راقبت أارين من بعيد مجموعة الصبية من طبقة النحاس العالي وهم يقتربون بحذر من كائن الطائر شبه الخفيّ حيث كان جثماً قرب جدول ويمتص الماء. على الرغم من أن تلك الطيور قطعت من القماشة نفسها التي قطعت منها آفة أهروسك، إلا أنها لم تبدو مقدّمةً أيّ خطر حقيقيّ، مع أنها كانت فزعة للغاية. انقضّت المجموعة، فحبسه الساحر في قفص مائي بينما هاجمه مقاتل السور برمح. مثلما حدث مع البقية كلها، تهاوى صامتاً وشرع يذوب، متحولاً إلى نوع من المادة اللزجة البشعة عوضاً عن الموت اللائق.
تحقّق نحاسيو المجموعة من رسائل نظامهم وابتهجوا، حتى إن الساحر رقص في مكانه. لم تلمهم أارين، فإنه إلى جانب مكافأة المهارة، كانت مكافأة الجوهر لقاء إنجاز مهمة ذات مرتبة بلاتينية في طبقة النحاس ضخمة. بينما كانت البوابة ذاتها ضعيفة في أفضل الأحوال، وكارثة في أسوئها، فإن مهمة الغزو كانت تخطو بعض الخطوات نحو إصلاح تلك المشكلة. لم تكن لأارين أيّ هواجس بشأن استغلال سخاء النظام ومنح بعض ألمع شبابهم دفعة إلى الأمام عبر تلبية متطلبات المهمة السهلة بشكل مقلق.
وُجدت عشرات المواقع عند هذه النقطة، مما جعل إغلاق أونسوا للمنصات الناقلة وفرضه حظراً على البوابات أمراً أكثر أهمية. إن تسرّب خبر وجود طريقة سهلة إلى هذا الحد لتعزيز أصحاب المراتب الشباب، فإن بعض أصحاب البزموث أو الأزوث سيقدمون برفقة حشد كامل من الأطفال ويسلبونها من السيديّين. ثم لحل المشكلة الفعلية، ربما يساطح أحدهم من مرتبة الشبة نصف الكوكب. على قدر ما كانت المهام جيدة، إلا أنها ما زالت تزعجها حقيقة أن أياً من المخلوقات التي كانت تجدها لم تكن تشبه ذلك الذي قاتلته.
فالطيور الصغيرة وبصلة النبات العرضية امتلكت بالفعل السكون الغريب نفسه للجوهر حولها، وبالكاد كان ملحوظاً لكنه كان واضحاً بمجرد أن تقترب بالقدر الكافي. ما زالت صعوبة العثور عليها قائمة — فهي وأونسوا لم يتمكنا حقاً من تحديد مكانها سوى في أصغر النطاقات — لكنها عرفت على الأقل أن اجتثاثها لم يكن مستحيلاً تماماً.
قالت وهي تصفق بيديه لتلفت انتباه المجموعة التي حملت اسم أعمق المغامرات: "حسناً. عودوا إلى البلدة، واشرعوا في توحيد مكاسبكم وتفقدوا مهاراتكم المحتملة. ستأخذون تلك المهارة من الفئة باء طوال طريقكم صعوداً إلى البلاتين، وترقون مستواها النادري من هناك، فلا تبددوها على شيء لا تحتاجونه سوى الآن فحسب. ستظفرون بفرص وفيرة لمهارات أقل شأناً في مرتبتكم".
قال مقاتل السور وهو يؤدي التحية لها برمحه: "حاضر، يا سيّدة جناح اللهب".
همهمت ولوحت لهم منصرفة. منحتها المجموعة بضع نظرات أخرى قبل أن يهرعوا عائدين في اتجاه البلدة المحلية، تاركين إياها لتتأمل نص المهمة مرة أخرى.
[مهمة الدفاع العالمي! دمر الغزو: المرتبة الموصى بها: بلاتين. المكافأة: مهارة من الفئة باء. المواقع: [...]
نطاق محيط البحر الغربي العظيم، نطاق نزاع المنحدرات المتصادمة، نطاق موارد الجدول الصخري، نطاق حدود شاطئ الحصى...] كانت تنتشر أسرع مما استطاع البلاتينيّون المتنوعون العثور على الوكلاء وتدميرهم، مع أنه لم يكن لديهم الكثير ليوفروه. بخلافها هي وأونسوا، كان ماريك مسؤولاً عن قارة كانيبا، بينما حاز هيراو وكارسا مدينتين تخصانهما يحكمانها في قارة ريمال قليلة السكان. رحل معظم البلاتينيّين خارج العالم ولم يعودوا قط.
بعضهم لأنهم فضّلوا الكواكب والمزاحم والنطاقات الأعلى مرتبة، والبعض الآخر لأنهم تسببوا في قتل أنفسهم في تلك المناطق ذاتها الأعلى مرتبة. حتى الآن لم ترَ أيّ عواقب فعلية للانتشار، باستثناء حراس غوسروك وبلاتينيّي عشيرة تورنوك — وبالطبع ابنة أخيها التي كانت في المزاحم الذي دُمّر بما ظنّت أنه أهروسك الفعليّ. كانت كل حرائق الغابات الصغيرة التي يتعاملون معها مجرد مشتتات — وعلى حد علمها، كان إغواء مكافآت المهمة لقاء عمل سهل إلى هذا الحد جزءاً من خططها.
إن مكافأة ضخمة بلا مخاطر حقيقية تشتت انتباه الناس بشدة عن محاولة العثور على المصدر الحقيقي للمشكلة. استدعت [أجنحة خوروب]، وقادتها النيرات عائدة إلى كالهان ومكتب أونسوا. لم يعتقد هيراو وكارسا أن مهمة الدفاع كانت مشكلتهما بتاتاً، لكن أونسوا كان يأخذها على محمل الجد على الأقل وكان ماريك يتماشى دائماً مع كل ما أراده أونسوا. كان وجود خمسة بلاتينيّين أفضل من ثلاثة، لكن ثلاثة كانوا أفضل من لا شيء.
قال أونسوا فور أن خطت قدماها إلى مكتبه، وصاحبت دخولها نغمة رنين: "أعرف، أعرف".
كان غارقاً في واجهة مدير الكواكب، وكانت الشاشة فوق مكتبه توهج بخريطة العالم وعدد من مربعات الخيارات.
"الأمر لا يزداد سوى سوءاً. أعرف أن هذه المهام العالمية تستمر أحياناً أعواماً أو عقوداً، لكني لا أظن أن هذه كانت مصممة لتفعل".
تنهدت أارين وقالت: "لو أنني ذهبت بنفسي حين ظهرت للمرة الأولى عوضاً عن ترك المراتب الأدنى تنال فرصتها...".
لم تفكر كثيراً في الأمر حينها، سيّما أنها لم تكن تعلم حتى أن منطقة تجهيز البوابة قد دُمّرت. ليس كأنّ أحداً من السيديّين وُجد هناك في تلك النقطة.
كان أونسوا حاسماً وقال: "وربما انتهى بك الأمر ميتة. سيحتاج هذا منا جميعاً حين نعثر على الشيء مجدداً فعلياً. إن استطعنا. ما زلت أنت الوحيدة التي وقعت عيناها عليه".
قالت أارين وهي تُمضي عينيها في شاشة أونسوا: "لكل الفائدة التي جنيتها من ذلك".
وُجد نوع من الرعب الزاحف في رؤية عدد النطاقات المشمولة في المهمة العالمية، مع رقعة واسعة ومخيفة بشكل مرعب من الأرض والبحر موبوءة بالشيء أياً ما كان. إن لم يستطيعوا التعامل مع مصدره قريباً، فلن يكون أمامهم خيار سوى مناشدة صاحب مرتبة من البزموث أو الأزوث — بافتراض أن النظام ذاته لم يبدأ بنشر المهمة.
قال أونسوا بصراحة: "لم يبقَ لدينا سوى بضعة أيام قبل أن تنفد احتياطياتي كمدير وأضطر إلى ترك البوابات تعمل مجدداً. إن لم نحلها بحلول ذلك الوقت، فسنواجه مشاكل أسوأ من مهمة النظام".
* * *
حفرت مخالب كاتّو في صخر جرف شبه عمودي وهو يتسلق الجبل، مسروراً بأن تمويهاته قد نجحت وأنه تُرك وحده منذ أن برز من المحيط. كان تقديره التقريبي أن قمته تعلو نحو ثلاثين ألف قدم فوق سطح البحر — ولم تكن حتى الأكبر في السلسلة. استطاع في الأفق رؤية قمة أضخم تخرق الغيوم، لكن وُجدت أيضاً وحوش طائرة وهنى مرتفعة للغاية. كان يأمل في تفادي معظم تلك الكائنات، فخلافاً لأشخاص النظام، لم يكن يحصل حقاً على أي شيء من القتال ولم يكن حتى شيئاً يستمتع به بشكل خاص.
أو يجيده. لقد رأى مقاييسه مقارنة بالآخرين وكان في أسوأ الأحوال متوسّطاً تماماً. مع الأخذ في الاعتبار الكمّ الهائل من المعرفة والردود العكسية التي يمكنه استعارتها من الآخرين، والمبرمجة في أدمغة فرعية والمشفرة في بنى بيانات جزيئية، فإن المتوسط كان لا يزال فعّالاً بشكل مدمّر. لسوء الحظ، في المراتب الأعلى، كانت القوى الهائلة المعنية تعني أن أفضل جهوده لن يكون لها أي تأثير على الإطلاق.
تمثل التباين الأعظم بين القوة التي تولدها التكنولوجيا والقوة التي يولدها النظام في مدى تمركزها داخل الفرد. يستطيع شخص ذو مرتبة عالية في النظام صدع الجبال بمفرده، بينما احتاج كاتّو إلى آلات ضخمة لتحقيق الشيء نفسه. إن لم يغادر الكوكب، فلن يستطيع صنع تلك الآلات، ولن يبلغ المقاييس الضرورية. تخبط عبر هضبة صغيرة، وحشرات نوع خنفساء ضخمة بشكل لا يصدق تعيش في درجات حرارة منخفضة بشكل لا يصدق تصدر أصوات نقر وطرقعة وهي تتبع الأثر الذي شقه عبر الثلج.
ما كان يجب أن توجد طاقة كافية لدعم نظام بيئي قوي، ناهيك عن اللافقاريات التي تزن أطنانة، لكن النظام كان غريباً دائماً. كان التعامل مع العناكب والخنفساء الجليدية القليلة التي اعترضت طريقه سهلاً بما يكفي. على ضخامتها، ظلت تفتقر إلى القوة لاختراق درع الهيكل الحربي، وخلافاً لأصحاب المراتب العالية، عملت مخالبه بشكل جيد تماماً لتمزيقها إلى أشلاء. في أغلب الأحيان تفادى ببساطة الحياة البرية المحلية، إذ لم يكن مهتماً سوى بالصعود بالقدر الكافي لتمكينه من مغادرة الغلاف الجوي بموارد هيكله الحربي.
منحته معادلات الدفع المتاحة له، ومحدداته المادية، وجاذبية الكوكب وكثافة غلافه الجوي عتبة دنيا، ولم يكن قد بلغها تماماً بعد. أبقاه التخطيط الصوتي بمعزل عن السقوط في حفر الثلج المسحوق التي لا تحصى، مثل نسخة مجنونة من الرمال المتحركة، والتي كانت لتشكل خطراً على أي استكشاف تقليدي للمنطقة. لم تضمن الخريطة التي حصل عليها من عمود النظام أي معلومات عن المنطقة سوى تسميتها [نطاق نزاع القمم المتجمدة].
لم تكن هناك حتى تعريفة صحيحة لحدود النطاق، مما أظهر أنه كان غير مستكشف عملياً. وبالنظر إلى عدد النطاقات وغياب السكان على الكوكب، لم يكن ذلك مفاجئاً. ربما مرّ بعض أصحاب المستوى العالي لتدوينها على الخريطة ولم يزوروها قط. كانت الهضبة مكتظة بالأنهار الجليدية من الجوانب كلها، مع وдин ضيق يشق طريقه صعوداً نحو القمة، لذا توجه كاتّو مباشرة نحو الممر وشق طريقه بمخالبه طوال الصعود.
وتناثرت الكهوف في كل مكان — كانت هناك كهوف دائماً — لكنه تجاوز الوقت الذي احتاج فيه إلى ما قدمته. وبناء على ذلك، لم يولِها الكثير من الاهتمام، مكتفياً بالالتفاف حول المداخل أثناء تسلقه. ثم تلقى الدماغ التكافلي تحديثاً.
[مرحبًا بك في مزاحم الممر الجليدي! المرتبة المقترحة: ذهبي عالٍ]
قال كاتّو لنفسه: "يا اللعنة"، وبالكاد استطاع تصديق سوء حظه.
لم يظهر المزاحم على خريطة كاتّو، ولم يدخل أي من كشّافته الكهوف فعلياً، لذا كان ظهوره مفاجأة تامة. لم يظهر سوى للحظة قبل أن يحمله زخمه بعيداً عن الكهف المعني، وربما لم يكن الأمر مهمّاً لأنه نشر طائرات استطلاع في كل مكان. فكر للحظة في توجيه كشّاف للعودة إلى هناك، لتضليل أي شخص يأتي للتحقق ربما، لكنه عند التفكير لم يره يستحق الوقت. ولا الموارد، إذ كان يبلغ النقطة التي احتاج فيها إلى حساب كل شيء لمغادرة الكوكب.
كان الأفضل التحرك بأسرع ما يمكن بدلاً من الاستسلام للجنون والشكوك. بدلاً من ذلك ضاعف جهوده، غارزاً المخالب في الصخر والجليد كالوتدات. ما كان ليصبح مشهداً قاحلاً وقاسياً من الصخر والثلج في أي عالم آخر، وصولاً إلى حيث يصبح الغلاف الجوي رقيقاً، ضمّ بدلاً من ذلك أشجاراً وأزهاراً ذات طابع جليدي. حلقت طيور زرقاء وفضية لامعة في الاعلى، بينما تسللت مفترسات مكسوة بالفراء عبر غابات بلورية التصقت بالمنحدرات الشديدة.
ليس كأن النظام ألغى الفيزياء العادية تماماً. كان الغلاف الجوي رقيقاً، وحملت الطيور أجنحة ضخمة للغاية وربما طارت بالسحر أكثر من الريش، وكان قسم كبير جداً من الكتلة الحيوية المحلية مخبأً داخل الدفء النسبي للكهوف التي تحفر طريقها عبر الجبل. تجاوز كل ذلك في الغالب، محتفظاً بنفسه مموهاً ومتسلقاً على منحدرات عمودية، رغم أن ذلك لم يكن كافياً دائماً. كان عليه التعامل مع عدد قليل جداً من الطيور الفضولية، وزيادة إنتاج الحرارة لغلافه الخارجي بينما نُثرت هبات من الجليد الشديد البرودة والكثافة من أجنحتها في محاولة لتجميده.
وجد كاتّو نفسه يتذمر من افتقاره للخيارات البعيدة المدى، ووعد نفسه بأنه سيجد حلاً لذلك بطريقة ما، لأنه كان ضعفاً معطلاً. عرف أن حلولاً وُجدت سابقاً على الأرض، لكنه لم يحصل على أيّ من التعديلات المخصصة التي قام بها المقاتلون الأكثر شراسة. سرعان ما تسلق متجاوزاً معظم [نطاق نزاع القمم المتجمدة] وبدأ يقترب من حيث يمكنه الإقلاع من سيديّ. وفي اللحظة التي تجاوز فيها العتبة الدنيا، بدأ العمليات الضرورية لتحويل الهيكل الحربي وثبت نفسه على بقعة مسطحة.
كانت منهجية إطلاق نفسه وركابه إلى الفضاء معقدة بعض الشيء، وكان عليه التضحية بمعظم كتلته، مما يعني أنه لن يكون متحركاً حتى تصبح جاهزة. لفت انتباهه اندفاع مفاجئ لهب من الأسفل، مقترن بتألّق طيفي غريب لم يتطابق مع أي عنصر معروف. لم يكن الأخير شيئاً عرفه، لكن الأول كان مألوفاً بما يكفي. لقد وصلت سيّدة اللهب. لقد مرّ وقت طويل منذ اصطدامه العرضي بالمزاحم العشوائي لدرجة أنه أمل أن الأمر مرّ دون ملاحظة، لكن بدا أن ذلك لم يحدث.
على الأقل أتيح له الوقت الكافي لترك مسافة بينه وبين المنحدرات السفلية حيث قد يكون موقعه أكثر وضوحاً. كان السؤال الوحيد هو عما إذا كان بإمكانه الإنهاء في الوقت المناسب، قبل أن يعثر عليه أصحاب المراتب.
* * *
"أمسكت بك، أيها اللقيط".
اعتادت أارين إلقاء نظرة خاطفة على نص المهمة كل بضع دقائق، كمن يعبث بسنّ متخلخلة، دون ربح حقيقي. حتى الآن. غطت مشتتات الغازي عدداً هائلاً من النطاقات، لكن النطاق الرئيسي الحقيقي وحده دخل مزاحماً. هناك على قائمة النطاقات، ولو للحظة واحدة فقط، كان [مزاحم الممر الجليدي]
— وهو لم يكن مزاحماً سمعت به أصلاً، لكن ذلك وحده كان مثيراً للإيحاء.
ثم اختفى، فانطلقت إلى الفعل. نادت على [أجنحة خوروب] وسحبت نفسها إلى مكتب أونسوا، وكادت الأجنحة الملتهبة تحرق المبنى لمدى قرب ظهورها. انحنت المفصلات وهي تقتحم الباب الأمامي للمكتب، فوثب أونسوا من مقعده مستعداً لأي شيء. صدرت نغمة الواجهة متأخرة بينما تقدمت بخطى واسعة.
قالت باقتضاب دون الحاجة لشرح الأهمية: "الشيء كان في [مزاحم الممر الجليدي]. أهو على الخريطة؟".
التفت أونسوا فوراً نحو واجهة مدير الكواكب خاصته، واستدعت خريطة العالم دون الحاجة لطلبها. طاف الكوكب الاصطناعي أمامه ودار، مضيقاً نطاق التركيز نحو مكان تمركز المزاحم. امتلك مدير الكواكب إمكانية الوصول إلى معلومات تفوق ما توفره أي خريطة عامة، رغم أنها جاءت بقيود لم تفهمها أارين تماماً.
قال أونسوا وهو يغرس إببه في [نطاق نزاع القمم المتجمدة]، وسط الشريط النحيل للقارة المتمثل في كورسوڤا: "هنا. جديد كلياً، غير مكتشف. حتى الآن، كما يبدو".
قالت أارين وهي تستدير نحو الباب: "إذن فلنذهب".
أجاب أونسوا وهو يجعلها تتوقف وتنتظر بنفاد صبر: "دعيني أبلغ البلاتينيّين الآخرين أولاً".
لم تستطع الاعتراض تماماً؛ حتى وإن لم ينضما إليها وإلى أونسوا، فسيحتاجون إلى معرفة ما إذا حدث خطأ ما. عمل أونسوا على وحدة تحكم مدير الكواكب لحظة، وظهرت مهمة جديدة على شاشة قراءة نظام أارين.
[مهمة بلاتينية مؤقتة من أونسوا راميك: على جميع البلاتينيّين شق طريقهم نحو نطاق نزاع القمم المتجمدة بأسرع ما يمكن. الوقت المتبقي: 5 دقائق]
قال أونسوا: "يمكننا الذهاب الآن"، وألقت أارين بنفسها تماماً خارج الباب، وتمددت أجنحتها وهي تشق طريقها نحو الهواء.
بخلاف المدن ومكتب أونسوا، لم تملك مرساة مباشرة في النطاق، لذا كان عليها الذهاب على مراحل. نحو الشمال، ثم الغرب، ثم الشمال مجدداً، محلقة عالياً عبر الهواء وأونسوا خلفها مباشرة. لم يمتلك أجنحة، لكنه حلق على فقاعة من الأثير أحاطت به كهالة. لم تكن مهارة حركة سريعة مثل مهارتها، خارج نطاق الانتقال الآني، إلا أن الخصائص الغريبة للأثير سمحت له بركوب أثرها. تخطت المحيط، منفقاً من الطاقة بقدر ما تجرأت، حتى لوحت جبال كورسوڤا في الأفق.
ثم اقترب أونسوا منها، مطلقاً يده وفاتحاً بوابة لهما. كان هو من عرف بدقة مكان المزاحم، بفضل وصوله كمدير كواكب، لذا انندفعت عبر البوابة خلفه دون شكوى. بدا الجبل أمامهم فجأة، ومنحدراته الثلجية شديدة الانحدار مبعثرة بوشوش المرتبة الذهبية الدنيا. ركزت على الحضور الخافت لماحم ليس بعيداً، والذي بالكاد كان ملحوظاً لو لم تكن تبحث عنه سلفاً. ومضت أجنحتها وانندفعت نحوه، محلقة داخل مدخل كهف.
منحها النظام تحذيراً بأنها دخلت [مزاحم الممر الجليدي] لكنها تجاهلته، مادّة حواسّها بحثاً عن أي من ذلك الطقطقة الغريبة في الجوهر التي خانت وجود الغازي. لم يوجد شيء. كان مزاحماً غير مكتشف، لذا استطاعت معرفة أن معظم الوحوش بالخارج كانت نتيجة انكسارات متكررة للمزاحم، لكن أحداً لم يعش فعلياً على كورسوڤا لذا لم يكن ذلك مفاجئاً بتاتاً. وُجدت بضع طبقات فقط، لا شيء أعاق حواسّها، رغم أنها لم تتوقع العثور على أي شيء نظراً لسقوطه من قائمة المهمة على أي حال.
قالت منتقدة أونسوا الذي لم يستحق ذلك فعلياً: "أين ماريك؟".
أخذت أارين لحظة لكبح جماح غضبها، إذ بينما قد تفلت بفعل كونها فظة مع أونسوا، فإن الكثير من البلاتينيّين الآخرين، وبخاصة أصحاب المراتب الأعلى، لن يتقبلوا ذلك بشكل جيد. كانت الروح الرياضية بين رفاق السيديّين شيئاً لا ينطبق على الآخرين في النظام.
قال أونسوا وهو يحلق في فقاعته ويتفقد واجهة مدير الكواكب: "على بعد بضع دقائق أخرى. ليس بمثل سرعتك".
قالت أارين بلمسة من نفاد الصبر: "لا أحد يكون".
ألقَت مهارة استشعار بالمرتبة البلاتينية خاصتها، ممررة إياها فوق الجبل لمحاولة إيجاد أثر لتلك البصمة الغريبة. لا بد أنها قريبة، لكن إن كان الشيء مكافئاً لمرتبة بلاتينية أو أفضل، فإن القريب قد يشمل مئات الأميال أو أكثر. لم يبدو أن شيئاً وُجد على المنحدرات المحيطة أو في البعيد. كثرت المخلوقات، بما في ذلك بعض النخب التي ستتحدى حتى الذروة الذهبية، لكن ليس الشيء الذي كانت تبحث عنه.
ولم يحدث أن ظهر تشويش الججوهر الغريب إلا حين ألقت بحواسها صعوداً، على طول المنحدرات باتجاه القمة البعيدة.
"في الأعلى!"
ضغطت بأجنحتها للصعود.
نادى أونسوا على ظهرها: "أارين، انتظري!"، لكنه استطاع اللحاق بماريك.
أرادت أن تقع عيناها على الشيء قبل أن يفلت مجدداً، وكانت هذه المرة في العراء. لم تكن هناك كهوف لتتساقط على رأسها، وكانت متأكدة من أنه لم يكن أقوى بكثير من المرتبة البلاتينية، وإلا لكان اشتبك معها مباشرة عوضاً عن الهرب. أوصلتها أجنحتها الضخمة إلى مقربة من القمة، وتمكنت أخيراً من رؤية ما كانت تطارده بشكل صحيح. لا يزال مموهاً، لكن بفعالية أقل بكثير من ذي قبل، وظنت للحظة أنه كائن مختلف في الواقع.
على عكس الشكل الكبير ذي الأطراف الستة من ذي قبل، بدا وكأنه متجذر تماماً في الجبل مثل نوع من النبات الغريب. ومع ذلك احتفظ بالزوائد، وبقي شكل الرأس نفسه، لذا قررت أنه الكيان ذاته حقاً. جمعت [رمح الكارثة] في يدها اليمنى، والوهج الأخروي يتسرب بين أصابعها، لكنها تراجعت للحظة. كان أحد الأمور التي أصاب أونسوا فيها هو أنه كان الأفضل الهجوم معاً، تحسباً لأن يكون الشيء شديد الانزلاق لشخص واحد فقط.
ستكون نيرانها وأثير أثير أونسوا ومياه ماريك معاً أكثر فعالية بكثير. مع ذلك، كانت كل لحظة تأخير لحظة أخرى له ليتصرف، وأخبرتها غرائز أارين أنه كان عليها التحرك بسرعة. بينما كانت تتابع، تغير شكله، وتدفق جزء منه كالماء. أعدت أارين [رمح الكارثة]، ناظرة إلى أسفل نحو فقاعة أونسوا المتوهجة برفق. حصل انثناء في الأثير ووصل ماريك عبر بوابة أونسوا، راكباً فوق دوامة من المياه المتدفقة.
تسابق اثنان نحوها، وهو ما لم يخفَ على هدفهما. نمت فقاعة داكنة إلى الخارج من جسمه، مشكلة قذفة في غضون لحظات. لم تمنحها [تقدير] أارين أي معلومات حتى الآن، وأي مهارة استخدِمَت لم تبدُ وكأنها تأخذ أي جوهر، مما جعل غرائزها تصرخ. لم يكن يلعب وفق القواعد، وقد يفعل أي شيء.
قالت وأطلقت [رمح الكارثة]: "اضربوه وحسب".
متجذراً في الأرض كما كان، لم يستطع التفادي كما فعل من قبل. دار هجوم أثير أونسوا مباشرة عبر أي دفاع قدمته الفقاعة السوداء، بينما استدعى ماريك دوامة مائية ضخمة. كان ماريك أفضل بسلاح فعلي، لكن باتفاق ضمني لم يرغب أحد في الاقتراب كثيراً من الشيء. تحطمت الفقاعة السوداء، لكن بطريقة غريبة، متحولة إلى سحابة معتمة ولامعة. استطاعت الشعور بأنها تستنزف طاقة [رمح الكارثة] بينما أبحرت عدة مقذوفات صغيرة من خلالها نحو البلاتينيّين.
لم تكن تتحرك بسرعة خاصة، بالنسبة لمرتبة بلاتينية، وانطلقت أارين بـ[سوط المحرقة] لاعتراضها. تنفخت الكرات الصغيرة إلى سحابة أخرى عند الاتصال، واحدة استمرت بالتحرك نحوها رغم الرياح السائدة. نبضت [النار المتجسدة]، محرقَة السحابة بعيداً بجسدها، لكن أثير أونسوا كان أقل فعالية بكثير. تراجع نافثاً الهواء من السحابة وهو يسعل.
حذر بينما ضربت دوامة ماريك السحابة الحجابية، غاسلة إياها بعيداً: "سم!".
كشفت عن أن المخلوق تغير أكثر، وانكمشت الزوائد والرأس إلى جسم متورم. تجعد خطم أارين اشمئزازاً وهي تلقي [رمح الكارثة] أخرى، عازمة على حرق الشيء من وجه سيديّ. أحرقت ومضة ساطعة، أسطع من الشموس، عينيها. دوى زئير هلع فيها، وفي أونسوا ومماريك، ورمشت لتجد المكان الذي حُرق فيه الدخيل وصُنِع حطاماً من قوة الانفجار. ومع ذلك لم يكن هناك أي أثر له.
قال ماريك، وصوته الأجش يحمل عدم التصديق والاحتقار معاً: "أكان ذلك كل شيء؟".
لم تلمه؛ كان ذلك مزعجاً بدرجة أقل بكثير مما كانت تتوقعه. اقتربت من الصخر المنفجر، ثم تجمدت فجأة مع قدوم ومضة ضوء أخرى — لكن هذه المرة من أعلى، أعلى بكثير. نظرت صعوداً، إلى حيث تلاشت انفجارات أخرى أعلى بكثير من قبة السماء، ولمحت أصغر لمحة من بقعة صغيرة لشيء ما قبل أن تختفي.
صاحت أارين باللعنات نحو السماوات: "أيتها القطعة الفاسدة آلهياً من الـ—"، لكنها عرفت أنها كانت عاجزة، بينما حدق أونسوا بصمت نحو الأعلى.
قال أونسوا، وصوته ثقيل: "لا. لم يكن ذلك هو".
* * *
كبح ملك عالم سيديّ ماروس إلن أنيناً بينما تداخلت الإشعاعات في رؤيته. كان أحد الأسباب وراء عدم انزعاجه الشديد من تمركزه في سيديّ، رغم غياب مكانته الحقيقية، هو أن الكوكب لم يتطلب الكثير من وقته الثمين. لم تكن هناك نقطة من استثمار الكثير من الوقت في شعب كان محكوماً بالإزالة على أي حال، ووجود مدير يعني أن الحيوانات المحلية يجب أن تحكم نفسها بنفسها. مع انشغال سليل لوندت المزعج بالعالم الجديد الذي فُتح للتو، كانت الفرصة المثالية لماروس ليقضي بعض الوقت في عوالم النواة، متعرفاً مجدداً على حلفاء عشيرة إلن المتنوعين.
على الأقل، ظن أن الأمر سيكون مثالياً؛ بدا أن بعض السكان المحليين البله في سيديّ قرروا أن الوقت مناسب للقيام بشيء غبي بما يكفي ليرتقي إلى مستوى الطوارئ. كان المغزى بأكمله من وجود مدير للكواكب هو تجنب الطوارئ، وإن لم يستطيعوا حتى إدارة ذلك فقد يكون من الأفضل له إلغاء المنصب تماماً.
فصل ماروس نفسه عن الزوجين اللذين كان يستمع إليهما، مؤمئاً بصبر مع وصفهما شبه المتقطع لعوالمهم الخاصة: "إن أعذرتموني، يبدو أن الواجب يقاطعنا".
عرف أن ذلك كان جزئياً لاستعراض مواقعهما الأكثر ملاءمة بكثير، لكن ماروس كان عليه لعب اللعبة للتقدم. لن يعلق على سيديّ للأبد، وتطهير كوكب حدودي ليتحول إلى شيء أليف بشكل صحيح وجاهز لشعب عشيرة إلن بحد ذاته كان نوعاً خاصاً من الجدارة. كان الكوكب جاهزاً ليأتي خدام عشيرة إلن ويأخذوه، لكن السكان الأصليين وجب أن يرحلوا أولاً. فقط حين يصبح غير مُطالب به سيعترف النظام بنقل الملكية، وكان يجب القيام بمثل هذا الشيء ضمن القواعد.
لحسن الحظ، كمدير امتلك قدراً معيناً من الحرية لتغيير طريقة عمل الأمور، وكل ما تطلبه حقاً كان الصبر. كان العثور على قليل من الخصوصية لتصفح الإشعاعات أصعب مما ينبغي. كانت مساحة النظام المستضيفة للحفل عبارة عن سلسلة من المنصات العائمة في بحر شاسع من الشفق القطبي المتغير ببطء، تفتقر إلى جدران أو سقف أو أي شيء أكثر ملموسية من أقواس تزيينية وطاولات طويلة محملة بأطايب من ألف عالم.
طافت موسيقى من عالم عمه، فرقته الأليفة، من حيث عزفوا قرب مركز المنصات المصطفة. لم تربطها أي جسور؛ استطاع كل من اعترف به النظام حقاً عبور الفجوات بلا صعوبة تتجاوز التفكير في الأمر. طار نحو أحد الأقواس، قاطعاً رؤية معظم الضيوف وهو يقلب صفحات الإشعاعات. كان فعله ذلك فظاً على الأقل في الرؤية الواضحة، رغم أن الأذكياء سيدركون أن شيئاً ما حدث بشكل جذري والشاعات التي ستنطلق لا يمكن تحملها.
أمضى ماروس وقتاً طويلاً جداً في بناء سمعته وعلاقاته، وقيمته للعشيرة وقدرته على إدارة الأجناس الأقل شأناً، لتُدمر بخطأ فادح. لما كانت معظم الإشعاعات لترتقي إلى مستوى الطوارئ لولا قضية ملحة واحدة — كادت احتياطيات جوهر الكوكب أن تنفد. وهو ما يعني أن كل شيء أصبح فجأة ملحاً بدرجة أكبر بكثير، إذ بدأ يخلق عجزاً يتجاوز ما خطط له. ظن ماروس أنه مضيعة للوقت منح الأجناس الأدنى أي وصول لجوهر الكوكب على الإطلاق، وحقيقة أنهم تمكنوا بطريقة ما من إنفاقه في الأعوام القليلة التي غاب فيها كانت دليلاً على ذلك.
لن يشكك علناً في النظام أبداً، لكنه تساؤل أحياناً عن سبب إدخاله أجناساً غير لائقة بهذا الجانب الواضح. ألقى نظرة سريعة على الإشعاعات الأخرى في الكومة، فوجد بعضها مقلقاً بعض الشيء الآن بعد أن انتبه. عدة حالات من [كيان غير معروف]، وهو ما لم يسمع به ماروس من قبل أبداً. بمجرد أن يدمج النظام عالماً، يُحدد كل شيء — أو يُحدد على الأقل، من قِبل أولئك الذين يمتلكون [التقدير]
الأقل. حتى لو جاء شيء عبر البوابة إلى العالم الجديد، لم يكن ليصبح غير معروف. ثم وصل إلى واحدة جعلته يتوقف تماماً.
[تم إنهاء بوابة أهروسك]
كاد ماروس أن يضحك. بدا أن لوندت نجح في إحداث خلطة لا تصدق في العالم الجديد لدرجة أن النظام أغلق الأمر برمته. بلا شك محاصراً لوندت على الجانب الآخر حتى يقرر النظام المحاولة مجدداً، ولم يعرف حتى ملوك العالم مثله متى سيكون ذلك. وحدورن من حكموا نواة النظام عرفوا ذلك، وربما لم يعرفوه حتى هم أنفسهم. عمل النظام السماوي بطرق غامضة، ولم يتجرأ على تخمين أي منطق متعال قاد عملياته الأكثر عمقاً.
تطلب تناول سبب عجز الجوهر على سيديّ فعلياً العودة إلى مساحة نظامه الخاص، لكن حتى مع واجهة التحكم عن بعد استاب أسباب حدوثه. في انعدام حكمتهم التام، قرر السكان الأصليون إنفاقه على حظر البوابات والمنصات الناقلة خارج الكوكب. بمجرد عودته كان عليه إلغاء ذلك ثم يستطيع توزيع بعض العقوبات، لكن كان عليه أولاً الذهاب لإبلاغ عشيرته بحظ لوندت السيء. مهما كان ما يحدث على سيديّ، فقد كان أقل أهمية بكثير من ذلك.
* * *
عمل كاتّو بيأس لإبقاء ركابه المتبقين على قند الحياة. لقد كان سيئاً بما يكفي أنهم تعرضوا لمحرك أوريون بيولوجي. فلم يكن انفجار اندماجي من مسافة صفر، مهما صغر حجمه، والتسارع المرافق صحياً للأنسجة المتطورة طبيعياً. لقد حسب حساب كليهما، نظراً لأنه استطاع على الأقل إصلاح تلف الإشعاع ووسّد الأدمغة بهلام هوائي قصير العمر. لم يكن ذلك أفضل شيء، لكنه ضُغط من أجل الوقت ولم يستطيع إنهاء نمو البنية التحتية بأكملها التي صُممت العملية من أجلها.
ثم كانت هناك الهجمات. تسبب التألق الغريب في كل أنواع أخطاء النسخ غير المفسرة وتسبب في توقف عدد من الأعضاء المتخصصة عن العمل بلا سبب واضح. تذكير جيد بأنه حتى وإن لم يكن جزءاً من النظام ولم يستطيع استهدافه مباشرة، فإن آثاره ظلت خطيرة. لكن الأسوأ من ذلك كله، كان شعاع النهر. امتلك ما يكفي من الكتلة لمحاولة تخفيفه بنوع من سحابة الشاف، لكن ذلك لم يدم طويلاً بفضل رجل الماء، ونجحت سيّدة النار في ثقب حفرة مستقيمة عبره.
لقد محت أحد أدمغة الركاب تماماً وشوت اثنين آخرين بخفة، بالإضافة إلى ثقب صفيحة الدفع خاصته وتسبب الانفجار الاندماجي الأول باختراق هياكله الداخلية. الآن امتلك كل أنواع الأعضاء الفاشلة، وتلف الإشعاع، والتقلبات الحرارية، وصعوبات الفراغ المعتادة التي تحاول قتل الأشخاص الذين كان يأمل في حمايتهم. تخبط كاتّو للتلاعب بتغذيات المغذيات وإعادة ترطيب درع التوسيد، لتطهير التراكم السام وإصلاح موت الخلايا المفاجئ من عشرات المصادر.
أُجبر على التبذير بمварده، مضطراً لتفريغ بعض النفايات المتطايرة بدلاً من إعادة تدويرها لطرد الحرارة في فراغ الفضاء. امتد عمود طويل من الغاز المتجمد خلفه وهو ينطلق صاروخياً بعيداً — حرفياً — عن الكوكب أدناه. استقر دماغ واحد، لكن الآخر استمر في التدهور. لو أتيح له الوصول إلى حزمته الكاملة من التقنيات، لو عرف المزيد عن الكيمياء الحيوية السيديّة، لو لم يجعل نفسه مخصياً من أصحاب المراتب العالية — لكنه لم يستطيع تغيير الواقع.
عطلت الإخفاقات المتتالية الكيمياء العصبية الحساسة، مما أدى إلى تلعثم الأنماط الكهربائية الحيوية للتفكير ثم انهيارها. حاول تحفيز الخلايا العصبية ذاتها، معرّضاً سلامة الدماغ المعني للخطر على أمل أن يتمكن من إنعاش الشخصية في داخله والقلق بشأن إعادة إسكانها لاحقاً، لكن الأوان كان قد فوات وكان هناك الكثير من الضرر. لم تكن كتلة الشحم سوى ذلك — حية تقنياً، لكن بلا شيء بداخلها.
لم تكن لديه أي فكرة عن الأخطاء التي ارتكبها، ولم يستطع مسح بنية الدماغ قبل الإخفاق لذا لم تكن هناك طريقة لإعادة بناء ذلك القدر بشكل صحيح بعد. بعد صراع طويل مع نفسه، مبحراً بصمت في فراغ الفضاء، أنهى الدعم للدماغ الميت. الموت القاطع أفضل من تقديم دمية وهمية للحياة للأحياء، بلا أي فرصة لعودة الشخص في الداخل. كان متأكداً من أنه يستطيع إعادة البقية، طالما بلغ وجهته.
كانت خطته الأصلية استهداف القمر الأساسي. امتلكت سيديّ ثلاثة أقمار، واحداً كبيراً — إن لم يكن بحجم لونا — واثنين أصغر بكثير في نقاط لاغرانج. لكنه أُجبر على الصعود مبكراً، وفي عجلته امتلك فقط الموارد والمسار لاستهداف قمر أصغر. سيتعين عليه الاكتفاء بذلك. تراجع فيزياء النظام على الأقل، مخلفة الضرر وحدها وراءها. لم يمنحه توفر الفيزياء الحقيقية أي فوائد بعد، لكنه سيفعل بمجرد اصطدامه بالقمر.
سيكون هبوطاً خشناً بعض الشيء، نظراً لدلتا-ڤي غير الدقيقة خاصته، لكن بمجرد وصوله سيكون لديه كل الوقت والكتلة التي احتاج إليها.