لولا حقيقة أن المصفوفة لم يُفعّل أبداً.
بدا أن الملك «إمسن»
قد خزنها ببساطة ولم يلمسها منذ ذلك الحين؛ وهي استجابة مقبولة بما يكفي، إذ كانت [مصفوفة الاتصالات السماوية] نسبياً باهظة وثقيلة الاستخدام.
ومن المؤكد أن «إمسن»
لم يمتلك مخزونات الجهر لاستدعائها عرضاً.
دون تكلف بالسؤال أو، في الواقع، ذكر أي شيء على الإطلاق، انتزع «موار»
الجهاز من مخزن «إمسن».
باغته خاطر وهو يتفحصه، فاستفسر عنه عبر واجهته.
وبينما لم يعد «ماروس»
موجوداً لاستجوابه، فإن [مصفوفة الاتصالات السماوية] نفسها ستملك بعض الروابط الباقية. وبالفعل، امتلكت المصفوفة سبعة أشقاء، مبعثرين بين ملوك آخرين، وعدداً من الروابط المكسورة حيث تواجد أولئك الأشقاء ذات يوم.
استُخدم اثنان منها، ودون «موار»
ملاحظة الملوك هناك لمزيد من الاستجواب. انتزعها جميعاً من مواضعها، مختبراً كل واحد منها. لم تعد خمسة منها متصلة بشيء، وتوقع أن توأمها ذو الرتبة البشرية قد دُمر. ومع ذلك، لا يزال باقيها يتردد صداه.
دون أن يكلف نفسه عناء مغادرة الفضاء البيني، قام «موار»
بتنشيط أحدها. وخلافاً للآلهة العادية، لم يكن عليه دفع الجزية الإضافية للنظام لاستخدام إحدى المصفوفات — ولم يكن يعاني من شح في الجهر أيضاً. عرضت المصفوفة مشهد الطرف الآخر، الذي كان غرفة نزل صغيرة تضم فرداً واحداً، نموذجاً غير ملحوظ تماماً لإحدى عشائر السلطعون المتعددة.
لكن «موار»
عرف تماماً من كان يناظره.
قال: "كاتو".
جاء الرد: "موار".
لم يبدو «كاتو»
مندهشاً لرؤيته، ولم يفاجأ «موار»
بدوره من أن «كاتو»
بدا متوقعاً للاتصال.
مهما يكن نوع الكيان الذي يمثله «كاتو»، أدرك «موار»
أن أي مشاعر لم تكن سوى استعراض. مسرحية لتحقيق غاية مرجوة.
قال «موار»: "أفترض أنه لو جذبتك إلى مساحة خاصة، لكان جسدك ذلك مجرد دمية جوفاء".
وبالنظر إلى عدد تجسدات «كاتو»
التي قُتلت خلال [الحملة الصليبية]، لم يكلف نفسه عناء محاولة تهديد البشري ذي الرتبة النحاسية.
قال «كاتو»: "أنت تفترض الصواب. رغم أنك إن رغبت في مواصلة هذا الحديث، فقد ترغب في إعادة توجيه كل شيء إلى أحد العوالم الداخلية. وكما أنا متأكد من أنك تعلم، فإن الحدود تنهار بسرعة كبيرة".
تحركت يد «موار»، لفترة وجيزة فحسب، بسبب انعدام الاكتراث في نبرة «كاتو»، حيث بدت العرضية أشد وقعاً بما لا يُقاس من أي شماتة محتملة.
لكن على عكس العديد من البشر، أو حتى الملوك، لم تكن مشاعره هي ما يتحكم بـ«موار».
وبغض النظر عن غضبه العارم تجاه «كاتو»، كان أكثر من واعي بقيمة القدرة على مناقشة الأمور مع الغازي.
ليس شروطاً بالطبع؛ فهذا كان خارج النقاش تماماً.
لكن الاستجواب، والضغط، وإجبار «كاتو»
على كشف الأمور — كل ذلك قد يكون مفيداً. رغم أن الأمر لم يكن قراره وحده ليحسمه.
قال «موار»: "ربما حان الوقت لنخوض نقاشاً حقيقياً"، ووصل إلى واجهته لنقل المبنى الذي يضم «كاتو»
— والذي كان خالياً من السكان بخلاف ذلك — إلى أطراف إحدى المدن في عالم النكسوس «غريبك».
ثم عبر عائداً إلى «ميس»، دون أن يكلف نفسه عناء مقاطعة المصفوفة.
لم يكن بحاجة حقاً إلى اجتياز الفضاء كبقية الملوك، فخاطر بسيط كان يكفي ليعيده حيث كانت «ميس»
تتحدث إلى أحد شيوخ العشيرة، والتواء بسيط في الجهر كان كافياً لحماية العرض من أي شخص سوى «ميس».
استوعبت الموقف بنظرة واحدة ورفعت يدها لوقف أي هذيان كان جارياً.
"ما لم تتمكن من استدعاء عوالم بإرادتك الخاصة، فمن مصلحتك تهدئة أعضاء عشيرتك وتنظيم صفوفكم. هل استوليت على مخزونات جوهرك أو ممتلكاتك الشخصية؟ لا، لقد فصلتك فحسب عن فساد لم تكن تدركه حتى. فقد أثبت «كاتو» أنه يستطيع قتل الملوك، بعد كل شيء — ولا أظنك تتمنى اختبار ذلك بنفسك".
لوحت «ميس»
للشيخ لينصرف.
"الآن، لدي أمر عاجل يجب عليّ معالجته".
بإشارة من يدها، نقلت «ميس»
نفسها و«موار»
عائديْن إلى مكتبها، والتفتت لتتأمل البشري يبدو عادياً تماماً والظاهر في المصفوفة. أو هكذا بدا ظاهرياً على الأقل. إن انعدام الدهشة أو التواضع لديه عند رؤية ملك — ناهيك عن امتلاكه للنصف البشري من [مصفوفة اتصالات سماوية]
— يعني أن «ميس»
استطاعت تخمين هويته دون أن يحتاج «موار»
إلى تعريفهما.
قال «كاتو»، دون استخدام أي لقب احترامي: "ميس إلن".
انتفض «موار»
داخلياً، لكنه بطبيعة الحال لم يُظهر شيئاً للخارج. فمثل هذا الاحتقار لم يكن متوقعاً سوى من مارق مماثل.
"لقد سمعت عن سمعتك وترسيخك للسلطة. أأكون محقاً إن ظننت أن الامتصاص المفاجئ لـ«ميشكيل» وانهيار الحدود هما من صنيعك؟"
قالت «ميس»، وهي تدرس «كاتو»
وكأنها تتأمل نوعاً من الحشرات المثيرة للاشمئزاز: "بل هما من صنيعك أنت. ما كان أي من ذلك ليكون ضرورياً لو لم تكن عدونا".
خالفها «كاتو»
الرأي: "لست عدوكم. خلافي مع النظام".
قال «موار»، وقد سمع هذا الخطاب الاستدلالي من قبل: "لا فرق. النظام هو نحن. نعيش فيه، ونغذيه، ونساعده على النمو والتوسع، تماماً مثلما يزودنا بما نحتاج إليه لننمو ونصعد. ليس الجهر وحده، بل التحدي، والتوجيه، والمعرفة".
لم يكن يجادل لأنه يتوقع من «كاتو»
أن يستمع، بل بالأحرى لأنه عجز عن ترك صفاقة كلمات «كاتو»
المحضة دون رد. لأجل نفسه على الأقل، إن لم يكن لأجل شيء آخر.
قال «كاتو»، بينما تحتك كيتيناته أثناء تحركه في كرسيه: "لو كان الأمر بهذه البساطة، لما كنت هنا. أنت حر تماماً في أن تعيش كما تشاء، ولكن ليس على حساب شعوب أخرى، وحضارات أخرى. أنا سعيد تماماً بأن أقدم لأي ملك يرغب في ذلك وجوداً في شيء يشبه النظام، ولكن بطريقة لا تؤثر على الآخرين".
تجعد خطم «موار»
اشمئزازاً من العرض المزعوم، بينما أطلقت «ميس»
سخريتها بصوت مسموع.
تقاطرت نبرة «ميس»
ازدراءً: "تعرض علينا أن نصير عبيداً في عالم من تصميمك الخاص، بينما نحن كسبنا القوة بجهودنا الخاصة في النظام السماوي؟ لا سيما أنه، بغض النظر عن كل ما فعلته، أصبح واضحاً أنه ليس هناك ما يمكنك فعله حقاً لإلحاق الأذى بنا إن لم نرد ذلك".
"ألا تعتبر خسارة نصف مليون عالم أذى؟"
مال رأس «كاتو»، لكن «موار»
لم يثق في ذلك.
فكل ما قاله «كاتو»
وفعله كان تلاعباً.
أرسل «موار»
إلى «ميس»
عبر الواجهة، هابطاً إلى الزمن السريع لفعل ذلك: "إنه يحاول استدراج المعلومات، وليس في مظهره أي شيء حقيقي. القيمة الوحيدة في هذا هي ما إذا كان بإمكاننا خداعه ليُفشِ أياً من خططه الخاصة، لمعرفة ما إذا كان يملك أي طريقة لوقفنا".
خالفته «ميس»: "قد نتمكن من تحقيق أكثر من ذلك، اعتماداً على أهدافه الحقيقية. لكن من الجيد أن تفكيرنا متوافق في هذا الأمر".
أبقى «موار»
عينيه على «كاتو»، ولاحظ أنه، رغم وجودهما في الزمن السريع، كانت هناك مؤشرات على أن «كاتو»
لاحظ بطريقة ما تبادلهما الخاطف للبرق.
لم يكن شيئاً يمكن لـ«موار»
التعبير عنه، بل مجرد النظرة في عيني دمية السلطعون.
قالت «ميس»
رداً على «كاتو»، محركة أذنيها بلا مبالاة كسولة: "أنا مندهشة لأنك لا تعلم. الحدود ليست بهذه الأهمية حقاً. يمكنني إعادة بنائها، وبشكل أفضل مما كانت عليه من قبل".
قال «كاتو»: "على حساب جميع الناس داخلها".
مثل «ميس»، كانت نبرته محادثة وليست جدلية، كأن أولئك الذين كان يسرقهم إلى جحيمه الخاص لا أهمية لهم.
أجبر «موار»
نفسه على مطابقة جأش «ميس»
بدلاً من الزمجرة كما كان يود: "كنت لتقتلهم جميعا بغض النظر. لقد وفرنا لهم طريقاً للخروج، لكنك أوقفْتَه".
أخبرتهما واجهته أن عددًا ضئيلًا للغاية من البشر قد أُجلي عبر البوابات، وأن أغلبهم ما زالوا على العوالم التي استُهدفت بالفعل بالتطهير.
أجاب «كاتو»: "قليلون جدًا، جدًا، من الناس على أي من العوالم التي أمنتها قد ماتوا. لكن بالطبع، أتخيل أنك تعتقد أن أي وجود خارج النظام يوازي الموت. ليس الأمر كذلك، وأولئك الذين انضموا إلي يشهدون على ذلك. حتى أحد أتباعك".
ضحكت «ميس»: "أتقصد ماروس؟ إنه بالكاد نموذج يحتذى بين الملوك".
"ومع ذلك كان ملكاً، ويمكنه الحديث عما قدمته".
تنهد «كاتو»
بالطريقة الفقاعية الغريبة لنوعه المصنوع من الدمى.
"لست غبياً لدرجة أظن معها أنني أستطيع إقناعي بصوابي في هذا الأمر، بل بمدى جديتي فيه فقط. وبقلة اهتمامي بالعقاب أو السيطرة على أولئك داخل النظام، حتى الملوك. بل باقتلاع التهديد الذي يمثله النظام نفسه لا غير".
ضحكت «ميس»، ضحكة حادة وقصيرة من عدم التصديق.
"تتحدث عن التهديدات، ومع ذلك أنت من جلب المعركة إلينا".
هزت رأسها ببطء، وأذناها متوجهتان للأمام.
"لا يمكنك أن تكون مخاتلاً إلى هذا الحد".
أجاب «كاتو»: "لم أبدأ الحرب. لقد قتل النظام بشراً عند غزو الأرض أكثر مما يوجد في النظام بأسره".
كان ادعاءً سخيفاً، لكنه ككثير مما قاله «كاتو»، إن كان كذبة فلم يكن لها غرض.
ولم يساور «موار»
أدنى شك في أن «كاتو»
صدّقه، حتى وإن لم يكن الحقيقة الفعلية للأمر.
"أفضل ألا أقتل أحداً إن لم أضطر لذلك، ولهذا السبب عرضي مفتوح للجميع".
تأملت «ميس»
قائلة لـ«موار»
عبر واجهتها في الزمن السريع: "قد تكون هناك فرصة هنا. هناك العديد من الملوك الصغرى الذين سيشعرون بالقلق الآن، على الرغم من مستقبلهم المضمون. أولئك الذين سيتمردون ويسببون المشاكل، لعدم فهمهم لتصميمات النظام السماوي. إذا سمحنا لـ«كاتو» بتقديم عرضه، فإننا نزيل من صفوفنا الجبناء والمتذمرين، بينما لا نعاني أية مشاكل في التعامل معهم بأنفسنا".
أبدى «موار»
عدم موافقته: "لا أحب التنازل عن أي شيء لهذا الغازي. لمَ نعطيه أي نوع من الخيار أو منبراً؟ يكفي سوءاً أنه يأخذ كل أولئك الذين لم يتمكنوا من الوصول إلى القلب في الوقت المناسب!"
أجابت «ميس»
بتفكير: "قد لا يكون من النظام، لكن الدروس تظل كما هي. نحن نتعرض للتحدي، وأولئك غير الأهل يفشلون. سواء أكان ذلك من خلال الجمود أم الموت. وممع ذلك، لقد مر وقت طويل منذ ظهر تحدٍ حقيقي للعديد من الملوك. إنه تحدٍ بسيط؛ أهُم ضعفاء بالقدر الذي يجعلهم يتخلون عن النظام السماوي من أجل وعد زائف وواضح؟"
درس «موار»
المنطق للحظة، وذيله يتلوى في الزمن السريع.
وفي حين كان منح أي أرض لـ«كاتو»
يحز في نفسه، اضطر للاعتراف بأن «ميس»
أصابت نقطة مهمة. والأكثر من ذلك، أنه عاين بنفسه ضعف العديد من الملوك، ومشاكل أولئك الذين أمضوا وقتاً طويلاً دون المحك الذي يوفره النظام.
إذا كان التحدي العظيم التالي شيئاً أكثر خبثاً من «كاتو»، فمن المرجح أن يخونه أي شخص مستعد لقبول عرض الآن في المستقبل.
اقترح «موار»: "إذن نسمح بذلك، ولكن يجب اتخاذ القرار الآن. لا تدعوهم يتلكؤون أو يتفاوضون، وأجبروا «كاتو» على الرد وفق شروطنا. إن عرض استقبالهم، فعليه أن يكون مستعداً وقادراً على فعل ذلك الآن".
وافقت «ميس»، قبل أن توجّه حديثها إلى «كاتو»: "فرصة واحدة ولا مزيد".
لوحت بإصبعها، فاتحة رؤية اتصال مع كل ملك عشيرة على حدة.
وعبر واجهته، استطاع «موار»
رؤية البث ينتشر بين جميع الملوك، دون استثناء واحد.
قالت، بصورتها وصوتها المرسلين إلى عشرات الآلاف: "أنا [الملكة الحقيقية] ميس. لقد اختارني النظام لأقود وأوجه كل الأمور، وأنا من فصل الحدود لإزالة فساد «كاتو». قد يكون البعض منكم غير راضٍ عن هذا، وقد لا يؤمن بالفجر الجديد الذي سنراه جميعاً قريباً. أما بالنسبة لكم، فهناك خيار: إن شعرتم أنكم لم تعودوا قادرين على الارتقاء إلى مستوى التحديات التي يفرزها النظام، فسوف يأخذكم «كاتو»".
وأشارت بيديها إلى عرض الرؤية، حيث وقف جسد «كاتو»
ذو الدمية غير المؤثرة.
قال «كاتو»، ويبدو أنه غير مكترث بالوضعية غير المواتية الواضحة: "أي ملك يرغب في مغادرة النظام والانضمام إلي، عليه ببساطة التوجه إلى حدود تأثير النظام في أي من العوالم الداخلية. سأقلكم من هناك. إن كنتم لا تزالون ترغبون في إدارة العوالم، فيمكن ترتيب ذلك. وإن كنتم تريدون تجربة شيء مختلف، فيمكن ترتيب ذلك أيضاً. هذا ليس شيئاً يمكنني فرضه عليكم، ولكني أحذركم — لقد شرعت في تنفيذ إجراء ضد القلب لم يعد من الممكن إيقافه أو تحويله. لا يزال هناك وقت للمغادرة، ولكنه أقل مما تعتقدون".
قالت «ميس»: "بالتأكيد، أقل بكثير. فالعوالم الداخلية ستصبح عوالم قلب قريباً بما فيه الكفاية، وحينها يمكننا إعادة البناء من جديد".
قطعت الاتصال بـ[مصفوفة الاتصالات السماوية] ورفعت رأسها بتكبر، ناظرة عبر رابط الرؤية إلى رعايا النظام أجمعين.
"إن كنتم جبناء، فارحلوا. لا مكان لكم هنا".
* * *
قال «كاتو-أليف»
من المركز التكتيكي لشعاع «نيكول-دايسون»: "الوقت المناسب للهدف".
كان محور الغرفة هو العرض الاستراتيجي الذي يسلط الضوء على كل منشأة أُنشئت من أجل حل «كاتو»
للقلب، إلى جانب نسب الإنجاز وبيانات التوقيت. علق المجسم في غرفة ذات طابع عسكري من المعدن الداكن والزوايا الحادة، أمام شاشة عرض ضخمة تعرض السلاح المعني.
أكبر سلاح رآه «كاتو»
على الإطلاق.
كان شعاع «نيكول-دايسون»
مفهوماً بسيطاً للغاية، ولكنه شديد التدمير — إحاطة نجم بالمرايا، ثم استخدام تلك المرايا لإعادة توجيه كل نوره إلى نقطة بعيدة ما.
ورغم أنه لم يكن ليزر، إلا أن ذلك لم يكن مهمّاً — فإخراج نجم كامل معاد توجيهه وتركيزه على هدف واحد كان يفوق بأضعاف مضاعفة ما كان «كاتو»
ليخلقه يوماً بقنابل الاندماج أو أشعة الجسيمات.
ولم يكن شعاع «نيكول-دايسون»
الوحيد. فما إن اكتشف طبيعة القلب، حتى زرع أربعاً وعشرين نسخة من نفسه حول نجوم ذات إضاءة كافية، منطلقاً من العوالم الداخلية الأقرب في القرب الفيزيائي إلى القلب.
عنى تجمع النجوم الكثيف في «سحابة ماجلان الكبرى»
وجود وفرة من المرشحين على بعد سنوات ضوئية قليلة من القلب، وكلها أمضت قرابة ثمانين عاماً في بناء البنية التحتية للتصنيع، ثم، في العامين أو الأعوام الثلاثة الماضية فقط، في إنتاج المرايا فعلياً.
قالت «رين»، وهي تتابع العد التنازلي: "الوقت المناسب للهدف، حاضر".
لم تكن جميعها مكتملة تماماً، لكنها كانت جيدة بما يكفي. كانت إضافة المرايا جزءاً من الصيانة العادية على أي حال، بالنظر إلى تقلب البيئة القريبة من الشمس، ولم يكن الأمر وكأنهم يملكون طلقة واحدة. يمكن لشعاع الضوء المركز أن يستمر طالما استمرت الشمس، كقوة مدمرة دائمة موجهة نحو قلب النظام. هجوم من أربعة وعشرين نجماً، منسق عبر سنوات ضوئية، ومستهدف لنقطة واحدة في الفضاء تقل مساحتها عن مليون ميل.
قال «كاتو»، كما لو أن أحداً كان بحاجة إلى الأمر: "التحديد".
كان يعلم أن هذا السلاح عندما يصيب، سيقتل الآلاف، والملايين. ربما أكثر. ستكون كل تلك الوفيات على عاتقه، لكن البديل كان ترك النظام يتوسع إلى الأبد، ليقتل المليارات ويختزل الحضارات إلى نفس الهريس غير المميز أثناء تقدمه.
قالت «رين»، وهي تنقر على وحدة التحكم الخاصة بها، بينما كان «ليس»
يراقب أنظمة الاستشعار على سلاح «نيكول-دايسون»: "التحديد".
لم يسبق لأحد أن صنع شعاع «نيكول-دايسون»
فعلياً. فقد كانت أكبر من أن تحتكر نجماً بفعالية، ولذا بالطبع لم يجد سول فائدة فيها. لكن حضارات الصيف تعمقت في متطلبات الخدمات اللوجستية المجنونة لإنشاء أسلحة كهذه، إذ كانت مكوناتها الأساسية بسيطة للغاية لدرجة أن عمليات المحاكاة كانت واضحة نسبياً. كانت المواد والإلكترونيات اللازمة لإنشاء أقمار صناعية تستخدم ضغط الفوتون لموازنة الجاذبية — كي لا تضطر للاعتماد على المدارات — معروفة ومستخدمة على نطاق واسع، لذا كان السلاح في نواحٍ عديدة مجرد تكنولوجيا تجارية عادية على نطاق لا يصدق.
تضمن أرشيف والد «كاتو»
التعديلات الطفيفة نسبياً اللازمة لتحويل التصاميم الأساسية إلى مكونات لجهاز كهذا، وقضى الثمانين عاماً الأخيرة أو نحو ذلك في وضعها موضع الاستخدام. مرت الدقائق بينما انتشر الإشارة من الكوكب الصغير الذي تحول إلى ملجأ مركز التحكم، ثم دقائق أخرى بينما عادت الإشارة. على شاشة العرض، تحرك السرب المداري من المرايا، ليتلاشى الضوء المحيط إلى لا شيء تقريباً بينما جرى تحويل إخراج النجم، بالتنسيق مع أربعة وعشرين نجماً آخر، إلى هدف يبعد خمس سنوات ضوئية.
أجرى «كاتو»
والشقيقتان استعداداتهم الأخيرة للبث قبل أن يصدر الأمر الأخير غير اللازم تماماً.
"اطلق."