تابع الجميع تسجيل تلاشي ميشكل.
"إذن هذا ما يتعين علينا مواجهته"، قال كاتو هايمدال.
"كان علي التحقق، لكن ذلك عالم ميسي الخاص"، قالت مي إيس من إحدى الشاشات في مكتب كاتو الافتراضي.
كانت هي وإينيتيك متصلتين بالشبكة، فقد جذب الحدث انتباههما أيضاً. في الواقع، كان بثاً على مستوى النظام لجميع الملوك.
"لذا فهي أو أبوها وراء هذا".
"ميسي نفسها"، رأت إينيتيك وهي تنحني إلى الأمام نحو جهاز التقاط الصوت.
"ليس لدي خبرة شخصية معها، لكن نيار ذكرتها بضع مرات. كانت خطيرة، وكانت مسألة وقت فقط قبل أن تدير العشائر العظمى التسع. أظن أن هذا الوقت قد حان".
"السؤال هو كيف؟ لقد مضى وقت طويل منذ أن تم سحب عالم إلى النواة، لكنني ما زلت أتذكره. كانت هناك مجموعة كاملة من المهام. وتورط الخريجون. لم يحدث الأمر هكذا فحسب"، قالت مي إيس وبدت عليه علامات القلق الواضحة.
"أفضل نظرية لدي هي أنني أحدثت من الضرر ما يكفي لتحفيز تغيير في الصلاحيات"، قال كاتو-هايمدال.
وفي حين كان العديد من نسخ كاتو الأخرى على الاتصال، لم يكن هناك حقاً أي سبب لأكثر من نسخة واحدة منه لعرض النتائج المتاحة للجماعة.
"الكثير مما يفعله الملوك هو في الأساس تحكم إداري. جانب الجوهر هو أمر لا يمكنني التحدث عنه، لكن وظائف النظام تبدو مباشرة، بناءً على ما سمعته من الواجهات".
من نواحٍ عديدة، بدا أن النظام يعمل كثيراً مثل شبكة حواسيب. بالطبع، لم يكن النظام يعمل بالتأكيد على منطق رقمي عادٍ، ولمستطيع أي نظام حاسوبي العمل مباشرة على الواقع مثل النظام، لذلك كان التشييه محدوداً. لكن كان بإمكاني على الأقل تخمين وجود مستخدم متميز في مكان ما يمكنه إملاء عمليات النظام بسلطة أكبر من تلك الممنوحة للواجهات. كان يشتبه في أن تلك السلطة نادراً ما تُستخدم، نظراً لسهولة كسر العمل المعقد لهيكلية النظام، لكن هذا النوع من الوصول يمكن أن يغير تماماً كل القواعد التي عرفها كاتو.
"إذا أصبحت ميسي نوعاً من الملوك المسيطرين - أو أي إلن آخر، فير ذلك - فس تكون مسألة وقت فقط قبل أن يخضع النظام بأكمله لنزواتها"، قالت مي إيس والنقر إينيتيك موافقاً.
"إذا كان بإمكانها ببساطة تقرير ما يفعله النظام، وإعادة ترتيب البوابات كما تشاء، فيمكن عزل أي عالم أو استيعابه في عوالم الداخل أو النواة في أي وقت".
"هذا ما كنت أخشاه"، قال كاتو بوجوم.
"كنت أتمنى وقتاً أطول لمحاولة جلب المزيد من الناس من النواة، لكنني عرفت دائماً أن هناك موعداً نهائياً".
تحول إلى نطاق الطوارئ لحظة، مرسلاً ملخصاً فضلاً عن رسالة بسيطة موجهة إلى سلالة سايديان.
"اخرجوا الآن. مشروع الخروج. أخبروا الجميع".
كان استيعاب ميشكل أسوأ من الإبادة من نواحٍ عديدة. فمع تطهير الكواكب كان بإمكانه إنقاذ العامة، أما مع الاستيعاب فالأمر أكثر صعوبة بكثير. ثم كانت هناك الطريقة التي يمكن بها تحطيم شبكة الاتصالات الخاصة به تماماً، والتي كانت الأداة الوحيدة التي يمتلكها لإجلاء الناس وتنسيق استخدام القوة. أصبح هناك خطر الآن من سحب عوالم الداخل - بما في ذلك هايمدال - إلى النواة. وربما حتى الحدود يمكن دمجها، أو جعلها على الأقل أكثر صلابة ضد هجمات كاتو.
لم يكن يعرف حدود هذا النهج الجديد، وما إذا كان عالم واحد الآن سيتع ترجمته إلى عشرة أو مئة في الأيام التالية. ولم تكن القدرة وحدها، بل التغيير في الوضع السياسي من جماعات متناحرة إلى كتلة صماء.
"قد يحان الوقت لتغادرا أنتما الاثنين"، قال كاتو، معيداً نظره إلى إينيتيك ومي إيس.
لقد كان الزوجان من الملوك عوناً هائلاً، خاصة أنهما كانا الإلهين الوحيدين الذي يستطيع الوصول إليهما وما زالا في النظام. محاولة ماروس وضعه على اتصال بآخرين لم تسفر سوى عن أربعة ردود، ولم يتابع أي منهم الأمر. وبما أنه لم تكن لدى كاتو وسيلة لإجبارهم على الرد، فلم يكن هناك ما يمكنه فعله. أطلقت إينيتيك تنهيدة صفير طويلة، وأومأت مي إيس ببطء. تأمل كاتو الاثنين لحظة، مفكراً في ما يعنيه هذا الانتقال لهما.
وبينما كان قد ناقش معهما الفرص ما بعد البيولوجية من قبل - وكان لدى مي إيس نسخة ثانية من نفسها حتى - فقد اختلف الأمر عندما أصبح الخيار واقعاً أمامهم بالفعل.
"هل تريد أي منكما نسخ نفسه إلى هايمدال؟"
عرض.
"لدي عدد من الملوك الأخرى هنا بالفعل، والكثير من المغتربين عن النظام، وهايمدال في منطقة نجمية أكثر كثافة منكما".
كانت كل من مي إيس وإينيتيك بعيدتين جداً عن بعضهما البعض وعن أي عوالم أخرى للنظام لدرجة أن رحلة الذهاب والعودة للاتصالات استغرقت مئات السنين.
"لا"، قالت إينيتيك، وإن لم يكن ذلك قبل إعطاء الفكرة بعض الاعتبار الحقيقي.
"أعترف أنه سيكون من الجميل البقاء على اتصال بالآخرين، لكني أحب عالمي كثيراً".
"إنه أمر مغرٍ، يا عزيزي"، تمطت مي إيس.
لقد عرفها كاتو لفترة طويلة بما يكفي ليعلم أنها كانت مغرية حقاً، على الرغم من خفتها.
"لكن لدي ما يكفي هنا في إيكينت لإشغال انتباهي لفترة طويلة جداً".
"ظننت أن الأمر قد يكون كذلك، لكن كان علي العرض"، قال كاتو، بينما رأى القياس عن بعد من كاتو-أوريف وكاتو-إيكينت يشير إلى أنهما بدأا العملية.
وخلافاً للعوالم السابقة، كان لديهما الوقت الكافي لتسهيل الخروج من النظام، وتمديده لأيام بدل ساعات.
"يجب أن نتواصل مع جميع المستقلين الباقين قبل أن ترحلوا، لنرى إن كانوا سيتعاونون الآن".
"هذا، يمكننا فعله"، همهمت إينيتيك.
لم يكن هناك الكثير لمناقشته - ليس بالنسبة له على الأقل، فنسخ كاتو الأخرى يمكنها تنسيق كل شيء آخر - لذلك أغلق كاتو-هايمدال الاتصال وأعاد انتباهه إلى شؤونه الخاصة. مثل دفع فاج هايمدال إلى إنتاج أعلى. كان عليه أن يفترض أنه قد يتم اختيار هايمدال للاندماج في النواة في أي لحظة، على الرغم من الوضع السياسي بين العشائر، لذلك كان عليه أن يكون مستعداً لتدمير كل بنيته التحتية في آن واحد وفي غضون ثوانٍ من ملاحظة أي أمر مريب.
السبب الوحيد لعدم تفعيله فوراً هو أنه كان يأمل في مغادرة المزيد من الخريجين للنواة، خاصة الآن بعد أن فرض موعداً نهائياً. لم يتم إرسال أي من الخريجين إلى هايمدال لعملية الرقمنة، لذا نأمل أن تكون منخفضة في قائمة الأولويات حتى لو قرر شخص ما خيانة ثقة كاتو، لكن كان حتمياً حتى هايمدال سيصبح غير قابل للوصول، وقريباً. كما أرسل إشارة إلى بقية سكانه ما بعد البيولوجيين، على صغر عددهم.
جاءت الرحلة من موئل أوريف بمثابة مفاجأة، لكن كان من الجميل وجود ما يشبه ثلاثين شخصاً في الشبكة بدلاً من نفسه ورين وليز فقط. خاصة وأن رين وليز هايمدال كانتا تثيران جلبة حول التقاعد بالفعل - وليس وكأنه كان يلومهما. وبدون حجر البزموت الأساسي الذي يعيد ترتيب بنيتهما العصبية، كانتا تتعبان من العمل على نفس الأشياء لعقود متتالية. أخيراً، أخذ نفساً طويلاً وأرسل رسالة بسيطة إلى نسخ معينة من نفسه متمركزة في بعض عوالم الداخل.
كلمتان: مشروع نهاية اللعب. قبلت أجهزة الإرسال والاستقبال على أربع وعشرين عالماً - كلها الأقرب جسدياً إلى النواة - الرسالة الإضافية بوميض بالكاد يُذكر، مطلقة حمولتها الكهرومغناطيسية نحو النجوم التي أظلمت مؤخراً. ولحسن الحظ جداً، لم تكن ميشكل أحد تلك العوالم القريبة، لكن كاتو لمقن يستطيع تحمل فقدان الاتصال بالسلاح الوحيد الذي يمتلكه والذي يمكنه منافسة النواة. عنى تأخير سرعة الضوء أنه سيستغرق سنوات حتى يؤتي ثماره، ولكن بمجرد إرسال الرسالة تعذر سحبها حقاً.
على الرغم من كل الاختراقات التي حققها في النظام، لم تكن لديه طريقة لتسلل النواة ولا القدرة على التحدث مباشرة إلى من هم بداخلها. لقد حان الوقت للتوقف عن التسويف والالتزام. ستبقى لديه سنوات لأي جهود أخيرة، لكنها ستكون جهوداً أخيرة.
* * *
"اخرجوا الآن. مشروع الخروج. أخبروا الجميع".
أرسلت الرسالة إشارة تنبيه إلى رين تاليس اللحظة التي خطت فيها عبر بوبتها إلى منزل النقابة، مما أثار دهشة رين وليز لدرجة أن لورين لاحظت ترددهما.
"ما الذي يجري؟"
راقبت لورين باسترابة، ورفعت رين يداً للإشارة إلى أنها تحتاج إلى لحظة وهي ترسل رداً.
"ما الذي حدث؟"
"تم سحب عالم ميشكل إلى النواة"، قال كاتو، وبدا غير سعيد بوضوح.
"مما يعني أن عوالم الداخل قد تختفي كلها وتصبحون عالقين. أنتم وكل أزوث أو خريج تمكنتم من التحدث إليه بحاجة إلى الخروج الآن فوراً".
تبادلت هي وليز النظرات، متشاركتين أفكارهما عبر رابطهما، ثم تنهدت ليز.
"حان وقت الرحيل"، قالت ليز للورين، التي فهمت ما تعنيه ليز فوراً.
"نحن قادمتان"، أرسلت إلى كاتو، عبر الرابط.
"أظن أن هذا جيد"، قالت، وهي تمد جسدها ثم تستحضر زوبعة من العناصر حول يديها قبل أن تبددها.
"نوع من العمل الشاق على أي حال".
مدت رين يدها إلى ليز، وفعّل اثنتان معاً ذلك الشيء الموجود في دماغيهما القتالي والمتمثل في مشروع الخروج: سلسلة معقدة من التعليمات التي تم بثها إلى كل جزء من تكنولوجيا كاتو على النواة. فتحت البوابات بخطوات متقطعة لتوفير الاتصال، ضاخة التعليمات في قطع الفاج التي زرعوها في كل مكان، انقر أجهزة الإرسال البعيد ذهاباً وإياباً برمز رسائل سريع لعدد من جهات الاتصال. تكثف كل شيء في ثوانٍ معدودة، مرهقين أجسادهما الخريجة لضمان حدوث ذلك، وألا يتمكن أي ملك أو خريج مراقب من حظره.
وبعد لحظات فقط من تفريغ البيانات، أضيء جهاز إرسال رين البعيد بتوقيع شيل-رويو، وأخذت ثانية لتغمض عينيها وتهز رأسها، شاعرة بسخونة خفيفة، قبل الرد عليه.
"ما الذي حدث؟"
سأل، مقلداً سؤال رين الخاص دون علم.
"نفد الوقت"، أجابت.
"يحتاج كاتو إلى مغادرة الجميع للنظام الآن، وإلا فقد لا يتمكنون من ذلك".
"أمر يتعلق بميشكل؟"
سأل شيل-رويو، ووجدت رين أنها لم تتفاجأ بأن الخريج كان يعرف بالفعل ما يجري.
"حسناً جداً. سأنشر الكلمة".
لم تكن رين تعلم عدد الخريجين الذين تمكن شيل-رويو من التحدث إليهم، لكن على مدى السنوات القليلة الماضية تمكنت رين وليز ولورين من إقناع أكثر من دزينة على الأقل والنظر في عرض كاتو. اضطررن لقتال واحد فقط، وكانت معركة سهلة بشكل مدهش، حتى لو كانت ثلاث ضد واحد. وسواء كان ذلك الخريج المعين قد تبقى لديه أي عمليات إحياء أم لا، فلم يسمعن عنه مرة أخرى.
"حظاً موفقاً"، قالت له، وأوقفت تشغيل جهاز الإرسال البعيد، ثم نظرت من ليز إلى لورين.
"ألن نرحل؟"
"نعم"، قالت ليز، على الرغم من أن رين وجدت الأمر غريباً للتأمل فيه.
بعد قضاء حياتيهما كلهما، معظم قرن، في شق طريقهما صعوداً في النظام - صعود سريع بشكل لا يصدق إلى خريج، مما أخبروها به - كانت فكرة ترك كل ذلك وراءهما أمراً معقداً. لم تكن متأكدة حقاً مما إذا كانت تريد ترك كل ذلك وراءها - ولكن في نفس الوقت، لم ترغب في العالق داخل النظام أيضاً. خاصة عندما بدا كاتو قادراً تماماً على فعل ما وعد به. على الرغم من تحفظات اللحظة الأخيرة، غادر الثلاثة عالم الحرب، مسافرين عبر عوالم الداخل إلى الحدود، متوجهين إلى عالم صيد معين أنشأه كاتو ليكون مخرجهم قبل وقت طويل.
ثم صعوداً في الهواء، ما بعد غلاف الكوكب الجوي، إلى حافة تأثير النظام.
"كبسولة قادمة. لديها متسع لكُنَّ الثلاث".
قال كاتو عبر الرابط، لكن رين استطاعت بالفعل استشعار قطعة المعدن الانجرافية من ما بعد حدود النظام. فتحت لورين بوابة، واحدة أنظف قليلاً من جهود رين، وطار الثلاثة داخلاً في جوف الكפסولة.
"حسناً، هذا ليس مخيفاً على الإطلاق"، قالت لورين، وهي تراقب التوابيت الحية الغريبة المدمجة في هيكل السفينة.
"نعم، أعتذر عن الجماليات، لكن جعل الأمر يعمل داخل النظام كان صعباً للغاية".
لوح تجسد كاتو البشري من زاوية الكפסولة.
"من الجيد لقاؤك أخيراً، لورين".
"إذن أنت البعبع"، قالت لورين، هز رأسها لكاتو.
"ظننت أنك ستدو أكثر، لا أعرف. رقمياً غريباً، لشخص يمتلك التكنولوجيا لإطفاء النجوم".
"أنا أكبر من أن أهتم بذلك"، قال كاتو بضحكة.
"هناك الكثير من الناس هكذا، لكني لم أكلف نفسي عناء ذلك منذ فترة طويلة. على أي حال، تفضلن بالدخول، فقط تأكدن من سحب مجالاتكن وجوهركن حتى يمكن قراءتكن. ولا تقلقن، لدي واحدة لحيواناتكن الأليفة أيضاً"، قال كاتو، مشيراً إلى زوج من الكפסولات الأصغر بكثير بجوار المكان الذي يقف فيه.
"شكراً لك"، قالت رين، وهي تفتح عقارها وتصفر لسحلية الاتصالات الخاصة بها.
حتى لو كانت قد جاءت من كاتو في الأصل وكانت تعلم أنها أشبه بشيء مادي بدلاً من حيوان، فقد أصبحت مع ذلك مغرمة بالوحش الصغير ولم تكن تريد تركه وراءها. هرول حيوانها الأليف خارج العقار والتقطته، حانية رأسها خلف قرنيها الصغيرتين قبل وضعه في إحدى الكפסولات. وضعت ليز حيوانها الخاص في الكפסولة الأخرى، ممسحة عليه لفترة وجيزة قبلتمتمة له وإغلاق الغطاء. حذت رين حذوها، ثم التفتت نحو التوابيت الأكبر حجماً.
تشاركت ليز ترددها، مترددة لفترة وجيزة حيث تضخم الشعور عبر رابطهما، لكن لورين ذهبت لتأخذ الأبعد من الثلاثة، متذمرة بصوت منخفض بلغة خارج النظام. أخذت رين نفساً دخولاً وخروجاً، ثم ذهبت هي وليز معاً للانضمام إلى لورين. انغلق الغطاء، لكنهما لم تكونا في ظلام. بل وجدتا نفسيهما مع لورين، في خوض صيفي مشرق كان بعيد المنال عن المرة الأخيرة التي أخرجهما فيها كاتو من النظام.
أمسكت السحلية بكتفها، ومدت يدها لخدشها تحت الذقن بينما كانت تغرد بسعادة في أذنها.
"لم تصلن تماماً بعد"، أبلغهن كاتو، مدخلاً الخاحة من حلقة الأشجار المحيطة بها.
"العملية تستغرق وقتاً قليلاً للقيام بها بشكل صحيح، لكن لدينا الوقت لذا أنا أقوم بها بشكل صحيح".
لوح بيد واحدة وظهر شريط عليه اسم لورين في الهواء، مشيراً إلى نسبة الانتهاء.
"لديكما الأجهزة اللازمة للتحويل، لكني أظن أنه من الأفضل الذهاب مع خروج رسمي من النظام".
"ظننت أن الانتقال سيكون شيئاً، لا أعرف. أغرب؟ أكثر سمواً أو روحانية؟"
انحنت لورين لالتقاط شفرة عشب، ضاكتها بين أسنانها.
"مثل تلك المرة التي حاولت فيها الاختراق المتقدم".
"بعض المجتمعات تستخدم المخدرات"، أقر كاتو.
"ظننت أنكما تفضلان شيئاً أكثر طبيعية".
في منتصف كلامه، شعرت رين بأن حواس الجوهر الموجودة دائماً تختفي - لكن رابطها مع ليز لم يفعل. بل بدا وكأنه يتسع، مضافاً جوانب أخرى إلى ذلك الشعور الشبيه بالمهارة في مؤخرة ذهنها.
"والآن أنتما خارجان"، قال كاتو، مشيراً إلى مسار مبطن بالحجارة على الجانب البعيد من الخلاء.
"حان الوقت للتفكير في المكان الذي ترغبان في الذهاب إليه".
"لا أشعر باختلاف كبير، باستثناء عدم امتلاك مهارات"، قالت لورين، وأومأت رين موافقة.
كانت تتوقع شيئاً أكثر عمقاً ووضوحاً، تحولاً خطيراً مثل المرة الأولى.
"لقد تدربت كثيراً"، قال كاتو متجهاً نحو المسار، متبعات إياه.
"على الرغم من أنني لا أستطيع نسب الفضل الشخصي لكل شيء. لقد كان جهداً تعاونياً. هناك مئات الآلاف مني، ومن رين، وليز".
"هذا كثير جداً"، قالت لورين، ناظرة إلى رين وليز، اللتين اكتفيتا بالإيماء.
"نحن معتادون على ذلك"، قالت ليز.
"على الرغم من أننا الأصليتان، أظن؟ أولئك الذين بقوا في النظام منذ البداية على أي حال".
"وشكراً لكما على فعل ذلك"، قال كاتو بينما كانوا يسيرون على طول مسار يمر عبر حقل عشبي إلى لا مكان على وجه الخحديد.
"لست متأكداً كم مرة قالت نسخ المختلفة ذلك، وبدونكما ما كنت لأصل إلى هذا الحد قط".
وقفت رين بشكل أكثر استقامة، فخورة بأنهما قامتا بدورهما.
"أتمنى لو أستطيع ضمان رؤيتك لنهاية النظام"، تابع.
"لكن هذا فقط إذا كنت ترغب في البقاء في هايمدال".
"أعتقد"، قالت ليز ببطء، مشاركة أفكارها مع ليز عبر الرابط، فوصل اثنتان إلى استنتاج حتى أثناء حديث ليز.
"أعتقد أننا في الواقع نود الذهاب لرؤية سايديا مرة أخرى. ثم ربما الأرض؟"
"أوه، مهلاً، نعم!"
قالت لورين، بحماس فجائي.
"أود حقاً أن أرى أين أتيتم منه. والعودة إلى الأرض، رغم أنه يجب أن تكون بعيدة جداً...؟"
تلاشت، ناظرة إلى كاتو.
"العرب الأقرب إلى سايديا هو أوريف، على مسافة حوالي ستمائة سنة ضوئية"، قال كاتو بتبرم.
"وسايديا تبعد ما يقرب من ألف سنة ضوئية عن الشمس. التصاميم التي أمتلكها صالحة بين عشرة وخمسة عشر بالمئة من الضوء، وفي حين أن الإرسال سيكون أسرع، لست متأكدًا حقًا من إمكانية ذلك عبر هذه المسافة. ليس بدون بنية تحتية أكبر".
"لدينا الوقت"، قالت رين بكتفيها.
"نحن خالدون، أليس كذلك؟"
"أنتم كذلك"، أقر كاتو، متوقفاً عند مفترق طرق في المسار.
لافتة حددت الاتجاهات - أوريف وهايمدال.
"ولا يزال لديكما الوقت لتغيير رأيكما، ولكن ليس كثيراً. أردت فقط تحذيركما من أنه طريق طويل جداً، ولن تعلموا ما هو في نهايته".
"ليس مختلفاً كثيراً عما كنا نفعله إذن"، قالت ليز، وضحك كاتو.
"أظن ذلك"، أقر.
"ورربما يكون شيئاً يجب فعله".
أشار على طول المسار المؤدي إلى أوريف، والذي تحول والتوى لحظة قبل أن يتحول إلى طريق قصير يؤدي إلى مستوطنة صغيرة وخارج النظام. عدد من المباني المتواضعة بتصميم مشابه لمنشآت كاتو، من الفولاذ والزجاج واللوحات الملونة.
"سأسلمكم إلى كاتو-أوريف"، قال.
"ومرة أخرى، شكراً لكما".
أحنت رين رأسها بينما اتخذ كاتو خطوة إلى الوراء، على طول المسار إلى هايمدال، وتلألأ ذلك الفرع وتلاشى. في نفس الوقت، خرج إصدار آخر من كاتو أمامهما، مرتدياً ملابس مختلفة قليلاً عن الذي غادر. ابتسم ونشر يديه، وظهر نافذة تشبه النظام في رؤيتها.
"أهلاً بكما مرة أخرى في أوريف"، قال كاتو، ناطقاً بصوت عالٍ بما أخبرتها به النافذة، ومشيراً لهما باتباعه.
"وأهلاً بك للمرة الأولى، يا لورين. سأجعلك تستقرين في ركائزك الخاصة، وآخذك في مقدمة لأشياء الشبكة. إذا كنت ترغبين في إطار جسدي، فهناك القليل منها يتم صنعه الآن، ولكن يمكنك تخصيص تلك أيضاً".
"كل ذلك يدو جيداً"، أقرت لورين، بينما كانوا يتجهون أسفل المسار نحو المستوطنة.
"لكن ماذا عن الذهاب إلى سايديا والأرض؟"
"ممكن تماماً، على الرغم من أن ذلك سيستغرق بعض الوقت"، قال كاتو.
"لكنني متأكد تماماً من أنك ستودين المشاركة في البناء على أي حال. كم مرة تحصلين فيها على بناء سفينتك الفضائية الخاصة جداً؟"
* * *
عبست ميسي في واجهتها. لقد قاطعت حفلة لطيفة للغاية تحيي ضم كطنها الخاص إلى النواة، والتي شعرت أنها لم تكن محرجة على الإطلاق من الاحتفال بها حتى لو تم ذلك بيدها. لم يكن أحد سوى موار يعرف ذلك حقاً، بالطبع، وكانت تنتهز الفرصة لترسيخ العلاقات لتأمين ما سسمح به مركزها الجديد حقاً. لسوء الحظ، تم سحبها بعيداً عن التجمع متعدد العشائر بواسطة أحد التنبيهات التي ضبطتها - إذا ظهر وجود كاتو، في شكل الغرابة التي تسببت في مهام الدفاع الأصلية، على أي عالم في النظام.
وليس تنبيهاً واحداً فقط، بل العشرات منها. وكلها عوالم تسيطر عليها الملوك المستقلة القليلة المتبقية، مما أكد أنها كانت تعمل مع كاتو، وإن كان ذلك متأخراً جداً بحيث لا يمكن فعل أي حيال ذلك. والأسوأ من ذلك، بصفتها [ملكاً حقيقياً]، كان بإمكانها رؤية التكلفة الحقيقية لغزوات كاتو. لو كان فقدان العالم هو الخسارة الوحيدة، لما كان الأمر سيئاً للغاية، خاصة وأنه لم يكن أياً منها خاضعاً لسيطرة العشائر في المقام الأول.
ومع ذلك، مع نظرتها الأكثر عمقاً بكثير، كان بإمكانها رؤية النظام يتدفق بالجوهر في العوالم في محاولة لتعويض تدمير البنية التحتية. فجأة أصبح نقص عدوانية كاتو وأنماط غزوه الغريبة منطقياً. كان يستنزفهم، فاتحاً جراحاً لم يدركوا وجودها حتى ثم متخفياً لمنع تراكم الضرر ليصل إلى أي شيء واضح فوراً. الموت بألف طعنة، ولكن على مقياس آلاف العوالم. لم يكن هناك ما يمكن معرفة مقدار الجوهر الذي أهدرته بالفعل أفعال كاتو.
استغرق الأمر لحظة واحدة فقط لتقرر قطع تدفق الجوهر بنفسها، قاطعة عوالم الحدود بمحض إرادتها فعلياً. لم يكن هناك جدوى من إرسال أي شخص للقتال من أجل مثل هذه العوالم الهامشية عندما كان كل لحظة تبقيها مفتوحة تعني المزيد من الجوهر المفقود بلا هوادة. بالمقدار الذي كان يتدفق في تلك العوالم الغازية، كان بإمكانها نقل عالم حدودي إلى عوالم الداخل، أو التقدم بشكل هائل في الجدول الزمني لصعود عوالم الداخل إلى النواة.
مضروباً في مئات الآلاف من العوالم في الحدود، كان بإمكان كاتو استنزاف النظام حتى الجفاف عملياً، إن سمحت له ميسي. لم تكن تعلم عدد العوالم التي يمكنه مهاجمتها في وقت واحد، لكن احتمال تدمير احتياطاتها تماماً وجعلها عاجزة تقريباً عن القيام بأي عمل حقيقي كان أكبر من أن يتم تجاهله. وفي حين كانت تعتقد أن الوقت يفضلها، فقد كان واضحاً أن الأمر كان على العكس من ذلك. اللعبة الطويلة أعطت الأفضلية له.
"موار"، همست، مادّة يدها من خلال رابط [الملك الحقيقي]
الخاص بها أينما كان بين رواد الحفلة. لم يتم الكشف عن لقبه بعد، بل كان تابعها المفضل حديث الصعود فقط، ولذلك كان يتنقل في التجمع تحت ذلك الغطاء. سيكون هناك الكثير من الناس يحاولون التسلسل إلى صالحها من خلاله، وهو ما سيكون تعليمياً من جميع الجوانب. ظهر بجانبها لحظة بعد ذلك، منضماً إليها في المكتب الجانبي الصغير الذي انحشرت فيه عندما بدأت واجهتها في الرنين. بلا كلام، عرضت العوالم تحت الهجوم، وبجانبها أرقام الجوهر.
درسه موار بعبوس، ثم هز رأسه.
"هذا غير مستدام. حتى لو أمسكنا بكل غزو فور حدوثه..."
"بالضبط"، قالت ميسي، مبددة منظر واجهة الاستخدام.
"قد يحان الوقت للتخلي عن الحدود بكل بساطة. إنها لا تعطينا شيئاً أساسياً، والآن بعد أن أصبحت أملك سيطرة مباشرة على الضم، فإن فتح عوالم جديدة أمر سهل بما فيه الكفاية. علينا فقط التأكد من تطهيرنا بالكامل من وجود كاتو أولاً".
"لا أحب فكرة التخلي عن الكثير"، قال موار، وقد اتخذ وجهه مظهر الاستياء.
"ربما صحيح أنهم منتهكون بالفعل أكثر من اللازم بحيث لا يمكن إنقاذهم، ولكن ماذا عن كل الناس على تلك العوالم؟ هناك ملايين يعيشون هناك ولا يستحقون أن يُتخلوا عنهم".
"هم لا يفعلون"، وافقت ميسي، مسرورة مرة أخرى باختيارها له واستدعاء خريطة للنظام بكل روعتها.
"ويمكننا سحب أكبر عدد ممكن منهم إلى عوالم الداخل والنواة، لكن يجب أن يتم ذلك الآن. علينا قطع هذه العوالم المنتهكة فوراً، قبل أن يمكن استخدامها كأسلحة ضدنا مثل الآخرين".
"هذا صحيح، لكن لا يمكننا ببساطة ترك الناس هناك"، أصر موار.
"المراتب الأدنى لا تتطلب الكثير للعيش؛ بالتأكيد يمكن تخصيص بعض المساحة على عالم حرب لوضع المؤمنين حتى يتم جلب عوالم جديدة إلى الحظيرة".
"نعم"، وافقت ميسي، في حين كان ذلك مستحيلاً سابقاً، أصبح لديها الآن وصول كامل لوظائف النظام وإعداد منطقة مثل هذه سيكون بسيطاً بما فيه الكفاية.
"على الرغم من أنه سيكون أصعب لكل ملوك العشائر الذين سيُحرمون من أي شيء لإدارته. قد يكون واجبهم خدمة النظام، لكنهم لن تقبلوا التخفيض جيداً، حتى لو كان مؤقتاً فقط".
"هناك القليل جداً الذي يمكنني التفكير فيه لاسترضائهم"، اعترف موار، ملوحاً بذيله وهو يفكر.
"يجب أن تكون لديك السلطة لإبقائهم في صفهم، لكنني واجهت العديد ممن لديهم طموحات أعلى من رتبتهم".
"بضع سنوات من الحرمان النسبي لن تؤذيهم"، قررت ميسي.
"خاصة وأن المستقبل يعد بأن يكون أكثر توجيهاً وتعمداً من الماضي. لا مزيد من القتال على الضم عندما يمكنني فقط تخصيصها مباشرة".
لن يكون الأمر بهذه البساطة، بالطبع. ستحدث مشاحنات العشائر بغض النظر، لكنها ستكون منافسة على رضاها الجيد، بدلاً من أخذ وحيازة الأراضي. ويمكنها بسهولة بالغة توجيه الناس نحو طرق منافسة أكثر حكمة بدلاً من مجرد تمزيق بعضهم البعض إلى أشلاء.
"أعتقد أنه يجب محاسبة شخص ما مع ذلك"، قال موار.
"مهما حدث لملك سايديا؟"
"ماروس إلن؟"
جعدت ميسي أنفها، بعد أن تعلمت ذلك الاسم جيداً بما فيه الكفاية.
"لقد رحل. السجل تلاشى قبل بعض الوقت. عادة كنت سأقول إنه مات، لكن..."
"تظن أنه انقلب؟"
قال موار، غير مصدق.
"تظن أن كاتو سيسمح له؟"
"سيكون ذلك بياناً قوياً"، أشارت ميسي.
"الترحيب حتى بأكثر الملوك رثاثة، على الرغم من أن البعض قد يعتقد أن ماروس كان يعمل مع كاتو منذ البداية. وهو ما قد أطرحه كخيار لو لم يكن مستحيلاً بشفافية شديدة. لم يكن لديه الإرادة فحسب".
"السؤال الأكبر هو - إذا تمكن من الانشقاق إلى كاتو، فكيف؟ عبر أي وكلاء، وبأي اتصال؟"
تأمل موار.
"لم نتمكن بعد من العثور على أي من قومه، على الرغم من أننا نعلم أنه يجب أن يكونوا موجودين. لقد تعلم أن يكون خفياً للغاية".
"يجب أن يكون لدى شخص ما اتصال"، قررت ميسي.
"ابحث عنه من أجلي. ابحث عن رفاق ماروس، واستجوب واجهاتهم. يجب أن يسمح لك تصنيف [فوق الملك] الخاص بك بالنظر إلى أي شئ تشاء. وأنا..."
اعتبرت ميسي الخريطة مرة أخرى.
"ربما حان الوقت للكشف عن حقيقة مركزي. لا يمكن معالجة هذا باللباقة؛ إنه مسألة ملحة إذا لم نكن نريد الاستنزاف أكثر".
"أظن ذلك"، وافق موار.
"أعتقد أن..."
قطع كلامه فجأة، رافعاً يده لمس واجهته.
"لدينا المزيد من المتاعب. لقد أبلغ أحد جهات الاتصال القديمة الخاصة بي من تحالف الملوك الخمسة عن مئات الخريجين المتجهين نحو الحدود".
"ليس للانضمام إلى [الحملة الصليبية]، أتخيل"، هدرت ميسي.
لم يكن الخريجون مهتمين أبداً بـ[الحملة الصليبية]، ولم تتوقع منهم ذلك أبداً. لقد كانوا محركات قوية لتوليد الجوهر، لكنهم عموماً تجاهلوا النظام الأوسع لصالح عوالم الحرب. وفي حين كان هناك بضعة آلاف فقط من الخريجين، إلا أنهم شكلوا الجزء الأكبر من دخل الجوهر داخل النواة - بغض النظر عن بئر النواة الحقيقية. مما يعني أنهم تجاوزوا نصف فائض الجوهر الإجمالي من البشر في النظام بأكمله، وهو ما لم يكونوا تحملوا خسارته.
بفكرة واحدة، أغلقت البوابات عند نقاط تقاطع عوالم الداخل، قاطعة الحركة المرفية من وإلى الحدود. يمكن لبعض الخريجين صنع بواباتهم الخاصة، لذا لم يعيق الحظر تماماً الخريجين أو يمنع تدفق الجوهر، لكنه سيجعل الأمور أكثر صعوبة. من خلال إزالة الحدود، سيصبح حاجز مؤقت دائمياً.
"اذهب"، قالت لموار.
"أريد أن أعرف من كان يتحدث إلى كاتو. في غضون ذلك، سأضمن السلامة المستقبلية للنظام".
انحنى موار لها وتلاشى، ومشيت ميسي عائدة للخروج من المكتب إلى الاحتفال. من الواضح أن عشيرة إلن كانت صاعدة، لكن كان هناك ممثلون عن كل عشيرة حضور. وهو ما لم يكن كافياً. مدت يدها عبر واجهتها وأرسلت إشارة لكل من رؤساء العشائر العظمى التسع، فاتحة بوابة لكل منهم بجانبها. حتى أبوها، رغم أنه كان عبر الغرفة فحسب، وابتسمت عندما التفت إليها مندهشاً قبل أن يعبر. ظهر الآخرون بدورهم؛
بعد أن استدعاهم النظام نفسه في النهاية. لم تكن قد رأت معظم رؤساء العشائر أبداً، ولم يكن سوى ميكل لوندت مألوفاً بأي شكل، لكنهم ظهروا مع ذلك، بادين أكثر بقليل من متفاجئين.
"لحظة"، قالت ميسي لهم، ثم أرسلت إشارة أخرى، جاذبة انتباه الجميع في الاحتفال.
تم إخراس أصوات الموسيقى، والتفت الناس في اتجاهها.
"ضيوفنا الأجلاء وشيوخ العشائر، يجب أن أعلن أن النظام قد اختارني لواجب خطير وسمام"، قالت ميسي، مجبرة لقبها على العرض.
[ملك حقيقي].
"لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن كان النظام محور الجهود بدلاً من العشائر العظمى التسع. أوه، ليس لدي أي رغبة في اغتصاب الأراضي أو إزعاج أي اتفاقيات، لكن هناك مخاوف أكبر في الوقت الحالي".
"كيف؟ ما هذا الهراء الذي..."
بدأ أنتار شيليك، رئيس عشيرة شيليك، لكن ميسي نقرت بإصبعها في اتجاهه وتوقف كل صوت قادم منه. كانت تعلم أن إساءة استخدام دورها تماماً لن تؤدي إلا إلى نتائج عكسية، لكن كان عليها إثبات أنها مسؤولة حقاً.
"بفضل بعض الأفراد غير الكفؤين على الحدود، فإن الكيان المعروف باسم كاتو قد انتهك أساساً كلها"، تابعت ميسي بفظاظة.
"والأسوأ من ذلك، في عملية تدمير عوالمنا، فهو يسرق الجوهر من النظام. يزداد قوة بينما يستهلك هذه العوالم المصابة. وهناك، لحسن الحظ، حل بسيط للغاية - قطع الحدود".
"هناك مئات الآلاف من الملوك الذين يديرون تلك العوالم"، قال رئيس عشيرة هوكار، وكانت نبرة صوته أكثر عقلانية بكثير مما كانت عليه نبرة أنتار.
لقد كان أذكى بالتأكيد، أو تعلم على الأقل من مثال رفيقه.
"هناك، لكني أمتلك أيضاً القدرة على فتح عوالم جديدة كما تشاء، باحتياطي النظام واسع النطاق"، قالت ميسي.
"كما قلت، الحدود بأسرها منتهكة".
أنتجت بلورة الذاكرة التي حصلت عليها من الخريج، مكررة إياها لرؤساء العشائر.
"بالتأكيد يمكننا قتال ذلك، لكن هل ستستحق العناء؟ أنا أزعم أنها لن تفعل"، تابعت، مظهرة تكاليف الجوهر مع واجهتها ليروها.
"خاصة ليس عندما يستنزف كل قتال مواردنا، ويجعلنا أقل قدرة على التعامل مع أي شيء يمتلكه كاتو في الاحتياط".
منحتهم لحظة لاستيعاب ما أظهرته لهم، الدليل القاطع على التهديد الذي واجهوه.
"لا، الحل الأفضل هو الانسحاب إلى النواة، التي تبقى غير ملوثة، والتوسع بطريقة أكثر قياساً"، قالت لهم.
"عالم لكل من يستحق واحداً، بدلاً من القتال على ضم غير خاضع للسيطرة".
"أنا أتبع المنطق، لكن هل يمكن القيام بذلك؟"
بدا رئيس عشيرة إيشيه متشككاً، ونفش ريشه في أقصى درجات عدم التصديق.
"إقناع الكثير من شعبنا بالتخلي عن أراضيهم التي اكتسبوها بشق الأنفس ليس بالمهمة البسيطة".
"لا حاجة لإقناع"، قالت ميسي، مستحضرة تمثيلاً مرئياً للنظام من واجهتها.
تلألأت الزخارف خلفها، مئات الآلاف من العوالم في عجلة عظيمة من تدفقات الجوهر. فصلت بضع أوامر قصيرة كل الملوك عن عوالمهم المخصصة وربطتهم بعوالم النواة - وهو أمر كان مستحيلاً من قبل، لكن مثل هذه القيود كانت للأدوار الأقل شأناً من الملك الحقيقي. خلق جهد إرادة آخر محمية أقل جوهراً على عالم الحرب ليك، ولكل من العوالم في الحدود خصصت مهمة للأشخاص للمغادرة عبر البوابات الجديدة ذات الاتجاه الواحد التي أدت إلى تلك المحمية، على الرغم من أن ميسي كانت لديها شكوك حول عدد الذين سيأخذونها.
لكن كان من الأفضل الاحتفاظ بمن هم مؤمنون حقاً للنظام. انعكس كل هذا على خريطة النظام العظيمة خلفها وأسقط على كل ملك بغض النظر عن مكانه، حتى يعلم الجميع ما يحدث.
"هذا ليس سوى انسحاب مؤقت"، أعلنت ميسي لمن يشاهدون.
"الحدود هي في الأساس وزن ميت في البداية، ويمكننا أن نبلي بلاءً أحسن. لا يمكن لكاتو اختراق النواة العظيمة لنظامنا السماوي، لذلك سنترك الخشب الميت ليحرق ونتوسع إلى آفاق جديدة وأفضل".
"ومن أنت لتحديد ذلك؟"
احتج رئيس عشيرة إسكول، مبدياً بوضوح عدم إدراكه لمدى تفوقه عليها. أسكتته ميسي بعطف إصبعها، رغم أنها لم تؤذه فعلياً. أظهر أشخاص مثل ميشان أو نيار أنه على الرغم مما قد تقوله المرتبة، كان هناك دائماً قلق من العمل المباشر لأولئك الذين عارضوا أساليبها.
"أنا مختارة النظام، المخصصة لإغلاق هذا التهديد لكل من يرغب في العيش في نور الواقع السماوي"، قالت ميسي.
"ولا أخذ هذا التكليف بخفة. لو كانت هناك طريقة أقل دراماتيكية لإزالة هذا العفن بالذات، لكنت أخذتها. لكن ليس هناك، لذا سيتعين علينا ببساطة إعادة بناء الحدود. شيء أفضل مما كان لدينا من قبل، وأكثر توافقاً مع احتياجات ومتطلبات العشائر العظمى".
رفعت يدها ضد خلفية خريطة النظام، ثم أسقطتها، حيث تم قطع كل عالم داخلها عن النواة بالكامل. ستستمر لفترة قصيرة على الأقل، ولكن ليس لفترة أطول - وإذا رد كاتو، فلن يُفقَد أي جوهر. في الواقع، كانت ستقرر ببساطة محو أي عالم يرى وجوده، مستعادة ما استثمره النظام بدلاً من خسارته، والناس في داخله، بالكامل. حلق الوقت لبناء نظام أفضل. واحد وفقاً لتصميمها.