خلال ما يناهز خمسين عاماً من حملة النظام، جعلت أشهر القتال المستمر الستة من ريكل أطول معركة منفردة حتى الآن. كان كاتو-ريكل يعلم بوجود نزاع على العالم، إذ توقع خصومه وصوله بقوة فور شيوع خبر الضمّ. دلّ مجرد قمع الظهور على تعلّمهم، وإنْ لم يكن غير مستعدّ تماماً. استعدّ كل كاتو للقتال من أجل عالمه، وازدادت الاستعدادات مع مرور الوقت. عرضت غرفة الحرب الافتراضية الانتشار الهائل لعتاد الحرب المسور فوق غلاف ريكل الجوي، امتداداً من خارج مدار القمر وصولاً إلى حيث تحظر واقعية النظام التكنولوجيا الملائمة.
أدارت راين الدفاعات الفدرالية الفعلية بينما حاول كاتو تهريب الشحنات متجاوزة الأزوث. تطلّب تجاوز حقل الدمار الهائل الذي ولدته طرازات النظام، رغم كثرة المركبات، قدراً من الحظّ والتضليل. قادت ليسي هيكلاً على السطح مراقبةً لمنطقة التجمع. عُني بالعالم في الطرف الآخر؛ إذ عبر سلالي واحد في هيكل ياغر، ونجح حتى في إيصال أحد الرماح مفرطة الحجم إلى المدار. منح كاتو تلك العملية تحديداً احتمالات نجاح ضئيلة، لكنّ تكثيف الهجوم على ريكل لحظياً أبعد الأزوث المراقبين مؤقتاً على الأقل.
كانت النافذة الضئيلة من الإلهاء كافية، وبدا أنّ ذلك السلالي في طريقه تماماً لتحطيم النظام هناك. بالطبع، ستمرّ أشهر قبل توفر أي بنية تحتيّة قريبة من الكفاية لذلك، لكنّ كل ما تطلّبه الأمر قط كان موطئ قدم في المدارات. من ناحية أخرى، استوعب ريكل كل ما استطاع كاتو رميه عليه بأمان، وحظي بأحد عشر عاماً للبناء. وقت كافٍ لتأسيس المصانع عبر الغلاف الشمسي، أساساً في حزام كويكب غني بالمعادن ضمّ أربعة كواكب قزمة بحجم سيريس تقريباً.
إنّ شيئاً، فإيجاد العناصر الأخف كان أصعب، إذ اضطرّ لسحب جميع إمدادات الهيليوم والأكسجين تقريباً من سلسلة عمالقة غازية ساخنة أعمق في النظام. أتحدث الميثان和النشادر من عدة أجسام جليدية ضخمة في النظام الخارجي، وتشقق معظمها لعناصرها المكونة. جعل ذلك نظام إمداده يستغرق أشهرًا من طرف إلى آخر، إذ أرسلت مقذوفات الكتلة حزمها إلى لقاء على حافة نطاق تأثير ريكل، لكنه استطاع بناء قوة ضخمة حقّاً بمجرد تأسيسه.
ملايين قنابل الحشرات السيئة الكبيرة، ومليارات الأطنان من الععتاد الحربي متضمنة مئات حزم الجسيمات ومركبات مقاتلة تطلق المادة المضادة، وما يكفي من الهياكل الحربية لتشبع السطح بأسره، وأقمار مراقبة مدعومة بما يكفي من الحوسبيوم لتتبع كل فرد بمفرده على السطح. مع ذلك، ورغم كل هذا، لم يستطع طرد النظام فعليّاً من ريكل.
صاحت راين: "أمسكت بواحد!"
غير آبهة بالوضع الاستراتيجي العام، على الأقل في اللحظة الراهنة. شكّل إصابة الأزوث المهاجمين فعلياً عملية صعبة رغم مزاياهم، إذ لم يكن الإحباط البالستي وحده كافياً التعامل مع أهداف بحجم البشر، وتوجب إصابة كل واحد منها إما بمادة مضادة أو حزمة جسيمات لإحداث أي فرق البتة. عانت أفضل خوارزميات التحديد، عند المسافات المعنية، في حساب الحركات العشوائية — وإنْ لم يفهم بعض الأزوث بوضوح غرض المراوغة ذات المشي العشوائي، وبالكاد نجا أولئك من الغلاف الجوي.
تنهد كاتو: "سيعود".
تمثل أحد الأمور التي وجدوها في كون مجرد قتل أزوث غير كافٍ. انطبق الأمر ذاته على أسلحته مثل أي شيء داخل النظام، حتى لو خرجت المنهجية عن مواصفات النظام، وتبين أنّ الأرواح الإضافية التي يستطيع الأزوث كسبها تسري تماماً. لم يرجع كل أزوث، بل رجع ما يكفي ليكون التعامل مع كل قتلة نصراً مؤقتاً لا دائماً.
قالت ليسي: "البعثات ليست سهلة المنال، وفقاً لما تلقيناه من سلالة سايديان".
"إذن ربما لا. سنستنفد أرواحهم في النهاية".
قال كاتو: "ما لم يستطع أحد ملوك النظام منحهم المزيد"، إذ لم يتضح حتى الآن عدد قواعد النظام التي كانت غير قابلة للكسر.
لم تلق إني تيك ومي إيس، حتى مع دمجهما باستجواب الملوك المستقلة التي حررها، ضوءاً يُذكر على بنية النظام لسبب بسيط يتمثل في التسلسل الهرمي. اختلف ما تستطيع ملوك النواة فعله اختلافاً شاسعاً عما سُمح لملوك العالم العادية به، تماماً كما امتلك المستخدم الخارق أو المسؤول لوحة تحكم مختلفة تماماً عن عميل عادي. وجب صدور الإبادة المطلقة عن واجهة المستخدم الخارق تلك، واعتقد كاتو بامكانية تعديل جميع المزايا الممنوحة طابع اللعبة من قِبل أي شخص امتلك سبباً كافياً.
لم يكن هنالك سبب لعدم منحهم أي أزوث يحاربون كاتو أرواحاً غير محدودة، أو تعويض التكاليف المتكبدة من إضافات غير محدودة مأخوذة من مستودع مركزي ما أو مستحضرة من العدم. مثّلت منطقة النظام المتحركة أحد أمثلة ذلك، إذ لم تصادف سلالة سايديان أي شيء يمنح ميزة مماثلة.
قالت راين بحنق: "أتمنى فقط لو أنني أستطيع الإيقاع بموار".
تنهد كاتو: "أراهن بامتلاكه عشرات البعثات، حتى لو فعلت".
لم يفاجأ البتة بوجود موار متورطاً في دفاع ريكل، ولم يصدمه أيضاً كون موار شبه عصي على القتل. لم ينجح إجمالي ثماني ضربات بحزمة جسيمات خلال الأشهر الماضية، ثلاث منها أصابت الهدف تماماً، في إزالة الفتى، مع يقين كاتو بأن موار احتفظ ببعثات احتياطية أكثر من أي شخص آخر. لم توجد طريقة لعدم امتلاكه بعض الاعتبارات الخاصة باعتباره رأس [الحملة] ضد كاتو.
تذمرت راين: "ربما، لكني سأشعر بتحسن بالتأكيد".
ضحكت ليسي فحسب، رغم عدم رضاها البتة عن الموضع. لبدا الأمر أسهل لو استطاعوا الوصول إلى الأبراج المحصنة وبدء عملية فصل ريكل، لكن الأبراج المحصنة أُغلقت، سواء في ريكل ذاته أو في عدة عوالم خارجاً لمنعه من إعادة إنتاج استراتيجيته مع غوغري.
تساءلت ليسي بصوت عالٍ، ملوحة بهيكلها عبر إحدى بوابات الأبراج المحصنة المغلقة: "أتساءل كم من الوقت سيواصلون هذا؟ نعلم تكلفته الباهظة، لكن إن تلقوا مساعدة من النواة..."
تنهد كاتو: "أجل. أظنهم توقفوا عن الاكتراث بالتكلفة".
عرفوا، بفضل مي إيس وإني تيك، إضافة إلى الواجهات المستجوبة، أنّ إغلاق الأبراج المحصنة استنزف جوهراً هائلاً — لكوكب واحد، على أي حال. تمثلت المشكلة في قدرة بقية النظام على تعويض ذلك، مما لم يترك سوى خيار التصعيد واحتجاز العوالم بعيداً في الأعلى. لم يعلم بعد إنْ استحق الأمر محاولة فصل ريكل أيضاً، ولم يرغب بإشعال حرب أخرى، فظل عالقاً في نمط استتباب. أراد حقّاً معرفة المزيد عما دار في الطرف الآخر قبل رفع حدة الهجمات.
استغرق الأمر قرناً آخر تقريباً قبل توقع سماع أي شيء من آخر عالم مدمج، بفضل عمليات التطهير، لذا مثّل هذا الضمّ الطريقة الواقعية الوحيدة لجمع المعلومات والاستعداد لأخرى. صعّب غياب المراقبة المدارية ذلك، للأسف. كانت الكواكب ضخمة، حتى بالنسبة للبلاتينيوم، ومع عدم عثور هيكل ياغر حتى الآن على أي علامات حضارة غير تابعة للنظام، لم يعنِ ذلك الكثير. ربما تواجد مجتمع صيد وجْمع كهيئة إني تيك، أو حضارة أكثر متانة محصورة ببساطة في منطقة جغرافية صغيرة نسبياً.
أو رابوا ممحيين تماماً. لم يستطيع كاتو إيقافه، بغضّ النظر عمَّا حدث. زاد ذلك العجز وحده صعوبة ترك النظام يعيث فساداً في ذلك الكوكب دون استخدام كل ما يملكه لتحطيم النظام هناك. تسببت التوسعة بتحويل كراهيته الكامنة إلى شيء أكثر اشتعالاً، بينما ظلت جرائم النظام في غليان منخفض دائماً. تألم لمجرد ضرب النظام والمرضى النفسيين المجانين الذين أداروه بأكثر أحلام الصيف المحمومة جموحاً في أرشيف حضارة الصيف.
لربما فعل ذلك بالفعل الآن، لولا النقاط المضيئة القليلة لأشخاص اهتموا بصدق بمغادرته. منعته تلك وحدها من التفكير بجدية في نهج أكثر إشعالاً. بعد. أظهر ريكل حاجته المستمرة لأدوات أفضل للتعامل مع النظام، لتفادي وتقويض المقاومة التي استطاع النظام تركيبها لمنع إنزال العتاد أو الهياكل الحربية. شيء أكثر دقة وتغلغلاً، على غرار قنابل الحشرات السيئة الكبيرة واسترخِ لكن على نطاق أوسع.
تعمق في قواعد بياناته الأكثر تقييداً وسلم قوالب لشيء ملائم للججمهور عامة ولسيسي خاصة. كائن حي دقيق، يلف العالم ومترابط يهدف لإنتاج منتجات الأسلحة البيولوجية، شيء أُطلق عليه تلطيفاً اسم الفاج. أمكن تجهيزه لتشكيل الأرض، أو إبادة نوع معين، أو القضاء على المحيط الحيوي بأكمله أو تغييره، وكل ما بين ذلك. لن يكفي ذلك للتأثير على الرتب العليا، لكنه سيُعني قدرته الفورية على شلل الرتب الدنيا وتوليد أسراب من الحشرات بطراز قنابل الحشرات دون الحاجة لإسقاطها من المدار.
تأمل قائلأ، إنّ شيئاً، فإنه تجاوز وقته لاستخدام شيء مثل الفاج. ربما لم يكن ضرورياً على ريكل ذاته؛ وظل ذلك مرتقباً للمشاهدة. لكن أي عالم قد يتحول إلى ساحة معركة، واحتج الاستعداد حتى يستعد كاتو لتولي النواة ذاتها.
* * *
وضعت ميسي بلورة الذاكرة، معيدة وضعها بأناقة في الصندوق، بينما عملت أصابعها تلقائياً بينما استقر عقلها في مكان آخر. اشتبهت بوجود أمر غريب يحدث، أمر مكنّه من التحرك بسرعة بالغة، حين ظهر كاتو على ريكل بهذه السرعة. أو الأسوأ — تواجدت قواته هناك بالفعل، وربما في أماكن أخرى. لذا استأجرت ألوم الحواس الوحيد المتاح للاكتشاف. كانت النتائج غير مقبولة. تواجدت قوات كاتو على كل عالم داخلي بلا استثناء.
أظهر كل واحد منها، بلا استثناء، علامات صنعه في الظلام العميق بعيداً عن متناول النظام. لم تدرك أبداً بوجود أي شيء هناك قبل مجيء كاتو، ليس حقيقةً. استطاع أصحاب الحواس الممتازة رؤية عوالم أخرى تنجرف هنا وهناك في السماوات، لكن أهمية أمور كهذه بالكاد بدت مهمة. شيئاً ليتشاجر حوله المؤمنون الباطنيون، لا شيئاً وثيق الصلة بنزاعات العشائر والسيطرة على العوالم. بدت تلك العوالم الزائدة الآن أرضاً خصبة لإبداعات كاتو، وهمَّ ذلك للغاية حقّاً، إذ بدا أن الهامشية السحرية أصبحت ملائمة فجأة.
نقرت أصابعها بلا هدف على مكتبها أثناء تأملها. خلّفت وراءها أشياء عديمة الجدوى وعكس المنتجة كالذعر، لكن إنكار كون ما ظنته إزعاجاً طفيفاً أكثر بكثير من ذلك لم ينفع بشيء. لم يكن كاتو مجرد مهاجم مناوش، يهاجم العوالم انتهازياً وفق خطط اعتباطية وانتهازية. كان، على حد تعبير موار، مرضاً انتشر أبعد بكثير مما اعتقدت إمكانيته. تمثلت المسألة في كيفية حل المشكلة بعد معرفتها بانسداد الحدود والعوالم الداخلية معاً.
تمتعت الحدود بأهمية سياسية، إذ أدار الغالبية العظمى من ملوك العشائر تلك العوالم، لكن أمكن التخلي عنها دون خسارة كبرى فيما تعلق بالموارد. من جهة أخرى، لم تكن العوالم الداخلية شيئاً تستطيع إدانته ببساطة بنفس طريقة العوالم الأبعد والأقل فائدة. كان تطهير العوالم مفيداً في بعض الظروف، خصوصاً ضد الملوك المستقلة المعاندة أو أفراد العشيرة العاجزين بلا أمل، لا حين تعلق الأمر بأي مكان ذي قيمة حقيقية.
أكان عالماً واحداً، لربما أمكن فعله كما حدث مع تورنوك، لكن مع كل عالم مثّل مجرد كشف المشكلة خطراً. سيقوض ذلك، إن لم يفعل شيئاً آخر، تأكيداتها بأن الحملة ضد كاتو سارت بحال ممتازة وبأن الأمر مجرد وقت قبل محوه. وجب إبقاء الوكشف سرياً تماماً، في الوقت الحالي. فكرت بتكليف الألوم الذي قدّم المعلومة بمهمة أو تحذير، لكنها رفضت ذلك في النهاية. عرفت كيف كان الألوم، مشتتين بسهولة بسعيهم التافه، لدرجة بدا أفضل معها ترك طلبها كأحد تقلبات الملوك بدלאً من التلميح لكون ما وُجد مثيراً للاهتمام حقّاً.
سهل ذلك القرار بما يكفي، لكن القرارات الأصعب تطلبت جهداً أكبر للتعامل معها بشكل صحيح. لم يكن الأمر عدم معرفتها بما ينبغي فعله — لم تكن تلك الحالة لتُعترف بها قط حتى في أطراف الفكر القصوى — بل شعرت ميسي بأن عقلاً آخر ربما يوضح الموضع. تواصلت مع مختارها، طالبة من موار الانضمام إليها في ضيعتها. انشغل بالتأكيد بالدفاع عن ريكل، لكن تلك معركة سارت بصورة جيدة، معركة بطيئة الطحن مع قليل من المفاجآت في كلا الطرفين.
أمكن الاستغناء عنه لاستشارة. استطاعت الإحساس بحضوره قريباً بما يكفي لوصوله عبر المهارة الخاصة الممنوحة للمختارين حصرياً، متخذاً مجاله ذي الجانب السماوي شكلاً بلورياَ ومرتباً كالمعتاد. لم يستغرق إيجادها طويلاً، عابراً القاعات إلى حيث جلست في مكتبها، مقدماً لها انحناءة خفيفة لدى وصوله. بدا ودوداً تقريباً، لكنه احتفظ باحترام حقيقي، توازن ربما ظنته مستحيلاً من قبل.
قالت ميسي، مشيرة له بالجلوس: "لدينا مشكلة يا موار. أجريت تحقيقاً ولا جدال في ذلك. لكاتو حضور على كل عالم داخلي بلا استثناء".
قال موار، بلا ذعر أو إلقاء للّوم، بل مجرد ليّ ذيله والتفكير: "أرى ذلك. يجعل ذلك طرده صعباً للغاية، لكننا نعلم بعدم قدرته على العمل بحرية داخل النظام، فهو بحاجة لخارج. هل توجد طريقة لبسيطة لتوسيع قبضة النظام عبر العوالم الداخلية؟"
قالت ميسي، مسرورة مرة أخرى لترقيتها إياه إلى جانبها: "لا توجد طريقة بسيطة، كلا. ينمو تأثير النظام طبيعياً حتى يُؤخذ عالم إلى النواة ذاتها. إذا وُجدت أي طريقة لتسريع تلك العملية، لتقبع أبعد حتى من الدهليز، في النواة الحقيقية ذاتها".
قال موار، كأنه لم يدرك مدى استحالة ذلك: "إذن يجب أن نذهب إلى النواة الحقيقية".
فتحت ميسي فمها لتقول ذلك، ثم توقفت، لأن شرارة فكرة ضئيلة جعلتها تفكر في ربما عدم خطأ موار. فكرت بالفعل في وجوب قع الإجابة بعوالم النظام الغامضة للعملية، ومثلت آليات النواة الحقيقية ذلك بالتأكيد. لم يزر أحد النواة الحقيقية في الذاكرة الحية؛ لم يجسر أحد على خرق العتبة حيث سكن حكام النظام المطلقون. عُهد إليهم كملوك برعاية العوالم والضمّ، ورفع الرتب الدنيا وضمان تدفق الجهر بحرية.
لم تُرتاد آليات النظام الأعمق إلا بالتعبد عند الدهليز، لكن خيارات الالتماس هناك تميزت بدقة حتى هناك. لم تجد ميسي أبداً من قبل مشكلة لم يستطع التأمل الصادق والجدي في الدهليز حلها، لكن شكل ذلك سبب وجود النواة الحقيقية بالضبط. لمثل هذه الأوقات.
ردت ميسي عوضاً عن ذلك، ناهضة من خلف مكتبها: "ربما أنت محق. في هذه الحالة، لا يوجد سبب للتأخير".
هزت يدها، فاتحة بوابة إلى حيث ربطت ضيعة عالم النواة إلن بالدهليز.
"جهز نفسك. سيحميك مجالي، لكن قوة الجوهر في النواة الحقيقية تفوق عوالم الملوك بكثير".
أجاب موار، عاضداً نفسه بصرياً: "أنا مستعد".
عبر اثناهما إلى البوابة، ومن خلالها أمكن الإحساس بجوهر النواة الحقيقية الأغنى والأكثف، مع رؤية الدهليز بوضوح خلفها. لم تكلف ميسي نفسها عناء الذهاب إلى والدها أو التعاون مع الشيوخ الآخرين. لم تستطع الوثوق برد فعلهم على معرفة مدى تضرر العوالم الداخلية، مع عدم قدرتها في الوقت ذاته على رؤية أي منهم يوافق على العبور إلى النواة الحقيقية. لم يكن لكونهم جبناء — بالتأكيد لم تستطيع تفكير ذلك عن والدها — بل اعتادوا ببساطة شديدة على سير الأمور دائماً.
بنوا عشيرة إلن من العدم لتغدو قوة عظمى لعوالم النواة قبل مليون عام تقريباً، وامتلكوا أفكاراً واضحة حول عمل الأمور. سيتحول إقناع أي منهم إلى حلقة لا تنتهي من النقاش الدائري، ممتدة لسنوات، بلا شك. ذكرها موار بعدم تحرك كل شيء بتلك الوتيرة البطيئة، وستقصر ميسي في واجباتها بترك تهديد كاتو دون إجابة طوال هذه المدة. احتوى الدهليز شيخاً بداخله، متعبداً مع وظائف النظام المتقدمة، لكنه لم يمثل مشكلة.
تمتع الدهليز ذاته بضخامة، وامتلك المرء حسب العرف قدراً معيناً من الخصوصية الممنوحة لأي شخص يقترب من الجدار الداخلي للنواة الحقيقية. كفى كسر خط الرؤية ببساطة بالدوران — وهي، اعترافاً، رحلة لمئات آلاف الأميال — لحمايتها هي وموار من أي عيون متطفلة. بلغ ارتفاع الكرة الداخلية للدهليز أميالاً وتألفت من بلورة صلبة، لكنها لم تخلو من الميزات بأي حال. قاطعت خطوط معدنية منحنية ودوائر متوهجة من مادة مجهولة السطح المحض للكرة، وإنْ جهل الجميع أكون ذلك زخرفة أو وظيفة أعمق للدهليز.
استمرت الخطوط المعدنية وصولاً إلى الأرض، واصفة نقاط التعبد المستخدمة للتعبد مع النواة الحقيقية، ومع غياب باب واضح في جدار الدهليز الداخلي، لمهم ذلك شيئاً. لم تعتقد بحدوث العبور إلى النواة الحقيقية بمجرد خطو عتبة باب محض. تحرك موار بجانبها بتصلب دون إظهار أي صعوبة مع كثافة الجوهر المتزايدة وجودته. حماهم مجالها الاثني من أي التدقيق أثناء استخدام مهارات الحركة للاقتراب من الجدار الداخلي، ومدت يدها لمسته مباشرة.
تطلب الاتصال بالنواة الحقيقية قدراً معيناً من التركيز ومعرفة معتبرة بالمهارات السماوية، إذ سُمح لأولئك الذين امتلكوا إخلاصاً وقدرة حقيقيين فقط. صعب فهم خيارات وعروض النواة الحقيقية في أفضل الأوقات، مرشحة كما كانت عبر مزيج من المهارات والواجهة، لكن ميسي تجاهلت المعتاد وركزت على استفسارها. طريقة إلى النواة الحقيقية. إذن بالدخول، لنفسها ومختارها. أمكنها الإحساس، رغم غياب استجابة جسدية، بشيء عظيم وقوي يستيقظ وينظر إليها عبر الرابط الذي شكلته بالتعبد مع الدهليز.
لم يكن شخصاً؛ لم يبدو كذاك. أشبه بواجهة، لكنها مصنفة كملك شيخ، نوع الواجهة التي توقعتها من شخص ما في النواة الحقيقية. شعرت بعارية بشكل غريب أمامها، كأنها استطاعت الرؤية عبر جميع مهاراتها ومجالها، نزولاً إلى جوهر هويتها ذاتها — ثم انسحبت، تاركة إياها مهزوزة. ظنت أن العبور لن يكون بسيطاً، ولذا لم يكن. اتضح لها جتماماً جلوس هذا الشيء العظيم، عقل النواة الحقيقية هذا، للحكم على قيمتها وقيمة قضيتها.
لم تقبل النواة الحقيقية بأقل من الذروة، ولم تستطع إلا الصلاة لكفاية حياتها وأفعالها لبلوغ تلك القمم السامية. مرت لحظة حبست الأنفاس، ثم تلألأ جزء من جدار الكريستال الهائل أمامها، متدفقاً الجوهر المذهل إلى بوابة من نوع لم تره من قبل.
تمتمت ميسي لموار: "لقد مُنحنا الإذن"، وعبرا معاً.
وجدا نفسيهما فوراً على الكوكب في قلب النواة الحقيقية، في مركز دائرة حجرية واسعة أحاطت بها الأشجار والزهور. زقزقت الطيور وهبت الرياح، حاملة عبقاً حلواً هادئاً، فواحاً بأشياء عجزت ميسي عن تسميتها. هيمنت الأبراج العظيمة لهيكل النواة الحقيقية على السماء، وخلفها عوالم الحرب مع عوالم النواة التابعة لها، والتي قربت جميعاً بواسطة آلية ما لعملية النواة الحقيقية التي لا تُوصف.
أمامهما، في الطرف البعيد من درب امتد من الدائرة، برج من حجر أزرق وأبيض، اختلف وضوحاً عن بنى النظام العادية، مرصعاً بالكريستال ومحاطاً بنوافذ دائرية عديدة. بلغ ارتفاعه ارتفاع نيكس عاصمة عادية فقط، لكنه بدا أمتن بكثير، صُنعت كل لبنة منه من درجة جوهر تتجاوز حتى الملك، وغدا منيعاً لحواسها. عجزت عن استشعار أي أشخاص حوله أيضاً؛ فلم يتبد وجود أي أشخاص في الحدائق والبحيرات الواسعة، حتى لو لم تصل مهارات حواسها إلى المدى الذي بلغته في ضيعتها الخاصة.
استطاعت استشعار تدفق عظيم للجوهر من كل اتجاه نحو البرج، كأنهار تجري في البحر.
قال موار، حين لم يبرز أحد — خادم أو ملك — لتحيتهم: "أفترض وضوح وجهتنا".
أجابت ميسي، متخذة خطواتها مع موار أثناء مشيهما على الدرب: "يبدو كذلك".
انفتح باب البرج أمامهما لدى اقترابهما، لكن الداخل بدا مهجوراً تماماً كالخارج. تواجدت مناظر رؤيا مثبتة في الجدران لأجزاء مختلفة من عوالم النواة، وسلالم تؤدي صعوداً ونزولاً، لكن لا شيء غير ذلك، وبدأ غياب أي قاطنين يمنح ميسي شعوراً مزعجاً. قررت اتباع تدفق الجوهر، لعدم وجود إشارة لوجهتهم، والذي بدا متركزاّ في مكان ما فوقهم في قمة البرج. وجهت موار بدفعة صغيرة نحو السلالم المؤدية للأعلى.
جاءت الدرجات ذاتها طويلة وضحلة، وغير ملائمة تماماً لخطوتهم، صاعدة داخل البرج بطريقة ذكرت بمكاتب مسؤولي العوالم، لكن ليس تماماً. وجدا، ببلوغ القمة، عدم كونها مكتباً صغيراً، بل حلقة حجرية ضحمة مضاءة بنور الشمس، بعرض أميال ويعلوها قبة زجاجية. اتضح كونها شمساً حقيقية، لا الشموس الكاذبة المولدة عادة للمجالات، لكن السماء لفتت انتباهها للحظة فحسب. تواجد في مركز الحلقة، طافياً بين حلقتين من أبراج الكريستال، شيء لم تره ميسي من قبل.
جوهر خام كثيف لدرجة اتخاذه شكلاً ماديّاً.
سأل موار، بصوت خفيض احتراماً لمكان تواجدهم: "أهذا ما أظنه؟"
أومأت ميسي. لم تكن الكرة السائلة مجرد مجموعة جوهر، بل منبعاً له. أرسل أحد طقمي الأبراج جوهراً بالداخل بوضوح، مُجمَّعاً افتراضياً من مكان آخر في النظام، بينما سحب آخر جوهراً للخارج، إذ استطاع اثناهما الإحساس بالتوليد التلقائي لمزيد من الجوهر من ذلك الدوامة المذهلة من القوة. عبر الاثنان اتساع الحجر الأزرق والأبيض النظيف لعدم وجود وجهة أوضح. صرخت واجهة ميسي لدى بلوغهما الحلقة الداخلية، وتسبب الصوت غير المتوقع بكاد في قفزها.
شعرت بانزعاج للحظة، ثم تساءلت عن ماهية الأمر العاجل لدرجة صفحاتها، لكن جميع افتراضاتها تلاشت عند تفقدها الفعلي.
[واجهة النواة — 6.7 مليون سنة منذ آخر وصول. سقطت الملكية. سقطت الحماية. تُعيد وظائف الإدارة ضبطها. أتطمح للمطالبة؟]
حدقت ميسي في رسالة الحث، مستشعرين خلفها نظرة ذكاء الواجهة غير المتخيل، ثم اختارت الخيار المتصور الوحيد. اتضح جلياً مغادرة ملوك النواة الشيوخ منذ زمن طويل، قاصدين ربما مطالبة بعض ملوك عوالم النواة الجديرة بمكانهم. جهلت سبب عدم حدوث ذلك، لكن ربما انتظرت الواجهة المذهلة ببساطة شخصاً مثلها لحشد الشجاعة لاقتحام أقدس العوالم. أو ربما حُكم بكونها جديرة. امتلك قلة بما يكفي من الملوك المتنوعة ممن تمتعوا بالوصول إلى النواة الحقيقية الدافع والرؤية لرؤية أي شيء أبعد من عشيرتهم الخاصة، ولم يُستثنَ حتى والدها من ذلك النوع من العمى.
لم يوجد أحد لتثق به للإجابة على التهديد المتمثل في كاتو بالتأكيد، بصرف النظر عن موار ذاته — ولم يرتقِ بعد. طبعاً، لم يُحَج إلى الوصول فعلياً حتى الآن، وبدت الإجابات والأفعال الممنوحة من الدهليز كاستجابات معقولة لالتماساتهم. توجب على شخص ما تخمين عدم تواجد ملوك النواة الحقيقية هناك بعد الآن — لكنها شكلت حكمة مقبولة ببساطة لعدم إزعاجهم أبداً منذ صعودها هي ذاتها.
استقر رداء [الملك الحقيقي] عليها حين اندمجت واجهتها مع الذكاء الواسع، متمررة الخيارات للخارج، عارضة عليها القوى والقدرات. أخذت ميسي لحظة للنظرة، ثم أغلقتها بحزم. اتضح جلياً استغراق معرفة ما تستطيع فعله بسلطتها فعلياً — فضلاً عن تقرير ما ينبغي فعله — وقتاً ما. لكنها ستفعل شيئاً ما بالتأكيد، وآملة ألا يكون بمفردها.
التفتت ميسي إلى موار عارضة لقبها الجديد، قائلة: "عليك العودة للترقية. أحتاج صعودك إلى ملك بأسرع ما يمكن".
* * *
تسلل ماروس مبتعداً عن الطاولة حيث أدارت ملوك متنوعة دفاع ريكل. سهل إقناع نفسه بالحصول على مقعد؛ فحضر آخر ضمّ بعد كل شيء، وعد خبيراً لا يُرثى له بشأن كاتو. في الوقت ذاته، مُنح حضوراً محضاً؛ لم يصدق أحد كفاءته لاسيما بعد الآن، حتى لو أُثبت بوفور كون كاتو خصعاً صعب القتال. ناسب غياب الاعتبار هذا في تلك الحالة الوحيدة تماماً، إذ لم يرد انتباه أحد إليه. بدت النتائج وخيمة إن أمسك أحد ماروس محاولاً التواصل، رغم عدم تصديق أحد حقاً للشؤعات حول عمل كل أنواع الملوك مع كاتو ومن أجله.
وخيمة أكثر، على الأقل، إذ نظر مسبقاً في حد أدنى من عشرة آلاف سنة من الكونه تابعاً غير مقدر، لا ملكاً حقيقياً. لم يرد ماروس أي شيء فاحش! مجرد كوكب حقيقي يليق بمواواه، والاحترام المرافق لذلك. لم يبغِ غدو شيخاً أو إدارة تجمع بأسره. مجرد عالم واحد، وبدا امتلاك كاتو لعوالم لتوفيرها في هذه المرحلة. خطا ماروس إلى ضيعته الخاصة، المثبتة مؤقتاً في ريكل كما كانت. مخاطرة إن سقط ريكل ذاته فجأة، لكن لم يحدث ذلك قط حتى الآن.
بدا كاحتياج كاتو لتدمير الأبراج المحصنة ومباني نيكس ماديّاً، لذا توفر الوقت دائماً لتوقع حاجة المغادرة. لم يستطيع إنزال الكثير من قواته حتى الآن، لذا سار الدفاع بحال جيدة كفاية، ووفر الوقت لخطة ماروس. فحص مرة أخرى لوح الحجر مفرط الحجم الذي صنعه، مع فتلة واجهته لشيء بحجم جدار نيكس. تم النحت بمهارة، إذ — احتياطياً — لم يرد أي استفسارات لواجهته تكشف طلباً لكلمات مكتوبة على الحجر.
لم تخن الرسالة ذاتها الكثير بطبيعة الحال، لعدم ذكرها ماروس أو كاتو قط. شكلت طلباً بسيطاً لالتقاط غرض في موقع معين على كوكب معين. بدأت طريقة جعل واجهة تنشئ جهاز اتصالات يربط بالعالم البشري بالانتشار منذ فترة، ممثلة أحد أسباب يقين ماروس بتواجد بعض الملوك في حلف مع كاتو. كان الوحيد حيث اعتبر ذلك مهماً على الإطلاق، مع اعتبار غياب اتصال عادي لكاتو بعالم الملوك. علم ماروس به، على أي حال.
توصل ماروس لفكرة توجيه كاتو لإرسال أحد وكلائه إلى جهاز كهذا بعد ملاحظة امتلاك الملك الأجنبي الغريب لحواس ممتازة للغاية، حكماً بالمسافات التي عملت أسلوباته من خلالها وبالقدرة الخالصة على التفاعل مع أمور في كل مكان حول عالم بلا حد أقصى. لم يصدق الأمر ذاته لمعظم الملوك أو الأزوث، لاسيما لكون حواس كهذه متخصصة للقتال. تطلب من ماروس فحسب إنفاق مقدار الجوهر المسبب لانكماش الوجة المتطلب لتمزيق بوابة نحو العالم البشري وإسقاط قطعة الحجر في منطقة بعيدة تماماً عن أي قتال.
مثّل ذلك الجزء الأسوأ في خطته بأسرع طلق. جهل المدة الواجب تركها تنجرف هناك، لرفضه قطعاً السماح باكتشافها أو سقوطها مرة أخرى إلى ريكل، كما ستفعل حتماً. لم يعنِ غياب القتال في تلك المنطقة في تلك اللحظة أمانها لساعات. لم يتطلب انتظاره طويلاً رغم قلقه. ومض لوح الحجر في منظر الرؤيا بعد ما لا يزيد عن خمس دقائق من تسليمه رسالته، ورمش ماروس معثراً على نقش كلمة واحدة في الأسفل.
تم. استعاد ماروس اللوح، بانفاق جوهر آخر، فاحصاً الكلمة دون إيجاد طاقة باقية وبكون النحت دقيقاً للغاية. غرابة أخرى لكن، مع اعتبار كل ما تعلق بكاتو، لم يقلق ماروس بشأنها لفضول زائد. بعد العالم حيث خبأ ماروس جهاز الاتصال تماماً عن ريكل، لكن أظهر كاتو بوضوح تامّ عدم تشكيل المسافة مشكلة. فتح ماروس منظر رؤيا جديداً على عالم الصيد النعسان الصغير، بعيداً جداً في الحدود لدرجة افتقاره حتى لملك مخصص؛
بل شكل ملحقاً لأحد أعضاء عشيرة لوندت الثانويين ببساطة. شيء أدار تحقيقه لفترة وجيزة بفضل تظاهر العشيرتين بالعمل معاً. لم يحدث شيء فوراً، لكنه لمح خلال ساعة شخصاً يمشي مستقيماً نحو البرج المحصن المصنف نحاسياً حيث خبأ جهاز الاتصال ببساطة بعيداً عن الأنظار عند المدخل. مثّل الكائن كيسك مصنف نحاسياً فحسب — إحدى الأجناس المستخدمة عادة للعالم — لكنه اتجه مباشرة لجهاز الاتصال.
آمن ماروس بإيجاد شخص ما فائدة في ذلك لو امتلك نزعة للإبلاغ عن كل هذا، لكنه مثّل بالنسبة له مجرد تأكيد على اتخاذه القرار الصليح.
سأل ماروس، دافعاً جوهراً أكثر في جهاز الاتصال: "أأتكلم مع كاتو، أم أحد وكلائه؟"
أحرق ما زاد عما أراده قط، لكن احتياطياته لم تكن لتدوم للأبد على أي حال. سيخسره كله ببطء أو بسرعة ويُجبر على الكفاف بالحد الأدنى بغض النظر.
أكد الكائن: "هذا كاتو. مع أي ملك أتحدث؟"
"اسمي ماروس إلن".
لم يتوقع فهم كاتو لهويته ومكانته في التسلسل الهرمي — ما لم توفر ملوك أخرى سباها الكثير من المعلومات.
"أريد الخروج. أو، بصيغة أخرى، أريد الدخول إلى أي شيء تفعله".
قال كاتو، واضعاً رأسه كأنه يستمع لشيء: "أرى ذلك. أنت مسؤول سايديا السابق. مفاجأة رؤيتك تلقي بنفسك على رحمتي".
أخبر كاتو، مسرعاً بكلمات دربها ألف مرة: "رأيت عملك وأفضل أن أكون في صفك. يوجد القليل جداً لي هنا، وكل ما أطلبه هو عالم لأحكمه. ليس بمشكلة بالتأكيد، مع اعتبار مكاسبك خلال العقود الماضية".
خرجت الكلمات الأخيرة متعثرة حين لحق عقله بلسانه وأدرك ماروس معرفة كاتو به حقّاً — وعدم رضاه التام.
قال كاتو، بما لم يعنِ نعم أو لا: "هكذا تظن".
تأمل ماروس عبر الإسقاط عوضاً عن ذلك، وضعة تأملية جعلت ماروس يعرق، متخبطاً بذيله المسطح بارتياب.
"أعظنني قدرتي على توفير شيء كهذا، رغم إرفاق سعر بذلك".
أقر ماروس بارتياح: "بالطبع. لكن بياناتك العامة ذكرت رغبتك في أخذ الجميع من النظام، ملكاً أم لا، لذا لا أستطيع تخيله سعراً باهظاً".
ربما بدا حمقاً تحدي ما أمل كونه طريقه للخروج من التفاهة، لكنه أراد معرفة الصفقة التي تلقاها بدقة.
أجاب كاتو، شابكاً مخالبه بحركة غير طبيعية بالمرة بالنسبة للكيسك: "نجل، صحيح رغبتي في الترحيب بكل من أستطيع، لكن بعض الناس يمتلكون ديناً أكبر من الآخرين. سأحتاج إلى كل ما تعرفه عن وضع الملوك في هذه اللحظة، وبعد إعدادي لك خارج النظام، لتتحدث إلى أي آخرين قد يرغبون بالانضمام إليك، متى ظهروا، لطمأنتهم بشأن كيفية معاملتك. وما يرتبط بذلك، أي شيء تستطيع فعله لتمكيني من التواصل مع ملوك أخرى، بشكل مستقل".
قال ماروس، مسروراً لقلة المتطلبات، ومشتبهاً بذات الوقت في السخاء: "البدايات سهلة بما يكفي. الأخيرة، لا أرى كيف يمكنك ذلك دون دخول عالم الملوك بنفسك. تُعد أجهزة الاتصال هذه إحدى الطرق القليلة التي تمكننا من التحدث بسهولة مع العالم البشري".
اقترح كاتو فوراً، بسرعة أوحت لماروس بوجود الفكرة جاهزة مسبقاً، بانتظار الوقت الملائم: "إذن ربما يمكنك صنع بضع عشرات، أو مئات، أو آلاف من أجهزة الاتصال هذه وتوزيعها بتأخير، لتصل بعد مغادرتك".
لم يوجد شيء معترض عليه بشكل خاص، للأسف، ليس جوهرياً على الأقل.
قال ماروس: "حسن جداً. سأضمن حدوث ذلك. الآن، كيف أغادر النظام؟"