حدقت مي-إس في الإسقاط، واهتزت ريشاتها تحت طوفان من المشاعر. امتدت أصابعها نحوه تلقائياً، رغم أنه لم يكن هناك ما يمكن قبضه. ما كانت تراه كان على بعد ملايين الأميال، بعيداً عنها وعن النظام نفسه. عشرة من صغار الميش-إيا – عرقها بالذات، الاسم الذي حملوه قبل مجيء النظام – ناموا في كبسولات من تكنولوجيا كاتو، وارتفعت صدورهم وانخفضت ببطء شديد. أثارت الألوان المختلفة وأشكال المناقير ذكريات تعود إلى عشرات الآلاف من السنين، أمور ظنتها نسيت تماماً.
أشخاص عرفتهم، سُحبوا إلى الأمام عبر ضباب الزمن.
"هم في سبات فعلي حالياً"، قال كاتو، بينما كانت يانيس تلصق منقارها بزجاج الخزان الظاهر في الشاشة التي كان كاتو يتيحها.
كان يستخدم اشتقاقاً لما يسميه هياكل الحرب ليعرض عليها عرض الرؤية، لكنها بالكاد رأتهم ككائنات بعد الآن، بل مجرد نوافذ رؤية متنقلة. كان ذلك أفضل من محاولة رؤية الأشياء بقدرتها الخاصة على الرؤية عن بُعد، فحتى بالنسبة إلى ملك، كانت المسافات المعنية هائلة بشكل يخلع الأبصار.
"لن يشبوا الآن بعد".
"لماذا؟"
لم ترفع مي-إس عينيها عن الصغار، مدرسةً كاتو برؤيتها الجانبية، رغم أنها علمت أنه نادراً ما يعرض شيئاً لا يريده. لم يكن جسد الإكينت ملكاً له حقاً، بل مجرد شيء يسكنه كدمية أو مهارة استدعاء.
"غالباً لأني لست مؤهلاً لتربيتهم"، أخبرها كاتو.
"لدي مصفوفات ثقافية متنوعة قد تعمل، لكني وحدي من يتذكر الدروس التي يجب تلقينها لهم. فضلاً عن ذلك، ما زلنا نعمل على محاكاة دورة الحياة الكاملة والتفاعلات البيئية. التغييرات التي تحدثها الهرمونات في نظام بيولوجي هي..."
توقف كاتو ولوح بيده بغموض.
"حسنًا، يمكنني إرسال التقارير إليك إن كنت ترغبين حقاً، لكني أعلم أنها كثيفة للغاية وأشك في أنك تهتمين. يكفي القول إن النظام يأخذ اختصارات لا أستطيع أنا أخذها. أو بالأحرى، لا تستطيع ليس".
"إن لم يكن لشيء آخر، فعلينا محاكاة مجال مغناطيسي كوني ملائم قبل أن نفعل أي شيء".
كانت ليس تساهم عبر كائنات العرض، وبدت السيديانية متداخلة بطريقة ما فوق النافذة التي تعرض أطفال الطيور. فضلت مي-إس التعامل مع كاتو، لكنها عرفت قيمة إبداء الاحترام الواجب للمؤلِّين الأكفاء.
"لديك مركبات حديدية-عضوية متراكمة في بنيتك الهيكلية والتي يجب محاذاتها بشكل صحيح لكي تحفز المكونات الأيونية لنخاع دمك تكوين الخلايا بشكل سليم تحت الجاذبية التي تطور عرقك من أجلها. إنه تكيف ساحر في الواقع".
نقرت مي-إس بمنقارها على ليس، منزعجة بعض الشيء من انشغال السيديانية. لم تكن تحفل بالتفاصيل الدقيقة، والتي بدا أنها تنتقص فعلاً من المعجزة التي أراها كاتو. فكرة أنه كان يزيف الأمر خطرت ببالها أكثر من مرة، لكن لهذا السبب كانت يانيس هناك. حتى لو لم تكن يانيس تخصها تماماً، ظلت مي-إس تؤمن بأنها أكثر موضوعية من كاتو أو وكلائه.
"إذن يجب أن ينتظروا حتى نغادر النظام؟"
سألت مي-إس.
"ليس بالضرورة"، قال كاتو، ثم تنهد.
"أكره تقديم خيارات كهذه، لأنه حتى وإن لم يُقصد بها الإكراه، فإن المعرفة نفسها قد تبدو كذلك. إذن — أنت تعلمين أن لدي طريقة لإخراج الملوك من النظام. وتعلين أن هناك نسخاً عديدة مني، واعتادت أن تكون هناك نسخ عديدة من يانيس. التوفيق بينك وبين نفسك الأخرى — أي دمج كلتيكما مجدداً في واحدة – قد يمثل مشكلة، فليس الجميع قادرين على التوافق وليس هناك طريقة لمعرفة ذلك مسبقاً. لكنه قد يتيح لك الخروج إلى هنا أيضاً، إن كنت مستعدة للمغامرة بوجود نسختين منك إلى الأبد".
"أستطيع..."
كبحت مي-إس استجابتها العفوية وأخذت لحظة لتفكر في العرض. أمر واحد هو النظر إلى أعمال كاتو من بعيد، والتفكير في مستقبل لم يحن بعد، وأمر آخر هو الالتزام الكامل. وثالث هو معرفة أن الالتزام الكامل لم يكن التزاماً كاملاً. ستكون هناك نسخة منها ترعى الإكينت، وأخرى تحمي الميش-إيا، وفي يوم ما ستصبح هاتان النسختان واحدة من جديد. لربما. تمنت لو أن عروض كاتو حملت ضمانات أكبر.
لم تملك اعتمادية المهارات، الفهم الملموس للنظام. كان ذلك شيئاً تود الحصول عليه، حتى لو كانت هناك أمور كثيرة يستطيع كاتو فعلها وتمنت لو تملكتها لنفسها. لكن حتى الآن لم تواجه ضرورة الاختيار الحقيقي بينهما.
"سيتعين علي التفكير في الأمر"، قالت، فأومأ كاتو برأس هادئة.
"لديك الوقت. سأترك الرابط مفتوحاً لتتمكني من التحدث إلى يانيس إن شئت".
أومأت مي-إس برأس مشتتة، لكن لم تكن بصيرة مائتة هي ما أرادت. ألغت الرابط مع العالم بالأسفل وقفزت عوضاً عن ذلك خارج عرشها، ظاهرة خارج فضاء نظامها ومجتازة نحو أوريفا. فتح فضاء نظام إينيتيك بمجرد لمسها، مبرمجاً ليسمح لها بالدخول في استعراض للثقة وجدته مؤثراً حقاً في الواقع. أوصلها المدخل إلى دهليز مسكن مريح في الهواء الطلق، مطل على سهل واسع تخللته بقع الشمس، وظهر إينيتيك نفسه من غرفة أخرى تقريباً فوراً.
"مي-إس"، حيّاها، بعينين سوداوين تفحصانها من القمة إلى القاع.
"أي أزمة تجلبك إلى هنا؟"
"ها!"
شخرت ولوحت بيديها المخالبتين، مسلّمة باللسعة.
"لا شيء تحتاج حقاً للقلق بشأنه، يا عزيزي. مجرد مسألة شخصية".
"تعالي إلى الداخل إذن"، أجاب إينيتيك، قادراً إياها من الدهليز إلى دراسة مريحة، وإن كانت فقيرة الأثاث.
لم تفهم مي-إس قط كيف يستطيع إينيتيك العيش في محيط قاحل كهذا، لكنه لم يكن أمراً تراه جديراً بالتعليق. استقرت ببساطة في المقعد الذي صُمم خصيصاً لمقاساتها وأمعنت النظر في إينيتيك قبل أن تتكلم.
"منحني كاتو عرضاً لست متأكدة من أنني قادرة على رفضه"، قالت.
لم تخبر مي-إس أحداً باقتراح كاتو القادر على إعادة عرقها، ولا حتى إينيتيك، لأنه كان سيعرض موقفها للخطر بوضوح شديد.
"منحني عرضاً مشابهاً أيضاً"، زمجر إينيتيك.
"يبدو أنه سلاحه الأكثر فاعلية".
"أه؟"
تفحصته مي-إس عن قرب، مدركة أنها لم تفاجأ بهذا الاعتراف. بوضوح، عقد إينيتيك، مثلها، صفقة ما مع كاتو، لكن لم يبح أي منهما بتفاصيل اتفاقه الخاص.
"هناك مسائل معينة واجهها شعبي قبل النظام"، أجاب إينيتيك بعد لحظة.
"لم يثبت كاتو قدرته على إصلاح تلك المسائل فحسب، بل وافق أيضاً على توفير مجتمع لي يساعد شعبي على تعلم العيش بلا نظام — وهناك أشياء مدهشة تلوح في الأفق. لقد مضى وقت طويل، لدرجة أنني نسيت بعض شكل الحياة. عندما تُجمع معاً، تشكل حجة قاهرة لمغادرة النظام، لكني لا أستطيع أن أنسى أن كاتو غريب تماماً عنا".
تحركت مخالبه القابضة حيث استقرت على كتفيه، لتصطدم الكيتين بالكيتين.
"لا أستطيع هز الشك في وجود تكلفة خفية لم يدركها أي منا بعد".
"قد تكون موجودة"، سلمت مي-إس.
"لكن ما عرضه عليّ هو شيء أدفعه لأجله أي ثمن. تمكن كاتو بطريقة ما من إحياء عرقي من أية شظايا دقيقة تبقت. ما زلت لا أفهم كيف تماماً، ولكن حتى هذا ليس ما جلبني إلى هنا. إنه أنني أستطيع الرحيل وحمايتهم الآن — بينما أبقى كما أنا في الوقت ذاته. نسختان مني".
"أرى".
بدا إينيتيك متفاجئاً لربما للمرة الأولى التي تستطيع مي-إس تذكرها.
"كل ما ترغبين به، إن استطعت قبول هكذا وضع غريب".
"لم يستطع ضمان أن نعود نحن إلى أنا مجدداً أيضاً"، تنهدت مي-إس.
"ولكن حتى لو كان هناك نسختان مني، أيكون ذلك سيئاً إلى هذا الحد؟ لكنني أعلم أنني لا أفكر بوضوح، لذا جئت إليك".
"أنت تطرينني"، قال إينيتيك، وكادت تعتقد أن الملك المتجهم عادة كان يطلق دعابة.
"لكن في هذه الحالة، أعتقد أن الأمر سينخر فيك حتى تقبلي به. حتى لو تثقين به، ستعلمين أنه أمر يمكن استخدامه ضِدك، وقد يفسد ذلك علاقاتك".
هز رأسه ببطء نحوها، وإن لم يكن بعدم استحسان.
"أعتقد أنه يتوجب عليك أخذه، تماماً كما فعلت أنا. وهو على الأرجح ما قصده كاتو حين عرضه".
"حتى إنه اعترف بأن العرض، بطبيعته، كان إكراهياً".
نقرت مي-إس بمنقارها باحباط.
"يبدو أنه يمتلك قدراً مفرطاً من المعرفة بحيث تجرى خياراتك لمجرد معرفتها".
"ما قد يفسر غرابته، عموماً. أي نوع من البشر سينتجه امتلاك رأس مليء بمعلومات كهذه؟"
نقرت مخالب إينيتيك في الصمت التأملي الذي تلا، ونهضت مي-إس مجدداً.
"أعتذر حقاً لعدم البقاء، يا عزيزي"، قالت لإينيتيك.
"ولكن كما قلت، سينخر هذا فيّ حتى يُنجز".
"لا أهمية للأمر"، قال إينيتيك، ماداً يده وفاتحاً بوابة خروج في منتصف الغرفة.
مالت مي-إس برأسها نحوه وخطت خلالها، عائدة إلى فضائها الخاص بمجرد فكرة. استقر جهاز الاتصالات حيث تركته، ودون تردد صبت جوهرها فيه لتتواصل مع السطح.
"مي-إس"، قال كاتو، غير مشير إلى حقيقة أنها غابت لدقائق معدودة فقط.
"سأفعلها"، أخبرته.
"كيف يعمل هذا؟"
"خلال ساعة أو نحو ذلك، سيدخل وعاء جديد النظام خارج الإكينت تماماً"، قال كاتو، بينما عدل هيكل الحرب العرضي ليظهر لبنة بسيطة من الصنعة.
"يجب ألا يطلق أي مهام نظام، لكنه مصمم لمسح الملوك والمراتب العليا معاً. تعلمت من الملوك الأخرى التي حررتها من النظام أنه سيتعين عليك إما إراقة الكثير من الجوهر أو إبقاء جوهرك ساكناً للغاية ليعمل".
ألغى كاتو الصورة، ثم نظر إلى مي-إس وتنهد.
"ستعود إحداكِ إلى مهام نظامك، وستُنقل الأخرى إلى مشروع عش الطيور. أود منكِ إبقاء حقيقة ضرورة إعداد نفسك لكلتا النتيجتين في ذهنك، لأنك لن تعلمي أيهما أنتِ إلا بعد فوات الأوان".
نفش شكله في الإكينت ريشاته، بادياً متأملًا.
"إن استطعت التعامل مع التوافق، فيمكنني إبقاؤك متزامنة جزئياً، لكن سيستغرق ذلك بعض الوقت".
"مفهوم"، قالت مي-إس، وأنهت الاتصال.
شعرت وكأن عليها إجراء بعض الاستعدادات — لكنها لم تكن ذاهبة إلى أي مكان. استغرقت محاولة مصارعة هذا التشعب الغريب معظم أفكارها بينما حلقت في دوائر سريعة حول وكرها، شعوراً منها بطاقة مفرطة تعيق المشي البسيط. زحفت الدقائق ببطء بينما وجهت رؤاها لتعقب اقتراب وعاء كاتو، لكنها وجدته في النهاية، وراقبته وهو يقترب. وما إن أصبح قريباً بما يكفي، حتى مزقت حفرة بينها وبين عالم الموتى، وخطت إلى داخل السفينة.
كان كاتو نفسه حاضراً بشكله البشري، ولم يبد متفاجئاً على الإطلاق بوجودها. بل اكتفى بالإيماء لها والإشارة إلى منتصف الغرفة، حيث غرست بلاطة سوداء بحجم معتبر في الأرض، وكوة مزودة بمقابض لليدين والقدمين وبغطاء مرفوع جزئياً. لم يكن ممكناً معرفة أيهما أيه إلا بالمقابض، إذ لم يكن هناك أسفل في مركبة كاتو.
"استقري هناك فقط، ولا ينبغي أن يستغرق الأمر سوى بضع دقائق"، أخبرها كاتو.
"تذكري، حاولي إبقاء جوهرك مكبتاً قدر الإمكان أو أريقيه".
تجنب بشكل ملحوظ طمأنتها بشأن سلامته، إذ علماً معاً أنه كان اعتباراً غير ذي صلة. كانت ملكة — حتى لم تعد كذلك، وعند تلك النقطة أصبح كاتو الملك، وهي الميتة البسيطة. كانت الثقة هي الهدف، والمخاطرة لا السلامة. اتبعت مي-إس التعليمات، محلقة إلى البلاطة وممسكة بحذر بالمقابض بينما حاولت السيطرة على جوهرها. كان ينزف في المحيط النحيل نسبياً بمعدل فلكي، لكنها نجحت في إبقائه مقيداً نوعاً ما حين انضم جزئيا البلاطة السوداء معاً.
تطابقت المادة الغريبة والدافئة قليلاً معها تماماً، دون حتى ترك مجال للتنفس – رغم أنها لم تكن بحاجة إليه – وبدأت صور وأصوات غريبة تظهر. نفسها؛ زقزقة طيور. الإكينت نفسه؛ سلسلة من النغمات المتصاعدة. نجوم ومجرات؛ النغمات نفسها، هابطة. استمر الأمر لبضع دقائق، وشعرت مي-إس بانفصال غريب، وكأنها على وشك الوقوع في النوم. ثم حدثت هزة في وعيها، إذ استيقظت مجدداً، ليتلاشى الظلام مكشفاً عن غرفة بيضاء نقية لا شيء فيها سوى كاتو، مجدداً بشكله البشري.
رمشت، وتنفس، وتحركت، لكنها لم تعد تشعر كملكة.
"أهلاً بك"، قال كاتو، باسطاً يديه على مصراعيه.
"تخيلت أن أبكّرك كرقمية بالكامل، إذ لا أعتقد أنك ستكتفين بإطار عضوي عادي كذاك الذي استقرت عليه يانيس. لكن في الوقت ذاته، أشك في رغبتك بقضاء بضع أشهر ذاتية التعود على كل شيء، لذا جهزت لك بضع إطار".
قام بحركة بإحدى يديه، وانفتح نافذة تشبه النظام تماماً في مرماها.
[أُسندت إليك الإطارات التالية: إطار مي-إس 1. اصطناعي بالكامل. حضانة المختبر البيولوجي 1. ملاحظة من كاتو: تريدين هذا. إطار مي-إس 2. بيولوجي بالكامل. موطن إعادة بناء البيئة الأصلية 1. إطار مي-إس 3. تكامل سيبراني: مالاكاي الإصدار 2. موطن إعادة بناء البيئة الأصلية 1. إطار مي-إس 4. اصطناعي بالكامل. مختبر بيولوجي 2. إطار مي-إس 5. اصطناعي بالكامل. مختبر بيولوجي 3.]
كانت الثقة خياراً، وقد اختارت. باختيارها الإطار الأول، اختفت المحيطات البيضاء بينما فتحت عينيها، واجدة نفسها واقفة بشكل مستقيم في كوة صغيرة، والتي انفتحت لها قبل أن تتمكن حتى من القلق بشأن طريقة المغادرة. شعر جسدها بغرابة طفيفة، لكن ليس بشكل غير معتاد — بدا الجسد متجاوزاً للموتى فحسب، وبدت العديد من حواسها قريبة جداً من جودتها حين كانت ملكة. على خطوتونس خارج الكوة، استطاعت رؤية الصغار في كبسولاتهم، بينما كان يعتني بهم خدم كاتو.
رين وليس، السيديانيان اللذان التقطهما في نقطة ما. ليس وكأن مي-إس استطاعت تحديد ما يفعلونه بالضبط، إذ لم تكن تكنولوجيا كاتو المزعومة شفافة بالنسبة لها البتة. وهو أمر كانت تخطط لتصحيحه الآن.
"أي واحد ترغبين في تفريغه؟"
سألت ليس.
"سنبدأ بواحد الآن، ويمكننا توسيع ذلك لاحقاً. أفترض أنك ستودين إرسال رسالة إلى نفسك الأخرى".
"نعم"، قالت مي-إس، ومدت يدها لتربت على الصنعة التي حمت الصغار.
كانت الكبسولات دافئة تحت يديها، كأشياء حية، ونظرت إلى كل من الأطفال بدوافع متناوبة قبل أن تشير أخيراً إلى واحد ذكرها بشخص من الماضي البعيد جداً، منذ زمن سحيق لدرجة أن الذكريات نفسها كانت مشاعر ضبابية أكثر من أي شيء استطاعت تذكره حقاً. فعلت ليس شيئاً ما، وتراجعت كبسولة المهد، كاشفة عن طفل الميش-إيا، الذي التقطته مي-إس بحذر شديد. خط نصي دقيق في زاوية رؤيتها نبهها إلى انخراط محددات القوة واللمس المختلفة، لكن ذلك لم يستطع إلهاءها عن المعجزة التي حملتها بين يديها.
تثاءب الرضيع بين يديها ونقر بمنقار صغير، فاتحاً عينيه ببطء.
"أهلاً أيها الصغير"، تغنت، منشرة ريشات رأسها على مصراعيها بأكبر ابتسامة استطاعت تدبرها.
"سيكون اسمك كوو-سيد"، أخبرته، غير متأكدة تماماً من أين في أعماق ذاكرتها جاء الاسم، لكن تذكره كان مهماً في زمن مضى.
"دعيني ألتقط صورة لنفسك الأخرى"، قالت ليس، متطفلة على عالم مي-إس للحظة، لكنها نظرت مع ذلك للأعلى بينما رفعت ليس جهازاً صغيراً.
حدث صوت نقر، وبينما وجدت مي-إس المقاطعة مزعجة، لم تكن غارقة لدرجة كفيلتها بعدم فهم أن نفسها الأخرى، تلك التي ظلت ملكة عالم، سترود معرفة ما يجري.
"يمكن للموئل أن ينتظر لاحقاً، لكن لدينا غرفة بيئية صغيرة هنا"، اقترح وكيل كاتو الآخر.
لوحت رين بيدها نحو الجدار البعيد وانفتح باب، كاشفاً عن بوابة تؤدي إلى الخارج. أو شيء بدا كأنه الخارج، إذ علمت في خلفية عقلها أنهما في مكان ليس بكوكب.
"ممتاز"، قالت مي-إس، محركة الصغير كوو-سيد بينما حملته عبر الباب وإلى مكان رائحة البراري العميقة والمياه الجارية.
النباتات، الألوان، الروائح كلها تذكرها بطفولتها؛ ليس تماماً، ولكن بقرب موجع أعادها آلاف السنين للوراء. حتى الشد الخفيف في عظامها بدا صحيحاً، قطعة من عالم ذهب منذ زمن. عالم لم تدرك أنها افتقدته. غرّد كوو-سيد بنعومة بينما حملته عبر الحديقة، ممسكتاً بيدي صغيرتين بقماش ملابسها وعينين واسعتين وهي تستوعب الألوان النابضة بالحياة للنباتات والأشجار والطيور والحشرات المحلقة.
شعرت مي-إس بالعشب تحت قدميها ودفء شمس، مهما كانت زائفة، على وجهها، وتنفس هواء وطن أُهمل منذ زمن طويل. لم تستطع إلا التفكير في أن تقديم الأشياء التي تصنع منها الأحلام كان بالتأكيد سلاح كاتو الأكثر فاعلية.
* * *
تأمل كاتو-هايمدال أقوى الأسلحة خطورة في ترسانته. كان يملك حزم جسيمات وقنابل المادة المضادة، لكن تلك كانت أشياء توقع الضرر فحسب. يمكن تفاديها، ومعرفتها لا تحذر العدو إلا كيف يتفاداها. كانت أسلحته الأقوى خطرة بمجرد معرفتها.
"لا أستطيع الفهم"، قالت رين هايمدال وهي تنظر من فوق كتفه، مراقبة إياه وهو يمرر عبر مداخل قاعدة البيانات والمعلمات.
"كنا في محاكاة وسبات من قبل. هل هذه حقاً مختلفة إلى هذا الحد؟"
"نعم ولا"، قال كاتو، مبدئياً بناء بضع مئات من الخوادم عالية الطاقة.
"لو اقتحمت للحظة لكانت ذات المحاكاة عالية الدقة التي اعتدت عليها. الفارق هو أن هذه ليست مجرد عوالم أو مواقع محاكية. إنها أليسِيُوم".
نقر بالتفاصيل إلى رين وليس اللتين استوعبتا الإدخال في غضون ثوانٍ معدودة.
"تبدو مثيرة للاهتمام، لكني لا أرى لماذا أنت حذر بشأنها"، قالت ليس ببطء، رغم أن كاتو كان متأكداً تماماً من أنها كانت تعالج المشاكل بالفعل.
"في سبات عادي، الواقع مستقل عما تفعله. بالطبع، يمكنك التحكم به، لكن عليك الدخول والعبث بالأشياء يدوياً. مهما عدلت عليه، يظل شيئاً منفصلاً تماماً"، شرح كاتو، ملوحاً حول مساحة المكتب التي شغلوها.
"في أليسِيُوم، تُلوى المحاكاة بأكملها حولك"، تابع.
"كل شخصية، كل صخرة وشجرة وورقة عشب توضع لتعظيم متعتك؛ أنت حقاً الشخصية الرئيسية. يمكنها قراءة حالة دماغك، وتعلم إن كنت متعباً للغاية أو تشعر بالملل. الخوارزميات التي تشغلها تكاد تكون ذكاء اصطناعي حقيقياً وتمتلك ملايين السنين من سرد القصص للاستمداد منها".
لم تستطيع الحضارات الصيفية توليد هياكل مادية، لكنها لم تكن مقيدة بالمثل حين تعلق الأمر بالقصص والفن، وولدت في النهاية منها أكثر من كل حضارة سكنت الواقع الأساسي.
"أظن أنه قد تكون هناك سجون أسوأ"، تمتمت رين.
"هذا هو الأمر، إنه ليس سجناً على الإطلاق. ببساطة بالنسبة لمعظم الناس، لا توجد سبب لمغادرة م.أ.ح.ط.هِم".
لم تكن تمتعات الحياة المثلى الشمولية، الملقبة ملطفة بالمختصر، محط تقدير كبير بين معظم ما بعد البيولوجيين، لكن ذلك يعود جزئياً لقربها الشديد من الموت. أي شخص يعيش طويلاً كان مرجحاً للغاية أن ينتهي به المطاف في واحدة. بطريقة ما، كان كاتو يقلل فعلياً من قيمة ما يمكن أن تقدمه الأليسِيُوم. الشخص الذي يعيش في واحدة كان مركز قصة تتكشف لا نهائياً صممها راوٍ يتمتع بوصول مباشر إلى عقل المستلم.
كل خيط سردي حُسب إما لإثارة فضيج الضيف ومتابعته، أو لتوفير معيار يمكن للضيف قياس نفسه ضده. السياق والمقارنة. بالطبع، كانت هناك تحديات داخل أليسِيُوم، وربما بدت أحياناً مستحيلة — لكنها في الواقع حُسبت وصُممت بدقة لتكون مرضية، حيث يمكن للأشياء التي تبدو غير عادلة أن تُهزم، وستُهزم، من قِبل أي شخص يسكنها. توازنت قمم الجهد بفترات التوقف؛ وتوازنت فترات الاسترخاء الطويلة ببزوغ محركات جديدة.
لم تكن مكاناً ساذجاً تُلبي فيه كل حاجة، بل بيئة يمكنها، وستفعل، إشراك شخص بكامل طاقته. كبالوعة سلوكية، لم يكن كفاءتهم لتُضاهى، لكن لم يكن هناك شيء شرير بشكل محدد فيها. استخدم عدد غير قليل من الحضارات الصيفية أطر أليسِيُوم هذه كأصل للعالم المحاكى، معدلة لتناسب العدد الأكبر من الأفراد المعنيين. بل استُخدمت من قِبل بعض الحضارات الشتوية حيث طفت في سحابة أورت. المجموعات الغريبة الساخطة التي تعمل بزمن كسري، وكل تبديل على مقياس الذكري للكمبيوترونيوم خاصتها لا ينشط إلا عند الاقتراب من درجة حرارة الفراغ المحيط، راكبة حد حد لانداور.
منتظرة انتهاء عصر تشكيل النجوم في الكون.
"لكني في الوقت ذاته، لا أملك شيئاً آخر يمكنني تقديمه لهؤلاء ما بعد البزموتيين"، تنهد كاتو.
"لن يكون الجميع مثل يانيس، ويرغبون في تسلق شجرة التكنولوجيا بمفردهم. سيكتفي الكثيرون بمواصلة القتال أو الاستكشاف، والأليسِيُوم هي طريقة لتوفير ذلك. على الرغم من أنني آمل أن تتمكن تلك المحاكاة من إبعادهم عن مجرد اصطياد الوحوش السيكوباتية. كما قلت، ليست سجناً، لذا يمكنهم دائماً التفاعل مع الجميع".
"وفقاً لسلالة السيديان، هناك بعض الألميين الذين ظلوا بمفردهم لآلاف السنين، أو ربما مئات الآلاف حتى. أم ملايين؟"
ارتعشت ليس.
"لا أستطيع تخيل شكلهم. كيف تفعل الشيء نفسه لوقت طويل جداً؟"
"هناك سبب لكون انتقال البزموت مقرفاً للغاية"، وافق كاتو.
"رغم أن نفس الانتقال والطبيعة المضادة للإنتروبيا لبناء الجوهر تعني على الأرجح أن هؤلاء الأشخاص لم ينحدروا إلى همج. الركود يعمل لصالحنا، في هذه الحالة. إن كنت أفهم محركات البزموت بشكل صحيح، فإنها تدفع الناس أيضاً مباشرة إلى البالوعات السلوكية ذاتها التي تستغلها أليسِيُوم".
"أفترض أنني أستطيع رؤية ذلك".
تبادلت ليس نظرة مع رين، مفكرتين بلا شك في مدى سهولة عرض م.أ.ح.ط أليسيومي عليهما، أو ربما متسائلتين عما إذا كانتا بالفعل في واحدة ولا تدركان ذلك. ليس وأنه سيفعل قط، لكن هذا النوع من القلق ظل احتمالاً دائماً بمجرد اتضاح النطاق الحقيقي للمحاكاة والسبات.
"إن كان هناك ما يقلقني، فهو البشر الآخرون. لن يحمل نظام أزوث وألمي كل زخارف الدعاية حول فكرة يمتلكها مواليد الأرض. لم تمارس الأرض فعلياً الحياة الرقمية مثل المستعمرات الخارجية، لذا لن يكون أي شخص يقع في الشراك على دراية شخصية بما أقدمه".
لقد سمع من سلالة السيديان، بخصوص أحد البشر الذين صادفوها، وبدت أنها تمتلك أفكاراً غريبة جداً حول الرقمنة. لم يكن الأمر بالضرورة دعاية خبيثة من أي بولاية أرضية عاشت فيها سابقاً. الفروق في أنماط الحياة، والاهداف والمثل، وحتى في الوقت الذاتي البحت، تعنى بوجود انفصال طبيعي بين ما بعد البيولوجيين في المدارات ومجتمعات ما بعد الأنظمة، وأولئك الذين عاشوا حياة مجسدة بالكامل في كواكب وموائل مختلفة.
بإضافة غسيل الشائعات والأكاذيب والعبث المعتاد والنشط، سيكون معجزة حقاً إن عرف مواطن أرضي متوسط كيف تُنشأ الحضارات الرقمية الصحيحة.
"إن كنت ترغب في إقناع بشر آخرين، أو حتى ألميين، فسيتعين عليك على الأقل التظاهر بأنها شيء جيد"، أشارت رين.
"حسنًا، هي شيء جيد"، اعترض كاتو.
"جيد لدرجة أنك لن ترغب أبداً أو تحتاج لأي شيء آخر، وهذا ما يجعلني متوتراً".
لم يشعر بالإغراء للغوص في واحدة بعد، لكنه كان يشبه بطريقة ما النظر إلى تابوت، تذكيراً بموته بطريقة لم تستطع تدمير أفراده توفيرها. موت يُقاس بعشرات القرون، أو الألفيات، أو العصور، لكنه لم يتخيل رغبته في المضي حتى نهاية الكون، إلى نقطة لا يمكن فيها عد السنوات إلا بتدوين علمي. تلك كانت الأفكار الشجية بالتحديد التي جعلته يكره التعامل مع بنية أليسِيُوم التحتية، رغم أنها لم تكن مختلفة كثيراً عن السبات والمحاكاة العادية.
لم تحتاج القوة القصوى لهندسة الحضارة الصيفية العميقة للوقت، وبوسعها في الواقع إعالة نفسها على الألواح الشمسية الدنيا أو دمج الحبس الحالة الصلبة. يمكن لفرد – أو مجتمع بأسره – العيش على خادم لا أكبر من قبضه بشرية، محمي بأمان من الإشعاع والحطام، مع أجهزة إرسال فركتالية ومصنع صغير يحسب الاحتياط. استطاع أي كاتو – وفعل – إعداد خوادم كهذه في أنظامه الخاصة، لكن كاتو-هايمدال كان جالساً على إحدى نقاط التقاء حيث تبدأ الكواكب الداخلية.
تحديداً، عشيرة هوكار، التي كانت الأكبر والأكثر استقراراً خارج الإلينز والأكثر ترجيحاً للقدرة على مقاومة أية سياسة يمكن لميسي وبقية عشيرتها إحضارها للتحمل. ضاقت الدراسة المتأنية والمحادثات مع ملوك مختلفة الخيارات وصولاً إلى هذا الموقع الواحد — موقع واحد، رغم القدرة على إنشاء بنية تحتية في أي مكان تقريباً، لأنه أراد خلق حضارة حقيقية وليس مجرد بؤر استيطانية مبعثرة ومعزولة.
كانت نزعة النطق المماثل لقطعة من ميثولوجيا الأرض مجرد صدفة، لكنها ممتعة ألهمت كاتو لتلوين محيطه نحو النهاية الإسكندنافية للجماليات. وبدت ملائمة أيضاً كونه كان يعمل كالجسر الرئيسي خارج النظام للمراتب العليا، أي شخص أزوث أو ألمي أراد الخروج قبل انهيار النظام. أو، إن كان محظوظاً جداً، أي ملوك ضالة. بناءً على ذلك، امتلك بنية تحتية اتصالاتية أكثر وأعلى طاقة من أي كاتو آخر تقريباً، منشرة في أنحاء نظام نجمي اختير لموقعه داخل النظام والموارد التي يمكنه تقديمها.
كان هايمدال الكوكب الصخري الوحيد الذي يدور حول ذلك النجم المحدد، مع كون البقية عمالقة غازية بأحجام ودرجات حرارة متنوعة، جنباً إلى جنب مع سرب الأقمار المتوقع. جرفت الكواكب الكبيرة الجزء الأكبر من الكويكبات والمذنبات الشاردة في زمن سحيق في الماضي، مخلفة نظاماً نظيفاً للغاية يمتلك مع ذلك الكثير من الموارد سهلة الوصول. كان يفرط في البناء على الأرجح، متمتعاً بتفاؤل مفرط، لكن لم يعلم أحد عدد الألميين المتواجدين على عوالم الحرب، أو ما إذا كانت هناك مجتمعات مخفية بأكملها سيحتاج إلى استيرادها بالكامل.
لم يعرف أحد حتى عمر النظام بدقة، لكن ملايين السنين كانت تخمیناً معقولاً على الأرجح، وكان ذلك وقتاً طويلاً لتتراكم حتى أجزاء ضئيلة من المئة من السكان عندما كانوا جميعاً خالدين.
"ما زلت قلقة بشأن قدوم المراتب العليا إلى هنا"، قالت رين، مراقبة تدفقات المستشعرات بينما بدأت المصانع بالحياة، متألقة الشاشات على جدران غرفة التحكم.
طوف مركز قيادتهم في نقطة لاغرانج الأمامية لهايمدال نفسها، حتى لو كانت غالبية البنية التحتية أبعد بكثير.
"حتى مع مدى بُعد الكواكب الخارجية".
"حسنًا، لديك مباركتي لبناء المزيد من الدفاعات"، قال كاتو، هازاً رأسه نحوها.
امتلكت رين بالفعل حزم جسيمات ومقاتلات إطلاق أحادی أكثر مما رأى ضرورياً، لكنهما لم يصادفا ألمياً فعلياً بعد لذا كان احتمال استمرارهم في الاستهانة بالتهديد المحتمل قائماً تماماً. تبادلت ليس ورين النظرات، ثم بدأت المزيد من المصانع بالعمل. بدا وكأنهما كانا يستعدان في الوقت المناسب تماماً، لأنه بعد أيام قليلة فحسب حدث طوفان من حركة المرور للمراتب العليا يتدفق عبر البوابة.
ومنذ حرب السرخس، رفعا الحساسية تجاه أي شخص قد يمتلك مرتبة هامة، رغم ضرورة إتمام ذلك التحديد بشكل غير مباشر. لم يستطع المراقبة المدارية وحشرات العيون الجسوسة رؤية المرتبة مباشرة، بعد كل شيء، لكن الطريقة التي تفاعل بها الناس أو القدرات التي أظهرها الأفراد وفرت تخميناً تقريبياً. انطلقت الإنذارات وتدافع الثلاثة لإعداد جميع القوى المدارية، مستنفرة بروتوكولات وخطط مختلفة للتحضير لقطع هايمدال عن النظام، مهما كان ذلك مزعجاً.
مع تكاشف الدقائق، مع ذلك، اتضح أن حركة المرور لم تستهدف هايمدال نفسها، بل مكاناً أبعد على الحدود. أُرسلت الملاحظات عبر فنجاس-نيت بأولوية قصوى، منبهة جميع كاتوز الآخرين الأبعد إلى حدوث شيء ما. وبعد ساعات، جاء الجواب عائداً على طول الشبكة، جواباً جعل كاتو يتقزز وتتنهد رين وليس. بدأ ضم آخر.