كان كاتُو-هايمدال في مزاج رائع. في الحقيقة، كان كل كاتُو كذلك، لأنه ورغم كل المتاعب والمشكلات وكل أشكال الإحباط، قد عادت كيرستين. وقد سارت الأمور بشكل أفضل بكثير ممّا كان يرجوه. كان يعرف أنها لم تكن شخصاً صالحاً. قبل وصول النظام، كانت طبيعية تماماً، رغم اضطرابها بسبب أصولها وطبيعة حياتها قبل الأرض. لم تكن قديسة بأي حال، لكنها ظلت من العائلة، وشخصاً انسجم معها يوماً ما.
أمّا الآن، فقد غدت شريكة في الإبادة الجماعية وتحريق العوالم — ولكن إذن، كان ذلك صحيحاً بالنسبة لكثيرين. في الواقع، ربما ارتكب كل من بلغ ألوم نوعاً من الفظائع، في مكان ما في غياهب الزمن، ولم يكن واضحاً له إطلاقاً ما إذا كان منحها معاملة خاصة لتحميلها مسؤولية أكبر أمراً عادلاً، أم أقل. أو ما إذا كان عليه ببساطة أن يعزو كل ذلك إلى ما كان عليه النظام، وما يفعله، ويدرجها في الرعاية العامة التي كان يعرضها.
لا يعني ذلك أنها ستُترك لتفعل ما تشاء؛ لقد كان هناك سبب لعرضه الأليسيوم والموائل المقيدة المماثلة على أهل ألوم. وفي حين لم يكن ليصدر أحكاماً بشكل مباشر، خصوصاً أنهم لم يكونوا على علم حتى بالمعايير التي يعمل بها كاتُو، فإنه لم يكن ليسمح لهم بإحداث الخراب بين السكان المدنيين أيضاً. لحسن الحظ، كان كل ذلك خارج يديْه. كان يعرف أنه لن يكون موضوعياً تجاه كيرستين، لكن لم يكن عليه أن يكون كذلك.
وحتى لو لم تكن قد خرجت من النظام بعد، فقد كان واثقاً من أنها ستفعل قريباً، نظراً لأن يانيس قد أُجبر بشكل تطوعي على أن يكون حلقة الوصل بينه وبين كيرستين ومثلها. كان يانيس شخصاً يجمع بين التعاطف والموضوعية بشكل أكبر، وبإمكانه إصدار معظم الأحكام — وإقناع كيرستين باتخاذ الخطوة الأخيرة. كان كاتُو يخشى أن يكون حاداً أكثر من اللازم فيفسد الفرصة التي مُنحت له، لذا اكتفى بالتحليق افتراضياً، مع إيلاء اهتمام لتغذية كاتُو-إيكينت أكثر مما ينبغي ربما.
على الأقل، فعل ذلك حتى استوذذ شيء أكثر إلحاحاً على انتباهه. عندما طلب كاتُو من ماروس إرسال أدوات الاتصال إلى ملوك أخرى، منح الأمر احتمال نجاح بنسبة واحد في العشرة تقريباً، حتى مع إرسال أكثر من مئة منها عن طريق الواجهة. ورغم توفر شهادة ماروس حول الملوك الأخرى، فإن المحاكيات لم تملك ما يكفي لتوقع أي شيء بأي درجة من اليقين، لكنه تعلّم درسه وتوقف عن جعل المحاكيات تستبعد السيناريوهات منخفضة الاحتمال.
وهو درس تعلّمه بوضوح تّام، إذ لطالما ظن أن التواصل أمر مستبعد للغاية، ومع ذلك فقد حدث.
"من أنت، لامتلاكك جهاز اتصال؟"
كان الملك على الطرف الآخر، وفقاً لذكريات ماروس، يُدعى سوريك لوندت، ومثل كل آل لوندت، كان ثنائياً عضلياً بذوي كثافة فائقة من الفراء؛ لاما لاعبة كمال أجسام مغطاة بصفائح من الدروع والصوف الفولاذي. كان مجرد ملك عالم منخفض الرتبة، معادل إلى حد ما لنوع الفتى الساعي الذي كانه ماروس. في الواقع، فضّل كاتُو ذلك على شخص مثل ميسي أو أحد شيوخ عشائر أخرى؛ فالأعلى رتبة هم الأكثر احتمالاً لفرض حظر على الاتصال.
أمّا الرتب الدنيا، فقد يكون لديها ما يكفي من الأسباب لمحاولة الانشقاق.
"تعرفونني باسم كاتُو"، قال كاتُو-هايمدال عبر الإطار الذي كان يراقب مصفوفة الاتصال تلك، في أحد عوالم الصيد.
لم تكن تلك العوالم تستحق ملكاً مخصصاً لها، إذ بلغ عدد سكانها الدائمين المئات في أفضل الأحوال، وكانت المكان الأفضل للمخاطرة بأي نوع غير مؤكد من التواصل.
"أعتقد أنني أتحدث مع سوريك لوندت؟"
"ماذا؟"
صاح سوريك، ملوحاً بيديه بلا هدف وبتعبير بينما نهض من خلف المكتب الذي عرضه جهاز الاتصال.
"كيف أرسلت هذا إليّ؟ سوف أتر—"
قطع كلامه وحدق بغضب في إطار كاتُو.
"ستندم على—"
"اهدأ، يا سوريك"، قال كاتُو، بينما أشار تحليل لغة الجسد الذي كان يجريه إلى احتمال كبير للخوف.
"لن يجد أي منا أي ربح في الإبلاغ عن هذه المحادثة لرؤسائك، مخافة أن يُشتبه في تعاونك مع العدو".
"ماذا تريد؟"
قال سوريك، قادراً على إجراء الحسابات نفسها وإدراك أن مجرد الاتصال بكاتُو كان محفوفاً بالمخاطر، حتى لو حدث ذلك عن طريق الصدفة. ومهما كان الأمر فظيعاً للرتب والأفراد، فإن اختبارات النقاء الشديدة لم تفد سوى كاتُو. فلن يكون بعض الناس على استعداد تام أبداً لتقبّل عرض كاتُو، لكن كل من شعر بالتهديد ولو قليلاً سيجد جانب كاتُو أكثر ترحيباً بكثير من جانبه الخاص.
"أعتقد أنني جعلت أهدافي واضحة تماماً"، رد كاتُو، محافِظاً على هدوء نبرته.
"يجب إلغاء النظام. لكن هذا لا يعني أنه يتعين عليك المعاناة نتيجة لذلك. حتى وقت قريب، لم تكن لدي فرصة حقيقية لتقديم عرضي لملوك النظام مباشرة".
"أي عرض هذا؟"
سأل سوريك، ممزقاً بين الجبن والشح. لكان الأمر مخيباً للآمال، لولا حقيقة أن ملوك النظام كانوا بشراً بوضوح، وبالتالي عرضة تماماً للتلاعبات نفسها التي تعرض لها أي شخص عبر التاريخ. حتى إن النظام قد قضى على غالبية علم الأجانب الحقيقي، ونقاط الشراء الثقافية الفردية التي ربما جعلت مثل هذه العروض أكثر صعوبة.
"الفرصة"، قال كاتُو، رغم أن ذلك كان كذباً من نواحٍ عديدة.
ما قدمه الأليسيوم كان أكثر تعقيداً من مجرد القدرة على الانغماس في أحلام المرء. لقد كانت أماكن للتعلم والنمو حقاً، بالنظر إلى الإطار المناسب، وحتى الدروس الافتراضية يمكن تطبيقها على العالم الحقيقي. ويمكن شبك الأليسيوم معاً دون أي مشكلة، كما أن لوحة صدارة بسيطة أو طريقة أخرى للسماح للآلهة السابقين بالتفاعل مع بعضهم البعض ارتقتا بالإدارة الافتراضية إلى شيء ذي معنى.
بالطبع، لم يكن ينوي حقاً تقديم مكان لأولئك الملوك في حملته. وفي حين أراد استيعاب المنبوذين من صراعات النظام السياسية الداخلية، كان هؤلاء الأشخاص هم أنفسهم الأكثر احتمالاً لمحاولة تقويض أهدافه، ومحاولة جره في اتجاهات مختلفة. كان هناك قدر معين من الخداع فيما كان يستخدمه لجذب الملوك وأصحاب الرتب العالية، لكنه لم يشعر بالسوء حيال ذلك كثيراً. لم يكن الأمر كأنه يضع الناس في قيود ويجبرهم على القتال من أجل حياتهم.
"كلنا نعلم أن عدد العوالم المتاحة لأي من العشائر في تقلص"، تابع، ملاحظاً أنه استأثر بانتباه سوريك.
"وذلك بفضل جهودي وتدمير أي شيء يُعتبر ملوثاً. وتلك ميسي توطد السلطة لنفسها، وقريباً بما فيه الكفاية، لن يكون أفضل ما يمكنك أمله سوى الحثالة التي تسمح بها لك. وما أعرضه هو إقطاعية خاصة بك وحدك، خارج النظام، وفرصة للنمو".
"كلمات جميلة"، قال سوريك، عيناه الكبيرتان الجاحظتان تحدقان في كاتُو بضيق.
"لكنني أستطيع ببساطة أن أخذ كل هذا إلى شيخ عشيرة بدلاً من ذلك".
"بإمكانك ذلك"، وافق كاتُو، بلطفه المعتاد.
"لكنني لن أخسر شيئاً، حتى لو قرروا تطهير عالم الصيد هذا، وستكون تحت الشبهة بقبول عرضي. خصوصاً أنني سأكون مستعداً تماماً للتحدث إلى شيخك".
لم يكن الأمر تهديداً حرفياً، لكن كاتُو كان واثقاً من أن ملك النظام كان قادراً على القراءة بين السطور.
"ولماذا تكلف نفسك عناء عرض شيء كهذا عليّ؟"
قال سوريك بعد لحظة، بادياً أكثر ارتياباً من أي وقت مضى.
"هناك القليل جداً مما يمكنني تقديمه بالمقابل".
"لأنني جاد جداً عندما أقول إنه يجب تدمير النظام"، رد كاتُو.
"وكلما زاد عدد الأشخاص الذين يمكنني إقناعهم بالمغادرة بمحض إرادتهم، أصبح ذلك أسهل. وكلما زاد عدد الملوك في صفي، قلّ أولئك الذين سأحتاج إلى قتالهم. وربما، في النهاية، لن اضطر إلى قتال أي شخص تقريباً".
كانت هناك تلميحات ودلالات عديدة قد يقرأها سوريك في تلك الحقيقة، وغالبيتها لن تكون سوى انعكاسات لتحيزاته الخاصة. مثل أن تلك الكرم لم يكن إلا للأشخاص الأوائل الذين انشقوا، وأن الوافدين المتأخرين سيحصلون على اعتبار أقل. أو ربما سيبدو أن كاتُو يمتلك إمبراطورية أكبر بكثير من النظام، وسيُكافئ أولئك الذين كانوا في صفه بمجرد إخضاع العوالم. ومن الممكن أيضاً أن سوريك رأى التواصل برمته تهديداً فاضحاً، لكن لم يكن مهمّاً كثيراً ما فكر فيه الملك طالما أمكن إقناعه بأن الانشقاق كان خياراً قائماً.
"تلك فكرة سخيفة حقاً"، سخر سوريك، لكنه لم ينهِ الاتصال.
"وكيف ستُقنع أي شخص بأنك تقول الحقيقة أصلاً؟"
"من خلال السماح لشخص آخر بالقيام بذلك نيابة عني"، رد كاتُو.
"أنا لم أرسل أجهزة الاتصال شخصياً بالتأكيد. هل تود التحدث إلى الملك الذي فعل؟ إنه بالطبع خارج النظام بأمان ويمكنه التحدث مطولاً عما يمكنني توفيره".
"ماذا؟ ماروس قد رحل؟"
مال سوريك إلى الأمام في العرض المجسم، بادياً مصدوماً بحق للمرة الأولى. ومد يده لملامسة الشارة التي كان يرتديها، مرجحاً أنه يجري استجواباً موجزاً، ثم ضيق عينيه في وجه كاتُو.
"نعم. سأتحدث إليه".
أرسل كاتُو إشارة لماروس، ثم رفع تسارع الوقت لأليسيوم الملك السابق حتى استجاب ماروس. كان يعرف أن رأيه المنخفض شخصياً في الملك جعله مستهتراً بعض الشيء في التلاعب بجوانب البيئة التي لم يكن ليتلاعب بها عادة، لكن بهذه الطريقة على الأقل لم يكن بحاجة إلى النزاع مع غرور ماروس. استطاع ماروس أن يستغرق الوقت الذي أراده للرد على طلب كاتُو؛ فقد ظل الأمر مجرد ثانية أو نحو ذلك من الوقت الحقيقي.
استيقظ المخلوق بجانب كاتُو بينما انضم ماروس إلى المؤتمر. أخذت إحدى نُسخ ليس مخترَقاً معاً لمخلوق مؤتمر عن بُعد صنعه كاتُو ليانيس، وأجرت عملاً سليماً من الخياطة الجينية والإنتاج الضخم، مما أسفر عن شيء يشبه إلى حد كبير الرداء الحسي من نواحٍ عديدة. مشروع كوليكو، الذي سُمي هكذا للشبه المذهل الذي كان يحمله مع لعبة أطفال من حضارة صيفية مبكرة، كان النتيجة النهائية لحل أكثر تكريساً.
لقد انتهى به الأمر كجسم مربع كبير مغطى بخلايا صبغية للصور، وزوج من حنجرات صناعية للصوت، وأقدام صغيرة جداً لتحديد المواقع، وفم صغير جداً للتغذية. ولأن ليس كان يتمتع بروح الدعابة، عيون جاحظة كبيرة على الزوايا العلوية، حتى وإن لم تكن التقطات الكاميرا الأساسية. لم يكن أذكى بكثير من المفصليات المتوسطة، لكن الكوليكوات كانت الأداة المثالية لربط سكان كاتُو المتنامين ببطء خارج النظام مع أي شخص لا يزال داخل النظام.
"يا سوريك"، قال ماروس عندما ظهرت صورته على كوليكو.
"يا ماروس"، قال سوريك بارتياب.
تركهما كاتُو وشأنهما، إذ إن مقاطعة محادثتهما أو توجيههما ستكون نتائجها عكسية تماماً. رغم أن الحقيقة كانت هي أن كاتُو رأى انشقاق سوريك شبه مؤكد، إن لم يكن لسبب سوى أن البديل كان الاشتباه به بالخيانة من قِبل أقرانه وشيوخه على حد سواء. بعد فترة وجيزة من تسجيل خروج سوريك، ودون تقديم أي التزامات يميناً أو يساراً، نشط جهاز اتصال آخر واستعد كاتُو لمحادثة أخرى. لم يتمكن ماروس سوى من إرسال حوالي ستين من أجهزة الاتصال، وفي النهاية لم يتوقع كاتُو سوى أن يمتلك واحد أو اثنان الشجاعة — أو الجبن، اعتماداً على المنظور — للانشقاق.
في الوقت الحالي. قريباً جداً سيتصاعد الضغط، وأراد التأكد من أن الجميع يعرفون كيف يتصلون به.
* * *
[الملكة الحقيقية]
جلست ميسي إلن مع موار في مكتب مريح بالطابق الأول من نكسة الجوهر في النواة الحقيقية، وهو مكتب أنشأته بواجهتها الجديدة والمحدثة وزينته ببعض ممتلكاتها الشخصية فضلاً عن بعض القطع الأثرية القليلة المتبقية من الحكام السابقين. لم يبدو أي منها نشطاً، بل مجرد شظايا أجهزة أو غنائم ذات نتائج [تقييم] عصية على الفهم تقريباً. ربما كان هناك المزيد مما يمكنها تمييزه إن أرادت، لكن كانت هناك أولويات أخرى أهم بكثير من مثل هذا التاريخ القديم.
مثل الحالة الراهنة للنظام. كان الاثنان ينقبان عبر بعض الخيارات التي منحتها إياهما الواجهة الحقيقية، تلك التي صُممت جميع الواجهات الأخرى على غرارها. والتي كانت كثيرة ومتنوعة ومعقدة. وحتى لو لم ينجح موار بعد في بلوغ ألوم وبالتالي التأهل لرتبة ملك، فقد كان الشخص الوحيد الواقف بصفها بحزم. ليس صف عشيرتها، ولا صف أي من الملوك الأقدم، بل صفها هي. أو بالأحرى، كان موار مكرساً للنظام نفسه ووجد فيها الممثلة الأكثر جدارة به، وهو تمييز مهم بدرجة كافية، لكنه جعل دعمه أقوى.
على حد علمها، كانت رتبتها الجديدة راسخة. والآن بعد أن طالبت بدور [الملكة الحقيقية]، لم يعد بإمكان أي شخص آخر في النظام منافستها. كانت كل وظائف النواة الحقيقية مفتوحة لها، ولها وحدها — ما لم ترغب في المشاركة، كما فعلت مع موار. لسوء الحظ، بدا أنه على الرغم من كل السلطة المكتشفة حديثاً، لم يكن كاتُو من النظام حقاً، إذ لم يكن لتعثر على أي من أعماله أو وجوده ضمن مدى الواجهة.
إزاء افتقارها للقدرة على حل المشكلة مباشرة بسلطتها، التفتت عوضاً عن ذلك إلى تلك الجوانب التي بوسعها حلها، إذ منحتها الواجهة الجديدة والمحسنة رؤية غير معتادة سابقاً لآلية عمل النظام. على سبيل المثال، استطاعت رؤية العوالم التي كانت تساهم بالجوهر فعلياً، وتلك التي كانت تستهلكه. كانت أغلبية الحدود قريبة جداً من الحياد، حيث تميل الأطراف نحو صافٍ سلبي والعوالم القريبة تكون أقرب إلى الإيجابي.
وكان هناك بضع استثناءات هنا وهناك، لعوالم ذات عجز أو فائض كبير، لكن تلك الأرقام كانت من منظور النظام، لا من منظور ملوك العوالم أنفسهم. اعتبار مختلف تماماً، إذ بدا أن النواة الحقيقية كانت تمتلك مساهمات غير واضحة بالضرورة في الججوهر المتضمن في المهام والأبراج المحصنة والارتقاء بالرتب. جاء جزء صغير من إجمالي فائض الجوهر الذي يغلبه النظام من العوالم الداخلية، وجزء أكبر بكثير من عوالم الحرب.
حتى إنها استطاعت جلب قائمة الأفراد الذين ولدوا أكبر قدر من الجوهر، عثوراً على عدد من أهل ألوم — وغالبيتها أسماء لم تسمع بها من قبل، حتى كملكة. كانت كل معاملات الجوهر تقريباً قبل البزموت غير ذات صلة؛ فتلك الانتقالة هي التي تستنزف احتياطيات النظام حقاً، ومع عبورهم إلى الخلود يبدأ الفانون في توليد الجوهر. أمّا بالنسبة لأولئك الذين واصلوا التقدم، فكانوا على الأرجح يظلون مدينين، إن صح التعبير، حتى ألوم، وعند هذه النقطة تخلق أنشطتهم كميات كبيرة من الجوهر.
لقد تطلب الأمر عوالم الداخلية بأسرها فقط لمطابقة إنتاج أعلى ألف من أهل ألوم في النواة، مما أثبت بلا شك نعمة النظام في السماح لأولئك الذين فشلوا في رحلتهم بالمساهمة مع ذلك. ومع ذلك، بإضافة إجمالي سكان النواة، وآلاف أهل ألوم الذين لم يصنعوا القائمة العليا، فإن الإجمالي بالكاد طابق كمية الجوهر الصادرة من المنبع في النواة الحقيقية.
"يمكننا ربما إزالة القيود المفروضة على البوابات"، قال موار، ملقياً نظرة على مجموعة تقارير أخرى من الواجهة.
"إن كان كاتُو في كل مكان بالفعل، فهذه القيود تعيق نمو الحدود فحسب. وحتى لو لم تخلق الكثير من الجوهر بحد ذاتها، فإن تلك العوالم والأشخاص هي بذور مستقبل النظام".
أومأت ميسي موافقة، وبإرشادات بسيطة لواجهتها، ألغت الإعلان. لم تبلغ أحداً باكتشافها وسلطتها الجديدة في الأشهر منذ دخولها هي وموار إلى النواة الحقيقية، ولم تكن لديها أي نوايا للقيام بذلك الآن بعد. بصفتها [ملكة حقيقية] امتلكت تفوقاً تقنياً على الآخرين، لكن ذلك لم يكن بمثابة سلطة لقيادتهم. فقد عرفت جيداً أن الآخرين سيحاولون، في الوقت الحالي على الأقل، تقويضها، أو ضرب أفراد عائلتها الأكثر عرضة للخطر.
لا، كان عليها مواصلة تعزيز قوتها الخاصة — فقد تطلب تهديد كاتُو ومستقبل النظام ذلك. ولكن كالعادة، وفّر النظام العون، ومع أدوات أفضل بكثير ستكون العملية أسرع بكثير. على سبيل المثال، استطاعت حماية عشيرتها من كاتُو بترقية العوالم من الداخلية إلى عوالم النواة، أو من الحدود إلى عوالم الداخلية، مما سيرفع هيبة عشيرتها ذاتها في الوقت نفسه. تحدث أمور كهذه بشكل طبيعي بالطبع، ولكن بسلطتها المكتشفة حديثاً، استطاعت إنفاق موارد هائلة من النواة الحقيقية عليها.
إن فعلت ذلك بحذر، على الأقل. وحتى لو تعذر عليها الوصول بشكل مباشر لأعمال كاتُو، فإن افتقاره للعدوانية أوضح أن هناك قيوداً، وقيوداً يمكنها استغلالها بينما ينتظر. ربما كان يحشد موارده في مكان آخر، أو ربما كان وجوده في العوالم الداخلية مجرد حضور، حضور لا تجسيداً لقوة حقيقية. إن كان سيعطيها الوقت الذي تحتاج إليه لترسيخ قوتها وفهم القدرات الجديدة التي سمحت بها كونها [ملكة حقيقية]، فلن تشتكي أبداً.
كل ما تطلبتْه كان القدرة على سحب العوالم إلى النواة، إذ كان واضحاً أن كاتُو عجز عن اختراق ذلك الحاجز بالذات. كانت غارقة بعمق في واجهتها، مع انتشار نوافذ العرض المميزة حولها وموار بمئات، قبل أن تجد أخيراً بعض الخيارات التي كانت تبحث عنها. في المستوى الأعلى، كانت هناك بعض التغييرات التي يمكنها إجراؤها على النظام بأسره — تعديل معدل التوسع، على سبيل المثال، أو حتى تحويل عالم إلى نواة حقيقية أخرى.
لسبب ما قد ترغب في فعل الأخير لم تستطع فهمه، نظراً لأنه سيقسم كل الجوهر الذي جمعته النواة الحقيقية، ويستنفد كميات هائلة من الجوهر، ويهدم كل محاولاتها لحمايتهم من كاتُو.
"نحن بحاجة إلى إعادة ترتيب الأمور وعدم الاكتفاء بترقية العوالم"، تفكّرت ميسي وهي تنقب فيما قدمته الواجهة.
"روابط النظام قابلة للتغيير، وملايين السنين من التوسع غير المنضبط وسياسات العشائر جعلت الأمور أصعب بكثير مما ينبغي أن تكون عليه. يمكننا تخفيف الكثير من التوترات ببساطة عبر تحريك الأشياء".
"يمكنني التركيز على تغيير روابط البوابات"، قال موار، نظراً لامتلاكه خريطة الحدود مفتوحة بالفعل.
"أما التרقية فأفضل تركها لك".
"بالطبع"، وافقت ميسي.
كانت إعادة ترتيب البوابات أمراً في غاية البساطة، لكن تكاليف الجوهر لترقية عالم من عوالم الداخلية إلى عوالم النواة كانت مذهلة وفقاً للمقاييس العادية. بالطبع، لم تكن تعمل بالمقاييس العادية بعد الآن. كان تدفق الجوهر للنظام بأكمله متاحاً لها، وكانت الكمية المولدة من المنبع المركزي وحده كافية لترقية العوالم بانتظام. وبينما كان موار يحتار في تنظيم عوالم الحدود، تعمقت ميسي بعمق في خيارات الترقية، وأجرت بعض التعديلات على أهم ممتلكات عشيرة إلن.
لقد كان عليها التزام بحماية عالمها أولاً، ومنحه نسبة أعلى من التدفق، لكن جميعها كانت تتلقى ضخاً للجوهر من النواة الحقيقية يستهدف الترقية تحديداً. ودون حاجتها إلى إجباره، سيجلب ذلك عالمها الخاص إلى النواة في غضون بضع سنوات، يليه آخرون بعد عقود قليلة. سيخلق ذلك موقع قوة منيعاً تجلب منه العشائر الكبرى الأخرى إلى الطاع. تقنياً امتلكت ذلك الموقف بالفعل بصفتها [ملكة حقيقية]، لكن درس هيجان ميشان كان لا يزال طازجاً في ذهنها.
ربما كانت منيعة برتبتها الجديدة، لكن ذلك لم يكن ليهُمّ إن تركتها حرب شاملة كالملك الوحيد الواقف لا غير. والملك الوحيد، العامل منفرداً، لا يساوي شيئاً بلا ائتلاف خلفه. لقد علم النظام نفسه أن التعاون أمر حيوي، لكن القيادة القوية كذلك. وكل ما فعلته [الملكة الحقيقية] كان منحها أدوات أفضل — وضماناً تاماً بأن النظام، ومع توليها الدفة، سينتصر في النهاية.
"يمكننا نقل كل تلك البوابات لدمج الجميع في كتل أكثر تمايزاً"، قال موار، مقاطعاً تعمقها بدفع نافذة باتجاهها بلفتة.
ظهر عليها اقتراح لم يُعتمد بعد، مظهراً إعادة ترتيب لأراضي الحدود — وبضع عوالم داخلية — لتقليل الحدود بين عشائر التسع الكبرى المختلفة، ودمج الشركات التابعة الفانية ونفي القلة المتبقية من المستقلين إلى قطاعات معزولة على حافة الحدود. ورأت أنه أعاد ترتيب بعض العوالم نسبياً لتقريب مرؤوسين أكثر كفاءة من العوالم الداخلية، رافعاً رتبتهم فيما يتعلق بعملية الترقية. النتيجة النهائية كانت تخطيطاً للنظام قلل أوقات السفر، وحسّن الوصول للموارد، وقدم انتقالاً سلساً من أدنى حافة وصولاً إلى عوالم النواة.
"هذا ممتاز"، قالت ميسي، دارسة التخطيط.
مع القدرة على إعادة ترتيب البوابات، وبشكل غير مباشر، مساحة الملوك العامة، كان من السهل جداً شل العشائر الأخرى مباشرة — وما زالت قادرة على ذلك. لكن مرة أخرى، لم تكن هناك نقطة من ذلك. لقد كانت ممسكة بزمام الأمور وتعرف ذلك، لكن استخدام ذلك لتطبيق ضغط أكثر دقة كان أفضل.
"الأفضل تحذير الجميع أولاً مع ذلك".
بواجهتها الجديدة استطاعت إرسال رسائل من النظام — مجهولة الهوية بأمان، لا سيما كمصدر. ومع ذلك كان من السهل جداً إرسال تنبيه لجميع الملوك حول شبكة البوابات التي تعيد ترتيب نفسها خلال العام المقبل لعكس سيطرة عشائر التسع الكبرى بشكل أفضل. استبعد ذلك بشكل فاضح المستقلين، لكن كان عليهم الذهاب في كلتا الحالتين وكان من الأفضل زرع الشك بأن النظام عرفهم أصلاً.
"ماذا سنفعل بشأن عمليات الضضم؟"
سأل موار، ملقياً نظرة على خريطة النظام المعلقة في الخلفية لكل نوافذ الواجهة، ناظراً تحديداً إلى عالم غيلوم. توقف حضور كاتُو في منطقة الضم الأحدث، لكنهما عرفا أن ذلك كان مجرد مناورة، وربما مرتبطاً بكونه عالم صيد لا أكثر.
"لسنا بحاجة إلى أي منها الآن"، ردت ميسي، متخلصضة من القلق برمته ومؤكدة إيقاف عمليات الضم بيديها.
"الأفضل الانتظار حتى نتمكن من السيطرة بشكل أفضل على العشائر والحدود عموماً، وحينها يمكننا جلب المزيد من النظام إلى العملية. لا مزيد من الالتماسات غير المؤكدة أو الاقتتال الداخلي. يمكننا ببساطة فتح ما شئنا من بوابات، أينما شئنا".
كانت قد عثرت بالفعل على خيار لفتح جديد، ورغم كونه باهظ التكاليف بالمطلق، فقد كان معادلاً لترقية كوكب إلى العوالم الداخلية — ما يعادل ألف صعود بزموت. ليس سيئاً إطلاقاً.
"ستحتاج الرتب الدنيا إلى وقت للعودة إلى وضعها الطبيعي مع فتح البوابات مجدداً. أقطتع لماذا فعل ذلك، لكن الضرر طويل المدى لم يكن ضئيلاً"، قال موار، مظهراً مجدداً سبب كون اختياره تبصراً مسبقاً.
لم يفهم السياسة التي انخرطت فيها فحسب، بل ظلت لديه صلة برتب الفناء مما تعنى أنه أستطاع استيعاب تأثير التغييرات بطريقة عجز معظم الملوك عن إدراكها. لم يتعرف بعض الملوك حتى على أن تدفق الفانيين هو ما خلق الجوهر ومنح الملوك غايتهم بالذات. كان هناك سبب لعدم احتياج أي عالم صيد لملك، بعد كل شيء. لم يحل ذلك مشكلة وجود كاتُو في عدد كبير من العوالم، لكن أهم بذور مستقبل النظام كانت حقاً في العوالم الداخلية على أي حال.
مع الوقت استطاعت كساح كل شيء مهم إلى النواة، ثم مواصلة التقدم طالما عجز كاتُو عن الضغط عليها بقوة شديدة. عرفت أنها ما زالت تفتقر لفهم صحيح لقوتها الحقيقية، لكن كان جلياً أنها عجزت عن منافسة النواة، ناهيك عن النواة الحقيقية. الآن وقد سيطرت على النواة الحقيقية بأكملها، لم تعتقد أن كاتُو كان تهديداً حقيقياً — لكنها لم تكن لتركه للصدفة. ضبطت الواجهة لتتبع أي علامات على وجوده، مؤكدة تنبيهها إن قام بحركة في أي مكان عبر النظام بأكمله.
ظل هناك احتمال قيامه بشيء دقيق، شيء يتطلب اهتماماً وثيقاً لالتقاطه. ومع إزعاج كاتُو، كانت ممتنة له بوعي مبهم لإجبارها على رفع نفسها فوق التفاهة المعتادة للآلهة، حتى وإن انتهى به المطاف بانتزاع بعض الحدود من سيطرتها. لكن تلك العوالم لم تكن حيوية. يمكن استبدال الحدود، ومهما بلغ عدد تلك العوالم التي اضطرت لقطعها، فقد كانت تضحية مستعدة لتقديمها.
* * *
إيميل ميشي، الموالودة رين سيكل، وضعت رمح إطار ياغر الضخم وتوجهت بصعوبة نحو البوابة خارج غيلوم. لم يبدو أن هناك أي مغزى للتفكير في الأمر بأي طريقة أخرى سوى تسمية النظام لعدم وجود أي شخص لمناقشته. ورغم كل السفر الذي قامت به هي وليس، ورغم تجميع كاتُو لشبكة مراقبة في زمن قياسي، فقد عجزوا عن إيجاد أي أثر للسكان الأصليين. وفقاً لسجلات كاتُو، حصلت الأنواع الأصلية على مهام خاصة سمحت لهم بإنشاء بلدات جديدة دون الحاجة للوصول إلى الذهب طاطاً، لكن لم يظهر أي منها.
في أي مكان على الكوكب لم يستطع أحد إيجاد بلدة جديدة. كانت مباني النظام الوحيدة تلك التي أُسست على الجانب الآخر من البوابة من [منطقة تجهيز غيلوم]، ولم تشكل بلدة. لم تكن هناك حتى نكسة حقيقية، إذ ظلت البوابة نفسها في الهواء الطلق.
"حسناً، أعتقد أننا انتهينا من هذا الكوكب"، تنهدت كاتُو-سيكل عبر الرابط.
ومع غياب السكان الأصليين وانعدام حضور النظام بالكاد، لم يكن لأحد أي اهتمام بالتواجد. كانوا يغادرون ببساطة قبل انطلاق قنابل الحشرات التي تركوها في كل زنزانة.
"ربما لم يكن مأهولاً فحسب"، أجابت ليس بينما عبر ياغر البوابة.
ما زالت قبة الحماية الكبيرة تغطي منطقة التجهيز، التي غصت أساساً بالذهب الذين يتلقون المهام ويسلمون الموارد من العالم الجديد. وخارجها، توقف قوات كاتُو عن الهجوم ببساطة لعدم وجود مغزى على ما يبدو. وعلاوة على ذلك، جعل كل البزموت والأزوث حولهما من الصعب للغاية على رين وليس التصرف بالحرية التي احتجتا إليها حقاً.
"يبدو ذلك ممكناً"، اعترف كاتُو.
"مع وجود العديد من عوالم الصيد، أظن أن معظم عمليات الضم يجب أن تكون لكواكب غير مأهولة، وإما لم يكن هناك شيء هنا أو تم الكتابة فوقه بالكامل. يبدو أن كل النباتات والحيوانات تقريبا ممثلة في مكان آخر بالنظام. هناك بعض الأعشاب التي قد لا تكون، لكن هذا كل شيء. لم أتحقق من المحيط بعد، لكن ربما لم يكن هذا الكوكب متجاوزاً مرحلة النباتات المبكرة ومخلوقات المحيط كثيراً".
"لا يملك كل كوكب على حدة نوعاً عاقلاً موجوداً مسبقاً طمأنينة منطقية على أي حال"، وافقت رين.
كانت على دراية تامة بمفارقة فيرمي والندرة الظاهرة للحضارات الفضائية. قد يجيب النظام عليها إلى حد ما، لكن ظل من غير المرجح أن الأجناس الذكية كانت شائعة بشكل خاص. حتى ألفين أو نحو ذلك موزعين بين مليارات النجوم التي تشكل درب التبانة وجيرانها كان أعلى مما يبدو مرجحاً بالنظر إلى بيانات الأرض.
"ما زلت قلقة من أنه كان شيئاً مثل أوريف، وكان هناك نوع قبلي مفرد تم محوه تماماً"، قال كاتُو، رغم أنه بالنظر لمدى المسح الذي قامت به رين وليس، كان احتمال كهذا مستبعداً.
"ربما يكون بخير. أفضل من البدائل، على أي حال"، قالت رين، بينما تجاوز ياغر نقطة التفتيش.
ما زال هناك أزوث مرابط بمدخل القبة للتحقق من عدم مرور أي شيء أو شخص متصل بكاتُو بوضوح، لكن بعد توقف كاتُو عن هجماته، قل الأمن بالمثل ولم يعد أحد يعير الكثير من الاهتمام بعد الآن. بمجرد خروجهما، استخدُمت مهاراتهما بالحركة للانتقال بسرعة إلى النكسة والتوجه عبر البوابة، عائدين إلى سيكل. لم يحتجا إلى التواجد على سيكل ذاتها للعودة إلى إطاراتهما المدارية، بفضل فنجسنت، لكن كان لا بد من وضع إطار ياغر في مكان ما.
لذا استأجرتا ببساطة غرفة في أحد نزل سيكل، إحدى أرخصها، واستخدمنها لتخزين ياغر حتى الحاجة إليه. لم يعرهم أحد اهتماماً يُذكر أثناء مشيهما إلى النزل ولمس البلورة هناك، ممددتين حجزهما لشهر كامل قبل شق طريقهما بعناية عبر ممرات لم تكن معدة خصيصاً لشيء بحجم الإطار. وبدلاً من الاستلقاء، صُمم ياغر ليدخل في سبات أثناء الوقوف، ومررتا بإجراءات الإيقاف التي أقفلت المفاصل ووازنت الجسد قبل الهرب مجدداً إلى جسميهما الطبيعيين في المدار أعلاه.
كان الإحساس بالتجسد في إطار بيولوجي غريباً دائماً، لا يستيقظ تماماً لكنه ليس بعيداً عنه أيضاً. كان بإمكانها إغفاله، ولم تكن التغذية المرتدة ضرورية تماماً، لكنه شعور أفضل من القطع المفاجئ المعتاد سواه. فتحت رين عينيها مع فتح الكبسولة، وقفزت إلى قدميها. وحتى لو كانت نظيفة تقنياً شعرت دوماً برغبة في الاستحمام متى خرج إطارها الحيوي من السبات، وبحلول وقت انتهائها وارتدائها ملابسها كانت ليس قد ظهرت أيضاً.
"يجب حقاً البدء بالتفكير في الانضمام إلى إحدى تلك الموائل المدنية"، قالت ليس، ملقية نظرة حول الحلقة الهائلة المليئة بالخضرة — ولا أشخاص آخرين.
رغم أن ذلك كان سبب ظهور عدد من الموائل المدنية في عوالم مختلفة عبر النظام، ليكون هناك أقران أكثر من مجرد الثلاثة منهم.
"أو صنع واحد لأنفسنا".
أنتحرت رين، غير قلقة للغاية بشأن ذلك بعد، لكن ليس كانت على حق. لم يكن هناك ما يخبر متى يحين وقت إزالة سيكل من النظام، وبمجرد حدوث ذلك لن يمتلكوا خيار الذهاب إلى هايمدال مجدداً. سيترك ذلك كاتُو وحدَه على سيكل مع ذلك، واعتبرته رين صديقاً كافياً لتشعر بالسوء حيال ذلك نوعاً ما. سيعلق مهتماً بسكان النظام بمفرده، وحيداً تماماً مع مهمة إدخالهم بسلاسة في الحضارة التكنولوجية.
لم تكن رين مهتمة كثيراً بهذا العمل بنفسها، لكن النقطة ظلت قائمة.
"ربما يجب أن نسأل عما إذا كان أي شخص يريد الهجرة؟"
اقترحت رين. وبينما كان هايمدال الموقع الأساسي للاجئين أو المهاجرين، لم يكن الأمر كأنه صعب لصنع البنية التحتية، سواء الرقمية أو المادية. استمرت بعض موائل سايدان لفترة طويلة بما يكفي لوجود جيل جديد، وكان ذلك غض الطرف عن أي منها باستخدام تكنولوجيا نمط الحضارة الصيفية لتخطي السنوات بوتيرة أسرع بكثير.
"أو ربما يجب أن نحاول إقناع كاتُو بهجرة الجميع ببساطة"، قالت ليس، وأومأت رين.
وبينما لم يحب كاتُو الرقمنة الشاملة، لم يرى معظم الناس داخل النظام مشكلة في ذلك، وكانت سيكل واحدة من عوالم عديدة لم تكن بها أي موائل أصلية واضحة أو أي شيء فريد بما يكفي ليستحق الإنقاذ. لم يحب كاتُو التخلي عن العوالم لمبادئ عامة، لكن بالنسبة لبعض الأماكن كان إرسال الجميع إلى مستوطنات على كواكب أخرى أسهل بكثير. ومع تعداد سكاني عالمي يبلغ مليوناً، مقسماً بين أربعة أجناس مختلفة، لم يكن هناك الكثير بخصوص بذر حضارة جديدة.
اتبعت ليس رين مبتعدتين عن المختبر الحيوي، راكبتين المركبة المنتظرة أمامهما بالخارج. كانت سيارة مكشوفة حمراء ساطعة — خاصة برين بالطبع — بتصميم يعتمد على عصر لابلاس لحضارة هاميَن الصيفية. امتلكت ليس شيئاً عملياً أكثر قليلاً. وتعدلت المقاعد ذاتياً لتناسب الزوجين أثناء انزلاقهما، ثم وضعت رين قدمها على دواسة الوقود. احتجت الإطارات بينما اندفعت السيارة إلى طريق خط الاستواء، وقهقهت رين لتعبير وجه ليس.
تمايلت الأشجار عابرة وصوت المحرك — إذ وجدت رين أن المحركات القابلة للاحتراق القديمة أكثر متعة بكثير — ارتد عن السقف. أخذهم المسار الاستوائي عبر البرية وفوق جسرين، والبحيرات مزيج من الجماليات وتخزين وتنظيم درجة الحرارة، قبل أن تبدأ بالبطء أخيرًا مع اقترابهما من منطقة السكن. كانت لها ولس منازلهما الخاصة وفناءاتهما بجوار بعضهما البعض، وبضع فدادين تدعمها حقول مؤتمتة، بينما كان منزل كاتُو أسفل الطريق مباشرة.
استخدم الثلاثة جماليات مختلفة تماماً، ودعمت مقصورة كاتُو الخشبية معصرة نبيذ عسل وصفوف من خلايا النحل. كان المذاق غريباً على حنك سايدان، لكنه ليس سيئاً. أركنت رين سيارتها المكشوفة وقفزتا خارجاً، أظهرت إشارة سريعة لذكاء المحطة الافتراضي أن كاتُو كان في معصرة نبيذ العسل في الوقت الحالي، يؤدي أي عمل غامض يتطلبه إنتاج المشروبات الكحولية. تجولتا داخلياً، متوقفات عند المدخل بانتظار انتهاء كاتُو من الكيمياء التي كان يجريها على عينة، قبل أن يلوح لهما للتقدم.
وبينما ما زال يستخدم إطاراً بشرياً، كان هذا الإطار تحديداً أقدم، مع القليل من شعر الوجه المقلم بدقة فوق شفته الذي اعتقدت رين سراً أنه بدا سخيفاً لكنه كان طبيعياً إلى حد ما للبشر ظاهرياً.
"سعداء بالعودة؟"
ابتسم كاتُو بمرح، فاتحاً ثلاجة الدُفعات الاختبارية ومخرجاً زجاجتين لتعرضهما عليهما.
"أعتقد أننا انتهينا تماماً من النظام"، وافقت رين.
وحتى لو كان هناك عدد محدد من السلالات القادرة على استخدام إطارات ياغر، فقد كان الأمر بالتأكيد أشبه بوظيفة كلما عدنَا.
"لذا أعتقد أنه حان الوقت للتحدث عن الخيارات المستقبلية".
"آه"، قال كاتُو، ملتفتاً لاستعادة زجاجة ثالثة لنفسه.
لَمست يده الزجاجة للتو عندما سقطت إشارة عالية الأولوية من كاتُو-أوريتا في الشبكة المحلية. فتحنها جميعاً في الوقت ذاته ليجدوا أن جميع الملوك تلقوا بثاً من النظام بأن شبكات البوابات كانت تُعاد توجيهها إلى تكوين جديد. لم تكن رين متأكدة مما ينذر به ذلك بالضبط، لكنه لم يكن جيداً على الأرجح.
"حسناً، يبدو أن علينا القلق بشأن احتمالية قطعنا".
أطلق كاتُو غطاء الزجاجة، مصدراً أزيزاً كربوناتياً.
"حان الوقت بالتأكيد للتفكير في الخيارات المستقبلية".