تأمل الكبير بالادين نيكيل تورنوك أمام مسلة النظام في وسط المعبد، ومارس بهدوء توجيه مهارته الأساسية، [القناة السماوية]. ومنذ أن سمع شهادة النحاسي الغريبة، كانت المهارة تحضه على البقاء، والتفكير، والتواصل. لم يكن يعرف ما يبيته الملوك حتى تلك اللحظة، لكنه كان يؤمن تماماً بوجود سبب يفرض عليه الانتظار. كوفئ إيمانه حين اشتعلت [القناة السماوية] فجأة، وتدفق طاقة النظام في داخله.
ظهرت رؤى في عقله لمدن على سايديا تُدمر بكارثة مفاجئة، ومعها البزموتيون القاطنون هناك، والنزوح المتسرع للمدن القريبة. كان يعرف أين تقع، مثلما كان يعرف ضراوة الدمار، إذ وضعت [القناة السماوية] المعرفة مباشرة في عقله. وصاحب تلك المعرفة أمر، مرسوم سماوي، بأن يبذل قصارى جهده لمعاقبة المارقين وتطهير الكائن المعروف باسم كاتو من على وجه سايديا. ولن يكون وحده في هذا المسعى.
توهجت المسلة حين أخبره النظام بالهدايا التي مُنحت له.
[المعدات الممنوحة: عين المَلِك]
[المعدات الممنوحة: بلورة المناعة]
[المعدات الممنوحة: صولجان الفناء]
[المعدات الممنوحة: مشبك الحجر]
[المكافأة الممنوحة: رمز مهارة من الفئة إس فرط الحمل: رمح الحجر]
[المهمة المفروضة: ططهير سايديا. تُحدد المكافأة لاحقاً. تسهم هذه المهمة في مآثر المجد المطلوبة لرتبة أزوث]
أخذ نيكيل نفساً طويلاً بطيئاً. إن منح العناصر لمجرد قبول المهمة يعني أنها مهمة استثنائية بحق. وهو أمر أكدته قوة العناصر.
[عين المَلِك: يمنح هذا المنظار مرتديه رؤية لمسافات اعتباطية، ويزوده بالأدوات اللازمة لإصابة الأهداف بدقة بأي مهارة قابلة للتطبيق.]
[بلورة المناعة: تمنح هذه البلورة الصغيرة حاملها حصانة كاملة ضد هجوم واحد كان سيقتله لولاها.]
[صولجان الفناء: ستدمر هذه الأداة السماوية فوراً أي إبداعات للكائن المعروف باسم كاتو.]
[مشبك الحجر السماوي: يقلل هذا العقد إلى حد كبير التكاليف المرتبطة بالمهارات السماوية والحجرية ويعزز قوتها.]
كان كل ذلك مذهلاً بما يكفي، لكن رمز مهارة الفئة إس فرط الحمل بدا مذهلاً للغاية. إن مهارة من الفئة إس ذات قيمة هائلة بطبيعة الحال، لكن المهارة فرط الحمل تتجاوز القيود العادية للمهارات، مما يمنحه فعلياً مهارة إضافية في ذروة رتبتها. بدا اختيار [رمح الحجر] بدلاً من مهارة سماوية حقيقية أمراً غريباً بالنسبة له، لكنه فهم نوايا الملوك. وإذا كان النحاسي صادقاً، فإن أحد أقمار سايديا نفسها مخترق، وربما كان أصل مهارة تدمير المدن في السماوات أيضاً.
وإذا كان الأمر كذلك، فبين [منظار عين المَلِك] و[رمح الحجر] سيكون قادراً تماماً على تدميرها، مع تعزيز [مشبك الحجر] لقدرته على استخدام المهارة غير المألوفة. كان [صولجان الفناء] في آن واحد أقوى وأعدم الأداة فائدة منحها إياه النظام قط. استطاع أن يشعر اللمسة السماوية داخل العصا الطويلة الحلزونية، وهو شيء صُنع من مادة لا يعرفها ومطعّم بالذهب، وقوة كامنة تفوق ما يمكن لأي مهارة إنجازه.
إن مجرد تدمير أي شيء يشاء، دون أي قدرة على المقاومة أو الاعتراض، هو أمر مخصص للملوك. ومع ذلك فقد خُلقت العصا لغرض واحد، وما إن يُنجز ذلك الغرض حتى تصبح تلك القوة الجبارة عاجزة. لن يتذمر نيكيل. فمن المرجح أن الملوك ستسترد جميع الأدوات -حتى المهارة- بمجرد انتهاء المهمة على أي حال. وكانت مكافآت المهمة الفعليّة أكثر من كافية على أية حال. كان متأكداً من أن الجوهر والمال وربما حتى المعدات ستكون سخية، لكن الجائزة الحقيقية كانت الخطوة نحو رتبة أزوث.
إن مجرد بلوغ ذروة البزموت يمثل جزءاً يسيراً من الجهد اللازم للخطوة إلى الرتبة التالية، وستضعه هذه المهمة في متناول ذلك الارتقاء. دسّ العصا في حزامه، فنبتت للمعدات السحرية غمد صغيرة لها تلقائياً، ثم وضع المنظار. كان مجرد قطعة رقيقة من البلور، محاطة بمعدن أزرق، لكنه استقر في مكانه وبدأ يرى أثره فوراً. فحيثما نظر، منحه معرفة ذاتية بمدى الدقة التي يجب أن يتعامل بها مع مهارته ليصل إلى الهدف.
لم يكن ذلك بالكثير داخل جدران المعبد، لكنه سيكون مفيداً للغاية في العراء. ذهبت [بلورة المناعة] ببساطة إلى حقيبة تخزينه. كانت العناصر التي تمنح أثراً لمجرد امتلاكها نادرة، وغالباً ما كانت مقيَدة الأثر مثل البلورة — وإن نادراً ما كانت بهذا القدر من القوة. استبدل المشبك القلادة السماوية العادية على عنقه، وأخيراً امتصاص رمز المهارة. كان توسع عقله لاستيعاب المهارة الجديدة شعوراً غريباً، أشد بكثير من اكتساب مهارات جديدة بالرموز العادية.
لم يسبق لنيكيل أن امتلك مهارة فرط حمل، وكان إجهاداً غير عادى. مجهزاً بالكامل، نهض نيكيل من حيث كان يتأمل وألقى نظرة حوله على النحاسيين الذين أتى بهم معه. للأسف، بدا أن سايديا ستكون بالغة الخطورة بحيث لا يمكن جلبهم من أجل مكافآت مهامهم السهلة، في البداية على الأقل. ربما حين يُتعامل مع التهديدات الكبرى، سيكون هناك متسع من الوقت. في غضون ذلك، كانت أوريڤا مجهزة بشكل مدهش بالنسبة لعالم حدودي ويمكن لنحاسييه أداء مهام للمعبد.
خطا ليجد البلاتيني المسؤول عن المعبد وينقل إليه مسؤولية النحاسيين، مع التعويض المناسب. حتى لو كان الجميع يخدمون ملوك النظام السماوي، فلن يصح توقع مثل هذه الخدمات بالمجان. كانت سلامة نحاسيي عشيرة تورنوك مسؤولية جسيمة، خصوصاً بالنسبة لعالم حدودي غير متحضر. ثم شق طريقه نحو ملتقى النظام في ومضة، مفكراً في البوابة المؤدية إلى سايديا. كان هناك قلة من الناس قربها، لكنه ما أن نظر حتى مر العديد من فضيِي عشيرة موركروم مخالبهم تلوح بامتعاض.
كان هؤلاء القوم القصيرون شبيهو السرطان حلفاء اسميين لعشيرة تورنوك، أو على الأقل أقوياء للغاية بحيث يصعب مضايقتهم دون مشكلة. ومع ذلك، لم يكونوا سوى فضيين.
سأل نيكيل متجاوزاً أي مجاملات: "ما الذي يحدث في الجانب الآخر؟"
انتفض الفضيون، ثم أدركا من يوجه كلامهما إليه فانحنيا مع ميل أجسادهما المنخفضة والمدرعة.
قال أحد الفضيين: "أيها البزموتي المبجل! يطرد البلاتينيون السياديون كل الغرباء عن العالم".
"أه؟ متى بدأ هذا؟"
كانت لدى نيكيل فكرة. حدس. لابد أنه بدأ بمجرد أن دمرت تلك المهارة الغريبة —مهارة كاتو بالتأكيد— المدن والبزموتيين فيها. وحينها فقط تجرأ بلاتينيون مجردون على فرض أمر كهذا.
رد الفضي: "قبل يومين".
وأومأ نيكيل تأكيداً.
قال طارداً إيّاهم: "يمكنكما الانصراف لشؤونكما".
وعبر البوابة بنفسه. كان مبنى الملتقى في الجانب الآخر أكثر توافقاً مع ما توقعه من الحدود؛ بالحجم الأدنى، ولم يُعدّل كثيراً عدا التخطيط الأولي والمرافق. كان خاوياً تقريبا، باستثناء عدد قليل من السياديين عند مسلة المهمات وواحد كان يراقب البوابة بوضوح. سخر نيكيل من المراقب ذي رتبة الذهب واستل [صولجان الفناء] من حزامه. رافعاً إياه في الهواء، استدعى [الملاذ السماوي] ووجه طاقة الصولجان إلى كرة الطاقة الذهبية المتوسعة.
استطاع أن يشعر بطنين من الارتداد حين وات الملاذ المعزز إبداعات كاتو ودمرها عن آخره، وتوسع [الملاذ السماوي] ليغطي المدينة بأكملها. حدق الذهبي المراقب بعينين واسعتين ورفع جهاز إرسال بعيد إلى خطمه، لكن نيكيل سحقه بـ[رمح مقدس] سريع.
[هُزم سيادي من رتبة الذهب المنخفضة. مُنح الجوهر.]
تجاهل السحلادتين الأخريين اللتين فرتا هاربين عبر الباب، وعبر نحو مسلة النظام ومحّث خريطته. لم تكن هناك سوى مدينة أخرى ذات شأن، لذا دفع ثمن الانتقال الآني إلى هناك، ومضى ومضة إلى ملتقى آخر أشد فقرا وعريا. رفع الصولجان مرة ثانية، فغطى [ملاذ سماوي] ثانٍ المدينة. بدا أن هناك المزيد من أشياء كاتو هناك، حُكماً بمدى ما سحبه الصولجان منه، لكنه لم يكن بالقدر الذي يجهد طاقته.
في الواقع، بدا الأمر أسهل من اللازم، لكن ذلك كان متوقعاً من الأدوات السماوية. كانت هناك مدن أخرى لتطهيرها بالطبع، لكن بما أن نيكيل لم يكن غبياً وجب عليه الاهتمام بأمور معينة أولاً. لقد رأى الدمار الذي يمكن لمهارة كاتو إحداثه، ولكنه رأى أيضاً أن ذلك الدمار وُجه حصرياً نحو المدن الصغيرة التي لا تضم سكاناً سياديين. منحته [بلورة المناعة] مستوى معيناً من الحماية، لكنه لم يكن ليضيعها بجعل نفسه هدفاً.
أخذته [أجنحة إيشيل] من داخل الملتقى إلى قمته في دفقة واحدة من الإشراق السماوي بينما رفع بصره إلى السماء. كان الوقت مساءً، والشمسين المزدوجتين تقتربان من الأفق، لكن الأقمار لم تكن في القتلو بعد. التقط [منظار عين المَلِك] ومضات صغيرة في السماء المظلمة على أي حال، أشياء بعيدة بشكل مستحيل. لم يكن يفهم تماماً ما كان ينظر إليه. فحتى مع حواس البزموت، لم تكن سوى أشكال مربعة صغيرة تستقر على بُعد يصعب تصديقه.
ومع ذلك، لم يجد مع [منظار عين المَلِك] أي صعوبة في تحديد مواقعها — أو معرفة كيفية إصابتها. ولهذا السبب مُنح [رمح الحجر]. كانت تلك المهارة المحددة غير مألوفة ومع ذلك شبيهة بما يكفي بـ[رمحنا المقدس]. شعرت بنفس الشعور عند استدعائها، لكنه بدلاً من الضوء، تكثف حجر باهت رمادي صلب بشكل مستحيل من العدم ليصبح رمحاً طويلاً بحجم إنسان. ضيق عينيه على المعلومات التي قدمها له المنظار —كان مدى تقدم هدفه صراحة مذهلاً، لكنه وثق بإرشاد النظام.
شحن المهارة، فجهزت نسخة الفئة إس مئات، ثم آلاف الرماح حوله، محتفظاً بها في الهواء إلى أن أطلق المهارة. صرخت الرماح في الهواء، مختفية عن أنظار أي رتب منخفضة في ثوان معدودة، لكن بصره الخاص تتبعها وهي تصعد. وتصعد. كانت أبعد بكثير مما كان يظن، وتلك هي الفسحات الشاسعة التي لم يربطها إلا بعوالم رتبة الألوم حيث تمتد [مناطق الصراع] أبعد مما يمكن تخيله. أحصى دقائق كاملة بينما حلقت مهارة الفئة إس، إلى أن اصطدمت أخيراً بالشكل الصغير البعيد.
تصاعدت سحابة من الحطام إلى الخارج، لكن النظام لم يخبره بنجاحه. لم يبرح نيكيل يجهل ما إذا كان ذلك لأن الهجوم فشل، أو لأن كاتو كان محقاً في القول إنه يتجاوز نطاق النظام. وفي كلتا الحالتين، كانت لبنة ثابتة واحدة تميل ببطء، وتتطاير أجزاء وقطع بعيدة عنها. قرر أنه سيكون راضياً بذلك، وحول انتباهه إلى التالي. استطاع رصد العديد غيرها، وكلها تتحرك ببطء في السماوات، وإلى أن تدور الأقمار، سيتمرن على مهارته على الأهداف التي يستطيع رؤيتها.
* * *
أقسم كاتو بخمس لغات منفصلة، لم يكن أي منها معروفاً للنظام، بينما اختفت كل كشافه وآلات حربه في مدينة كالهان. كانت الآلة الوحيدة التي بقيت هي الآلة السياديّة المقيدة جداً والمنكمشة، والتي كان لها اتصال منخفض النطاق فقط بأحد كبسولات الإسقاط العائمة فوق المدينة، أي اتصالات نصية فعلياً. وهو ما كان أفضل من لا شيء، لكن مسألة وقت فقط قبل أن يفشل ذلك الاتصال أيضاً. مرت موجة ذهبية عبر تلك الآلة بالذات، حيث وقف في مكتب أونسوا، وفككت الكتلة الحيوية المشوشة للنظام التي كان يستخدمها لمحاولة الوصول إلى واجهة النظام.
وكأن آلات الحرب التي مرت عبر البوابة، تلاشت ببساطة إلى العدم، في انتهاك لحفظ المادة بطريقة تشبه النظام تماماً.
قال أونسوا بجهامة وعيناه تفقدان تركيزهما لحظة: "مستخدم سماوي. بزموتي آخر، لكن... آه، لقد رحل بالفعل".
قال كاتو وهو يتلقى رسالة تحديث حول اختفاء كشافه هناك أيضاً: "مدينة موساو".
لم يستطيع الحفاظ على نسخ عديدة ومختلفة من نفسه لامتلاك آلات حرب في كل المدن، لذا اقتصر في الغالب على الأخوات المعززات، والمراقبة، وأونسوا، وأرين.
"أنا أضعه تحت المراقبة".
من المدار، استطاع كاتو رؤية البزموتي المعني وكان واحداً من قوم الجرذان — عشيرة تورنوك. أظهر له قمر التجسس واقفاً على قمة القمة الشبيهة ببرج الجرس لمبنى النظام المركزي، محدقاً إلى أعلى. بالنسبة لشخص عادي، لن يعني ذلك الكثير، لكن كاتو شعور بعدم ارتياح وكأن ابن الجرذان ينظر إليه بالمقابل. كانت السجلات واضحة في أن أناس النظام ذوي الرتب الأعلى يمكنهم رؤية الأشياء والوصول إليها في المدار، حتى عندما عجز النظام نفسه عن ذلك، لكن هناك فرق بين التسجيلات ومشاهدة ذلك شخصياً.
أُطلق قصف هائل لما بدا حجراً أو معدناً إلى أعلى من مدينة موساو بسرعة مضاعفة لسرعة الصوت، دون أن يفقد حتى سرعته بسبب السحب الهوائي. لم يستغرق الأمر أكثر من جزء من حساب ليخبرنا أن القصف وُجه مباشرة نحو أحد مدافع السكك الحديدية الخاصة به. بدأ في إطلاق محركات المناورة الاندماجية، لكن الأسلحة المدارية الهائلة الكتلة لم تكن مصممة لتتحرك بسرعة، ناهيك عن أنها افتقرت للوقود الكافي.
نظراً للقيود المفروضة على الدوتيريوم والتريتيوم المستخرجين من جيوب جليد الماء التي وجدها على قميره الصغير، ومحطات التعدين الضئيلة التي بدأت تمتد عبر القمر الأساسي، فلم يُزودا بالوقود إلا بالقدر الذي يوصلهما إلى المدار فقط. ولم يكن ذلك مهما، بما أن سحابة المقذوفات القادمة غيرت مسارها بالفعل لتتبع ذلك التحول الطفيف. كانت مدافع السكك الحديدية خارج نطاق تأثير النظام، ولكن بالكاد، وإذا كانت التعويذة تتعقب فلن تكون هناك أي طريقة تمكنه من تحويل المواقع المدارية بما يكفي لتهم في هذا الوقت القصير.
ناهيك عن الحقل الهواس للألواح الشمسية المحيطة بها، والتي كانت مكشوفة تماماً وهشة بصورة سخيفة. لقد رأى مصنفي الرتب يزيلون مرافق مدارية من قبل، لكن اضطراره لإدارة مرافقه الخاصة جعل الأمر بمثابة مشكلة أكبر بكثير.
سأل أونسوا من على السطح، وبدا ممتعضاً بوضوح بسبب عجزه الخاص عن منافسة بزموتي: "أتستطيع التعامل معه؟"
أجابت الآلة السيادية بعد لحظة، محتاجة إلى الوقت لتلقي تحديث من نسخة نفسه الموجودة على القمر: "إذا غادر المدينة، نعم. أظن ذلك".
كان متأكداً من أن الاتصال سينقطع قريباً، حيث دمرت الهجمات ومتلازمة كيسلر —النتيجة المحتمة للحطام والدمار في المدارات المفيدة— مرحلات الاتصالات الخاصة به.
"لكنه يستهدف بنيتي الأساسية المدارية... أعتقد أن هذا هو ملك النظام يتفاعل أخيراً".
زاد وجه أونسوا الطويل تجهمًا، لكن كاتو شعر بالتبرير أكثر من القلق. لم يكن هناك ما يفعله لمنع البزموتي من تحطيم آلياته المدارية، لكنه قد يملك فرصة لضرب ملك النظام فعلياً وإزالة ذلك المرساة. لن يكفي مدفع سكك حديدية لهذا. ولا حتى يقترب. كان لملك النظام صلابة نابعة من واقع مُتغيّر، وقدرة على تجاهل الفيزياء ببساطة. معظم الفيزياء، على الأقل. عمل شعاع الجسيمات بفعل الطاقة الخام، لكن قبل ذلك كانت أفضل النتائج مع المادة المضادة.
لم يشتغل أحد حقاً بتلك المادة، فالمادة المضادة لم تكن مفيدة جداً. لقد كانت كثيفة الطاقة للغاية لصنعها، ولم يمكن تخزينها بأي كمية، وكان الفناء مفعماً بالطاقة لدرجة تعذر التقاطها بسهولة. وحتى حينها، كانت النيوترينوات تحمل معظم الطاقة، لذا كان عائداً سيئاً على الاستثمار. مع ذلك، دمرت المادة المضادة حتى أكثر مواد النظام سخافة عند التلامس. لم يمتلك كاتو سوى بضعة جرامات من تلك المادة، في رصاصتي احتواء منفصلتين.
لم تكتنا مقذوفات مادية في الواقع، بل كبسولات مغناطيسية بشدة مع غلاف بلازما لحمايتها. سيصبح الغلاف الخارجي غير مستقر عملياً فور اصطدامه بالنظام، لكن ذلك سيكفي للوصول إلى الهدف نظراً للسرعات القريبة من سرعة الضوء. لم يكن ذلك كثيراً، وفي حين كان لا يزال قابلاً للنجاة من قِبل ملك النظام، فإنه سيُظهر أن كاتو يستطيع قتله. خوف قد يكون بقوة السلاح نفسه. كل ذلك افترض أن ملك النظام نفسه ظهر وأن كاتو يستطيع ضربه فعلياً.
ومع تدمير البزموتي لبنيته التحتية المدارية، كان ذلك أقل احتمالاً بكثير، لكن كاتو شك في أن مدافع المادة المضادة نفسها كانت في خطر. لقد كانت صغيرة بما يكفي لمحاولة جعلها خفية، لذا فقد غيّر طلاءها على عجلة ليصبح ممتصاً للضوء قبل إطلاق مدافع سكك حديدية لضرب الملك، مخصصاً إياها لمدارين قطبيين متعاكسين ليكون له أفضل تغطية ممكنة. وبين حجمها الأصغر بكثير —فحمولتها كانت ضئيلة بعد كل شيء— ومسافتها الأكبر، كانت أقل ملاحظة بكثير لأي حواس.
قال أونسوا، واقفا وملقيا نظرة على واجهة النظام قبل إيقاف تشغيلها: "يجب أن نغادر على الأرجح قبل أن يعود. إذا كان هنا من أجلك، فسأكون في الطريق".
قال كاتو: "لنذهب"، رغم أن نسخته السيادية لم تكن مهمة للغاية.
أما أونسوا، من ناحية أخرى، فلم يكن قابلاً للاستبدال. أو الاحتفاظ بنسخة احتياطية له. أدى أونسوا حركة بيد واحدة، ثم تجهم بينما عجز الإشراق الفضي-الرمادي الغريب عن التجلي في بوابة. كابد السيادي بوضوح، ثم أسقط السحر حين لم يحدث شيء. ثم حاول مرة أخرى، وأظهرت البوابة المدينة من منظور فوق المكتب تماماً قبل أن يخطو أونسوا عبرها، محلقاً في الهواء. خرج كاتو من باب المكتب بسرعة أكثر طبيعية، ناظراً إلى القبة الذهبية الكبيرة التي تغطي المدينة.
لم تكن مدن النظام بهذا الكبر مقارنة بتلك التي على الأرض، لكن المهارة امتدت مع ذلك لميل في كل اتجاه. كان شكل أونسوا مرئياً في الهواء وهو يطير إلى قمة القبة ويضغط عليها جسدياً كما لو كانت صلبة. وهو ما ربما كانت كذلك؛ كانت فيزياء النظام البديلة قادرة تماماً على إنتاج سخافة حواجز الطاقة المتوهجة. بدأ كاتو النزول على الدرج إلى أسفل مبنى الملتقى، وحين وصل إليه كان أونسوا في الداخل.
اندلعت حُنْق ساخن في الآلة السيادية، محرضة جلد غاضب لذيله، وهو يرى بقايا الذهب الملطخة بالدماء لذاك الذهبي المسكين الذي لم يكن له واجب آخر سوى مراقبة البوابة. كانت معدات كاتو قابلة للاستبدال، ومدافع السكك الحديدية وآلات حربه كانت في نهاية المطاف مجرد أشياء، لكن التدمير العرضي للناس كان مقززاً. وما كان أسوأ هو أنه لو كان الدرع منخفضاً، لربما كان ممكنًا لكاتو إنقاذه.
لم يكن كاتو المداري بأحسن حال، لكن افتقاره لنفس رد الفعل الأحشائي البيولوجي مكنه من التفكير بهدوء أكبر ووجد أنه لا يستطيع فعل شيء. وأفضل ما استطاعه هو كتابة اسم الذهبي المعني في قاعدة بيانات محددة، تخليداً لذكرى ما في مكان ما في المستقبل البعيد. ستكون ذكرى كبيرة، حتى باستثناء كل الأجيال التي دمرها النظام منذ وصوله. لم يعط أونسوا الجثة سوى نظرة، استجابة قاسية كانت بالتأكيد نتيجة رؤية الكثير من الموت، بينما دفع المسلة في الطرف البعيد من الغرفة.
أعلن: "الانتقال الآني محظور. نحن محاصرون هنا".
* * *
قاطع كاتو حيوان كاتو الصغير شرحه الخاص —أولا للقصف المداري المزعوم، ثم لطبيعة الرماح الجديدة غير القتالية التي منحها إياهما— وشعرت رين بإحساس مفاجئ بالرهبة يلتف حول ذيلها. إن مواجهة كائن بقوة كاتو لمشكلة حقيقية تعني حدوث شيء رهيب حقاً.
تابع كاتو: "جاء بزموتي ذو نوع سماوي عبر البوابة وأغلق كل من كالهان ومدينة موساو. قبة كبيرة لا تدع أحداً يخرج. أونسوا عالق ولا يمكنني فعل حيال ذلك حتى يغادر البزموتي المدينة".
أشارت ليس: "ما زلنا فضيَّين. قد نكون بمستوى الذهب، لكن ذلك لا يزال لا شيء بالنسبة للبزموتي. أتصن أن بمقدورنا فعل شيء؟"
أجاب كاتو، مستديرا نحو باب الغرفة: "يمكن للناس الدخول، والنسخة مني الموجودة هناك لن تبقى طويلاً. أحتاج إلى بعض البصر إن كنت سأفعل شيئاً، وينبغي أن يكون قلة من الفضيين غير مرئيين أكثر أو أقل. علاوة على ذلك، أنتِ تعرفين عن هذا النوع من الأشخاص أكثر مني. إن كنتِ مستعدة، فبعض العيون على الوضع سيساعد، وربما يمكننا معرفة طريقة لإخراج أونسوا من هناك. أعتقد أنه قد يحسن بكما محاولة أخذ الانتقال الآني للداخل، وهو أمر لا يمكنني فعله بتاتاً".
تبادلت رين وليس النظرات. فقبل يوم واحد فقط، لكانتا حاولتا رفض الأمر، وحتى الآن كانت فكرة انتحارية نوعاً ما. ومع ذلك استيقظ كلتاهما للتو من عدة ساعات قضوها في أسرّة صغيرة وضيقة صُنعت من مواد كاتو الغريبة، وإن وثقتا بكلامه فهما خالدتان مثله. لقد كابد لجعلهما تفهمان أن الأفراد الذين هم عليه يمكن أن يموتوا بسهولة بالغة، ولن يكون هناك عودة من ذلك. ومع ذلك ستظل هناك ليس ورين، وستفتقران فقط إلى بضع ساعات أو أيام من الخبرة.
إن سار كل شيء على ما ييُرام، فيمكنهما العودة إلى الأسرّة وملء الوقت المفقود. بدت الفروق التي كان كاتو مهتماً بها بالكاد ذات صلة برين. كان تفويت بضع أيام أو بضع أسابيع ثمناً بخساً لدفع قطاع من راحة البال والقدرة على المخاطرة. أظهرت خبرتهما منذ العودة إلى سايديا أنهما تستطيعان العودة إلى ذروة الفضة في غضون ساعات إن ضغطتا على نفسيهما، الآن بعد أن أصبحتا أكثر إلماماً بجسديهما الجديدين.
ربما عندما تبلغان البزموتي بنفسيهما سيصبح الوقت اللازم للارتقاء مجدداً مزعجاً، لكنه كان الآن مجرد إزعاج عابر.
قالت رين، بمجرد أن توافقتا هي وليس: "سنذهب. فقط لا تفتعل توقعات كثيرة".
لو كان كاتو مجرد رتبة ألوم، لقالت إنه لا يجب توقع أي شيء، لكنه لم يكن من داخل النظام. حتى السماح —أو في الواقع تشجيع— بنمط المخاطبة العادي الذي استخدمته للتو كان مختلفاً تماماً عما ينبغي لشخص قوي قبوله. كانت وجهات النظر التي يمكن لكلتاهما تقديمها ذات قيمة حقيقية، لا مجرد هذيان المستويات المنخفضة.
قال كاتو بحماس، ودفع حيوان كاتو الصغير الباب مقوداً إياهما إلى الغرفة التالية: "رائع".
كانت غرفة أسلحة، لكن السيوف والرماح لم تكن ما جاؤوا للحصول عليها. بل اقترب حيوان كاتو من المكتب الغريب ذي المظهر العضوي المجاور للباب، مسحباً سحليتين صغيرتين مما بدا شرانق داخل الأدراج هناك.
صاحت ليس: "أوه، يا للظرافة!"
بينما رمشت المخلوقات الصغيرة نحوهما بعيون مفرطة الكبر، متحركة على أصابع أقدام كبيرة وثنية ذيولها الطويلة الملتفة. كانت ملونة بترميز لوني، برتقالي محمر ليتطابق مع حراشف رين وبيضاء لخاصة ليس، لذا بدا واضحاً أي منها خُصص لمن. مد كاتو السحليتين الخاصتين بكل منهما بزوائد ظهره، فأخذت رين خاصتها بتردد.
[سليمة النبض السريع: تستطيع هذه السعلية الصغيرة اهتزاز ذيلها بسرعة مذهلة من أجل التواصل.]
أخبرها كاتو: "ستسمح لكما هاتان بالبقاء على اتصال معي. فقط أطعموهما من حصتكم وأعطوهما الماء من حين لآخر. وينبغي أن تطييعا الأوامر البسيطة أيضاً. دعيهما يجلسان على رأسكِ، خلف قرنيكِ مباشرة، وينبغي أن تكوني قادرة على سماع كل شيء".
ربتت ليس على رأس [سحليتها ذات النبض السريع] ثم عمدت إلى رفعها لتستقر على الحراشف المغطية لجمجمتها. وحذت رين حذوها، فانكمشت السحلية، وأمسكت أصابع أقدامها حراشفها والتف طرف ذيلها حول قاعدة قرنها الأيسر. كانت صغيرة جداً لدرجة أنها تكاد تكون بلا وزن، وما لم يكن شخص يبحث تحديداً، فلن تُلاحظ على الأرجح.
"أيمكنكما سماع هذا كلاكما؟"
رنّت الكلمات بغرابة، تقريباً كما لو كانت داخل جمجمتها بدلاً من دخولها عبر أذنيها، لكنهما أومأتا كلتيهما.
"عظيم. فقط أخبراه إن كنتِ ترغبين في أن ينقل إليّ أم لا بـ'فتح' أو 'إغلاق'."
لم تكن الكلمات التي استخدمها كاتو مصطلحات نظام، بل سهلة النطق بما يكفي، وأظهرت لحظة اختبار أنها تعمل بشكل جيد تماماً.
قال كاتو هذه المرة عبر حيوان كاتو الفعلي: "سأدعكما تتجهان نحو الانتقالات الآنية إذن. قد أكون داخل وخارج الاتصال، اعتماداً على مقدار البنية التحتية المدارية التي يقرر تدميرها. سأحاول إنزال بعض القوات قرب مدينة كالهان، لكن الأمر سيستغرق بضع ساعات".
أصضرت رين صريراً؛ كانت بضع ساعات وقتاً كافياً لبزموتي لإبادة كل ما يمكنه رؤيته.
قالت ليس: "سنحاول إبقائك على اطلاع"، وفتحت لهما حيوان كاتو الباب.
سارعت الاثنتان إلى المدينة، متوجهتين نحو ملتقى النظام. كان الانتقال الآني بين المدن مكلفاً إلى حد ما، لكن سبر الأبراج المحصنة للفضية عند النحاسي وأبراج الذهب المحصنة عند الفضي يعني أنهما تفيضان بالرموز. كانت مكافآت القتال فوق رتبة مذهلة للغاية. لم تكونا ثريتين من قبل، لكنهما كانتا على الطريق الصحيح الآن. لمست رين مسلة الانتقال الآني، واختارت مدينة كالهان، وشاهدتها تأخذ عدداً مقبضاً للقلب من رموز رتبة الفضة من محفظتها.
تغير العالم حولهما، وظهرتا في مبنى ملتقى العاصمة. كان مزدحماً للأسف، وغالباً بالغرباء عن العالم، وأصبح السبب واضحاً عندما ألقت رين نظرة على البوابة. كانت مغطاة بغشاء ذهبي متلألئ، وما أن نظرت حتى وجدت أحد أفراد عشيرة موركروم يضغط بمخلبه ضد الغشاء، ليكتشف أنه غير نافذ تماماً. صدمت ليس كتفها وشقت الاثنتان طريقهما بحذر حول حواف الغرفة، متجنبتين خصوصاً ذهبيي وفضيي عشيرة تورنوك.
لم يكن حُسّ جوهر الرتبة الفضية والفئة سي الخاص بها هو الأفضل، لكنه كان كافياً لإخبارها بأن البزموتي لم يكن موجوداً في تلك اللحظة. لم تكن تعرف كيف كانت مهارته لا تزال نشطة، لكن البزموتي كان الخطوة الأولى نحو القوة الحقيقية وكان للمستخدمين الإلهيين مزايا معينة.
همست رين بلسان كاتو الغريب بمجرد مغادرتهما الغرفة الرئيسية، متخذة الدرج الصاعد إلى مكتب أونسوا: "فتح. البوابة مغلقة، الملتقى ممتلئ بالغرباء عن العالم. لم يعد البزموتي، ونحن نحاول العثور على أونسوا أولاً".
قال الصوت الطنان الغريب داخل جمجمتها: "إنه لا يزال يحطم بنيتي التحتية المدارية، لكنه يوشك على نفاد الأهداف. لا أظن أن لديكما الكثير من الوقت. لا أعرف إن كان بإمكانكما إخفاء أونسوا أو ماذا. لست متأكداً حتى مما ينوي البزموتي فعله".
تمتمت رين.
وتنهدت ليس موافقة: "أياً ما أراد".
أوضحت ليس: "من قبل، لم يكن هناك شيء هنا للبزموتيين أو الرتب الأعلى. تركنا وشأننا لأننا كنا إضاعة للوقت لأي شخص يمتلك قوة حقيقية. والآن هناك شخص هنا لمواجهتك، ولا أحد على سايديا يأمل في معارضته".
قال كاتو بعد لحظة: "سنحتاج إلى إخلاء المدينة بعد هذا. الطريقة الوحيدة التي أملكها للتعامل مع أصحاب الرتب العالية فيها أضرار جانبية كثيرة جداً. كنت أتوقع بصراحة المزيد من الصراع ليحدث بعيداً عن الأهداف الرخوة".
وافقت رين: "عادة لا يتقاتل أصحاب الرتب العالية في مدن الرتب المنخفضة. المدينة المطورة إلى مواد رتبة البزموت لن تأثر كثيراً بشخص مثله، لكن كالهان في الغالب ذهبية، أعتقد".
بدا غبياً شرح شيء واضح بشكل فاقع، لكن كاتو قال إنه لا يعرف كل الأشياء الألف والواحدة الواضحة بوضوح فاقع التي يدركها أي شخص يعيش داخل النظام.
قال كاتو بينما وصلتا إلى باب المكتب: "جيد أن أعرف".
ضغطت ليس بيدها على لوحة المدخل، ورن الباب قبل أن ينفتح. لم تزت الاثنتان مكتب الإداري الكوكبي سوى مرة واحدة، في تهنئة لصعودهما إلى الذهب، لذا في حين لم تستطع رين ادعاء الكثير من الألفة معه، فقد بدا لها مقفراً بشكل لا يصدق مقارنة بذكرياتها.
سأل أونسوا، محلقاً بهما في دهشة: "ما الذي تفعلانه هنا اثنتان؟"
بحثلت ليس عن نسخة كاتو السيادية: "عيون كاتو وآذانه".
فسّر أونسوا اهتمام ليس بشكل صحيح: "قال شيئاً عن تفريغ غشتالت ثم هوى ميتاً. مرعب لعين. جعلت الواجهة تنظف ذلك".
قال كاتو معتذراً بنصفه: "ما كنت لأريد أن تكون نسخة عادية مني عرضة لبزموتي. والآن، كيف نخرج هذا الرجل من المدينة لأتمكن من ضربه؟ ودون مقتل أونسوا أو أي شخص في العملية؟"
قال أونسوا بجهمة، بمجرد أن نقلت رين السؤال: "أشك في أننا سنكون محظوظين إلى هذا الحد".
كان غريباً ألا يتمكن أونسوا من سماع الإرسال بنفسه، لكنه مجرد غرابة أخرى تُكوم فوق طبيعة كاتو.
"لقد حاصرنا هنا عمداً، أعني أنه حاصرني هنا عمداً. سيحملني الملوك المسؤولية بصفتي الإداري الكوكبي، حتى لو لم يعلموا تحديداً إلى أي مدى كنت متعاوناً".
جاء صوت كاتو: "تباً. نحتاج إلى إخراجك من هنا".
قال أونسوا، ولا يزال وجهه ثابتاً: "أشك في أنك تستطيع. لكن زوجتي في المجمع خارج المدينة إلى الشمال. أخلِها".
وعد كاتو: "سأفعل. لكني أريد إخراج الجميع إن أمكن".
بدأ أونسوا: "إذا أنا..."، ثم قلب يده فجأة.
أحاط دوامة من الأثير رين وليس، دافعة إياهما في الساحة المفتوحة خارج الملتقى. ثبتت رين ليس بينما تعثرت، محدقة إلى مبنى الملتقى بينما اشتعل مصدر قوي للجوهر في حواسها. لقد عاد البزموتي.