بدأ المؤقت من الصفر وأخذ يعدّ صعوداً. في الظلام الكائن وراء الكواكب الخارجيّة، بعيداً جداً عن عالم ميوك، انتظرت مصفوفة اتصالات ضخمة بصبر إشارةً ما. كانت الدُمبُل المركزيّة مدعومة بمئات الآلاف من الأقمار الصناعيّة الأصغر حجماً، ممّا أنتج مصفوفة استقبال تمتدّ فعليّاً على مدى ساعات ضوئيّة. عندما يتعلّق الأمر بالإشارات بين النجوم، لم يكن هناك شيء اسمه مبالغة أبداً.
مثل معظم تكنولوجيا كاتو، كان هذا تصميماً شهُد استخدامه الفعليّ، على الرغم من أن النسخة الأصليّة كانت حديثة نسبياً في سجلات الإنشاءات خارج النظام الشمسيّ. لقد حشد عدد غير قليل من الأفراد أو المجموعات الموارد اللازمة لمغادرة سول وارتياد المجرة الفسيحة برمتها، في رحلة تستغرق عقوداً متعددة أو قرناً كاملاً إلى نجم آخر. وقد بذل أولئك الباقون الجهد للحفاظ على محطات الاستماع تلك، سعياً للبقاء على اتصال مع أشقائهم المبعثرين في أماكن نائية.
مُنح كاتو فرصة لحجز مقعد على إحدى سفن المستعمرات تلك ذات مرة، وهي خادم صغير متوجّه نحو الشمال المجريّ، لكنّه فضّل البقاء بالقرب من عائلته. بدا ذلك مفارقة باهتة الآن، إذ صار أبعد عن سول من أيّ إنسان آخر — والأكثر من ذلك، أنه كان أبعد عن نفسه ممّا بلغ أيّ إنسان قطّ. بعيداً بالقدر الذي جعله ينتظر بفارغ الصبر لسنوات سماع أخبار نُسخ أخرى، حتّى عندما كانت الإشارات تسافر بسرعة الضوء.
جلس كاتو ميوك في نسخة افتراضية لتلك المصفوفة الهائلة، حيث احتلت مؤشرات المراقبة جدارين من مركز المراقبة مع مجسّم تجسيميّ يطفو في المنتصف، بينما حمل الجدار الثالث التقديرات الزمنيّة للمتوقع من الوقت حتّى يتمكّن من سماع أخبار أقرب عالم مقطوع — وهو عالم أبعد ممّا نوى، نظراً لعمليات التطهير. تضمنت حساباته الوقت المطلوب لبناء مصفوفة إرسال قادرة على أداء المهمة، مع بعض الهامش الإضافي لفرز المشكلات اللوجستيّة ووقت السفر الحتمي بين الكواكب.
مع أن المؤقت لم يمثل سوى تخمين، إلا أنه ما زال يشعر بالقلق مع امتداد الساعات إلى أيام من دون أي إشارة. توفرت جميع أنواع التفسيرات، بما في ذلك ببساطة عدم التفكير في بناء جهاز إرسال واستقبال بين النجوم في اللحظة ذاتها التي أُغلقت فيها البوابة، لكن كاتو خش الأسوأ، كأن يكون التطهير قد دمر بطريقة ما كل شيء حول النجم المحليّ. أو ربما الانتحار الذاتيّ البحت؛ لقد كان الوضع سيئاً بما يكفي على هذا الجانب من البوابات، مع معرفة أن ملايين الأرواح أُزهقت بسببه، من دون الحاجة إلى أن يُحاصر المرء في نظام ميت يغتصّه مثل هذا القبر.
قال رين وهو يجول بخطواته على الأرض الافتراضية ويهزّ ذيله ذهاباً وإياباً في نفاد صبر: "ربما كان هناك عمل أكثر مما تقترحه النماذج".
لقد كانا مخفوضي السرعة جزئياً لذا لم يكونا يراقبان كل ثانية تمر، بيد أن الشعور ظلّ يراودهما بأنهما يفعلان ذلك.
بدأ ليس: "أو ربما—"، لكن المحاكاة أصدرت رنيناً وبدأت البيانات تتدفق.
التصق الثلاثة فوراً بوحدة التحكم، ممسكين بتلابيب تدفق المعلومات المفاجئ عبر الفحص السريع. استلزم إرسال أيّ شيء عبر سنوات ضوئيّة ما هو أكثر من مجرد ليزر نبضي بسيط. وجدت ترددات معينة تعمل بشكل أفضل في تلك المسافات، متجنبة الامتصاص العرضي والانكسار بواسطة الغبار بين النجوم، ولكن حتى في تلك الحالة شكّل تدهور الإشارة مشكلة كبيرة. حتى لو وُجّه جهاز الإرسال مباشرة نحو المستقبِل، فإن تلك الشروط تمتلك نطاقاً أوسع بكثير مما ينبغي.
عنت الفيزياء الأساسية أن الشعاع الأولي، بغض النظر عن مدى إحكام توازيه، قد انتشر ليغطي شيئاً بحجم الغلاف الشمسي بأكمله — ونتيجة لذلك، كان باهتاً للغاية. ساعد حجم المصفوفة في ذلك، لكن البيانات نفسها كانت مضغوطة للغاية وذات فائض أكبر، لأنه لم يكن كما لو أن جهاز الإرسال كان قريباً بما يكفي للتحقق من الاستقبال. بدلاً من ذلك، احتوى على تعددية من الرسائل الفرعية المتكررة، حملت جميعها بعض المعلومات حول بعضها البعض.
لم يكن لوصفه بتيار زمنيّ حقيقيّ أيّ معنى عندما تعلق الأمر بمثل تلك المسافات، لكنه أشبه بشيء من ذلك. وبسرعة بالغة، اتضح أن بعض الحزم كانت النسخ المتكاملة لكاتو ورين وليس. لم يشكل ذلك مفاجأة كبرى، إذ لم يكن كاتو ليطمح للبقاء هناك أيضاً. عُزل الثلاثة أولئك من أجل التجسيد اللاحق، بمجرد التحقق من سلامة البيانات وفكهما لبقية التدفق. كان جزء منه تفاصيل المشروع. لقد كان العالم المطهر في الطرف الآخر عالماً عشائريّاً، لذا كانت الأنواع الفريدة الوحيدة هي بقايا النباتات والحيوانات.
قضى نظراؤهم في صوناك السنوات التي استغرقها بناء مصفوفة الإرسال في تطبيق مليارات الأطنان من معالجة الكتلة الحيوية على العالم المطهر حديثاً. على الرغم من التعقيم، فقد احتفظ بجوّ، وغلاف مغناطيسيّ، وتيارات محيطيّة، وقمر سليم، وجميع الكماليات الأخرى اللازمة للحفاظ على الحياة على المدى الطويل. لم يعش أحد هناك، لكنه أصبح الآن — بقدر ما تنطبق مبادئ التزامن عبر مسافة السنوات الضوئيّة — عالماً أخضر وحياً.
وفقاً للبيانات، وضع كاتو صوناك والنسل المرتبط به أنفسهم في حالة سبات معلق لحظة بدء الإرسال. ومع ذلك، يمكن لبرامج المراقبة منخفضة المستوى تصحيح أيّ مشكلات بيئية في المستقبل القريب، وبالتأكيد لم يحتاجوا إلى وجود أشخاص حولهم لمراقبة العشب وهو ينمو. ولم يكن ضرورياً أن يشغل شخص ما الهواتف، إذ ستتولى أجهزة الإرسال والاستقبال التعامل مع أيّ اتصالات بالعوالم الأبعد. وهو ما يعني أن النسخ المتكاملة نفسها كانت متأخرة عن وقتها بنحو أربعين عاماً، فضلاً عن كونها بلا مأوى جوهريّاً.
يمكن حل بعض ذلك، لكن الأمر سيعود إليهم فيما يريدون فعله في نهاية المطاف. ربما أرادوا الانتقام من النظام، وتولّي قيادة القوات في الأماكن التي يخططون فيها لحملات لعزل وتحرير الملوك المستقلة. أو ربما شعروا بالتعب من الأمر برمته.
قال رين ميوك، متابعاً أفكاره بينما كانا ينقبان في الصور الواردة من كومة البيانات: "أعتقد أننا سنرغب في الخروج".
كان المزيد قادماً، تدفق ثانوي مع بيانات جُمعت من الأقمار الصناعيّة ومحطات الرصد، تُظهر حالة الكوكب المعنيّ. بالطبع سيكون هناك تأخير زمنيّ مدته أربعون عاماً إذا حاولوا التفاعل مع أيّ شيء، لكن هكذا سارت الأمور خارج النظام.
سأل كاتو: "ألا تريد الانتقام ممّن محا صوناك؟".
بالنسبة له، فإن ما يقرب من عشرين عاماً ونيف من الوقت قد خفّفت حدّة تأثير الكارثة إلى حدّ ما، لكنّها لم تمحُه. مع أنه كان يعتزم بالطبع تدمير النظام، لذا فإن فظاعة إضافية في سجله لم تغير شيئاً بالنسبة له.
قالت ليس، وذيلها يرتجف بينما كانت تعقد حاجبيهما تدققاً في قراءات الشاشة: "ربما لو كان هناك شيء فوريّ. أو كنا الوحيدين. لكن على هذه الحالة؟".
أشارت بعشوائية، ملوّحة بخريطة للنظام، حيث وُصِف كل نجم منفرد باستثناء بضع دزينات من العوالم الداخليّة بأنه مأهول.
"لا جدوى من ذلك".
أومأ كاتو برأسه في انزعاج، لكنهم كانوا أعلم الناس بأنفسهم. وبصرف النظر عن سلالة سايدي، لم تمتلك الشقيقتان العقلية اللازمة لوجود رقمي دائم، وقد بدأ بعضهن في التراجع بهدوء عن مجهود الحرب. كان الزوجان الأكبر سنّاً من أوريفان هما الأُولى، إذ أمضيا الوقت لتأسيس حضارة لسايدي يمكنهن الانضمام إليها — جزئياً من خلال تسريع زمن حضارة سمر — لكن أخريات بدأن في نسخ مثالها. لم يكن ذلك مساراً كان ليسلكه، ولكن الآن بعد أن مهدت رين وليس الطريق له، وجد نفسه يتساءل عما سيفعله بنفسه.
ليس فقط بشكل عام، بل هو بشخصية كاتو ميوك تحديداً. بمجرد تحرير عالمه من النظام، سيكون خارج الحملة. لن يتبقى سوى عالم ميوك وعمليات استصلاحه وإصلاحه ورفع سوِيّته. والتي ستنتهي هي نفسها في مرحلة ما ولن يظل لديه غالباً أشخاص آخرون بكامل كينونتهم ما بعد البيولوجية من حوله. حتى لو امتلكت الأنواع التي تلت البزموت الخلود، فقد كانت مدفوعة اصطناعياً، وتسقط في معسكرات مميزة، ولم يكن متأكداً من أن ذلك سيكون هو نفسه أبداً.
كان بإمكانه تماماً إنشاء جيوب للبشر، لا سيما إذا نجح وعندما ينجح في انتزاع بعض رفاقه من قبضة النظام. لكن إنشاء حضارات بشرية ناشئة بجوار حضارات غريبة قد يُمسي خاطئاً للغاية بطرق عديدة، لا سيما عندما يُكتب عبر ملايين السنين الضوئيّة ومئات الآلاف من الكواكب. لم يكن قراراً بسيطاً، لكنّه على الأقل امتلك متسعاً من الوقت للنظر فيه.
قال كاتو، محملًا النسخ المتكاملة في حجرات الصيف التي أُعدّت ترقباً لمثل هذا الإرسال: "حسناً، فلننزل الثلاثة هؤلاء".
كان ما يزال قلقاً، لكن إن امتلكت النسخ الشجاعة لإنشاء الكوكب وإرسال أنفسهم، فكانوا أشداء بما يكفي للتعامل مع الفجوة الزمنيّة الممتدة لعشرين عاماً والحالة الراهنة للحملة. الأمر الذي شكّل راحة، مع ذلك. عَنى أنه كان كذلك أيضاً. تتمثل إحدى المزايا الغريبة لمثل هذا التشظّي ما بعد البيولوجي في إمكانية اكتشاف ما يحدث عندما تواجه شيئاً رهيباً دون أن تعيشه فعلياً. سواء أكان بوسعك الصمود تحت الثقل أم لا.
بغض النظر عن الانحراف الكبير، كان أي كائن ناضج ما بعد بيولوجي متطابقاً أساساً عبر جميع النسخ. مع ذلك، أمل كاتو ميوك في تجنب تعقيم عالمه. كانت قنابل الحشرات الفظيعة الكبرى والاسترخاء جاهزة، وقد شبع رين المدارات بأجيال جديدة من المقاتلين المصنوعين للتعامل مع الأزوث تحسّباً لمحاولة إعاقة قواته. ثُبّتت حزم إضافية من الجسيمات وأُجريت صيانة شاملة لأخرى بحيث لا يؤدي مجرد مغادرة الغلاف الجوي إلى إلغاء فائدتها تماماً.
والأهم من ذلك كله، حاول جميع كاتو المتنوعين التصرف بدلاً من رد الفعل، والاستعداد لتحرير الكواكب بشروطهم بدلاً من الاستجابة لتعثر النظام عبر وجودهم. على مدار السنوات القليلة الماضية، حُرّرت عدة مئات من الكواكب من النظام، بفضل القائمة التي ابتكرتها إينيتيك ومي إيس، وكلها بهجمات خاطفة من قواته بدلاً من التخبط للتخفيف من إبادة شاملة. بقيت نسبة كبيرة من الملوك المستقلة مع عوالمها، ولكن ليس كلها، لذا احتُفظ ببعض النسخ المتكاملة مؤقتاً في إيكنت أو أوريفا بينما بحث كاتو عن موقع مناسب للمغتربين الرقميين من النظام.
مكان أقل عرضة للقطع ومليء بالمواعيد المناسبة من الموارد. كانت ذكاءات الواجهة المُحرَّرة المرافقة لها أكثر اهتماماً بالبقاء، حيث لم يختار أيّ منها مغادرة كوكبها الأصلي. على الرغم من أن مصطلح مهتمّ ربما لم ينطبق على الذكاءات غير البشرية؛ إذ لم يستخدم أيّ منها لغة النظام، على الرغم من ذكاءها الواضح. ويا للأسف، بدا أنهم جميعاً يمتلكون قاعدة المعرفة ذاتها بالضبط، مع اختلافات طفيفة لتاريخ الكوكب المعنيّ.
اشتبه كاتو في أنهم جميعاً كانوا بذوراً للعملية نفسها تماماً، الكوكب وواجهة الملك على حد سواء، مع الاختلاف الوحيد المتمثل في الأذونات والتفاعلات. لو عرف المزيد عن الذكاء الاصطناعيّ لربما استطاع استخلاص المزيد منهم، لكن في وضعه الحالي كان عليه توخي الحذر الشديد حتّى بشأن درجة ثقته في معلوماتهم. قررت بعض الملوك ببساطة تغيير ولائها والفرار إلى العشائر العظمى حاملة أخبار العرض، ولهذا السبب استثمرت مي إيس الكثير في حملات الهمس.
لم يسمع كاتو سوى شظايا منها، لكن عندما اشتبه في عمل الجميع مع كاتو، فإن ادعاء شخص بأن بضعة ملوك جلبوا عرضاً لم يكن سوى قطرة أخرى في بحر الضجيج. بالطبع، لم تنجُ بعض الملوك فعلياً لتروي قصة كاتو حقاً. كانت مي إيس وإينيتيك قاسيتين بلا رحمة في هذا الصدد، وشعر كاتو ميوك بالارتياح لأن عالمه كان قطعاً تحت سيطرة العشيرة ويمكن الاستيلاء عليه دون أي شعور بالذنب. تمثل أحد الأمور التي لم يحلّها بعد في طريقة معقولة لفتح دبلوماسية حقيقية مع الطرف الآخر.
كلما زاد عدد الملوك التي كسبها إلى صفه، أو أصبحت على الأقل متقبّلة لوجهة نظره، زاد عدد الكواكب والأشخاص الذين يمكنه إنقاذهم من النظام دون غزو شامل، وسحب عقول، وقصف مداري، وسائر الشرور الأخرى الناتجة عن العمل العسكري. لم يكن الضرر المحتمل الذي يمكن أن يلحقه أمراً مجرّداً بالنسبة له؛ لقد أمضى سنوات في مراقبة الكوكب في الأسفل والشعوب القاطنة فيه. لقد كره ما فعله النظام بهم، لكنه مع ذلك شعر بأنه منجذب إلى صراعات النحاس الصغار الذين يحاولون شقّ طريقهم عبر عالم معادٍ، ليبرزوا ظافرين من الأبراج المحصنة — أو ليبرزوا أحياناً بلا رجعة، وهو ما كان أصعب بكثير للمشاهدة.
الآن بعد أن التقى بالملوك فعلياً، وجد كاتو أنه من الصعب رفض أو تجاهل مخاوف المالكين الاسميين للكواكب. لن يتوقف في الواقع، بالطبع، لأنه علم أن النظام خطير للغاية لدرجة لا تسمح باستمراره، لكنه كان يودّ رؤية المكاسب من خلال الدبلوماسية لا الحرب وحدها. كان عليه دائماً توخي الحذر بشأن ما قد تفعله قوات النظام لإيذاء الأبرياء الذين كان يحاول إنقاذهم، لكنه كان يقترب بسرعة من النقطة التي لن يفيد معها التراجع.
عندما يأتي ذلك اليوم، سيكون أفضل العوالم الممكنة لو استطاع إقناع ملوك النظام بتغيير ولائهم بدلاً من الوقوف والتعرض للتدمير. فبعد كل شيء، لم يشهد أحد بعد الأسلحة الأكثر خطورة في ترسانته.
* * *
أرجح نادي حديدي بطول خمسمائة قدم في الهواء بصوت هادر يعادل هدير الإعصار. رفع موار درعه، وهو لوح من البلور اللامع كُتبت عليه رموز سماوية في كل مكان، واستحضر [حماية ميس]، المهارة الدفاعية التي رُقّيت مباشرة بواسطة راعيته. حطم النادي أسفل، وتسبب التأثير في تحطيم الأرض وإرسال تشققات هائلة على بُعد أميال في كل اتجاه. تفككت الأشجار بفعل ريح الضربة، حتى في عالم الحرب، بينما أرسلت سلاح نخبة العالم موجات صدمية تتسابق للخارج من نقطة التأثير.
ومع ذلك، ظلّت جماعة موار سليمة، وظلت الأرض سليمة في دائرة حولهم بينما منع موار القوة الكملة للهجوم بمهارته ودرعه. واندفع رون وريش، وهما اثنان من رفاقه القدامى اللذان صعدا إلى مرتبة الأزوث معه، مستغلين الضعف اللحظي لمهاجمة النخبة الضخمة. بحثت نار رون البيضاء النقية عن ثغرات في الدرع الأزرق الذي غطى الفرو الصدئ والأحمر للوحش، متعرجة وملتوية كالثعبان وهي تتسلل عبر شقوق الخوذة وفيما بين المفاصل.
تقدم ريش بشكل ضبابي إلى الأمام بفأسه، بضربة واحدة حفرت عميقاً في عضلات ذراعي النخبة. حفر التأثير وقاد طويلاً في الأرض خلف نقطة الاصطدام، مضيفاً إلى التشققات التي خلقتها هراوة المخلوق. زأر الشكل الشاهق ألماً، وهو ضوضاء تعادل تقريباً صوت الهراوة، ممّا أدى وحده إلى سحق بعض التلال القريبة — لكن في مرتبة الأزوث، عُدّ ذلك إزعاجاً ضئيلاً. رفع موار صولجانه، منتظراً نبضة كي يطلق العضو الأخير في الجماعة عاصفة ثلجية هائلة، تغطي النخبة بالجليد، ثم قفز في الهواء، ليهبط بصولجانه على إحدى لوحات الروني التي ربطت درع النخبة معاً كما فعل عشرات المرات سابقاً.
اتصل بصوت جرس عظيم، ثم تشققت الرونيت وحُلت. سقط درع الصدر الأزرق، وتدحرج اللوح الهائل من المعدن المغطى بالصقيع مراراً وتكراراً قبل أن ينغرس في الأرض بصوت مدوٍّ يتردد صداه. بالكاد احتاج موار إلى توجيه زملائه لاستهداف الندبة الملتوية التي غطت صدر النخبة، وذهب الثلاثة الآخرون إليها بنية صادقة. زأر المخلوق مرة أخرى، والتوى مجاله، وتشظّت تشققات من الطاقة الخام الهواء وغاصت نحو كل منهم.
ثنى موار مهاراته الحركية والدفاعية مرة أخرى، معترضاً كل هجوم من هجمات الأثير بدوره وموجهاً إياها مرة أخرى إلى النخبة، حيث ارتدت الطاقة عن البلور غير القابل للتلف في درعه. وشاهد برضا تمزقات هائلة تُفتح في لحم النخبة من هجماتها الخاصة، رافعاً صولجانه ومتحركاً مرة أخرى نحو الهجوم. ربما سعى بعض المختارين لقضاء وقتهم في التجاذب مع الملوك والعمل كرسل، لكن موار ما زال بحاجة إلى تسلق الرُّتَب.
لم يكفِ أن يكون أزوث فحسب؛ بل استطاع بلوغ الألم، وأدرك كل من هو وميس ذلك. حتى أنها أخبرته أنه بعد الصعود إلى الألم، لم يكن الوصول إلى السيادة خارج نطاق الاحتمال — وفي الواقع، ستساعده مكانته كمختار في جسر تلك الفجوة. ناهيك عن تفضيلها الشخصي. استغرق الأمر ساعة أخرى قبل أن تسقط النخبة أخيراً، وقد تشوه المشهد وتعرّض للتشويه والسحق لمسافات حوله بينما عانى الأربعة من جراحهم الخاصة.
بيد أنه لا يمكن للمرء الاشتباك مع أيّ شيء فوق مرتبته دون تلقي بعض الخدوش في المقابل. عالجت مهاراته جراحهم أثناء القتال، لكنّهم ظلّوا بحاجة إلى بعض الوقت للتعافي تماماً. احتاج الدرع والأسلحة إلى الإصلاح أو الترقية، وسيغطي التجديد الطبيعي أيّ شيء عجز شفاء موار عن إصلاحه.
[قُتل نخبة العالم ماجونوج! مُنحت الجوهر. مُنحت جوهر إضافي لهزيمة عدو من مرتبة فائقة. بوابة ماجون متاحة الآن للاستلام. زنزانة أعماق ماجون مفتوحة الآن. لقد مُنحت إنجاز مجد لقتل نخبة حارسة فريدة بجماعة واحدة]
ضحك موار لنفسه وهو يقرأ الإشعارات، مسروراً بالجوائز التي منحها له النظام نظير جهوده. لم يكن يتوقع حقاً البوابة والزنزانة، لكنه سيأخذهما بالتأكيد. تحالف الملوك الخمسة اصطف مع ميس، أو بالأحرى، سيطرت عليه هي. مع تزايد أنشطة كاتو على مدار السنوات القليلة الماضية، أصبح من الواضح أنهم بحاجة إلى صلة مباشرة بالحملة والقدرة على إرسال أشخاص محددين إلى العوالم المعرضة للخطر.
استطاع عدد كافٍ من الأزوث الدفاع عن عالم ما، لا سيما بدعم الملك المحلي، لكن الأمور اضطرت للتحرك بسرعة لمنع وقوع الكثير من الضرر. في الواقع، كانت العديد من العوالم التي استولى عليها كاتو هي عوالم مستقلة، افتقرت إلى شبكة الدعم أو احتياطيات الجوهر لعوالم العشائر، وأظهر ذلك مدى أهمية تنسيق الأشخاص على كل المستويات.
قال موار: "لنستولِ على تلك البوابة ثم لنعد إلى مقر النقابة".
إن لم يكن لأي سبب آخر، فإن الاستيلاء على بوابة جديدة سيجلب لهم جوائز شخصية ولتحالف الملوك الخمسة ككل، وقد تعلم جيداً ألا يفوت أبداً فرصة اكتساب المزيد من القوة. حتى مع النهج المتحفظ، كانت عوالم الحرب خطيرة، لذا بدا كل تقدم وفائدة صغيرة أمراً هاماً. نهضت البوابة نفسها من وسط الوادي الذي كانت النخبة تحرسه، حيث حمت الجدران الثقيلة الداخل من الحياة البرية المصنفة كأزوث والتي تجولت في عالم الحرب أوسك.
ومع ذلك، نظراً لكونها غير مطالب بها تماماً، فقد فتحت عند لمسته، وتبع الثلاثة الآخرون عبر البوابة. بنظرة واحدة، أمكنه رؤية أن الميزة الفريدة لبوابة ماجون — بصرف النظر عن الزنزانة، التي امتلكت مدخلاً مجاوراً مباشرة للمحور — تمثلت في مبنى صناعي متخصّص بالنباتات. لم يكن شيئاً يمكنه استخدامه شخصياً، ولكن بالتأكيد وُجد شخص ما في تحالف الملوك الخمسة استطاع توظيفه بشكل جيد.
وبما أنها لم تكن متنازعاً عليها على الإطلاق، فقد سجّلت البوابة ملكيتها فوراً، وأضاء برج الانتقال. عاد الأربعة إلى مدينة أوسك، منقسمين للذهاب والاهتمام باحتياجاتهم ومعداتهم وترقياتهم المنفصلة. احتاج موار فقط إلى إصلاحات طفيفة لمعداته، دُفعت بسهولة في برج صائغ دروع النقابة، ثم ذهب إلى المعبد. من بين الفوائد المختلفة لكون المرء [مختاراً]، على الأقل بالنسبة لموار، القدرة على العبور إلى عالم الملوك كلما رغب في ذلك.
لم يكن ذلك مجانياً بالنسبة له، لكن التكلفة كانت تستحق العناء تماماً. مر عبر الصحن، متجاوزاً المتوسلين الآخرين الذين كانوا يتأملون في صمت، ولمس برج هناك، مستحضراً حالته كـ[مختار]. تغير العالم من حوله، وتقدم خطوة إلى جوهر ميس المسكر لعقارها — وهو أمر ساعده في الاستعداد للألم، حيث امتصه جسده وشحذ حواسه. عرض أحد الخدم الإلهيين الكثيرين مشروباً على الفور، والذي تناوله.
على الرغم من أنه لم يعد بحاجة إلى الغذاء الأدنى، إلا أن الأطعمة المعروضة في العوالم السماوية كانت متعالية ولن يفوت الفرصة بالكاد. قادته خطواته متجاوزاً الدهليز إلى الداخل الواسع والفخم، المليء بأدلة الأمجاد الماضية. استحال عليه معرفة كل شيء عن ميس، نظراً لمضي مئات الآلاف من السنين على عمرها، ولكن بدا واضحاً أنها كانت بشرية أيضاً ذات يوم، صاعدة من أصول أكثر تواضعاً وتابعة والدها إلى السيادة.
لقد عرفت أنه كان هناك، بالطبع؛ فقد كان ذلك نطاقها السماوي. لكنّه وجد أنها أحبت مطاردته لها، وفضلت أن تُطارد. تماماً كما استمتعت بترتيب لقاءاتهما في مشاهد صغيرة عندما عثر عليها أخيرام سواء أكان ذلك للعمل أم للعب. لم تجعل الأمر صعباً للغاية بالنسبة له أبداً، حتى لو بدا مستحيلاً للآخرين. متبعاً غرائزها، مشى عبر القاعات إلى الحديقة الخلفية، حيث حمت التحوطات الطويلة بحيرة كبيرة ومتلألئة من الماء النقي تحت شمس دافئة.
استلقَت ميس نفسها على بطانية فاخرة مفروشة فوق لوح من الحجر الأبيض المبهر، مع بضع قطرات من الماء عالقة على الفرو العاري لتظهر أنها غادرت الماء للتو. عندما التقيا للمرة الأولى، ربما شعر بالخجل الشديد، لكن علاقتهما تجاوزت منذ فترة طويلة أيّ حاجة لذلك.
قالت دون أن تفتح عينيها: "لقد تقدمت".
أكد، مجداً مقعداً بالضبط حيث أراد واستقر على الأريكة ذات المرتبة السماوية: "إنجاز مجد آخر. لقد بلغت قمة تحالف الملوك الخمسة تقريباً، باستثناء الآلام".
وافقه الرأي قائلة: "الآلام لا تهم".
لقد وجد موار بالفعل أن الآلام وُجِدت غالباً في النظريّة. مع عدم وجود رغبة في التفاعل مع المراتب الأدنى أو تقديم عرض للألوهية، فقد سلّوا أنفسهم غالباً في أماكن أخرى. أماكن عميقة في عوالم الحرب، حيث لم يجرؤ على السير فيها سوى النخب الأكفأ.
لاحظ موار، إذ كان ذلك بالطبع الهدف النهائي: "لا أعتقد أنه سيكون من الصعب جداً جعل الفصيل يتوجه نحو [الحملة]".
تنافست الملوك من خلال الوكلاء البشر وكذلك فيما بينها، وامتلاك مجموعة من الآلام الجدد الراغبين في التوجه إلى الحدود شكّل قوة جبارة. شكّلت فترة قصيرة من الخدمة بعد اختراق المرتبة النهائية ثمناً زهيداً للعديد من أزوث الذين واجهوا صعوبة في العقبة الأخيرة.
"على الرغم من أن العثور على جوائز إضافية قطع شوطاً طويلاً نحو تحريك بعض الأقل تذوّتاً للدين".
تنهدت ميس، دون أن تتحرك من مكانها في الشمس: "هكذا يكون الأمر دائماً. لحسن الحظ، لدينا بعض الفوائض من عوالم أخرى، والتي يمكنني توجيهها إلى المهام الشخصية أو مهام النقابة. تفعل [الحملة] القسط الأكبر من العمل الثقيل بالفعل، على الأقل".
عقب موار: "مع كل ما تقدمه من فائدة".
لقد فقدوا المزيد من العوالم لصالح كاتو في السنوات القليلة الماضية، رغم أنهم ردوه على عوالم أخرى. بدا الأهروسكيون الآخرون متأكدين من أنه لم يكن ممكناً مواجهة كاتو بهذه الطريقة، وعلم موار أن هناك ما هو أكثر في كاتو مما تم إظهاره لهم، لكن بدا جلياً أن العدو لم يكن كلي القدرة.
قالت ميس: "لدينا بوضوح بعض الخونة في الرتب. كل هذه الشائعات المنتشرة، وحقيقة أن مناطق كاتو المستهدفة متباعدة جداً — هناك استراتيجية ما قيد اللعب يجب أن أجتثها. لقد أغويت بعض ملوك الحدود إلى الجانب الآخر، ضعوا علامة على كلامي. أو ربما أخيفوا ببساطة، نظراً لأن الملوك المستقلة تمثل بوضوح نقاط ضعف".
تأمل موار بصوت عالٍ: "ستظل هناك دائماً مثل هذه نقاط الضعف. وحدها في مثل هذه الصراعات تُكشف، ويمكن تطهيرها".
وافقت ميس: "لقد مضى وقت طويل منذ أن واجهت العوالم الداخلية، ناهيك عن المركز، أيّ تهديد حقيقيّ. أعرف بنفسي أن العديد من هذه الملوك غير مختبرة وغير جوهرية. ولكن ليس كلها. ستكون هذه عملية طويلة لاجتثاث الضعفاء ورفع الأقوياء".
أشار موار: "إن منحنا كاتو الوقت".
كره جعل كل شيء يتمحور حول كاتو، لكن حقيقة استيلاء العدو على عوالم إضافية لم تجعله يرتاح بسهولة تماماً.
قالت ميس دون قلق: "إنه نملة تقضم عملاقاً. عوالم قليلة هنا أو هناك لا شيء مقارنة بنطاق الواقع، ومع كل مواجهة نتعلم المزيد عما يمكنه فعله، وما ينجح ضده. إن اتخذ قراراً سيئاً مع هذه الحملات الصغيرة — فهي لا تعزز سوى موقعنا وتضعف أعدائنا. ومع مرور الوقت، سيكون ذلك كافياً لإقناع الجميع بأننا بحاجة إلى جبهة موحدة".
وافق موار: "أفترض أن ذلك سيساعد. على الرغم من أن ذلك لن يتحقق إلا إذا جعل الفصائل الأخرى تتوافق أيضاً. نحتاج إلى المزيد من البزموت والأزوث المستعدين للمغامرة مع بلورات المحور المحمولة. والآلام، إن استطعنا الحصول عليها".
قالت ميس، متمطّطة بكسل ومفتحة عيناً لتنظر إليه: "ستكون تلك مهمتك. يُستهجن التدخل المباشر، لكن بالنسبة لمختار؟ هذا هو السبب وراء وجودهم، وكنت أكثر من مثاليّ".
قال موار، محاولاً ألا يبدو واضحاً جداً في مدى سروره بالمديح: "أنا أحاول حقاً".
ضحكت ميس بخفة.
قالت وهي تشير إليه بإصبعها: "لقد لاحظت ذلك. الآن اخلع ذلك الدرع وتعال وانضم إليّ".
أطاع موار بكل سرور.
* * *
"انتبهوا!"
تردد صدى صراخ لورين عبر حساة الحراسة، ممّا دفع رين تاليس إلى التحرك بضع عشرات من الأميال في وميض من اللهب لتجنب رمح من البلور المتقاطع والمفقع بحجم مبنى انفجر عندما اقترب قليلاً من شخص ما. اندفع المقذوف في الهواء ليصطدم بالحافة البعيدة للساحة على بعد مئة ميل، منضمًا إلى آخرين من المهارة ذاتها. لقد أصدرا أصوات إزيز وبصقتا بروقاً متعددة الألوان، مقللتين ببطء من حجم الساحة وفارضتين بعض القيود الصارمة على القتال.
ليس وأن رين شعرت بالقلق.
وبينما شعرت بغرابة حيال القتال بجانب أي شخص آخر غير ليس، فإن الأشخاص من مجموعة "الأوغاد الأشقياء"
بدا التعامل معهم سهلاً بشكل عام. في الواقع، كانت لورين غير مبالية لدرجة أنه كان لعجب كيف تمكنت من الارتقاء في المقام الأول — على الرغم من أنه عندما يتعلق الأمر بمعركة فعلية، أصبح واضحاً كيف وصلت إلى هناك. حتى لو لم تمتلك الإنسانة ميزة خوارزميات القتال، فقد وُجدت بعض المواهب البرية الفذة التي حركت أفعالها. مثل الاثنتين، كانت لورين أشبه بسيافة تعاويذ، مترددة عبر الجوانب المختلفة لبنائها الغريب لتركيب التأثيرات بمفردها.
أطلقت على نفسها اسم مقاتلة إيقاع، وتلائمت بسهولة تامة مع رين وليس عندما ذهبتا لتولي بعض الزنزانات الأكثر تقدمة التي وفرها الأوغاد الأشقياء. ليس فقط من حيث التكتيكات والنهج، ولكن كان مجالها مرناً بما يكفي ليتوافق مع مجاليهما. لم يكن متداخلاً بالطريقة التي كانت عليها مجالات رين وليس، بل بطريقة ودية، انعكاساً مباشراً لعلاقتها بشكل عام. في مرتبة الأزوث، تطلبت المجالات المتوافقة بشدة للجماعات، حيث تتصارع الشخصيات المتضاربة وعدم القدرة على مطابقة أو تكميل النهج مع بعضها البعض بنفس القدر الذي تتصارع فيه مع الخصم.
كان أعضاء الأوغاد الأشقياء أكثر توافقاً من سكان أزوث بشكل عام، لكن لورين على وجه الخصوص بدا العمل معها سهلاً وكانت حتماً حليفتهما المفضلة. حتّى شخص إضافي واحد فقط يعني أنهما استطاعتا مواجهة زنزانات أصعب بكثير — مثل تلك التي وجدتا أنفسهما فيها، حيث سكن حارس عنصري بلوري شاهق ساحة صخرية فوق قمة جبلية هائلة. تشاركت نيّة صامتة مع ليس، وغاصت الاثنتان أثناء فترة الضعف القصيرة بعد رمي الرمح البلوري.
طرقت الثنائية العنصري في الوقت ذاته، دافعتين بمهاراتهما الهجومية إلى التشققات التي خلفتها هجمات لورين الحمضية. تدفقت النار والجليد إلى الجسم الشفاف للعنصري، منفوختين حيث التقيا ومقشرتين أجزاء ضخمة من المواد مع الأنين المتقطع الطويل للحجارة المنهارة. تدلت أطراف الحارس النخبي العائمة بينما فقد جوهره التماسك، ومزقت الثلاث بلا رحمة الوحش العاجز. أرسل نبض مفاجئ من الضوء من الداخل ليهربن مبعثرات، متخذات مهارات الحركة بعيداً بينما صدر طنين عالي النبرة من العنصري، ليرتفع إلى مستويات تصم الآام قبل أن ينفجر فجأة.
اجتاحت كرة من الضوء المحاط بالبرق مركز الساحة، متحولة الأطراف العائمة إلى مجموعة نهائية من الرماح بحجم المباني التي بحثت عنهن بدقة متناهية. أبعدت رين الأقرب برمحتها، متحولة إلى أكبر سلاح جلايف متاح، مرسلة نصف مليون تنّ من البلور المنهار لترتد عبر الأرض الممزقة للساحة. جمدت ليس خاصتها ببساطة في الهواء، بينما فعلت لورين شيئاً حطم الأخير إلى قطع صغيرة، طائرة في جميع الاتجاهات.
[هزم الحارس البلوري الملاط. مُنح الجوهر. جوهر إضافي مُمنح لهزيمة عدو من مرتبة فائقة. اكتملت زنزانة جبال هيشك.]
مررت رين عبر قائمة الجوائز، قبل أن تهبط إلى الحفرة الدائرية الأنيقة التي تركها مهارة الحارس النهائية لمعرفة ما أسقطه العدو الأخير للزنزانة. في قاع الحفرة، توفرت عدة أكوام من الأقراص البلورية، والتي أخبرها [التقييم] بأنها مادة تصنيع وترقية. كان ذلك شيئاً حدث بشكل متكرر في المستويات الأعلى، عندما قل استبدال المعدات شيوعاً مقارنة بالضبط الدقيق للمعدات الحالية.
هبطت بجانبهن ناظرة إلى المواد: "أظن أن ذلك جيد. لكن لا أدري، أشعر وكأن زعيماً كهذا ينبغي أن يسقط سلاحاً ملحمياً".
ثنت قبضتيها، حيث أصدر المعدن المزين بالباتينا في قفازاتها أزيزاً وفرقعة.
"على أي حال، زنزانة جيدة! هناك فرق كبير جداً في العمل مع أشخاص يعرفون كيف يقاتلون. ولا يقتصر الأمر، كما تعلم، على رمي كرة نار أكبر فقط".
وافقت ليس بينما قسمن مواد الترقية على ثلاثة أجزاء: "عادة ما نكون نحن الاثنين فقط، لهذا السبب بالذات".
لم تحتاجان حتى إلى مناقشة ذلك، وهو أمر مثير للاهتمام آخر حول زميلتهن في النقابة. بدا أنها تؤمن بفطرة بقدر معين من العدالة، مما جعل رين تتساءل كيف تمكنت من التقدم إلى هذا الحد، نظراً لعدد الرتب الأعلى التي تصرفت. لكن من المحتمل أنها قامت بمعظم تقدمها بمفردها، بالنظر إلى فعالية البناء الغريب.
"نعم ليس مفاجئاً، أعتقد فقط أنه من الأسهل اللكم بقوة أكبر".
هزت لورين كتفيها وبدأت نحو بوابة الخروج، التي ظهرت بعد هزيمة الحارس.
"يا رجل، تعلمون، على الرغم من أننا لا نحتاج إليه حقاً، إلا أنني أقول إنه يجب علينا الذهاب وتناول الغداء الآن بعد أن انتهينا".
تشاركت رين وليس شركة صامتة قصيرة وسريعة. كانت الإنسانة واحدة من العديد من المجندين المحتملين الذين كنّ يفكرن فيهن، وبدا ذلك أفضل لحظة لمحاولة إغرائها — أو على الأقل، فتح عقلها للاستحتمال. لقد كنَّ معزولات، وبينما لم ترغبان حقاً في قتالها، كان هنا والآن أفضل من في العراء.
قالت رين، مستحضرة طاولة من عقارها: "في الواقع لقد أحضرنا بعضاً منه، إن كنتِ ترغبين في تجربته".
"مع كامل الاحترام، لست متأكدة من مدى إعجابي بنوعكم من — يا للهول. هل هذه مكرونة موستشاتشولي؟".
تعني الحواس الخقة لمرتبة الأزوث أن الإنسانة تعرفت على أحد الأطباق التي قدمها كاتو قبل أن تستدير حتّى. بلمسة عين كانت عند الطاولة، مستنشقة البخار المتصاعد من القدر الذي أخرجته رين من وضع السبات.
قالت ليس ببعض التسلية: "ظننت أنكِ قد تحبينها".
لم تكن النكهة واحدة يستمتعان بها، لكن بعض النسخ منهن أنشأت بديلاً مناسباً لسايدي كان مريحاً بشكل غريب.
سألت لورين وهي تغرف كمية وفيرة من الصلصة والنقانق فوق المعكرونة: "كيف بحق الجحيم حصلتم عليها؟ حتى لو كنتم تعرفون بشراً آخرين، لا أعرف كيف حصلتم على المكونات. كنتم تحتفظون بالأمر لنفسكم!".
وافقت رين، باذلة مراقبة وثيقة عليها بينما تناولت حصة من نسخة سايدي: "إنها مسألة سرية. لا يمكننا السماح بخروج الأمر".
قالت لورين وهي تمضغ وجبتها بسعادة: "إذا كنتم تمتلكون طعاماً من الوطن فشفتي مغلقتان".
سألت ليس: "حسناً، هل ترغبين في العودة إلى الوطن؟"، فتجمدت لورين، ناظرة من واحدة إلى الأخرى قبل أن تبلع طعامها.
سألت: "ألم تُغلق بوابة الأرض؟ أعني، أنا أتدبر أموري بشكل جيد هنا، لا تفهموني خطأ، لكنه مجرد لئم اقتراح أن بوسعي العودة".
قالت رين: "لا، أخشى أننا لا نستطيع إعادتك إلى الأرض. لكن يمكننا إخراجك من النظام، إن كنتِ مستعدة. على الرغم من أن هذا خرج، فقد نكون جميعاً في ورطة".
"لماذا قد — أه، هاه".
أخذت لورين قمة أخرى.
"هذا مرتبط بمسألة مهمة الحملة تلك، أليس كذلك؟"
أقرت ليس بصراحة: "نعم، نحن نعمل لصالح كاتو. لأسباب عديدة، لكن إحدى المهام التي يكلفنا بها هي تقديم مخرج لكل إنسان يمكننا العثور عليه. ربما لا يستطيع إعادتي إلى الأرض، لكنه يحمل معه الكثير من الأرض، ولا يريد ترك أحد خلفه".
قالت لورين وفمها ممتلئ: "نعم، حسناً، أعي ذلك. لكن في الوقت ذاته، أنا أحب القيام بذلك نوعاً ما. لن أقول إنني لا أفتقد راحات الحضارة، لكني لا أريد العودة إلى العمل كمحاسبة".
هزت رين رأسها: "في ظل الظروف، لا أعتقد أن ذلك مصدر قلق. لقد أعد كاتو حجرات سبات رقمية، نظراً لأنه بمجرد تجاوز البزموت، تتألفين بالكامل من الجوهر ولا يمكنك الوجود خارج النظام".
تجهمت لورين مجعدة أنفها: "أه، مقرف. لست متأكدة من رغبتي في الطفو في نوع من الوعي الجمعي أيضاً".
تبادلت رين وليس المعادل العقلي لهز الكتف على ذلك، لأنهما لم تسمعا قط أي شيء من كاتو يطابق ما كانت لورين تقوله. لكنهما لم يُفترض أن تكونا الخبيرتين في ما اعتاد عليه وطن كاتو.
أخبرتها ليس: "لا أعتقد أن هذا ما يفعله. ولكن لماذا لا نأخذك لتتحدثي إليه بنفسك وتري ما رأيك؟"
قالت لورين بابتسامة مشرقة: "أخبرك بما، إن استطعتِ إحضار بعض مثلجات الشوكولاتة بالنعناع لي، فيمكنك أخذي إلى أي مكان".
تبادلت رين وليس لحظة قصيرة من المفاجأة عبر الرابط، إذ كان كاتو بعيداً جداً عن لورين — في الواقع، كان معظم أصحاب الرتب العليا أكثر رسمية. لكن الفكاهة العفوية لديها كانت مطمئنة، ومحت أي مخاوف بشأن إخانتها إياهما لأي ملك عالم. لكن إقناع لورين كان الخطوة الأولى فقط. كان الحصول على ائتلاف في السر حتى يتمكنوا من البدء في إقناع أصحاب الرتب العليا الآخرين هو الهدف الحقيقي.