كانت الساحة الأخيرة للوصول إلى ألُم قاسيةً للغاية. صارعت رين تاليس الجوهر، فضغط نطاقها ليتشرب رمحها حين غرزته في رأس أم أربع وأربعين يبلغ طولها خمسين قَدَماً على الأقل. أطلقت صريراً واختلجت بينما انتزعت الرمح مجدداً، متحركةً فجأةً نحو الجانب مئة قَدَم أخرى بمساعدة دماغها القتالي. في أي يوم آخر، وفي أي مكان آخر، لكان مثل هذا الأمر سهلاً كالتفكير، لكن ليس في اختبار ألُم.
اختبر تحدي البزموت المهارات، واختبر تحدي الأذوث النطاقات، بينما تحدى تحدي ألُم معالجة الجوهر الخام لديهم. كانت الساحة نفسها مجرد زنزانة صغيرة حيث كان على المتحدي درء أمواج من المسوخ في سهول عشبية، لكنها امتلكت خاصية فريدة جعلت استخدام المهارات صعباً بشكل لا يُصدق. أدركت تماماً أنها ما كانت لتستطيع تكرار تلك الأماكن بمفردها. جسّدت أدمغة كاتو القتالية والذكاء الاصطناعي الافتراضي الجديد داخلها الهوة بين فهمها والبراعة الفعلية التي يتطلبها تحريك الجوهر وتعديله، مفعلةً المهارات يدوياً فضلاً عن توسيع نطاق قدراتها.
سمح الجوهر المتغلغل في رمحها باختراقه عميقاً في درع أم أربع وأربعين، ثم حولت مضخم الاشتباك بلتويته إلى انفجار عميق داخل المسخ. عملت ليز ولورين إلى جانبها لتدمير ما تبقى من موجة المسوخ، بينما مزق صقيع ليز وعناصر لورين المرنة الحشرات الأخرى بالغة الضخم. مع أن لورين لم تملك دماغاً قتالياً، إلا أنها كانت في الواقع أفضل حتى في المعالجة الخام من أي من السيديين، والواقع أن الأدمغة اكتسبت منها أكثر مما اكتسبته من أي من المسوخ.
بين الثلاثة، لم يكن تحدي صعود ألُم صعباً للغاية — تطلب جهداً بلا شك، لكنه لم يكن صراعاً يائساً.
[اكتملت الموجة 9 من 10]
[بدء الموجة 10]
أخطرتهم النظامية مع سقوط آخر مسخ، وعاد الثلاثة إلى المنتصف، محلقين أو طائرين جميعاً بواسطة سيطرتهم الخاصة. كانت الموجة الأخيرة دائماً تقريباً لنخبة، ولم يكن هذا استثناءً، إذ برز مسخ شاهق ذو أربعة أقدم وستة أذرع من بوابة يبلغ ارتفاعها خمسة أقدام. مغطى بحراشف سميكة تشبه الكيتين، حمل ثلاث عيون على وجه مسطح مكشر، وحمل سلاحاً مختلفاً في كل يد: رمح، سيف، مطرقة، سوط، نشّاب، عصا سحرية.
ربما قلق معظم الناس، لكن رين لم تفعل، واستطاعت أن تشعر عبر الرابط بأن ليز واثقة بنفس القدر تماماً. على الرغم من نطاق عنصر الأرض الثقيل الذي أصدره الكائن، كانت نطاقاتهما غير قابلة للاختراق، وكانتا على دراية تامة بالتقنيات الهجومية التي يمثلها كل سلاح. انطلق الزوج السيدوي فوراً، بينما بقيت لورين على مسافة بعيدة، مستخدمةً نطاقها لتضخيم كرة تدور بإحكام من عناصر متعددة إلى شيء قادر على توجيه ضربة قاضية أولى هائلة حقاً.
اخترقت رين وليز نطاق المسخ، ثم فتحتا طريقاً لضربة لورين، متفاديتين بسهولة الضربات التي أشعلت الهواء من فرط السرعة. انطلقت كرة نابضة متعددة الألوان من خلفهن إلى الأمام، مباشرةً لتخترق صدر المسخ وتنفجر. لم يكن الضرر كافياً لإسقاطه، ليس في ألُم، لكنه جعله مع ذلك يئير بالألم والغضب. تشاركتا رين وليز الأفكار عبر الرابط، دون الحاجة حتى للتلفظ بما تفكران فيه لمعرفتهما بأنهما على الصفحة ذاتها.
وكأنهما شخص واحد، توجهتا نحو الطرف ذي العصا، مجمعتين الجوهر في أسلحتهما. لم يكن السحر الهجوم الأكثر صعوبة في الحساب فحسب، بل يمكن إعادة استخدام العصا فعلياً — وفي يدي لورين، ستلحق ضرراً أكبر مما تستطيع رين أو ليز إدارته. حاول بالطبع سحقهما، لكن نطاقهما المشترك أحرق اللحم، مجمداً ومبطئاً حركات الأطراف الأقرب. حاول نطاق المسخ دفعهما بعيداً، مشكلاً درعاً حجرية ومكتسحاً بها نحوهما، لكن بنياته تهاوت لحظة واجهت السيطرة الحديدية لنطاقهما الخاص.
رقصت رين وليز بين ضربات الأطراف الضخمة، متفاديتين الضربات المتزايدة الهسترة بينما قطعتا بلا رحمة معصم الذراع التي تحمل عصا السحر. لحظة سقوط اليد أمسكت رين بالعصا الضخمة وقذفتها في اتجاه لورين. التقطتها البشرية بسهولة، رغم كون السلاح ضعف حجمها، مع طقطقة الطاقة في الشيء بينما بدأت توجيه الجوهر عبره. وفي غضون ذلك، عملت رين وليز بتناغم لربط ذراع النشّاب، مستخدمتين داقتهما لقطع وتر النشّاب المستحيل القوة تقريباً من أجل منع المسخ من استهداف لورين — وتحطيم نطاقه في الوقت ذاته.
عوضاً عن الاضطرار لمنافسة القوة بالقوة، ستُصرف هجمة لورين على هدف ضعيف وتكون أكثر فعالية نتيجة لذلك.
صرخت لورين: "قادم!"
وانفصلت رين وليز فجأة جانباً بينما هشم شعاع متلألئ ومتعدد الألوان المسخ، منطلقاً من طرف العصا كبير الحجم. زأر المسخ ورفع أطرافه المتبقية لحماية نفسه، بينما تشكل الحجر وتهاوى محاولة مواكبة الهجوم. لكن ذلك تعنى فقط أن رين وليز حظيتا بحرية التصرف. تسلل اثنتان منهما فوراً إلى رأس الكائن، مركّزتين نطاقيهما لتآكل الحمايات الطبقية لجسم المسخ. أجبرتا رمحيهما على اختراق الجلد السميك للغاية والمرتب في مرتبة ألُم، مقشرتين الحماية التي تشبه الكيتين تقريباً.
على الرغم من حجم الكائن الهائل، امتلك نقاط الضعف ذاتها كأي شيء آخر، واستطاع هجوم مناسب قتله دون حاجتهما لاستنفاد الجزء الأكبر من جوهره. خفت الشعاع الهائل والتف المسخ فوراً نحوهما، لكن كل من الخبرة والأدمغة القتالية ضمنتا أنهما أكثر من مستعدتين للتحول المفاجئ. الآن بعد أن فتحتا موضع ضعف، ضربته الثلاثة بلا هوادة، مستخدمة الشقيقتان نار وصقيع نطاقيهما لمنع الجرح من الالتئام والحفاظ على الضعف لتستغله لورين.
لقد عكس ذلك التجديد نفسه تقريباً الضرر اللحق بذراعه، رغم أنه بدون سلاح العصا أصبح أقل بكثير من مصدر قلق. لم تكن أي من الثلاثة موجهة دفاعياً، وهو ما يمثل مشكلة للعديد من المجموعات، لكن بين كون لورين نابغة والأدمغة القتالية التي قدمها كاتو، لم تكن هناك طريقة لتتمكن المسخ من تسديد ضربة. كان هناك كائن واحد فقط، وبستة أطراف فقط تعذر عليه مجاراتهما في المناورة. حاول المسخ منعهما من مهاجمة نقطة الضعف تلك ببساطة تغطيتها بيد، لكن ذلك تعنى فقط أنهما عملتا كثلاثي لقطع ذلك الذراع، بينما منع النطاق التجديد في غضون ذلك.
تطلب الأمر نصف ساعة أو نحو ذلك من الضرب المركيز في نفس النقطة لقطع عمود المسخ الفقري أخيراً — وبعد ذلك، أصبح قتله سهلاً. في ذروة الأذوث، كانت المهمة أبسط بكثير في الواقع من التعامل مع نخبة العالم كأوائل أذوث. بين الترقيات التي منحتهما إياها أدمغة كاتو القتالية ومساهمات لورين السخيفة، كن متقدمات حتى أكثر مما كن عليه سابقاً. استطاعت رين وليز إدارته بمفردهما على مدى فترة زمنية أطول بكثير، لكن لورين حولته من كدح إلى قتال مباشر — وما كانت لتستطيع إدارة تحدي ألُم بمفردها، ببساطة لأنه كانت هناك نقاط تطلب قتالاً أكثر استمراراً وتركيزاً.
معاً، تمكن الثلاثة من إسقاط النخبة الأخيرة بمشاكل قليلة للغاية، وتلاشى الجسد والأسلحة ضخمة الحجم إلى جوهر تدفق فيهما مع اكتمال مهمة ألُم.
[اكتملت الساحة! اكتمل تحدي ألُم بدء الصعود...]
دار الجوهر وتدفق إلى رين بينما رفعتها النظامية إلى ألُم، وبدا التجريب بأكمله وكأنه يتكثف إلى قوة خام ويفيض فيها. بخلاف أي ترقية سابقة، لم تحصل على فتحات مهارات جديدة، لكن ذلك عُوِّض بأكثر من مثيله من خلال جلب جميع مهاراتها إلى المستوى نفسه. ألُم. ليس الأمر وكأنه مهم للغاية. كما أوضح الصعود، تمثلت القوة الحقيقية لألُم في القدرة على معالجة الجوهر مباشرة، متجاوزة الخيارات المحدودة لما تقدمه المهارات.
بين نطاقها واستيعابها للجوهر، أصبحت [خطوات خوروين الصاعدة] جزءاً منها وليست مهارة منفصلة، واندمج حجر زاويتها للبزموت تماماً في ذاتها. مع اكتمال صعود ألُم، استطاعت أن تشعر بقوتها الجديدة — والسيطرة الإضافية على الجوهر، وقدرة نطاقها على تسخيره وتوجيهه بسهولة أكبر بكثير من ذي قبل. سيستغرق الأمر القليل من الاختبار لجعل الذكاء الاصطناعي الافتراضي الذي أضافه كاتو إلى أدمغتهما القتالية معتاداً عليه، لكنهما وصلتا إلى القمة المطلقة فيما يتعلق بالقوة الخام.
استطاعت رين أن تشعر بليز وهي تفرز مهاراتها الخاصة بطريقة متطابقة عبر الرابط، حيث استشعرت الاثنتان توازناً جديداً بين هبات النظامية وعطايا كاتو؛ الجوهر والغريزة من حجر الزاوية للبزموت مقابل ذكاء المعركة الاصطناعي وتصحيحات الدماغ القتالي.
صرخت لورين بهسترة: "دينغ!"
مسبحةً دورة في الهواء قبل الهبوط إلى حيث ظهرت بوابة الخروج. تبادلت رين وليز نظرة وضحكتا قبل اتباعها، فخرج الثلاثة من البوابة معاً وظهروا في ساحة ألُم، المكان الوحيد في كل عالم حرب حيث حدث صعود ألُم.
صرخ شييل-رويو أثناء ظهورهم: "المركز الثالث!"
وضحكت لورين باستهزاء.
قالت ليز: "ليس سيئاً".
احتفظ شييل-رويو بلوحة صدارة لكل عضو في الأذناب المشاكسة بشأن مدى سرعة إكماله لصعود ألُم، مع بعض التعديل لعدد الأشخاص في الحفلة. احتفظ الأذناب المشاكس نفسه بالرقم القياسي، كفرد، وهو أمر مخيف عند التفكير فيه بالنظر إلى المزايا التي امتلكتها رين وليز ولورين جميعاً، مع فرقة عادية في المركز الثاني البعيد. لم يكن المركز الثالث محلاً للازدراء بالتأكيد.
"أفضل من ليس سيئاً!"
تنزه شييل-رويو مقترباً، منتجاً بعض مشروباته المخمرة منزلياً من التخزين ورامياً بها إلى ألُم الجدد.
"يضعكم المركز الثالث في المراكز الخمسين الأولى على الإطلاق لكامل النظامية، طالما امتدت السجلات. أنا غيور قليلاً من المكان الذي أنتما فيه الآن، كليكما وجوه طازجة وكل شيء مفتوح أمامكما للتو".
تشاركت رين وليز الفكرة نفسها، بينما استدارت لورين في الواقع لتنظر إليهما. في حين اعتقد الجميع أنه سيكون من الجميل محاولة تجنيد شييل-رويو، لم تجرؤ أي منهن حتى على التفكير في ذلك قبل ألُم. ولا حتى حينئذ، نظراً لتفوق الأذناب المشاكس عليهن بوضوح، لولا هذه الدعوة الواضحة تماماً.
"أوه، ما قصة هذه النظرة؟"
لاحظ شييل-رويو بالطبع.
"نوع من المؤامرة؟"
كانت نبرته ودودة، بل ومشاكسة، واسترخت لغة جسده، لكن رين أدركت أنه لم يصل ليصبح قائد النخبة في عوالم الحرب دون أن يكون قادراً على معرفة متى يحدث شي ما.
سألت ليز: "نوعاً ما. هل هناك مكان يمكننا التحدث فيه على انفراد؟"
مع أنها قصدت نفسها ورين فقط عندما قالت نحن. كانتا هما المرتبطتان بكاتو، وبالتالي خالدتين بطريقة ما حتى خارج عمليات الإحياء. على الرغم من قيوده، امتلكت عوالم الحرب بعض التغطية، خاصة بالقرب من البوابات في المدن.
قال شييل-رويو: " حقاً؟ أنا مهتم جداً الآن"، ملوحاً بيد واحدة، ليتدفق الجوهر بتموجات إلى بوابة تؤدي إلى مكان ما في منزل نقابة الأذناب المشاكسة، وإن لم يكن مكاناً تألفه رين.
عبرت رين وليز بينما لوحت لورين مبتعدة. بافتراض أن شييل-رويو سمح لها بذلك. لحسن الحظ، لم يبدو شييل-رويو قلقاً بشأن العضو الثالث لما يسمى بالمؤامرة، وتجاهل لورين بينما توجهت حيثما كانت ذاهبة. على الأرجح أحد عوالم اللقاء التي اقترحها كاتو لمغادرة النظامية، تحسساً للظروف. اختفت البوابة، تاركة إياهما في غرفة شبه دائرية مصنوعة من خشب مصقول، مكدسة بالتذكارات والجوائز، مع بعض نوافذ البوابات المطلة على عوالم أخرى.
كخمين، كان مكتب شييل-رويو الشخصي.
"إذن، لديكم ما تخبروني به؟"
حنى شييل-رويو إصبعه، مستحضراً طاولة ومجموعة كراسي للثلاثة منهن ومستقراً في أحدها. أخذت رين وليز المقعدين الآخرين، ونقرت رين الغطاء عن المشروب بإبهامها بينما أومأت ليز.
"أنا متأكدة من أنك رأيت مواد كاتو المتداولة أو سمعت عنها على الأقل؟"
قال شييل-رويو وهو يحتسي مشروبه الخاص، وهو شيء برتقالي لامع ويفور: "بالطبع. إنها باهظة الثمن مع ذلك".
أصدرت رين صخباً وأخرجت كتيباً من مخزنها الخاص. كانت فكرة لورين حول بيع المنشورات في المزاد العلني عبقرية محضة؛ فباعتبارها سلعة نادرة وباهظة الثمن، حصدت اهتماماً أكبر بكثير وأشخاصاً مستعدين لتجاهل إرادة المستخدمين الإلهيين الذين أدانوا حيازة المادة. وهو ما لم يعني أنها وُزّعت على نطاق واسع، لكنه يعني أن بعضها كان موجوداً في مكان ما.
قال شييل-رويو متفاجئاً: "أنا مندهش من تمكنك من وضع يديك على بعضها"، مقلباً الكتيب بلا داعٍ — وبشكل ما كان في يديه بالفعل رغم عدم ملاحظة رين لأي حركة — ثم رمش.
"آه. لم تتمكني من وضع يديك على بعضها، أليس كذلك؟"
بالنظر إلى أن الكتيب المعني كان موجهاً مباشرة إلى شييل-رويو، كانت النتيجة واضحة. خاصة وأنه صُنع من البلاستيك زاهي الألوان الذي بدا مختلفاً تماماً عن أي شيء تقدمه النظامية.
أكدت ليز: "نحن المصدر. عندما قلت إنك غيور منا لرؤية الأشياء لأول مرة، تساءلنا عما إذا كنت مهتماً برؤية أشياء جديدة. نحن لست في وضع يسمح لنا بالح الحكم بالتأكيد، ولكن من خلال ما رأيناه، أنت لا تهتم كثيراً بالقوة لذاتها".
قال شييل-رويو وهو يقلب صفحة أخرى من الكتيب: "همم".
من الواضح أنه استطاع قراءته في لحظات بمهارات حسية وحدها، لكن نقطتهما توضحت بحقيقة أنه فضل التعامل معه جسدياً. وأخيراً رفعت نظره نحوهما معتبراً.
قال بنبرة توبيخ خفيفة: "يجب أن تكونا أكثر حذراً. قد يهتم ألُم مختلف بالنظامية أكثر".
وافقت رين مسترخية بينما زال الخطر الأولي: "ربما يكون الأمر كذلك. لكن حجر الزاوية للبزموت يعمل ضد ولاء النظامية لأي شخص آخر غير المستخدمين الإلهيين. فبعد كل شيء، إذا كان بإمكان كاتو تقديم ما هو أكثر إثارة للاهتمام بكثير مما هو عليه في عوالم الحرب — ويمكنه ذلك — فلماذا لا يأخذونه؟"
اعترف شييل-رويو: "بافتراض أنهم يصدقونكم، فهذا يحمل بعض الجدارة. لكن العديد من الألُم في قمة نقاباتهم أو فصائلهم، ناهيك عن قائمة نخبة النظامية".
سألت ليز: "ماذا تقول؟"
إذ لم يسمعن بمثل هذا الشيء قط. لوح شييل-رويو بيد، مسحباً نافذة نظامية تعرض قائمة للأشخاص، مرتبة حسب القتلى. تم تمييز إدخال شييل-رويو في المرتبة الثامنةمئة وسبعة وثلاثين، مع أسماء لم تسمع بها رين قط تمتد فوق وتحت.
أخبرهن: "أفضل ألف للقتلى، أو للجوهر، أو الوقت المستغرق في الزنزانات — كل أنواع الأشياء. لست متأكداً من عدد الأشخاص الذين يرغبون في التخلي عن مناصبهم في التصنيف".
لكن ماذا لو بدأ الجميع من النقطة ذاتها، سألت ليز مشيرة إلى النافذة.
"أنا متأكدة من أن معظم هؤلاء الأشخاص موجودون منذ مئات الآلاف من السنين. لن يلحق بهم أحد الآن أبداً. ولكن إذا بدأ الجميع من جديد، بنفس المزايا، ستكون منافسة حقيقية. وسيكون هناك المزيد للتنافس عليه".
أقر شييل-رويو: "نعم، هذا ما يقوله الكتيب. ولكن ماذا عنكما أنتما الاثنتان؟ لقد قطعتما شوطاً طويلاً جداً في النظامية بأنفسكما".
قالت ليز: "فقط بسبب عطايا كاتو"، وهو اعتراف كان عليهن تقديمه.
"بأنفسنا، بلغنا الذهب، وأظن أن البلاتين كان سيكون حدنا. معهم؟ ها نحن هنا — ويمكن أن يكون ذلك صحيحاً بالنسبة لأشياء كثيرة جداً. بلوغ التميز بجميع أنواعه".
قالت رين متجاهلة حقيقة أنها كانت من الألُم أيضاً: "ما نأمل الحصول عليه منك هو هذا: نريد من الألُم بدء تجنيد ألُم آخرين".
لم يعن ذلك شيئاً في مواجهة المسوخ القدامى.
"أمثالك لا يحتاجون إلى القلق بشأن التدمير الفوري، ويمكنك في الواقع العثور على بعض هؤلاء الألُم المدفونين في أعماق عوالم الحرب والتحدث إليهم".
ما لم تذكره هو أنه لم تكن هناك طريقة لتستطيع رين وليز فعل ذلك — وفي الواقع، كان عليهما أن تكونا بعيدتين جداً عن الأمر عندما يحين الوقت لكي يهاجم كاتو النواة مباشرة. لم تعرف أي منهن خططه الدقيقة، لكن كلتاهما أدركتا بقلق أنهما تقتربان من نهاية مهمتهما.
سأل شييل-رويو نقراً الكتيب بإبغال سميك: "وماذا يحصل كاتو بالضبط من هؤلاء الألُم؟ بالتأكيد هو لا يفعل ذلك من طيبة قلبه".
قالت ليز في إطار الصياغة: "إنه يعتزم إسقاط النظامية".
كل ألُم يمكنه إخراجه منها هو نصر، ويساعده في إقناع الآخرين بأنه آمن وأنه يمكن القيام بذلك.
سأل شييل-رويو بتشكك: "إذن فهو يعتقد أن لديه طريقة لتحدي النواة؟"
وهزت رين كتفيها.
"ليس لدينا معرفة مباشرة بكل أداة تحت تصرفه، لكنه يبدو واثقاً بما فيه الكفاية. وبالنظر إلى كل ما فعله، لن أستهين به".
"ولكن ماذا فعل؟ لقد أخذ فقط—"
أردفت ليز: "أقل بقليل من ثلاثة آلاف عالم".
كان معظم ذلك في بضع اشتباكات كبيرة خلال السنوات الماضية، مستولياً على مناطق في مئة جزء مختلف من النظامية. لم يحافظ كاتو على اطلاعهن بالكامل بكل إجراء على حدة، لكنهن كن يعلمن جيداً أنه كان متحفظاً في مثل هذه التبادلات، مستولياً في الغالب على مناطق كانت معرضة للخطر بالفعل من النواة.
"مع كون الخطر الوحيد على النظامية، وليس على نفسه".
"همم".
لم يظهر شييل-رويو اقتناعاً — وليس أنها لامتـه. لا شيء داخل النظامية يمكن أن يعد أي شخص لما كان عليه كاتو وما يستطيع فعله. لحسن الحظ، لم يكن دورهما محاولة التعبير عن هذا الوجود بأكمله.
أشارت رين إلى الكتيب قائلة: "يمكنك دائماً التحدث إليه مباشرة. نحن مجرد وكلائه".
"يجب أن يكون ذلك وضعاً غير مريح".
تأملهما شييل-رويو، كما لو كان يذكرهما بأنه يمكن محوهما فوراً إذا لفتتا انتباه ملك أو الألُم الخطأ.
قالت ليز بهدوء: "كما قلت، كان حدنا على الأرجح الذهب، وربما البلاتين. وكنا سنقضي بقية حياتنا في مشاهدة سيديا تختنق ببطء حتى الموت. لقد أُعدنا تشكيلنا، وصُنِعنا من جديد — بناءً على طلبنا — إلى شيء يمكن أن يصبح ألُم. المكان الذي نحن فيه الآن قد يكون محفوفاً بالمخاطر، أو صعباً، لكنه مكان ما ما كنا لنصله في حياتنا القديمة".
قال شييل-رويو، بادياً مهتماً أكثر من كونه مستنكراً، حتى لو بلغ قوته الحالية دون أي شيء يشبه عطايا كاتو: "أرى ذلك".
بطريقة ما، كانت رين وليز تغشان، مما قد يزعج شخصاً مثل شييل-رويو. كانت هناك لحظة وخزت فيها غرائزهن بأنهن في خطر أكبر بكثير مما كن عليه من قبل، لكنه مر ثم استند إلى الوراء بخرخرة. اختفى الكتيب، مخزناً في تخزين شييل-رويو.
"أنا لست مستعداً بشكل خاص للتخلي عن الأذناب المشاكسة".
سألت رين بهز كتفيها: "من قال إن عليك ذلك؟ ربما لا نعرف كل ما يفعله كاتو، لكني أعرف أنه صمم أشياء خصيصاً بحيث يمكن لجميع الألُم على الأقل البقاء على اتصال، حتى لو لم يرغبوا بالضرورة في فعل نفس الأشياء. لمغادرة النظامية، عليك التخلي عما منحته إياك النظامية — لكنها ليست النظامية التي منحتك الصداقات، أو السمعة. ليست النظامية التي منحتك الدافع والقدرة لتجعلك أحد الأفضل. لقد فعلت ذلك بنفسك".
لاحظ شييل-رويو بتسلية: "هذا أفضل عرض لك حتى الآن. ولا أعتقد أنه كان جزءاً من خطابك المعد".
لاحظت ليز: "نحن نتحدث إلى الناس، ولا نجنر لصالح نقابة. أعتقد أن أي شكل من أشكال العرض القياسي سيعمل ضدنا".
قال شييل-رويو وهو ينقر بإصبعه: "سأتحدث إليه، أظن ذلك".
توسع المكتب لحواسهن، لتصبح مخارج إضافية لم يدركن أنها كانت محجوبة واضحة.
"لكن كونوا أكثر حذراً في المستقبل. أنتم محظوظون جداً".
قالت ليز: "نحن ندرك ذلك. رغم أنه يجب أن نقول إن غويل يعرف أيضاً. لقد أتى إلينا، مع ذلك".
ضحك شييل-رويو: "هذا لا يفاجئني. سيتعين علي مقارنة الملاحظات معه. أما الآن، فلن أقول شيئاً. اذهبا، استمتعا بكونكما ألُم"، أخبرهما، واختفى من الغرفة في دوامة من الجوهر.
أطلقت رين وليز زفرة في نفس الوقت، بارتياح مفاجئ بينما اختفت القوة الطاغية لوجود شييل-رويو. كان الاجتماع أفضل مما كان يمكن أن يكون، لكن حظهما لن يستمر لفترة أطول بكثير. لم يبدو مرجحاً على الإطلاق أنهما ستستمتعان بكونهما ألُم.
* * *
"أنت أحمق!"
حدق مورفان في كيرستن، دون أن يكلف نفسه عناء خفض صوته حتى لو كانا في منتصف قاعة النقابة. لم يكلف نفسه عناء إبقاء نطاقه تحت السيطرة، حيث كان الضوء والنار يدفعلان نحو الخارج، وعبست في المقابل، متطايرة شرارات صغيرة وتلاشت بينما رد نطاقه بالمثل.
تذمرت كيرستان: "لست كذلك! ماذا، تعتقد أن بإمكاننا فقط تجاهل كل ما يجري ومن ثم، ماذا، الطحن بلا مبالاة؟"
جادلت بالمقابل، لا تزال في حيرة من أمرها لأن كيرستن فكرت حتى في التخلي عن النظامية: "هذا ممتع! انظري، لقد بذلنا الكثير من العمل من أجل هذا! نحن في القمة، لدينا نقابة، لدينا ممتلكات، لدينا كل شيء! لماذا تريدين التخلص من كل ذلك؟ لماذا تريدين العودة إلى شيء ليس حقيقياً؟"
"لأننا انتهينا."
هزت كيرستن كتفيها.
"المستوى الأقصى. المعدات القصوى. أنت تعلم أنني لم أكن مهتمة أبداً بلعبة ما بعد النهاية. أفضّل الذهاب للعب في شيء آخر".
زمجر مورفان: "إذن افعلي الحرف اليدوية! النقابات! هناك كل أنواع الأشياء! لا يمكنك فعل شيء لمدة ثمانين عاماً تقريباً ثم تتعبين منه هكذا فجأة".
قالت كيرستن وهي تشرق في وجهه: "يمكنك التعب من أي شيء. انظر، ليس الأمر كذلك فقط أيضاً. أنا حقاً لا أحب فكرة أن النظامية عبثت بعقولنا. ألا ترى أن هذا هو نوع الشيء الذي أردنا الابتعاد عنه؟"
سخر مورفان: "هكذا يقول كاتو".
لم يكن هناك سبب لتصديق أي شيء قاله ابن عمهم، خاصة وأنه بالكاد كان الشخص الذي اعتادوا معرفته. شخص ناعم، فضل النوع العرضي من الأشياء التي لم تكن تمتلك حتى لوحة صدارة. لم يكن ليمتلك ذلك الشخص الشجاعة أبداً لمقاتلة الناس مباشرة — وكان ذلك بغض النظر عن حصوله بطريقة ما على وصول إلى خطوط أسلحة المادة المضادة وأشعة الجسيمات. حرصت الأرض على إبقاء تلك الاشياء تحت رقابة مشددة، وأن كاتو كان أبسط بكثير من أن يصنع أي شيء من ذلك بنفسه.
اعتبر مورفان كاتو مجرد شخصية غير قابلة للعب في هذه المرحلة، بعض الدمية التي تبدو وكأنها تمتلك ذكاءً فقط. القليل من ذلك الواقع المزيف التلاعبية الذي يتبعهما من الأرض. مجرد شخص آخر يحاول الحد من حرية مورفان، وحبسه ووضعه في صندوق، ووضعه في بعض حديقة حيوانات مثل تلك التي نشأ فيها — أو تحويله إلى شبح لشخص مثل بقية الحياة الرقمية، مجرد صور على شاشة لشخص آخر للعب بها.
أن تفكر شقيقته الخاصة في الانضمام إلى كاتو، أو التخلي عن النظامية على الأقل، أظهر أن الدعاية كانت أكثر خبثاً بكثير مما اعتقد مورفان.
أشارت كيرستن إلى قاعة النقابة قائلة: "مورفان، انظر حولك. هائم جاستين ليصبح ملكاً أو شيئاً من هذا القبيل، وتلاشى نصف الآخرين في عوالم الحرب لطحن لوحة الصدارة. إنهم يتصرفون تماماً مثل هذا الشيء المتمثل في حجر الزاوية للبزموت في الكتيب".
هز مورفان كتفيه: "أو أنك ترين أنماطاً غير موجودة. عندما تصل إلى الأمر حقاً، فالناس ليسوا معقدين. قسّم الأدوار إلى مستكشفين، حرفيين، معالجين، دبابات، وتلف — حسناً، هذا ما تحصل عليه. هذا كل ما يبدو لي".
اهتز تعبير كيرستن المصمم، لكنه لم يتراجع.
"ربما، وربما يمكنني الاستمرار في فعل هذا إلى الأبد، لكن هل تعلم ما أفتقده حقاً؟ الذهاب إلى مقهى القطط هذا في الطابق الرذيف. الطعام وأشياء أخرى أيضاً، لكن حقاً، أفتقده القدرة على اللعب مع القطط الصغيرة. حتى الجراء ستكون مقبولة في هذه المرحلة".
هزت كيرستن كتفيها بارتباك، مدركة على الأرجح مدى سخافة صوت ذلك لكنها التزمت به على أي حال.
"أو محاكيات الغوص، أو مشاهدة الأفلام، أو الذهاب فقط لقراءة بعض الكتب. أتمنى فقط أن أتمكن من العودة إلى الأرض أحياناً، أتعلم؟"
أشار مورفان: "الأرض لم تعد متصلة بالنظامية حتى. على حد علمنا، نحن لسنا حتى في الواقع نفسه!"
أجابت كيرستن بحدة: "أنا أعلم ذلك أيها الأحمق! هذا لا يعني أنه يجب علينا الجلوس هنا ومحاربة المسوخ للأبد. أريد الخروج، وأعتقد أن الكثير من الآخرين يريدون ذلك أيضاً. لا أعرف ما إذا كان سيكون قادراً حقاً على فعل أي شيء ضد النظامية، لكني أود الحصول على بعض وسائل الراحة المنزلية العادية".
زمجر مورفان، مشتعلاً نطاقه بينما غذى غضبه ذلك: "من يهتم بذلك؟"
بدأت بعض الطاولات والكراسي القريبة تصدر أصوات أزيز، حتى لو كانت مرتبة في مرتبة ألُم ومصممة خصيصاً للصلابة.
"لقد وجدنا أخيراً شيئاً يجعلنا نشعر وكأننا على قيد الحياة، وتريدين التخلص منه لأنك تريدين، ماذا، مسح الطاولات في مقهى؟"
رفعت كيرستن يديها: "أنت مستحيل. كنت آمل أن تكون مستعداً للتفكير في المجيء معي، أنت تعلم. لا أريد تركك هنا! يبدو الأمر فقط وكأن النظامية تشبه تلك الجنات كثيراً، وقد بدأ الأمر يثير قشعريرتي".
أدار مورفان عينيه. على قدر حبه لشقيقته، فقد افتقرت دائماً إلى قوة الإرادة للمتابعة حقاً في الأمور. كانت دائماً الأولى التي تبرد أقدامها. لقد أمل أن يتغير ذلك، نظراً لأنها كانت تؤدي بشكل جيد للغاية في الارتقاء بمستواها في النظامية، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.
"يبدو أننا بحاجة للخروج للصيد. سيجعلك ذلك تشعرين بتحسن".
قالت كيرستن بهدوء: "لا. أعتقد — أعتقد أنني سأذهب فقط".
قال مورفان وهو يخطو خطوة أخرى للأمام: "لا يمكنك ذلك"، واختفت كيرستن عندما استدعت مهارة السفر الخاصة بها.
لعن وتبعها، مطارداً إياها خارج منزل النقابة وعبور المدينة إلى البوابة في لمح البصر، لكنه فقدها بعد ذلك. وقف هناك، ضاغطاً على قبضتيه وفكاها قبل أن يستدير ليعود إلى منزل النقابة. كانت هناك بوابات هناك لكل أنواع الأماكن، معظمها ممتلئ بالمسوخ. شعر مورفان بحاجة حقيقية لقتل شيء ما.
* * *
جلس موار متأملاً في ضيعته، متنفساً ببطء بينما ركز حواسه المرتبة الآن في ألُم على الجوهر داخله وحوله. وفي حين استطاع دخول المجال السماوي في أي وقت بحكم وضعه كمختار ومهاراته، كان ذلك هو الطريق الخاطئ، قوة جوفاء تمنحها قوى خارجية، بطريقة مشابهة جداً لوكلاء كاتو. لقد رأى الكثير من الملوك الذين افترضوا ببساطة وضعهم دون فهمه بالطريقة التي فعلت بها ميسي، ولم يكن ذلك له.
لقد رغب في دخول المجال السماوي كقرين، عابراً للحد الفاصل بين ألُم والملك الحقيقي بمحض إرادته. كانت هناك مسارات متعددة لعبور ذلك الحد، لكن العديد من المسارات أُغلقت أمامه ببساطة بسبب الخيارات التي اتخذها طوال صعوده إلى ألُم. ليس أنه ندم على أي منها. كان خياره الأفضل في بعض النواحي الأصعب: الصعود باتخاذ هذه الخطوة الأخيرة بالتزام وإرادة محضين، لاختراق الحاجز بجوهره، دون دعم أي مهام أو حتى دعم وضعه المفضل.
بالنسبة للكثيرين لكان ذلك مستحيلاً، لكن موار كان في المجال السماوي. لقد عرف كيف كان الأمر. كيف شعر، لكل من الحواس العادية والحواس الأكثر باطنية داخل نطاقه. ربطه جانبه السماوي الخاص بطريقة عميقة، ناشئاً كما فعل مع الطبيعة الأساسية للنظامية نفسها. في حين لم تصعد ميسي بهذه الطريقة بالضبط، فقد تحدثت باستفاضة عن الفرق بين العالم البشري والمجال السماوي. بدلاً من محاولة شق طريقه بالقوة، كان يحاول مطابقة نطاقه مع ما تذكره من المجال السماوي.
لقد حرص على تشريب ضيعته بأكملها بنطاقه، مدمجاً جوهره الشخصي مع النطاق نفسه وبدوره منسقاً كل شيء مع شيء أعلى. لم يكن كافياً عبور نفسه ببساطة، كان عليه نقل كل ما منحته إياه النظامية إلى دور [ملك]. ضيعته وواجهتها، وجميع العناصر الممنوحة والجوائز. احتاج كل ذلك إلى أن يُحمل معه، وإذا كان ذلك أصعب من القيام بذلك بمفرده، فقد أظهر ذلك ببساطة أنه كان يفعل الأمور بشكل صحيح.
ولهذا السبب كان يتأمل في منزله وليس في معبد. اهتزت محيطاته قليلاً جداً بينما جلب جوهره أكثر فأكثر إلى التوافق، مقترباً أكثر فأكثر من هدف لا يُوصف. حتى الآن لم يصله، لكنه علم أنه موجود، فوق الواقع الذي عرفه مباشرة. أخذ موار نفساً آخر، وتعديلاً صغيراً آخر، وفجأة استطاع استشعار أكثر خارج ضيعته من مجرد سطح عالم ميسي الشخصي. دفعة صغيرة، التواء في اتجاه معين لا يمكن وصفه، وفجأة كان هناك.
[لقد دخلت المجال السماوي بمحض إرادتك. التحويل إلى ملك؟]
لم يكن عليه حتى التفكير في القبول. السلاسل التي لم يعرفها قط تساقطت، وتوسع جوهره في المجال السماوي. صعود آخر، لكن ليس بدقة قوة. بينما تلاشت القيود، سقطت خيوط المجال السماوي في مكانها حوله، واحداً تلو الآخر. تألقت بلورة نواة ضيعته بقوة، منكمشة إلى حجم شارة وعائمة للتعلق بدرعه — وله. استطاع أن يشعر بها ترتبط بروحه ذاتها، مضيئة الكوكبة المتنامية من الخيوط المتتشرة من حيث تواجدت مهاراته.
[اكتمل التحويل. تم تمرير لقب الصليبي إلى الورثة المحددين. أهلاً بك، الملك موار.]
استقرت المحيطات وفتح عينيه ليجد ضيعته في فقاعة من الواقع خاصة بها وحدها، مع شمسه الشخصية المشرقة تعلوه ونسيم لطيف يهب عبر الجدران الزرقاء الساطع لضيعته. مع ومضة إرادة ظهر ببساطة عند حافة الفقاعة، مستحضراً انفجاراً موجزاً آخر للنواة باباً للخروج. قوس أزرق مرخّم، حجر ثقيل يتأرجح ليفتح مكشفاً عن مساحة منقطة بنقاط ضوء؛ عوالم النظامية المتصلة بجداول تدفق الجوهر. ابتسمت ميسي له من الجانب الآخر.
سمح موار للباب بالتأرجح مغلقاً خلفه ومشى نحوها على طريق الجوهر المضيء الذي يقبع تحته كل الواقع، متعجباً من كل ما استطاع رؤيته والشعور به. بمجرد وصوله إليها، رفعت يدها ونقرت شارة الملك على صدره بابتسامة راضية.
قالت، مع تغريد الواجهة لترقيته: "أهلاً بك، [الملك الأكبر موار]. لدينا عمل لنقوم به".