"ليس هناك أي أثر لكاتو بعد"؛
قال موار عبر مهارته. لم يعد لها اسم، فقد أرشدته ميس في كيفية التلاعب بالجوهر مباشرة كي يتمكن من التواصل معها — أو مع أي ملك يرغب في التعامل معه — دون الحاجة إلى معبد. ألقى نظرة سريعة على سطح العالم في الأسفل، وغطت حواسه تقريبا كل ريكل. سيظهر الضم بعد ساعات قليلة فحسب — رغم أنه لم يُفترض بأحد معرفة ذلك. بالطبع، كان الشك قائماً في أن بعضهم يعلم. جعلت الشاعات تتبع من قد يعمل فعلاً مع كاتو أمراً شبه مستحيل، لذا نصبت ميس فخاً صغيراً.
أُخْبِرَت ملوك مختلفة بأمور متباينة، في محاولة لمعرفة من الذي يسرّب المعلومات إلى كاتو، إن كان هناك من يسربها أصلاً. منحا كلاهما الأمر فرصة ضئيلة للنجاح، لكن الفرص المماثلة للضم كانت شديدة الندرة.
"لم يبتلع أحد الطعم الآخر أيضاً"؛
ردت ميس عبر مهارتها، ويبدو صوتها ممزوجاً بالجنون والابتهاج.
"وهو ما يعني على الأقل أن عشيرتنا غير مخترقة. رغم أنني كنت أفضّل لو أمسكنا بأحدهم. فعدم أخذ أحد للطعم يمكن أن يعني أشياء كثيرة، بعد كل شيء".
"من الأرجح اعتبار الأمر نصراً"؛
رد موار، وما زال يمسح الكوكب ببصرياته. كان يعلم أن كاتو سيظهر؛ فمن غير المعقول ألا يعاود الغازي الظهور أثناء الضم. لكن السؤال كان متى، وبأي قوة. مع اقتراب المؤقت من نهايته، استدعى لقب [الصليبي]، مرسلاً مهام مخصصة إلى أصحاب الرتب الأعلى داخل تحالف الملوك الخمسة، متجنباً أي نداء عام للاستنفار. يمكن أن يأتي ذلك لاحقاً، بناءً على سير الأمور في مراحلها الأولى. في ظل هذه الظروف، لم تبدُ فكرة استدعاء الرتب الأدنى فوراً فكرة حكيمة — ليس وكأن النحاسيين والفضيّين بإمكانهم بلوغ ريكل على أي حال.
وما هي إلا لحظات حتى وصل بقية الآزوث، ومعهم بضعة أفراد من الرتب الأدنى ممن كان مفترضاً بقاؤهم على الأرض للدعم. الآزوث هم من امتلكوا بلورات نيكسوس المحمولة التي تتيح لهم المغامرة في العدم الكائن خارج العوالم حيث يعمل كاتو، بينما لن يكون أي شخص دون ذلك فعالاً على الإطلاق. كان إقناع الألوم بالانضمام إليهم أمراً بالغ الصعوبة — في الواقع، مجرد العثور عليهم كان مشكلة بحد ذاتها.
لقد كان يمتلك بالفعل بعض الأشخاص الذين يتعقبون خيوطاً بحوزته تخص ألوم معينين، مثل عشيرة تورنوك التي كان موار على يقين من أنها ستكون مستعدة للمساعدة بمجرد التمكن من العثور عليهم. توزع زملاؤه الآزوث حول العالم، وحصل كل منهم على قربان استهلاكي يمنح حماية سماوية فضلاً عن ضمان حصولهم جميعاً على عمليات إحبع إضافية. إن كان يطلب من الناس القتال ضد شخص بخطورة كاتو، فكان ذلك أقل ما يمكنه فعله لضمان عدم مخاطرتهم بأكثر مما هو ضروري.
علاوة على ذلك، علم الجميع أن الأسلحة التي وضعها الهراطقة في السماء يمكنها الضرب دون إنذار، لذا كان عليهم توفير بعض الدفاع ضد مثل هذا الكمين. بطريقة ما، كان يجعل من نفسه هدفاً، إذ كان يطفو هكذا فوق سطح العالم، بعيداً عن أي مدن أو بلدات قد تمنع كاتو من استخدام أسلحته. لكنه امتلك الحماية ذاتها، وعلم أنه الهدف الأكثر إغراءً على الإطلاق، حيث لن يكون كاتو قد نسى من يكون موار.
لم يكن ذلك غروراً؛ بل ببساطة لأن كاتو كان بشراً، حتى لو كان غريباً، وكان موار أكثر خبرة بطرقه وعملائه مقارنة بأي شخص آخر. مُحَدِّقاً في الظدام الدامس، أدرك أن ثمة شيئاً ما هناك في اتساع العدم خارج النظام، لكنه لم يستطع حتى الآن رؤية أي شيء مريب. ربما لم يشد أي شيء انتباه كاتو بعد؛ فقد قمع شيوخ النواة — أو بدقة أكبر ميس — البث العادي الخاص بالضم، بحيث لم يحصل سوى موار وبضع ملوك على الإخطار.
ورغم أنها كانت تقنياً مساحة عشيرة شوه، إلا أنه هو أو ميس لم يثقا حقاً في أي من تلك الملوك لإدارة الاختبار بالشكل السليم. لم تكن عشيرة شوه سعيدة منذ البداية، إذ توقع الجميع أنهاجم كاتو الضم الجديد — وبقوة. بالنظر لما حدث في الضم الأخير، فقد حوّل كاتو ما كان مفترضاً أن يكون توسعاً طبيعياً لممتلكات العشائر إلى خطر خسائر فادحة. ولأول مرة منذ آلاف السنين التي لا تُحْصَى، لم تكن العشائر تحاول التأثير على النواة الحقيقية ودفع الضم الجديد ليكون ضمن أراضيها.
انتهى المؤقت وانفتح البوابة المؤدية إلى العالم الجديد. لم يستطع الشيوخ قمع البث الخاص بذلك، لذا أصبح الخبر علنياً الآن. وهو ما يعني أنه، إن لم تكن هناك تسريباط قد حدثت، فيمكنهم البدء في تتبع المدة التي يستغرقها كاتو لاكتشاف الأمر وتحريك قواته. وكلما عرفوا عنه أكثر، كلما تمكنوا من التخطيط لمناورات استراتيجية لصد الغازي والإيقاع به. وبينما واصل مسح السماوات، لمحت عيناه بضع نجوم تتحرك بعد ساعة واحدة فقط من اندلاع الخبر.
كان الأمر خفياً، شيئاً لربما فاته لو لم يكن يبحث عنه عمداً، لكن من خلال التركيز حصرياً على مهاراته الحسية، تكون لديه انطباع عن الألواح الضخمة المصنوعة التي استخدمها كاتو. لم تكن داخل النظام بعد، لكنها لم تكن بحاجة لتكون كذلك، لتهدد شعب ريكل الطيب والتقي ومدافعيهم.
"كاتو يتحرك"؛
قال لميس، وسمع عبر مهارته إصدارها صوتاً خفيفاً من الاستياء.
"كيف يمكنه التحرك بهذه السرعة؟"؛
تساءلت، دون أن توجه السؤال إليه مباشرة حقاً.
"إلا إذا كان هناك بالفعل، فلماذا الانتظار حتى ما بعد معرفة أمر الضم مباشرة؟ لا بد أن هناك منطقاً ما وراء ذلك".
"أنا متأكد من وجوده، لكني أقلق بشأن ريكل"؛
رد موار.
"إن ركّز كل ما يملكه، فقد نُجبر على التراجع".
"كانت خسارة الضم احتمالاً واردّاً دائماً"؛
أجابت ميس، أقل قلقاً منه بكثير.
"إنه مجرد عالم صيد، لذا فهي ليست خسارة كبرى إن استولى عليه كاتو في النهاية. ستكون هناك عوالم أخرى، لكن كلما تعلمنا أكثر عن قدرات كاتو، ومدى نجاحنا في عرقلتها، كان ذلك أفضل".
"صحيح"؛
أقرّ موار، رغم أنه كره التنازل عن أي شبر للعدو. كان يعلم أن هذه حملة طويلة ولا يمكنهم كسب كل معركة، لكن فكرة خسارة أي معركة بعينها تعارضت مع غرائزه الأساسية.
"سيكون السؤال هو ما سيحدث للضم ذاته".
تمنى لو أنه علم المزيد عن قدرات كاتو عندما سنحت له الفرصة، لأن معرفة الكيفية التي جلب بها كاتو قواته إلى عوالم مختلفة ستمنحهم أفضلية لا تُقدر بثمن في الحملة ضد العدو. لقد زعم بقية الأهروسكيين أن كاتو كان بإمكانه خلق الكثير من ذلك في مكانه، لكن ذلك بدا خطوة أبعد من اللازم، لا سيما بالنظر إلى وجود تفاوت واضح للغاية في القوات عندما يتعلق الأمر بالهجمات. أماكن شهدت مهاجمين أكثر، وأخرى أقل.
حتى الآن، لم يجدوا أياً من الطرق التي استخدمها كاتو لتحريك قواته — لكن ذلك لم يكن مفاجئاً. فمعظم مصنوعات كاتو كانت تدمر نفسها بطريقة أو بأخرى، لتذوب متحولة إلى معدن ووحل. ومع المسافات الهائلة التي قطعتها سفبنُه، سيكون شيء مثل البوابة أو المنقلب مستحيلاً لفرزه عن بقية مخلفات القتال.
"أنا متأكد مهما فعل كاتو، فأنت الأفضل للدفاع ضده"؛
أخبرته ميس، فأومأ موار برأسه لنفسه قبل أن يهبط مجدداً نحو السطح. حتى الآن لم يستقطب أي إطلاق نار، ورغم ثقته الكافية بقدرته على النجاة من ضربة أو ضربتين من أسلحة كاتو، إلا أن الاضطرار للإحياء مجدداً في عوالم النواة سيكون مزعجاً. ومن المحتمل أن تمر ساعة أخرى قبل أن تقترب أي من قوات كاتو بما يكفي ليصبح الصراع مجدياً على أي حال. بعض زملائه الآزوث سيطروا على [منطقة تجهيز جيلوم].
وضع الآزوث ميلوم قبة بيضاء من الحجر المقسى فوقها، لحمايتها من أي هجوم جوي، وأمر الآزوث كيفث الذهبيين والبلاتينيين القادمين بالانتظام في صفوف ليتم فحصهم. كان من المؤكد تماماً أن كاتو سيحاول تسريب عملائه، وكان على موار إيقافه. لم يكن موار متأكداً من عدد الأشخاص الذين استمالهم كاتو، لكنه شك في أن أي شخص نجح في إغوائه ستكون مصنوعاته داخله، تماماً كما كان الحال مع رين وليسي.
كانت نظريته الشخصية هي أن كاتو قد استدرج أفراداً أكثر بكثير مما يعلم أي شخص، مانعاً أي حديث طائش عبر وسائل غريبة وسرية. ونأمل أن يتمكن موار مع ذلك من رصد أي من هؤلاء المتسللين، نظراً لألفته بأساليب كاتو وطرقه.
"الجميع، اسمعوا!"؛
أسقط صوته عبر [منطقة التجهيز]، جائباً بجميع الأعيان نحوه.
"كونوا مستعدين لعرض محتويات أي تخزين مكاني أو مهارة [جرد]، أو غرض، أو حقيبة ظهر عادية، أو كيس. سأقوم بتفتيشكم شخصياً، ولن تُتسامح أي محاولات للتلبيس أو إخفاء الأشياء. خشية القلق بشأن أسراركم، ضعوا في اعتباركم أنني لا أبالي. أنا [الصليبي]، وأنا [المختار] من [ملك النواة]، ولا شيء مما فعله الذهبي أو البلاتيني أو عثر عليه يعنيني".
تحرك بعضهم بعدم ارتياح، لكن أحداً لم يجرؤ على مجادلة آزوث. لم يحاول موار إخفاء هالته، تاركاً إياهم متأكدين من أنهم يتعاملون مع أعلى الرتب على الإطلاق. وقد توقع ضمناً أن يحاول شخص ما الفرار والركض، ولكن إن وُجِدَ شيء، فقد كان المرشحون المتجمعون مروعين لدرجة تمنعهم حتى عن ذلك. مشى موار بمحاذاة صف الذهبيين أولاً، فاحصاً إياهم بحواسه وجعلهم يفرغون مخزوناتهم. على عكس البزموت وما فوق، امتلك أصحاب الرتب الذهبية والبلاتينية حقيبة مكانية على الأكثر، لذا لم يكن هناك الكثير لفحصصه.
ليس كمية المعدات الهائلة والمتفرقات التي تتراكم في المخزونات المرتبطة بالعقارات. على الرغم من قوله إنه لا يبالي، إلا أنه حكم صمتاً على ما رآه. كان بعض الذهبيين يعانون بوضوح، بمعدات غير متطابقة، وبعضها ما زال في الرتبة الفضية، وتدفقوا بوضوح نحو الضم على أمل الحصول على المكافآت الفريدة التي تقدمها هكذا فرصة. أمثال هؤلاء منحهم موار مباركة، إذ عرف جيداً كيف يكون الصعود عبر الرتب، وقد أظهر وجودهم هنا ذاته أنهم أهفض لنيل بعض المنح.
بينما كان آخرون ممولين بوضوح، إما من قبل الملوك — فقد استطاع رؤية البركات السماوية بسهولة رؤيته لمراتبهم وأسمائهم — أو من قبل عشائر بشرية، مع مجموعات معدات ملائمة ومجموعة كاملة من الملحقات. أولئك لم يحتاجوا مباركته — وبالفعل، نظراً لكون العديد من الملوك المشاركة لم تكن حليفة لميس واليلن بالضبط، فستُعتبر أي مباركة مماثلة إهانة. واحداً تلو الآخر، أرسل الذهبيين عبر البوابة، بعد أن تأكد من أنهم ليسوا من عملاء كاتو.
تطلب البعض نظرة أكثر شمولية؛ وغالباً أولئك الذين كانوا ميسوري الحال لكنهم غير مدعومين من أحد، لكنه لم يقل شيئاً تحديداً. لن يكون مجدياً معاقبة من انخرطوا مع النظام السماوي بناءً على استحقاقهم الشخصي، ونالوا مكافأة على براعتهم. وما إن أنهى العمل مع الذهبيين، حتى بدأ بالبلاتينيين. كان هناك قطاع عرضي أوسع من الأجناس مقارنة بما كان موجوداً بين الذهبيين، قادمين من مناطق أبعد لتجرب الحظ في ضمّ جديد تماماً.
عدة أطراف، عادة من الجنس ذاته لكن بعضها اتسم بطبيعة أكثر اختلاطاً، وقليل من الأفراد المنفردين أو الثنائيات. أثار أحد الأزواج شكوكاً عميقة، إذ لم يكن بحوزته أي دعم سماوي أو عشائري وكان مجهزاً بشكل استثنائي، لكن حواسه لم تستطع العثور على أي خطأ فيهما أو في معداتهما. لحسن الحظ، لم يكن عليه الاعتماد على حكمه وحده، فاستدعى مهارته للتواصل مع ميس مجدداً. عادةً ما سيكون لدى [ملك النواة الأعظم]
أمور أفضل بكثير لتفقدها شخصياً غير الإشراف على بضع أفراد ذوي رتب منخفضة، لكن الأمر لم يكن يتعلق بالرتب فحسب. بل بتهديد كاتو.
"الملك ليكليم يستطيع كفالتهم"؛
قالت ميس، ويمر حضورها فوق [منطقة التجهيز].
"إنهم مهرة فحسب".
أومأ موار برأسه وسمح للثنائي بإعادة تعبئة المطارق العنصرية المختلفة التي امتلكها الاثنان كأسلحة احتياطية، لتتلاشى المعدات داخل تخزينهما المكاني قبل أن يسرعا عبر البوابة. وواصل المسير على طول الصف حتى بلغ فرداً وجده مريبًا للغاية. انحدر ألكي-ليم من جنس لم يتعرف عليه، رغم أن ذلك لم يكن مفاجئاً بالنظر لنطاق الواقع بأسره. فمع آلاف الأجناس، كان هناك الكثير مما لم يسمع به قط، ناهيك عن لقائه من قبل، لكن معظمهم لم يكونوا عمالقة هائلين يتحركون برشاقة مذهلة.
كانت تلك الحركة هي ما أزعجه، لقربها من سلاسة أكثر المحظوظين في النظام — أو عملاء كاتو. أفرغ البلاتيني ثلاثي الحجم مخزونه، كاشفاً عن عدد من الرماح المتضخمة بشكل مناسب. كان بعضها لا يزال من رتبة النحاس، وأخرى فضية، وبعضها مصطنع بوضوح، وهو أمر مثير للاهتمام إذ كان الصنع عموماً علامة على دعم عشائري بشري، وهو شيء لم ينعكس في [تقييم] ألكي-ليم. ومع ذلك، لم يحمل أي منها ذلك الوبر المميز لمصنوعات كاتو، كما لم تحفز مهمة دفاعية.
ومع ذلك، استدعى مجدداً شكلاً أعلى من التدقيق طالباً رأي ميس.
"عقل ملتحم"؛
قالت ميس، ويبدو صوتها متفاجئاً.
"لم أرى أحداً من أولئك منذ فترة. هناك عدد قليل من ألوم القدامى حقاً من هذا النوع، لكنني لم أرى أحداً في الآونة الأخيرة. لعلهم أقارب؟"
"لعلهم"؛
أقر موار، مدققاً النظر في ألكي-ليم مجدداً. بدا العملاق متوترًا إلى حد ما، لكن الأمر سيكون كذلك لأي شخص يواجه آزوثاً بمقدوره تقرير مصيره.
"ما هي نواياكم في جيلوم؟"؛
سأل بصوت عالٍ، مستدعياً بخفاء إحدى مهاراته التي، من جملة أمور أخرى، تشجع على قول الحقيقة. لم تكن مثالية، لكن حتى الملوك لم تستطع قراءة العقول مباشرة.
"أريد معرفة ما يقدمه الضم، لتحسين نفسي وجمع ما يمكنني من معلومات وموارد"؛
أجاب ألكي-ليم بصوت عميق أجش. أصدر موار همهمة، ولا زالت لا تعجبه الأمور لكنه وجد في النهاية سبباً وجيهاً لاحتجاز ألكي-ليم لفترة أطول. بعض الدعم من ألوم — حتى لو كان مجرد نصيحة — قد يفسر الطبيعة المتقدمة لحركات العملاق، وبالتأكيد لن يكون لائقاً حرمان من أحسنوا استغلال هبات النظام. سمح موار للبلاتيني بإعادة معداته إلى المخزون والمتابعة عبر البوابة. واصل المسير عبر الصف، لكنه في النهاية لم يجد أي شيء يحمل لمسة كاتو.
ليس وأنه سيترك جيلوم دون مراقبة، وكانت هناك معركة توشك على الوقوع لأجل ريكل في غضون ساعات قليلة فقط، لكنه اطمئن في اللحظة الراهنة على الأقل إلى أن كاتو لم يسرب شيئاً ما. ورغم تعذر مراقبته الشخصية الدائمة، إلا أنه سيحرص على وجود أعضاء موثوقين من [الحملة الصليبية] للاستجابة لأي استفزاز. خارجاً من القبة، نظر موار صعوداً ليرى المزيد من النجوم تتحرك في السماء، واضحة لحواسه حتى في ضوء النهار.
وسرعان ما سيتمكن النحاسيون والفضيون من إدراك وجودها هناك، لا سيما حين يقرر كاتو استخدام أسلحته. وهو ما سيفعله لا محالة، إذ إن [الحملة الصليبية] لن تدعه يغزو ريكل دون مقاومة. أرسل موار بثاً إلى بقية الآزوث، منسقاً عبر لقبه كـ[صليبي]، وانطلق الجميع عدا القليل نحو السماوات. أولئك الذين امتلكوا مواهب الأثير والجاذبية والنار وجدوا أنهم لا يستطيعون فعل الكثير في العدم، إذ تبدد تأثير مهاراتهم في الفراغ الرهيب، لكنهم كانوا مدمرين تماماً على السطح، لذا حافظوا على اليقظة هناك.
ارتفع متخطياً البقية، مندفعاً باتجاه قوات كاتو. وبينما بدأت السماء الزرقاء تتحول إلى السواد وبات تقوس العالم مرئياً تحته، انطلق أحد تلك الأشعة الممزقة الرهيبة من العدم واصطدم به قبل أن يتمكن من رد الفعل، حتى كآزوث. صمدت حماية البلورة السماوية، إن كان للحظة واحدة — وكانت تلك اللحظة كافية لكي يتفادى الهجوم مبتعداً. كشر عن أسباب بأسنانه في ابتسامة مروعة وهو يبدأ في الاندفاع هنا وهناك، مرتدداً بعشوائية لإحباط السلاح الأجنبي بينما حلق صعوداً حيث انتظرت قوات كاتو.
كان أمامه عالم ليدافع عنه.
* * *
"وتقسم ألا تتحدث عن هذا لأي شخص آخر؟"
تنهد غويل بضجر تجاه الآزوث الذي وصل إلى قاعة نقابة الأوغاد الأقوياء. بطريقة ما لم يكن الأمر مفاجئاً؛ فكل من احتاج حواس برتبة ألوم امتلك مجموعة ضئيلة للغاية من المرشحين المتاحين، إذ دفن معظم الألوم بعمق في عوالم الحرب — وأولئك الذين امتلكوا حجر زاوية حسي بدلاً من تركيز قتالي كانوا نادرين حتى في ذلك الحين. لم يحب العمل مع الملوك أو لأجلها، لكن الحصول على خيط يقود لشيء محتمل الاهتمام كان جيداً بما يكفي لجعله يوافق.
"بالطبع لا"؛
قال، كاذباً في الغالب. لو أراد أن يصبح ملكاً، أو يعبث بالملكة، لفعل ذلك قبل زمن طويل. وكما كان عليه الحال، فقد عمل لنفسه، لا للآلهة أو الألوم الآخرين. تلك الاستقلالية، مع الحفاظ على يقظة كافية تجاه بقية النظام بحيث لا يتلاشى ببساطة في أعماق عوالم الحرب، هي ما ميز الأوغاد الأقوياء. وعليه، لم يحترم الآزوث حقاً ولم يقصد ما قال، لكنه وافق ببساطة لجعل العملية تسير بسرعة أكبر.
"إذن، سجّل ملاحظاتك هنا"؛
قال الآزوث، مخرجاً عدداً من بلورات الذاكرة من مخزونه. لم تكن تلك البلورات رخيصة، ورغم أن غويل كان ألوم لمئات آلاف السنين، فلم يكن الأمر وكأن التكلفة تعنيه شيئاً بعد الآن. ازدحم عقاره بفضلات آلاف السنين؛ كنوز كانت العوالم لتقتتل من أجلها وتجمع الغبار فحسب. ومع ذلك، أخذ غويل البلورات ووضها جانباً قبل أن يلوح للآزوث مغادراً منزل النقابة. وما إن رحل، حتى شد غويل مهاراته وغادر النواة.
عند الألوم بالكاد احتاج البوابات، قادراً على فتح ممراته الخاصة بالتلاعب الخام للجوهر. لم يكن الأمر وكأن أحداً بمقدوره التذمر حتى، إذ عرفت معظم العوالم كيف تتجنب إملاء تحركات شخص يعلو الآزوث لدرجة تصبح معها القوة المشتركة لعشيرة بأكملها — ناقص ألوم خاصتهم — بلا معنى. لقد مضى وقت منذ أن عكر مزاجه العوالم الداخلية، لكن إن صُدِقَ الملك، فقد يكون هناك ما يثير الاهتمام هناك حقاً.
خرج غويل على سطح قمر هايمدال، نافضاً فروه الثقيل — لسبب ما، جعل عبور الفضاء بين بواباته المرتجلة يقف دائماً على أطرافه. تطلع للأعلى، ممدداً حواسه بينما صعد في الهواء، مغطياً نطاقه الإدراكي القمر والعالم في الأسفل، طوال الطريق نحو حواف تأثير النظام. سيظن الكثيرون أن الآزوث تمتلك حواس أفضل من الألوم، لكن الأمر لم يكن كذلك. أصبح الصعود لملك مجرد مسار مختلف، مسار سلطة وتحكم لا التطوير الصارم لذات الألوم.
وبينما امتلكت الملوك بالتأكيد إمكانية الوصول لأي مهارات احتاجتها، كان الاستشعار أكثر من مجرد امتلاك المهارة والقوة. تطلب الأمر ممارسة، وتفهماً. والقدرة على فرز أصغر همسة إلماح ومعرفة إن كانت تعني شيئاً، أو مجرد تلاقي عشوائي للأحداث. امتلكت الملوك أموراً أفضل لتشغلها عن قضاء قرون في صقل فهمها للحواس العادية أو الباطنية. تطلب الأمر عدة ساعات من الدراسة، وقد تمددت مهاراته وعيناه إلى اقصى مداهما، ليكتشف وجود ما سأل عنه الملك بالفعل.
أجزاء دقيقة من شيء ما، تطفو بعيداً في الفراغ لدرجة تجعل تصديقها يكاد يكون مستحيلاً. كانت هناك أقمار هناك، وعوالم، ولكن كانت هناك أيضاً أشياء من معدن وزجاج، أشياء ذات شكل يمكنه إدراكه لكن بوظيفة تعذر عليه تبينها. والأكثر من ذلك، وجد أيضاً نوع الضوء الذي حاول دراسته وفهمه لقرون عديدة الآن، نوع يتجاوز بكثير ما يمكن رؤيته طبيعياً. صحيح أن الشمس أصدرته، لكنه كان زلقاً ولم يفعل الكثير للإنارة — ومع ذلك استطاع استشعار قطع منه ترتد في الأطراف الخارجية لغلاف القمر الجوي، وصولاً إلى السطح وحتى عبر البوابات.
بدا هناك شيء مغرٍ للغاية حيال هيكل الضوء المكثف والمضغوط، مما أظهر أنه لم يكن مجرد الفوضى البسيطة لضوء الشمس، لكنه لم يستطع مطاردته بعد. سجل غويل ما استشعره داخل بلورة الذاكرة باستثناء الضوء، ثم عبر إلى العالم التالي، واقفاً على قمة جبل للمراقبة إذ لم يكن هناك قمر متاح لجلبه نحو النجوم. ومرة أخرى اتخذ وضعيته، محملقاً للأعلى لساعات بينما دار العالم سامحاً لحواسه بجمع كل ذرة دقيقة ممكنة.
ومرة أخرى، وجد الأجزاء والقطع التي حذر منها، جامعاً الشظايا الدقيقة في صورة لما هو موجود هناك. ناهيك عن المزيد من الضوء المضغوط بغرابة والذي، حين فكر فيه، بدا مألوفاً إلى حد ما. وضع كل ملاحظاته في بلورة الذاكرة، كل شيء عدا أفكاره بشأن الضوء المضغوط وغير المرئي. كان ذلك ملكه، ولمجرد أنه أدى عملا لملك لم يعنِ أنه ملزم بتضمين تكهنات غير ذات صلة. لا سيما إن أدى ذلك إلى حرمانه من التحقيق فيه بنفسه.
كان العالم التالي شبيهاً إلى حد كبير، والذي يليه كذلك. انتقل غويل من أحد العوالم الداخلية إلى التالي، بلا عجلة، ماسحاً كل منها، وفي كل واحد وجد الشيء ذاته. أحياناً أقرب، وأحياناً أبعد، لكن دائماً وجدت بصمة حضور كاتو. إن كان عليه التخمين، فالأقرب للحدود امتلك أكثر، لكن صعوبة الجزم جعلته لا يحاول. استغرقت الحلقة الكاملة شهوراً، لكنه لم يجد عالماً واحداً خلا من المؤشرات.
ومع ذلك، عندما عاد إلى عوالم الحرب التابعة للنواة، لم تكن هناك أدنى دلالة على أي شيء يخص كاتو. حتى إنه صعد فوق الجزر الطافية، متجلياً وحوش الألوم التي عششت هناك ليلقي بنظره على عوالم النواة نفسها، حيث رقصت حول عوالم الحرب، لكنه لم يجد شيئاً. دخل هذا أيضاً إلى إحدى بلورات الذاكرة، وشق غويل طريقه عائداً إلى مدينة مجردة بلمحة من الجوهر. وُجِدَ معبد بالطبع، وتقدم بخطى واثقة، شارداً بهالته لإخطار الكاهن بوجوده.
وما هي إلا لحظات حتى خرج أحدهم — بزموتي بالطبع — للقاءه وأخذ الصندوق المليء ببلورات الذاكرة.
"شكراً لخدمتك، الألوم غويل"؛
قال الكاهن، مساحباً بلورة مختلفة وممدداً بها.
"وكما وعدنا، أجرُك. خدمة سماوية".
"سعيد بالخدمة"؛
كذب غويل نصف كذبة، آخذاً رمز الخدمة ومخزناً إياه داخل عقاره بجانب نصف دزينة من الرموز المماثلة. وُجِدَ سبب لاستحالة توظيف الألوم لأي شيء جوهرياً: فحتى الملوك لم تمتلك الكثير من القيمة لتقدمه. عند الألوم، تعلق الأمر بالتجربة، والتفهم، والاستكشاف. لم تكن هناك اختصارات للنمو كألوم، ولا بركات أو معدات صنعت أي فرق حقيقي على المدى الطويل. ولم يكن ليقبل العرض لو لم يكن حقيقة مثيراً للاهتمام، وكان سعيداً بذلك، بأثر رجعي.
عاد غويل إلى منزل نقابة الأوغاد الأقوياء، ناشراً حواسه للعثور على المجندين الجديدين وانتظار، بنفاد صبر، لعودتهما من مهمتهما الحالية. كان بمكانه القضاء على نخب العالم الذي تقاتلا بشأنه في عالم الحرب موش بقليل من الجهد، لكن ذلك لم يكن عادلاً لهما وكان بحاجة لطرح الأسئلة عليهما على أي حال. أسئلة كانا بحاجة لأن يكونا في مزاج يسمح بالإجابة عنها. وكما اعتيد في أمور كهذه، استغرق الأمر نحو يوم كامل للثنائي وصديقهما الأهروسكي لإسقاط الآزوث والعودة، لكنه كان منتظراً حين رجعا.
بخلاف السابق، لم يكن شيل-ريويو هناك للجلوس عليه. ومع ذلك لم يكن غغبياً، فانتظر أربعين ثانية كاملة بعد دخول الاثنين ثم قلب نطاقه لعزل نفسه مع الثنائي الذي أراد التحدث معه.
"مرحباً بكما"؛
قال، لكن الثنائي تفاعل مع الاقتحام المفاجئ باستدعاء أسلحتهما.
"لا، لا، لستما في أي خطر"؛
أكد غويل لهما.
"لكنني أريد حقاً، حقاً أن أعرف. كنت أتقصى حضور كاتو، وكان في كل مكان، وحيثما وُجِدَ وُجِدَ ضوء مطابق تماماً للنوع الذي تستخدمانه للتواصل".
"أوه"؛
قال أحدهما. حدث اندفاع آخر لذلك الضوء المنظم والمكثف حولهما، استمر لفترة أطول قليلاً من المعتاد، ثم تنهد الاثنان بتوافق.
"هذه مسألة حساسة للغاية"؛
قال ذات الشخص.
"نحن بحاجة لمساحة خاصة. لعل أحد عقارينا؟"
"ليس لدي مانع"؛
قال غويل، إذ حتى داخل عقار شخص آخر، لم يكن الآزوث بمقدوره فعل شيء له. أبطل نطاقه ودع الثنائي يجدان زواية ملائمة، حيث أشار أحدهما منشئاً بوابة عقار. متبعاً إياهما للداخل، وجد أن التصميم الداخلي كان متناثراً نسبياً — مجرد مبنى واحد ومستودع واحد — لكنه امتلأ بالأشياء تماماً. استوعب كل ذلك فوراً، مفهرساً القطع والقطع المتفرقة، وبينما مثل أغلبها التراكم المعتاد لآزوث، لم يكن بعضها كذلك قطعاً.
مدركاً ذلك، شد نطاقه مجدداً، محصناً إياهما جميعاً من أي نوع من الملاحظة بينما ركّز نظره عليهما.
"لم نكن مستعدين لذلك تماماً بعد"؛
قال أحدهما.
"لكنه صحيح، نحن مع كاتو، وما تستشعره هو إحدى معارفه وتقنياته".
"بالنظر إلى اهتمامك البالغ سابقاً، ظننا أنك سترغب بمعرفة المزيد بدلاً من مهاجمتنا، لكننا لم نكن مستعدين لمحاولة مواجهة الألوم"؛
أضاف الآخر، وكان صوتها وقحاً بدرجة أكبر. لم يمانع غويل كثيراً، إذ لم يولي أحد في الأوغاد الأقوياء اهتماماً حقيقياً للرتبة، لكنه فهم مشكلتهما. كان مستحيلاً أساساً لأي شخص الركض أو الاختباء منه، وحتى بعبقريتهما، فعند الآزوث عجزا ببساطة عن الوقوف في وجه القوة الكاملة لألوم.
"لا أبالي حقاً بكل قصة كاتو"؛
رفض غويل الحملة الصليبية برمّتها والملوك الغاضبة بجملة واحدة، إذ اعتبرها قضية سياسية بحتة برأيه. كانت فرصة معرفة المزيد عن الضوء الغريب، المضغوط والمنظم أكثر إغراءً بمراحل.
"أخبراني عن هذه التقنية".
لمفاجأته، وبدلاً من الرد فوراً، استدعت الوقحة إحدى الغرائب ليدها. كتاب، كان بمكانه قراءته دون فتحه لو أراد، لكنه لم يعلم أنه مهم. الآن وقد علم، بدأ بتصفحه قبل أن يبدأ الآزوث بالكلام — ووجد، لسروره، أنه فهم فقط بعض ما كُتِبَ هناك. ووجود تلميحات وإيحاءات لأشياء أعظم، حقائق وأفكار لم يسمع بها قط من قبل.
"نحن عملاء كاتو، ولا نعرف الكثير عن تقنيته بأنفسنا. لكن بإمكاننا ربطك بالتواصل معه مباشرة. لقد كان هو من منحنا القدرة على استخدام الإشارات التي تراها، والمزيد إلى جانب ذلك — وهو مستعد لمشاركة ذلك معك".
"وبأي ثمن؟"؛
قال غويل، إذ وجد ثمن دائماً.
"سيتعين عليك مغادرة النظام"؛
قالت الهادئة.
"بإمكانه تقديم المزيد للألوم مقارنة بما يقدمه النظام، بعد كل شيء. أتخيل أنك لا تبالي بأن تصبح أقوى، بل بفعل ما تحب. يريد كاتو توسيع هذا العرض ليشمل كل ألوم، لكن يمكنك تخيل أن ذلك لم يكن سهلاً عندما يستطيع أي ألوم القضاء علينا بفكره. ناهيك عن الملوك".
"هذا عادل"؛
سمح غويل بعد لحظة تفكير. حتى لو لم يكترث، اهتم الكثيرون، وكان الآزوث بعيداً عن الكفاية لإبقائهم آمنين من أي ملوك. رغم بركتهما الواضحة، لذا وُجِدَ شخص ما في صفهما.
"نعم، أود سماع ذلك من كاتو".
"إن كنت ترغب في التحدث إلى كاتو مباشرة، فالطريقة الأسهل هي الذهاب إلى عالم كوروكول"؛
قالت الوقحة، مستشيرة الكتاب.
"سترغب في اصطحاب هذا معك، سيسمح لك بالتحدث إليه".
ومجدداً استُدْعِيَت قطعة من الغرابة، تمثلت هذه المرة في نموذج صغير لبعض السحالي الزرقاء — أو هكذا ظن، حتى سمح لحواسه بالتعمق أكثر مدركاً أنها حية، لكن في سبات. أمالت الهادئة بضع قطرات من سائل ما من قنينة في فمها، فاستيقظت، نابضة القلب بالشكل السليم مجدداً. بدا ذلك بالغ الغرابة، لكنه رأى مهارات أغرب خلال حياته الطويلة. كان المستدعون والمروضون نادرين نسبياً، لكنهم لم يكونوا مجهولين، رغم أن حقيقة كون هذا الكلوخ تحديداً نحاسياً أساسياً كانت غريبة للغاية.
أطعمت الهادئة المخلوق بضع حبوب كروية بدت كثيفة للغاية ولا تشبه الطعام المعتاد، فحلت فيه الحياة أكثر، متطلعاً للأعلى نحو الهادئة. ربتت على رأسه قبل دغدغته تحت الذقن بمحبة واضحة، ثم أومأت للوقحة.
"اذهب مع غويل هناك واربطه بكاتو في كوروكول"؛
وجهت الوقحة تعليماتها، فاستدارت السحابة وهرولت نحوه. هز غويل رأسه، لكنه حمل السحابة ووضعها على كتفه، حيث تشبثت بقوة. قدر مدهش من الذكاء لمخلوق بهذا الصغر، لكن غويل شك في كون ذلك مقصوداً بتصميم. لم يكلف نفسه عناء إصدار أي تحذيرات أو تعليمات للدماء الجديدة. إن كانا يكذبان لسبب غير متوقع، فلا توجد طريقة لإخفائه عنه. وإن لم يكونا، فلا شيء للقلق بشأنه، لذا ودع ببساطة وفتح بوابة إلى كوروكول.
كانت إحدى نقاط التلاقي حيث التقت الحدود بالعوالم الداخلية، أحد أكثر العوالم قيمة التي قد تمتلكها عشيرة — لذا كان طريفاً أن كاتو، كما يبدو، كان يستخدمه كقاعدة. طفق غويل نحو قمة القمر، ممدداً حواسه نحو ما رصده سابقاً، القطع والقطع الدقيقة من الضوء التي أثبتت حضور كاتو، ولم يفاجأ إطلاقاً حين استشعار تدفقاً ضعيفاً لكنه واضح جداً للغرابة المنظمة من السحابة على كتفه.
ثم تكلم.
"الألوم غويل"؛
صوت كان حتماً لكاتو لا المخلوق الصغير الراكب على كتفه، حيث اهتزت السحابة بطرق غريبة ومثيرة للاهتمام للغاية.
"إن كنت هنا، فأفترض أنك التقيت بممثلي وأصبحت مهتماً بما وراء النظام".
"لست متأكداً من ذلك"؛
قال غويل، متشككاً في هكذا تصريحات شاملة.
"لكنني مهتم بالضوء الغريب الذي تستخدمه. وكيف يعمل".
"كيف يعمل، ولماذا"؛
قال كاتو، بادياً مبتهجاً أكثر مما ينبغي.
"أخمّن أن حجر زواياك البزموتي كان حسياً؟ ربما شيء يتعلق بالرؤية؟"
"كان كذلك"؛
قال غويل، متشككاً قليلاً حتى لو لم يكن استنتاج أمر كهذا صعباً. كان بمقدور أي ألوم النظر إلى رتبة بزموت أو أعلى وتخمين تخمين مماثل في غضون ثوانٍ.
"إذن نعم، لدي الكثير لأخبرك به. ما هو الضوء، كيف يحدد الزمان والمكان، وحتى كيف يرتبط بجوهر كل شيء في الكون"؛
قال كاتو.
"لكن بالطبع، الثمن هو السرية، وأتمنى، مساعدتك في إقناع الألوم الآخرين بالتعامل معي. سأكون صادقاً، غويل، هدفي هو إسقاط النظام. لكن ليس الأشخاص داخله. ما أقدمه للألوم هو معارك أو آفاق معرفة تتجاوز ما تخيلوه يوماً — إن استطعت الوصول. فهل ستساعدني في فعل ذلك؟"
"ربما"؛
قال غويل، غير المهتم جداً بدفع أجندة كاتو، لكنه مهتم حتماً بما قاله عن الضوء. وُجِدَ شيء ما أثار ذهنه، بعض الحدس الذي بدا صائباً فحسب.
"لست معارضاً. لكن أولاً، أريد معرفة ما يمكنك إخباري إياه عن الضوء".