رفعت يانيس رأسها عن المبرّد البينيّ الذي كانت تصلحه ومسحت يديها حين رنّ جهاز الاتصال. تقنياً لم تكن بحاجة ليدين نظيفتين للردّ على الاتصال لإمكانية دخولها الشبكة مباشرة، لكنّها شعرت دوماً بلزوم الردّ بشحمها ولحمها إن أمكن. عبرت إلى زاوية ورشتها وتناولت الواجهة هناك وقبلت المكالمة. كانت تتوقّع عادة رين أو ليس، أو ربما كاتو، وربما إخبارها بقدوم المزيد من البشر. ساعد ميي-إس خلال الأعوام الفائطة في إرسال أكثر من مئة من أبناء جلد يانيس إلى المحطة المدارية، ممّا يعني بقاء متسع لعشرة آلاف أخرى على الأقلّ.
لرحّبت بالمزيد من أبناء عرقها لملء الفراغ المتاح ومنحها المزيد من التلاميذ لتُعلّمهم. بدل ذلك، رمشت بمرأى سيديين اثنين لا تعرفهما، أحدهما بحراشف زرقاء داكنة والآخر بفاتحة، وكلاهما بتعديلات واضحة. كانت قرنا الأنثى السيّدية نوعاً من الصور المجسّمة المكوّنة من شرائح سوداء عائمة تطوف، وقد رُصّع كلّ منها بأشكال هندسية متوهّجة. امتلك رفيقها عينين اصطناعيتين جليتين، إضافة إلى نوع من التحوير يحدد إطار كلّ حرشفة بوميض رقمي خفيّ.
قالت الأنثى رافعة يداً مخالب: "مرحباً! أنا ميشْكا أوريف وهذا زوجي تيميك أوريف. نحن من موطن أوريف السيّديّ، تاميليكن".
أردف تيميك: "رين العجوز جدّتي".
تابعت ميشْكا: "نحن في مجموعة تزور مختلف كاتوهات والمواطن، وربما نتفرّع إن وجد ما يثير الاهتمام. ظننت أننا سنجرؤ على التوقف للسلام. إذن بالصعود على متن المحطة؟"
أدركت يانيس ببرهشة أن الاثنين كيانان رقميّان تماماً لا يبثّان عبر فنغاسنت فحسب. لم يحذّرها كاتو حتى، وغالباً لاعتباره الموطن ملكها حقاً لا لجهله. وهو أمر حسن، إذ تمنّت أحياناً لو يقدم لها عوناً أكثر، لكنّها لكرهت الوصاية الدائمة.
قالت يانيس وهي تدخل الشبكة بفكرة مانحة مجموعة الكيانات الرقمية -اثني عشر كياناً בסהّ- الصلاحيات الملائمة: "بالطبع. اعلما فقط أن كلّ الإيكنت سواي حديثو عهد بالنظام. أرجو ألا تضايقوهم كثيراً".
امتلكت سيطرة إدارية كاملة على الشبكة لتستطيع قطع زوّارها الرقميين عن أي وصول لاتصالات وشبكات المراقبة متى شاءت. وُجدت حماية لكياناتهم الفعلية لحيازة الركيزة الأساسية للحياة الرقمية استقلالية ذاتية مدمجة، لكنهم ظلّوا ضيوفاً أجلاّء.
سأل تيميك مستغرباً بقليل: "أهذا يعني سماحك لنا بمحادثتهم أصلاً؟ كانت سلالة أوريف الصغرى شديدة الحرص على حماية رعاياها".
أجابت يانيس آخذة وقتاً لنقل التغذية من واجهة الجدار إلى زرعتها الخاصة وتركة الأورنيثوبتر -ذات بنية الإيكنت والشبه منتهية- في الورشة: "نحن نقوم بأمور مختلفة. صُمّم مشروع أوريف لتتولّى إنيتيك زمام الأمور. أما مشروعي فلأجعل الجميع يواكبون السرعة الممكنة في أقرب وقت".
أصغت لنقاشات مدى صعوبة إرساء ثقافة إيكنت صحيحة ومميزة، لكن لغياب ذاكر لشيء سابق للنظام فلم يبدُ الأمر مجدياً. عوضاً عن ذلك طالعت تاريخ حضارات الصيف حتّى وجدت ما يمكن العمل به -إذ اختلف ما يُسمى الفروع البشرية عن كاتو تماماً- وسرقت معظمه. بل سيكون لقاء بعض المخلوقات ما بعد البيولوجية الأخرى خيراً لأهل المحطة.
قالت ميشْكا بتهذيب: "نحن نقدر ذلك. لم تتح لنا فرص كثيرة لمحادثة أحد سوى السيّديّين وكاتو-أوريف!"
ردّت يانيس بمرح مراقبةً حركة مرور الشبكة بينما رفعت اثنتا عشرة حياة رقمية إضافية استهلاك النطاق الترددي بغتة بمقدار مرتبتين أو ثلاث: "أظن كاتو مبالغاً في حمايته إن وجد ما يقال. النظام بيئة قاسية ويتعلّم الناس التأقلم، لذا فإن بيئة مختلفة كلياً لا تعدو كونها انتكاسة طفيفة. رغم إقراري برفض إعطاء أي رتبة عليا سابقة حق الوصول لمرسل طاقة أو ما شابه".
دارت صراعات عديدة بين الإيكنت أصلاً، ولم يصعب تحويل أدوات صناعية كجزّازات العشب أو المناشير إلى أسلحة.
قال تيميك وظهوره افتراضياً بجانبها: "أتخيل ذلك. هذا يجعلني مسروراً بقرار الجدة إرساء قاعدة تقنية صحيحة أولاً".
لم يكن إسقاطاً بل تراكباً افتراضياً على بصرها. ظهرت ميشْكا بعد هنيهة، ليطالع الاثنان الحيّ الصغير والنابض بالحياة الذي أنشأته يانيس. تألّف كلّ منزل تقريباً من ثلاث طبقات كاملة من الخشب المصقول، لكن ببصمة ضيقة وشرفات عريضة تحيط بالغرف المركزية للاستفادة من الطيران منخفض الجاذبية. تسلّقت اللبلابات الجدار الخارجي المتعريض للكثير من المنازل منبتة زهوراً ملونة. انشغل معظم الناس بنوع من برامج التعلّم، وهو امتداد لمصفوفة التعليم التي صممتها يانيس، متجمّعين في الساحات الخلفية أو الحدائق لممارسة حرفة جديدة.
قالت يانيس: "لن يُسمح لكما بدخول المواطن الخارجية غالباً".
امتلكت نسخة لنفسها هناك تتصالح كلّ بضع ساعات، لكن دورها كان زهيداً للغاية.
"ميي-إس شديد الحرص في حماية ميشْ-يا".
ضحكت ميشْكا: "هذا ما أخبرنا به كاتو-إيكنت. أرسلنا رسالة مهذبة ليس إلا. رغم أنه سبب وجيه لبقاء نسخة منا هنا؛ فإعادة عرق بأسره من العدم مشروع جاد!"
هفّت يانيس بريشها بمرح صامت، فكلّ عالم في النظام مشروع جاد. لم تكن الكواكب ولا شعوبها مستعدة حقاً لحياة تحددها التكنولوجيا لا المهارات والجواهر، وتطلبت كلها إرشاداً وفيراً للبقاء. لم يرتقِ إنجاز يانيس في حيّها الصغير ليناسب ملايين البشر المبعثرين عبر مئات المجتمعات المنفصلة، بغض النظر عن مصفوفة التعليم أم لا.
أردفت عوضاً عن ذلك: "إن أردتما عملاً شاقاً فلا أعتقد أنكما ستعدمانه. أعلم أن كاتو لا يزال يسألني إن رغبت بتفتيت نفسي للمساعدة في شتى الأماكن".
قالت ميشْكا: "نعم، لكنك يانيس. نشأنا نسمع عن إسهاماتك. قصتك. الحليفة الأولى خارج شقيقات تاليس، شخص يستطيع إعادة صياغة آلاف النسخ أو أكثر!"
رمشت يانيس ناظرة لجسد السيّديّ المجسّم: "حقاً؟ لم أسمع بشيء من هذا قط".
أوضح تيميك ببعض الخجل: "استمد المؤرخون وبعض الروائيين ذلك من السجلات العامة. لا أحد يتجسس على موطنك، لكنّ الكثير كان متاحاً فحسب بسبب ما تحدث عنه الكاتوهات المختلفة".
قالت يانيس رغم اضطرارها للاعتراف بدغدغته لغرورها بقليل: "لست متأكدة من إعجابي بهذا القدر".
بدت صيرورة المرء شخصية تاريخية أمراً غريباً حقاً، لكنه بدا صائباً في آن. لا بدّ لها من الاعتراف بذلك اعتياداً — فستغدو يقيناً الإيكنت الأقدم التي قد يصادفها أيّ من أبناء جنسها، إذ سينتهي مطاف لاجئي ألوم جميعهم في هايمدال، وستكبر أجيال مستقبلية عديدة عارفة إياها. فحتى خارج الإيكنت، ستستخدم مئات أو آلاف العوالم التي لم تعد جزءاً من النظام عملها لقرون.
ضحك تيميك مستطردة: "أظن الوقت فات لدرء الأمر. أنت جزء من التاريخ الآن. وعلى عكس كاتو، لن تكوني هنا ما إن تغلق البوابات".
أقرت يانيس: "هذا عدل"، إذ لم تكن تملك رغبة في العثور على نفسها عالقة خارج نظام الإيكنت رغم الحثّ المتفرّق.
وهو ما سيحدث حتماً إن سمحت بتوزّعها عبر أنظمة شتى.
"لا أمانع بقاءكما، رغم استغراق الأمر وقتاً قبل الحاجة إليكما حقاً".
لم تشكل اثنتا عشرة كائناً ما بعد بيولوجي العدد الكبير نظراً لخططها بعيدة المدى للإيكنت، والملايين ممن سيحتاجون الإرشاد والرقابة بعد إزالة النظام.
اعترفت ميشْكا: "سنعود غالباً. من الأفضل القيام بالجولات وتفتيت أنفسنا للنسخة الأكمل، أليس كذلك؟ لست بارعة في المصالحة مثلك تماماً. أقسم أنني أسوأ من كاتو، ويمكنني تدبر يومين وربما يوم من الوقت أقصى حدّ. لذا أظننا سنقوم بجولة سريعة، ونرى إن رغب أحد من المواطن الأخرى بالانضمام إلينا، ثم نتفتّت نحو حزمة عوالم. كلها ربما؟"
رمشت يانيس لذلك، لكن كاتو بمختلف السلالات لم يكونوا لينتشروا بذلك الاتساع. بدا الأمر بالنسبة لها شبكة هائلة لمجرد اعتيادها إعادة صياغة نسخها المتفرقة، أما بالنسبة لمن لا يمانعون التباعد، فلا فرق بين التواجد في مكان واحد أو نصف مليون.
أردفت يانيس متخلّصة من رغبة تحذيرهم من أمر مماثل: "إن كان هذا ما ترغبان به".
كانوا بالغين، وإن رأوا في شق أنفسهم بهذه الطريقة فكرة صائبة فهذا شأنهم.
"لا أظنني أرغب بالكثير من الناس هنا، لكن رفقة حسنة قد تفيد الآن — قبل عجزنا عن ذلك".
* * *
قالت لورين ناظرة إلى الأعلى خلال إحدى الليالي النادرة على عالم الحرب شينك: "تعلمون، من الجنون حقاً التفكير في أن تلك هي درب التبانة".
تبعتها رين وليس وهما تلوحان بأيديهما ممتعتين بالدوامة الهائلة من النجوم المهيمنة على السماء.
"أعني، قديماً، كان الخروج من المجرة يشبه رحلة بمليون سنة، ولا أظن أحداً شرع فيها بجدّ. توجد الشمس في مكان ما هناك، على بعد آلاف السنين الضوئية".
علّقت ليس وهي ترتب مواد الترقية من أحدث قتل لهما: "سيديا هناك أيضاً".
فقدت لورين في الآونة الأخيرة اهتمامها بأي غنائم — واضطرت رين للاعتراف بعدم اكتراثها الكبير أيضاً. قلّ وضوح التسلق في ألوم، فبدا شبيهاً بالخبرة والتهذيب لا التقدم الواضح في القوة. ربما لرحّبت بالأمر في ظروف أخرى، فكلّ زيادة تعني قدرتها وليس على استكشاف أجزاء أعمق وأوحش من عوالم الحرب، لكنّها علمت وجود ما يجاوز النظام بكثير. رغم قضاء وقتاً أقصر بكثير خارج النظام مقارنة بمعظم نسخها ونسخ ليس، زوّدها كاتو بقصص عما يفعلونه وما يصنعونه.
من وجود شتى أنواع المواطن الصغيرة والمختبرات والسفن والمقاتلات والمحطات المنتشرة عبر فضاء النظام بوعود تعد بأكثر من القتال فحسب. لا أن رين ضجرت من القتال حرفياً، بل أدركت كم الاستكشاف الهائل الممكن خارجه. عناها حجر زاويتها البميزي الرغبة بالسفر والاختبار ورؤية الجديد. لكن فعل ذلك داخل النظام بدا أجوف بطريقة غريبة، إذ تاجرا بتحسينات كاتو وعطاياه. وبينما أشبعت امتدادات عوالم الحرب الموبوءة بالوحوش جزءاً من الحكة، عدّ ذلك عملاً ينبغي إنجازه في آن.
قالت رين رغم علمها بامتلاكها فكرة مبهمة عن الكيفية: "ربما يمكننا العودة يوماً ما".
سيصعب السفر بين العوالم بلا بوابة حتماً، رغم عدم سؤالها عن التفاصيل. لم يُطرح الأمر ببساطة، ولم يعِد كاتو أيّاً من أنواع الأرض بطريق عودة لمنزلهم، لكن اهتمامات كاتو عند الحديث عن الأمر تمحورت حول الوقت لا غيره.
قالت لورين: "سيستغرق الأمر وقتاً. لا أعلم المدة من أقرب عالم نظامي، لكن، حسن آلاف السنين على الأقلّ. يبدو وقتاً طويلاً للجلوس على متن سفينة فحسب. لا يستحق الأمر البقاء إن لم تقضِ وقتك في شيء مجدٍ، أ تعلمين؟"
قالت رين غير مقتنعة تماماً: "همم".
رأت كل خيارات كاتو المقترحة لألوم وأنواع الأرض، وبدا وجود الكثير لقضاء الوقت فيه. ربما ليس لآلاف السنين، لكنه بدا لها على الجانب الآخر خلوّ النظام مما يكفي لآلاف السنين — وتواجد الكثير من الألوم الأكبر سناً بكثير.
هفّت لورين بكتفيها قائلة: "أظن الأمر لا يهمّ. ليس الآن على الأقلّ".
نفضت يديها عن درع القماش المرتدى، رغم تعني [التنظيف] المصنّفة في ألوم بقاء قفازاتها نقيّة تماماً.
"يا رجل، متى سيخرج هذا الرفيق إذن؟"
أجابت ليس ناظرة إلى الجبل البعيد حيث وُجد زنزاندم، وبداخله أحد الألوم ممن اقترحه شيل-رويو: "قريباً غالباً".
وُجد معظم الألوم طبعاً في مكان ما بعمق عوالم الحرب، لكن امتلك شيل-رويو قدرة لمعرفة أماكن المنتمين اسمياً لـ"اللقطاء الأقوياء".
زوّدهم بمعلومات عن الأكثر تعقلاً والأقل احتمالاً لمحاولة استدعاء ملك أو مهاجمتهم مباشرة. شكلّ الوقوف خارج زنزاندم بانتظار خروج ألوم أمراً مشبوهاً أكثر من اللازم، لذا تواجدوا بعيداً بما يكفي. بالقرب لحدّ الاستشعار، وبالبعد لتهذيب. لاهتمام ألوم المعين بمشعاعه لسهلت العملية بأسرها، لكنّه انشغل كحال أهل القمة بالمنافسة على لوحات الصدارة حدّ اهمال الاتصالات غير المطلوبة.
نطق صوت جديد مفاجئاً رين التي التفتت مفزوعة نحو المصدر: "لقد خرج بالفعل".
عجزت عن استشعار هدفهم حتى بمزايا كاتو ورتبة ألوم الخاصة بها. وذكرها ذلك بتفضيل داين التسلل عليهم، رغم تفوق الألوم. عجزت عن رؤية شيء بعينيها حتى تخلّى عن مهاراته، مذاباً نحو المشهد عند حافة مخيمهم المصغر. بدا شبيهاً بيانيس بثلاثة أضعاف حجمها، بيكل طير ثقيل وأربع ععين ترمقهم بفضول.
قالت لورين: "تبّاً. كان ذلك رائعاً. وددت لو سنحت لي فرصة لتقديم مدخل مماثل".
ضحك الألوم فانجلى التوتر من الخليّة.
سألت ليس: "ألوم كابيست؟ نحن من اللقطاء الأقوياء أيضاً"، رغم إخبار [التقييم]
لكابيست بذلك مسبقاً.
"أرسلنا شيل-رويو لرؤيتك".
سأل كابيست غير آبه تماماً: "حقاً؟ وماذا يريد ذلك العجوز المتبقي؟"
اقترحت رين عارة يدها نحو حقيبتها لواحدة من المنشورات المخصّصة لكابيست بالمعلومات الضئيلة الممكنة من شيل-رويو: "ما قولك بفرصة للخروج من هنا؟ القيام بشيء آخر؟ شيء أكثر إثارة؟"
ردّ كابيست بعد برهة ملوّحاً بذراع مكسوة بالريش نحو الصفحات في يد رين: "لم أتوقع سماع هذا".
لاحظ دماغها القتاليّ تداخلاً ضئيلاً للجوهر في نطاقها، لكنّها تركته يحدث بدل تحطيم خيط الجوهر، والذي لولا الدماغ القتاليّ لعدّ أخفى من استشعارها.
أوضحت ليس: "أوصى بك لعدم رضاك البادي آخر مرة تحدثتما فيها. وقد ترغب لا بمغادرة النظام فحسب، بل بإيجاد آخرين يشعرون بالمثل".
ردّ كابيست محتاراً: "مغادرة النظام؟ أنا لا..."
تلعثم ونقر المنشور الملتقط حين لم تكن رين تنظر.
"يبدو الأمر غريباً حتى عند قراءة هذا. كيف أعلم صدق أيّ من هذا؟"
تطوّعت لورين مخرجة شيئاً من حقيبتها: "أنا أتوضأ من خارج النظام. خذ".
رمت بللورة إلى كابيست الذي التقاها متفرّساً فيها بفضول وسط طقطقة منقاره.
"كيف حصلت على بلّورة ذاكرة؟"
أجابت لورين مستمتعة بردة فعل كابيست بوضوح: "يجب أن تمتلك الفتاة بعض الأسرار".
زمجر كابيست متأوهاً بتماوج وجيز للجوهر أثناء استخدامه البلّورة. سمعت رين عنها عابرة في مزاد، لكنها لم ترها قط. أعاد كابيست البلّورة بعد برهة بزمجرة، ناظراً إليهما بعينين داكنتين بتأمّل.
"وتؤمن حقاً بقدرة كاتو على تحدّي النظام بطريقة ما؟"
أشارت رين: "لقد استولى على آلاف العوالم. تلك معرفة عامة. لن أستهين بقدراته".
قال كابيست بعد برهة: "سأفكر في الأمر. أمتيقن من مخاطرته بالردّ إن ذهبت إلى عالم الصقر هذا؟"
ونقر البلاستيك بمخلبه.
أنهت ليس بتنهيدة: "تخاطر أكثر منه غالباً. إن اكتشف الآهة..."
ردّ كابيست مستمتاً: "هاه! لسنا ضعفاء كالألوم — لكن نعم، لقد فهمت. مع ذلك، لن يمثل الأمر مشكلة لمن يمتلك مواهبي".
اضطرت رين للاعتراف بصوابه لامتلاكه مهارة زاوية تسلل. وشكت في قدرته على تفادي عيون ملك حقاً — لكن ربما حاز مباركة كمثلهم تحفظه محجوباً عن عيون الملك.
"لكن أخبروني، هل أخذ أحد هذا العرض فعلاً؟"
أجابت ليس: "بميزيّ من الحدود، أعرفه شخصياً. أما من الألوم فلا أعلم. يصعب إيجادهم بغض النظر عن كل شيء".
طقطق كابيست بمنقاره: "أرى. إن ظن شيل-رويو جدارة التحقيق، فلا ضير في مخاطبة هذا كاتو".
قالت ليس بادئة: "لا، أظن..."
ثم توقفت مع اختفاء كابيست مجدداً، ولم يبقَ سوى أثر متلاشٍ بسرعة للجوهر للدلالة على مكانه.
هتفت لورين قبل أن ترتمي على ظهرها في عشب الخليّة المؤمنة: "وقح".
وافقت رين رغم عدم استرخائها التامّ بعد: "أنواع التسلل أغراب".
لم تقتصر البرية على وفرة الحياة البرية لرتبة ألوم، بل ربما راقبهما كابيست لرؤية ما ستقولانه بعد رحيله — وهو الدرس الذي لقنهما إياه داين.
تساءلت لورين بصوت عالٍ: "كم عدد هذه اللقاءات الواجب إجراؤها برايك؟ إجهاد مرعب محادثة أشخاص قادرين على محوك بخنصرهم".
وافقت رين: "لهذا نقتصر على توصيات شيل-رويو فحسب. لكنك تعلمين عدم وجوب مرافقتنا".
قالت لورين من مكانها على الأرض: "كلا، أنتن صديقاتي. ثم إن بلّورة الذاكرة ساعدت، أليس كذلك؟"
أقرت ليس: "صحيح تماماً. لم أعلم بامتلاكك واحدة".
أجابت لورين: "حصلت عليها للتوّ. ظننت إبقاءها مفاجأة".
سألت رين بفضول عما وضعته لورين هناك لإقناع أحدهم بقدومها من خارج النظام: "أيمكنني رؤيتها؟"
"بالتأكيد!"
رمتها إليها، فأرسلت رين جوهرها إلى البلّورة. ظهرت فوراً رؤية لورين تؤدي عملية غامضة على شاشة متوهجة مليئة برموز في مربعات. تحول المنظور عن الشاشة لاحتواء غرفة صغيرة ومزدحمة، وشاشات متوهجة أخرى تعرض مناظر طبيعية مختلفة؛ ما يشبه نوافذ البوابات في منزل نقابة اللقطاء الأقوياء، لكنه زائف بوضوح. دفعت رين رَنة خافتة نحو باب الغرفة الصغيرة، فاتحة عن اصطناعة عائمة ما تحمل كيسًا بشعار وعاء نودلز، وما وراءه منظر حضاري مهيب.
بلغ عرض كلّ مبنى عرض مدينة نظام بأكملها، ومع خروج لورين ممسكة بالكيس ومراقبة طيران الاصطناعة وابتصادها، اتّضح بلوغ ارتفاع كلّ مبنى آلاف الأقدام من الفولاذ والزجاج المتشكل في ألواح شاهقة مع طنين آلاف الآلات الطائرة بينها.
رمشت رين مسلّمة بلّورة الذاكرة إلى ليس التي تفحصتها بدورها قبل إعادتها للورين: "هذه لا تشبه اصطناعة كاتو".
أقرت لورين: "نجل، سنغافورة الجديدة مكان رائع بحق. لا أرغب بالعودة، لكن... أتعلمون، أفتقد النودلز".
بدا وجود ما هو أكثر من ذلك وضوحاً، وبمعرفة النظام أمكن رين تخيل دمار كل ما رأته. لم تفهم فتنة ما رأته حقاً، لكنه اختلاف شاسع عن معروض النظام بأسره لتستحيل معرفتها. وهو المغزى المنشود غالباً.
عرضت ليس لجهل الاثنتين بكيفية الردّ: "يمكننا طلب المزيد من النودلز من كاتو".
ضحكت لورين: "هاه! نجل، يعجبني هذا. إنها الأمور الصغيرة. إمكانية تناول طعام لطيف، التسكع قليلاً، مراقبة النجوم. يدهشني قلة فاعلي ذلك في النظام. أعني، اضطررت لاختراع كاتي الخاصة عند مجيئي؛ لم يخبرني أحد بشيء!"
ولوحت نحو النجوم متتبعة أشكالاً غريبة بشرارة عفوية لمهاراتها.
اعترفت رين لتركيزها الأكبر على الارتقاء وخلافه في أعباء كونها عملاء كاتو: "لم أفكر بالتدقيق أبداً".
لا أن رين وليس لم تقضيا وقتاً في الاسترخاء، لكنّها لم تفكر طويلاً بنجوم العوالم الغريبة.
أشارت لورين إلى جزء من السماء مستخدمة كلمة من خارج النظام: "نجل، توجد واحدة هناك تشبه الزرافة. لكن تعلمون، اختفى أنفها الأسابيع الماضية. خفت أحد النجوم ثم انطفأ. وهو أمر غريب. أترين ذلك من صنع كاتو؟"
أجابت ليس مشاركة رين غموضها عبر الرابط: "يمكننا السؤال".
امتلك كاتو قدرات هائلة حقاً، لكن الاعتقاد بقدرته على إطفاء النجوم — أو معرفة السبب — تجاوز قدرتهما. وافقت رين الحيرة، لكنّها مدّت جوهرها فاتحة فجوة محاطة بالنيران في الهواء مؤدية إلى العاصمة.
"كاتو، أرادت لورين معرفة أأنت مسؤول عن اختفاء أحد النجوم؟"
أرسلت رين صورة للمنطقة المعنية، حتى مع جهلها بمكان إشارة لورين بالضبط أو شكل الزرافة. لم تفكر بالنجوم منذ صباها في سيديا حين قصّت عليها جدتها القصص.
"تبّاً، أتفاجأ لانتباه أحد أصلاً. لكن نجل، ذلك وذات عشرين أخرى. أعمل على شيء للتعامل مع النواة منذ ما يفوق ثمانين عاماً. إن عجزتم عن رؤية النجوم مجدداً، فقد أوشكت على الجهوزية".
صفقت رين بخفة ناقلة ذلك للبقية.
هبت لورين واقفة بينما هزت ليس رأسها بذهول يعادل ذهول رين بالفكرة: "حسناً، أتعلمون ماذا؟ لا أود معرفة الجاري هناك. هراء ذكاء اصطناعي لبعض المستعمرات الخارجية على ما أظن".
لم تدر رين أيضاً، ولم يشرح كاتو بوضوح، لكن التفاصيل الدقيقة لم تهمّ قط. وعلمت قطعية رهن رغبتهما بعدم التواجد عند جهوزية مشروع كاتو.
* * *
لم يتأكد كاتو-ميشكل شعوره بالغيرة من بقية نسخه أم لا. تكفّل كاتو-أوريف وكاتو-إيكنت وكاتو-هايمدال بأهمّ أجزاء المجهود الحربي، مما يعني امتلاكهم للأعباء الأكبر والصداع الأعظم. كمثل سيل ألوم البشر القادمين مع كيرستين. سُرّ كاتو-ميشكل بقراءة التقارير واختبار بعض التسجيلات لعدم اضطراره للتعامل مع مواطني الأرض السابقين. وكالمتوقع ممن أزهروا تحت النظام بعد كونهم بشراً عاديين نسبياً، اتصفوا جميعاً بالشكل المرضي النفسي.
أُعظم الغالبية بقوتهم فحسب، وحتى رغبتهم بالتخلي عنها لمغادرة النظام فما هي إلا مسألة حفاظ على الذات. وبدا افتتان الكثيرين ممن غادروا مع كيرستين باحتمالات إيليزيوم بدل الصراع الأنطولوجي الذي خاضته كيرستين أو يانيس. ورغب الباقون بهياكل مفترسة جديدة لاستعادة أجسادهم العادية. تمثلت الصعوبة في كون معظم أولئك قتلة وما هو أسوأ، بغير ذلك قبل النظام. لم يكن كاتو قاضياً أو محلفاً، ولم يكن أي منخرط بفوضى النظام بريئاً، لكنّ الشعور بالذنب ظلّ قائماً لإغفال جرائم وفضائع البشر الآخرين.
ومع ذلك غاب الخيار الآخر، بلا تحويل نفسه لطاغية أسوأ من النظام ذاته. ولا يعني ذلك تركه لأولئك الخطيرين طلقاء. عمل الجميع تحت قيود شبكية صارمة، مع ذكاء افتراضي صامت لكن متدخل لمراقبة أفعالهم. ولم يختلف ذلك كثيراً عن قيود ماروس، سوى بمستوى أمان إضافي لخشيته الكبيرة لمعرفة أنواع الأرض استغلال الشبكات بأنفسهم. أو للاهتمام بمحاولة السيطرة عليها على الأقلّ. التتمست كيرستين فعلياً من يانيس تجسيدها في إيكنت بدل مواطن هايمدال، بلا رغبة بمحادثة كاتو.
ممّا آلمه، لكنها لم تحاول قتله مجدداً على الأقلّ، وهذا تحسّن. لم يعلم بأمر مورفان بعد، لكن كيرستين لم تختر زاوية قتال على ما يبدو، فلم تُجبر على القتال طوال الوقت.
قاطع كاتو-ميشكل في مطالعه للتقارير الأخيرة: "فقدت إحدى مقاتلاتي".
أغلق سجلات الفيديو مع دخوله وضع القتال، مستعرضاً بيانات المراقبة باحثاً بذعر. باستثناء عدم إيجاده أي أزوث خارج الغلاف الجوي أو شذوذ سوى استجابة إحدى مقاتلات رين الصفرية.
انضمت إليه في وضع القتال: "ما زالت هناك... لكنّها ميتة".
خمن كاتو: "دُمّرت بفيزياء النظام"، لوجود السفينة في حضيضها، ولذا قربها للعالم الداخلي المراقب أكثر من أي حرف اتصالات أو مراقبة.
بلغ نصف قطر منطقة الحظر للعوالم الداخلية ضعف عوالم الحدود بشكل ملحوظ، بحوالي ربع مليون ميل، لذا انعدمت الأقمار الصناعية القريبة حقاً.
"أيعني هذا زيادة النصف قطر بعشرة آلاف ميل عن السابق؟"
قالت رين: "على الأقلّ. إنها..."
وانقطعت مع خروج قطعة أخرى من الشبكة عن الخدمة. ثم أخرى. وتضررت أقمار المراقبة الأقرب بانطواء نطاق النظام، وتقدم المقدمة بسرعة فاق كلّ ما شاهدوه سابقاً.
أرسل كاتو استدعاء ليس للانضمام للاجتماع القتاليّ: "أيمكنك تفقد الجري بالأسفل؟ سأحشد المتاح هنا تحسباً".
اختفت رين من وضع القتال مرتدة نحو هيكل رتبة البلاتين على السطح: "حسناً".
عُدّ وضع الهياكل في العوالم الداخلية أصعب مقارنة بسواها، لكنّهم أنجزوا واحداً لكلّ عالم داخلي عبر الأعوام. تطلب الأمر موارد وفيرة مجتمعة من أنحاء النظام لدفع أجور النزل، لكن المال لم يُستخدم لشيء آخر. ظهرت ليس بعد دقائق ذاتية تالية، رافعة السرعة ذات المئة ضعف لمشاهدة زحف توسّع النظام نحو الخارج، موسوماً بسقوط الأقمار من الشبكة. تواصل كاتو عن بُعد لعدم ثقته بالبنية التحتية المحلية نظراً لسرعة تمدد واجهة الموجة.
ومع استمرار الأشهر السابقة لتأثر المدارات الخارجية، فلن يطول الوقت لجعل متطلبات الطاقة والوقت لأي اتصال غير عملية للغاية.
أخبرها كاتو: "احرصي على حزم كلّ أعمالك".
جهل أفضل استجابة للجار؛ فإزالة النظام في العوالم الداخلية أصغر مقترح من الحدود وتطلب وقتاً أكبر للبناء. بذر الفاج لاحتوائه على رتب دنيا، لكن لفائدته المحدودة. وبانتظار تقرير استجابة ملائمة، فالأفضل الاستعداد للأسوأ. امتدت العمليات المعتادة دقائق في وضع القتال لساعات ذاتية، لكن كاتو لم يجرؤ على خفض سرعة وضع القتال حتى اتضاح الجاري. أصدر أوامر لفعالية كلّ أسلحتهم، وتدقيق حالة مصفوفات الاتصالات الأقوى.
وغياب فنغاسنت، فصلتهم خمس سنوات ضوئية عن عالم النظام التالي داخل سحابة ماجلان الكبرى، لكن الكثير يحصل في خمس سنوات. لذا تجنب مخاطرة الانقطاع أفضل. تحركت المعلومات بسرعة، لكن التغيرات المادية استغرقت وقتاً في فضاء القتال. تحول عمل دقائق لساعات ذاتية مع إعادة اصطفاف الأقمار، وتحول المستشعرات للمسح الفعال، ونسخ المختبرات والمواطن احتياطياً. وخلال الوقت بأسره، انتظروا عودة رين، فامتدت جولة السطح السريعة لنزهة مطولة تحت الزمن الممدد لوضع القتال.
ظهرت رين في الشبكة عارضة الرسالة المرئية: "علينا المغادرة".
[تأهل العالم الداخلي ميشكل للترقية إلى عالم النواة. يبدأ النقل إلى النواة خلال 6:53:27]
قال كاتو: "تبّاً"، وقرر بعد برهة عد محاولة غزو ميشكل.
لم يصعب تمركز قواته بسبب فقاعة النظام المتوسعة فحسب، بل احتاجت أكبر الزنزانات لما يفوق سبع ساعات للاجتياز. وجهل شمول هذه الترقية لميشكل وحده أم الغلاف الشمسي بأسره — فالعقود البيضاء في النواة لم تأتِ من العدم على أي حال.
"نعم، لنرحل".
أخذ وقتاً لتجميع المرئي في تقرير، وتعديل البنية التحتية المتبقية، متضمنة أمر إجلاء طارئ لثلة ما بعد البيولوجيا المستضافة على خوادم محلية. واقتربوا من نقطة معاناة فنغاسنت ببث الردود. فعجز المرسل العضوية عن تحمل مئات أو ملايين أميال بث بموثوقية. واستمر تدفق المستشعرات للسطح ببث أعمى طمعاً بالتقاط أحدهم، لكنه استحال كافياً لأقل من طوارئ. بتحميل الجميع، أرسلهم كاتو لمنطقة الانتظار في هايمدال بتكرار إضافي لضمان وصولهم سالمين.
واستقر في ركيزة الحوسبة هناك مع بقية اللاجئين، بفلترة التقارير عبر الشبكة وتنبيه الجميع للواقع. تجنب الثلاثة -إلى جانب نصف دزينة من السيّديّين الرقميين- التحرك من الدهليز الرقمي، ملتفتين لمشاهدة التغذيات من ميشكل. سقطت المزيد من سحابة الأقمار بتوسع فقاعة النظام، لكن كفت التغطية لاستقراء طرف هائل لفضاء النظام ليصل للأساسي، والذي شرع بالانكماش خلال الساعة التالية باهتاً مع تحول نجم الفئة-ج إلى قزم أبيض، قبل مليارات السنين من الموعد.
ثم انقطع البث تماماً لفقدان ميشكل لصالح النواة.