بدا منزل نقابة البلهاء المشاكسين أصغر مما توقَّع رين. من بين جميع الفصائل والنقابات التي تقرَّبت منهم بعد ظهورهم في العوالم الداخلية، برز البلهاء المشاكسين لسببين. الأول هو الاسم الذي بدا مستخفّاً بشكل رهيب مقارنة بأغلب النقابات التي تتدافع على السلطة داخل الفصائل الكبرى التي تحكم العوالم الداخلية وعوالم الحرب، والسبب الثاني هو أن الدعوة قد جاءت من متمرس. الأول والوحيد حتى الآن الذي رأوه.
لا كأنَّهم تقاعسوا عن التحقيق في أمر النقابة المعنية بمجرد حصولهم على الدعوة، والتي اقتصرت على ظهور المتمرس، وملاحظته وجوب انضمامهم، ثم اختفائه مجدداً. كان البلهاء المشاكسين نخبة لا تصدق، بلا سياسة تجنيد واضحة، ومنعزلين تماماً أيضاً. لقد امتلكوا بلدة واحدة بالضبط في كل عالم حرب، وهذا كل ما في الأمر. بلا سياسة، بلا مناورات، بلا حملات تجنيد أو عروض. لم يدينوا حتى بالولاء لأي من الفصائل الكبرى، لكونهم مستقلين تماماً.
كانت النقطة الأخيرة إحدى أهم النقاط، إذ احتاجوا إلى تجنب إقصائهم عن الفصائل الأخرى أو توقع مجاراتهم لخطط بعض الملوك. ضيق ذلك خياراتهم بشكل كبير، وأدى مجيء الاثنين معاً كمجموعة إلى تضييق الأمور أكثر. لم تكن النقابات المتخصصة التي تركز على النار أو الجليد مغرية بشكل خاص، ولا تلك الموجهة للقتال تحديداً. حتى الآن، كانت خياراتهم الأكثر ترجيحاً هي نقابات الاستكشاف، لكن تلك لم تتمتع بمستوى رفيع بشكل خاص.
لكن البلهاء المشاكسين كانوا كذلك، وكانت السمعة كافية وأكثر لجلبهم إلى قاعتهم المركزية في عالم الحرب ليك، محاطين بجبال ترتفع عشرات الأميال في السماء. كان عليهم الانضمام إلى منظمة ما عاجلاً أو آجلاً، وكان ذلك واضحاً جلياً. فبغض النظر عن التكاليف الإضافية التي كان عليهم دفعها لاستخدام المباني بصفتهم غرباء، فإن بعض جوانب الرتب العليا لم تكن متاحة ببساطة لأي شخص بلا انتساب.
مثل عمليات الإحياء التي كسبوها. مقارنة بقاعات النقابات الأخرى، لم تكن منمقة أو مبالغاً في حجمها، لكن احداً ما قد بذل بوضوح وقتاً وجهداً كبيرين في إضفاء طابع شخصي عليها. لقد تحولت الكتلة البيضاء العيارية إلى مبنى صلب المظهر من معدن رمادي داكن، بأعمدة متينة ونافذة واسعة، وإن كانت معتمة من الخارج. ووجد مستوى ما من الإعاقة الحسية أيضاً، إذ تعذر عليهم معرفة ما يدور بالداخل، رغم خلوها من الحواجز الواضحة المرשودة في المدن الأخرى.
"أنتقبض الباب وندخل هكذا مباشرة؟"
سأل ليس عبر الرابط، وأرسل رين هزة كتف ذهنية بينما توجَّه الاثنان لفعل ذلك بالضبط. انفتح الباب لدى لمسة رين، متأرجحاً بصمت أمامهما، وفي اللحظة التي اجتازا فيها عتبة الباب، تهاوت جميع الحماية. أمكنهما معرفة من كان بالداخل، وكان الأمر أكثر بكثير مما توقعاه قط. وجدت أربع بصمات مميزة لمتمرسين، فضلاً عن اثني عشر أزوثيا، داخل مساحة داخلية أوسع بكثير مما يوحي به المظهر الخارجي.
ووجدت مناطق تصنيع، وغرف مبارزة، وردهات، وغرف نوم، وكل ما يرى عادة في مدينة، لكنها مرتبة داخل قاعة نقابة. كانت الغرف مضاءة ببريق ساطع، لا بفعل الشموس الساطعة عبر الكوى في الأعلى فحسب، بل بنوافذ تفتح على عوالم حرب أخرى، نوافذ بدت كبوابات أيضاً، مما جعل قاعة النقابة أشبه بنقطة وصل مقارنة بأغلب العواصف والمدن الكبرى. ظهر المتمرس الذي اقترح مرورهم أمامهما مع همس جوهري، وأتيح لهما الوقت الفعلي لتقييمه.
[شيل-ريويو البهلوان المشاكس — متمرس]
كان شخصية شاهقة، تقترب من ضعف طولهما، بأربعة أذرع زرقاء عضلية على جذع أزرق بالمثل. وخلافاً للمعتاد، لم يبد ارتدائه لأكثر من بنطال بسيط مع ميدالية بيضاء على قطعة خيوط حول رقبته، كأن بلوغه ذرى المتمرسين يعني تجاوزه للمعدات التي يمكن للنظام توفيرها. وأكمل المشهد خصلة شعر بيضاء وثلاث عيون مختلفة الألوان مثبتة في وجه مستطيل ذي فكين مربعين، وبدا تعبير الابتهاج الحماسي في محله بطريقة ما على الوجه العريض.
"أهلاً وسهلاً!"
قال شيل-ريويو، ناشراً أذرعه الأربعة على مصراعيها.
"يسعدني قراركم بالحضور. ستنسجمون تماماً مع بقية الدماء الجديدة."
"اغفر لي، لكننا ما زلنا لا ندرك ماهية هذه النقابة تحديداً،"
قال ليس، متخلّياً عن معظم الانحناءات المعتادة الموجهة للأشخاص ذوي الرتب الأعلى. كان واضحاً امتلاك شيل-ريويو لموقف مختلف.
"نود معرفة المزيد قبل أن ننضم فعلياً."
"أوه، بالطبع،"
تمكن شيل-ريويو بطريقة ما من الانتقال خلفهما ووجههما بعيداً عن الرواق، لا باستخدام مهارات بل ببساطة برشاقة مطلقة. لقد أيقنت عقولهما القتالية ذلك.
"تعلمون كم مزعجة بقية النقابات؛ كل هذا القنص المتبادل والوصول إلى مناصب نقابية أعلى والاضطرار لتنفيذ مهمات وتلك الترهات. البلهاء المشاكسين يتعلقون ببساطة بكون المرء جيداً في أن يكون جيداً."
أوصلتهما بضع خطوات معززة بمهارة إلى ردهة مركزية صُممت بشكل يشبه امتداداً لغابات بجانب شلال، باستثناء الأثاث المريح ومخزون من المشروبات برتبة أزوث ومتمرس في خزانة حجرية ترتفع من الأرض. كان بعض الأزوثيين وغيرهم من المتمرسين يسترخون هناك، يتبادلون أطراف الحديث فحسب، ورأى رين بصدمة أن أحدهم كان بشرياً آخر. لم تكن تشبه كاتو تماماً، إذ تميزت ببنية جسدية مختلفة قليلاً، وشعر أحمر طويل وعضلات أكثر بكثير، لكنها لم تكن النسخة الذهبية الغريبة مثل أبناء عمومة كاتو أيضاً.
لحسن الحظ، سمحت العقول القتالية لها وليس بتجنب إظهار أي مشاعر خارجية عند الرؤية.
"إذن يطل اثنتكما فجأة، أنتما من الأزوث، ومباركان من الملوك، بلا فصائل، بلا سجلات، مما يعني أنكما فعلتما كل ذلك بأنفسكما."
ثنى شيل-ريويو إصبعين فطفت إحدى الزجاجات من الخزانة إلى قبضة يده، بينما اصطفت الكؤوس تلقائياً في الهواء.
وأردف بغمزة أثناء صبه لطلقة واحدة من شراب باهت اللون ومتوهج في كل من الكؤوس، متناولاً أحد المشروبات وترك الاثنين الآخرين يطفوان نحو رين وليس: "على أي حال، تبدوان مناسبين تماماً لنا. أشخاص لا يريدون أي هراء، لكنهم ما زالوا مستعدين لمساعدة الآخرين في المناسبات. تعلمون، الأبراج المحصنة، المهام، المآثر."
"علي الاعتراف، يبدو ذلك مغرياً حقاً،"
قال رين، متناولاً المشروب ومتبادلاً تدفقاً قصيراً من المتعة مع ليس. من بين جميع الناس، تفاجأت بكون المتمرس هو الأقل قلقاً بشأن لياقة الرتب، ناهيك عن اهتمامه بصنع مشروبات كان بإمكانهما شراؤها بسهولة. أو لعل ما كان ينبغي لها ألا تفاجأ؛ لقد تذكّرت كاتو بطريقة ما، حيث كان عالم القوة عظيماً لدرجة انعدام وجود أي شيء يدعو للقلق حرفياً. كان شيل-ريويو متجاوزاً للياقة، لأنه باستثناء الملوك لم يكن هناك من يستطيع تحديه.
"إنها المكان الوحيد أيضاً الذي رأينا فيه متمرسين على الإطلاق،"
تأمل ليس عبر الرابط.
"إن أردنا البدء في استدراجهم نحو مساحات كاتو البديلة، سنحتاج إلى هذا التواصل. علي الاعتراف بفضولي حيال كيفية تكامل مزايا التغييرات الجسدية والعقول القتالية مع أشخاص وصلوا إلى هنا بدونها."
"يسعدني معرفة المكان الذي يمكننا قصده دون أن نتورط بما يفوق قدراتنا،"
وافق رين.
"إضافة إلى ذلك، فإن وجود عملية إحياء احتياطية سيكون راحة هائلة."
"هل هناك أي..."
بدأ ليس، لكن مقاطعته حدثت ببساطة عندما ظهر متمرس آخر بجوارهما، بعينين هائلتين تشبهان صحنين تحدقان نحوهما من رأس أشعث كبير.
"كيف تفعلان ذلك؟"
طالب بمعرفة.
"لم أرى أحداً يصدر ذلك النوع من الضوء قط."
طرف رين، وشارك لحظة من الاستفسار المرتبك عبر الرابط مع ليس، لكن المتمرس أشار نحوهما.
"هناك، هكذا تماماً!"
بدل الرد فوراً، تعاون الاثنان للحظة عبر رابطهما. لم يكن الأمر يتعلق بالكلمات، بل تبادل سريع للأخذ والرد حول كيفية معالجة السؤال، إذ غاب عنهما تماماً احتمال استشعار أي شخص لتكنولوجيا كاتو. ليس كأن المتمرس بدا مفكراً بماهيته بدقة، ونأمل ألا يكون قادراً على التنصت، لكنه أدرك بوضوح حدوث أمر ما. على الرغم من أن المتمرسين هنا بدوا أقل تسلطاً مقارنة بالعديد من أصحاب الرتب العالية، فقد كانا متأكدين تماماً من عدم منطقية صرف النظر عن السؤال هكذا.
"إنها ليست مهارة،"
قال رين بعد لحظة.
"إنه شيء في أجسامنا وأدمغتنا. لقد استطعنا فعل ذلك منذ فترة، لكنني عجزت عن إخبارك بكيفية عمله. سوى أنه يعمل فعلاً."
"هذا محبط،"
قال، ثم ضيق عينيه نحوهما. لم يمارس أي مهارات أو يلوح بأي جوهر، لكن رين شعر بشعور مفاجئ من النذير العميق.
"أنتم لا تكذبون، لكن هذه ليست كل الحقيقة التي تعلمونها."
"هيا يا غويل، كل منا يمتلك مزاياه الصغيرة الخاصة هنا،"
قال شيل-ريويو.
"لا يمكنك مطالبة أسرار أحدهم هكذا مباشرة."
"حسناً جداً،"
قال غويل، هازاً رأسه الأشعث نحو المتمرس الآخر.
"لكنني أريد المعرفة! سأكتشفها عاجلاً أم آجلاً."
"أنا متأكد أنك ستفعل،"
قال شيل-ريويو بتساهل، ولوح له ليبتعد.
"قد يكون غويل هدفاً لتجنيد كاتو،"
تأمل رين عبر رابطهما.
"إن كان يريد حقاً معرفة المذياع وما شابه، فهذا تخصص كاتو بدقة."
"الخداع يكمن في إحضار ذلك المتمرس الأول إلى صفنا. يمكننا القتال لنصل إلى رتبة متقدمة لكن هؤلاء المتمرسين شيء آخر."
كانت العقول القتالية تدرس طريقة تحرك الأفراد ذوي الرتب العليا طوال الوقت، فضلاً عن تدفقات الجوهر التي استطاع رين وليس استشعارها، وكانت الاستنتاجات الأولية مرعبة. لم تكن هناك أمور كثيرة للاستناد إليها، لكن كل شيء صرخ بالخطر قطعا. ليس كأنهما احتياجا لأكثر من غرائزهم للتعرف على ذلك.
"على أي حال، أترغبان بتجربة مبارزة قبل التسجيل؟"
ابتسم شيل-ريويو بينما أعطاه رين نظرة متشككة، ثم أشار إلى البشري في الردهة.
"لست أنا، بل ربما لورين هناك؟ إنها جديدة هي الأخرى، إحدى أهروسكيين ممن وفدوا قبل بضع سنوات."
"أسمعت اسمي؟"
قفزت لورين خارج مقعدها، وشعرها الأحمر الطويل يتطاير خلفها وهي تنزلق نحوهما. بدا صعبة تحديد نوع الجانب الذي استخدمته، فمهارة الحركة لم تكن مألوفة، لكن العقول القتالية أيقنت يقيناً أنها امتلكت شكلاً أساسياً معززاً. ربما ليس تماماً لمستوى رين وليس، لكن بالتأكيد أكثر من معظم سكان النظام الأصليين.
"هذان اثنان جديدان،"
قال شيل-ريويو، مشيراً إلى رين وليس باثنين من أذرعه.
"ارتأيت أن تجعلاهما يجربان مبارزة معك، ثم تسجلانهما."
"بالتأكيد!"
تفحصت لورين الاثنين صعوداً وهبوطاً، ممددة يديها ومدورة الجوهر من خلالهما. وغخلافاً للمعتاد، لم يكن جانباً مميزاً واحداً، بل عدداً من الجوانب المختلفة — نار وجليد، ماء وبرق، في أزواج.
"يمكن الاستعانة بشخص جديد لتجربة الأشياء معه."
"أنتِ أهروسكية؟"
سأل ليس، جزئياً من باب الأدب وجزئياً للسماح للعقول القتالية بوقت أطول للتحليل.
"يعني ذلك حتماً أنكِ جديدة في النظام؟ لقد قطعتِ شوطاً طويلاً في وقت قصير جداً."
"جديدة نوعاً ما،"
اعترفت لورين.
"بضع عقود في هذه النقطة."
"كيف صرتِ بارعة إلى هذه اللحظة بهذه السرعة؟"
سأل رين، ملتقطاً النهج الذي نوى ليس اتخاذه.
"قليلون هم من يصلون إلى رتبة أزوث، بعد كل شيء."
"لا أدري!"
قالت لورين بمرح، ثم قفزت نحو إحدى الساحات بمهارة حركة قائمة على البرق — وهي مهارة مختلفة تماماً عن مهارة الحركة الأولى التي عرضتها. وتتبعها رين وليس مع تخلّف شيل-ريويو لمسافة. وبدا المتمرس سعيداً تماماً بتركهم يتعاملون مع لورين بمفردهم.
"وجدت نفسي فجأة في النظام وتبين براعتي الفائقة فيه. حكَّت شيئاً من حكة لم أدرك وجودها قط."
"هي بالتأكيد لا تبدو كالحديث الذي دار مع كاتو،"
أرسل ليس، مشيراً إلى ملاحظات كاتو الموجزة عن "المرضى النفسيين"
و"قتلة المتجولين".
"ربما تكون شخصاً يمكن تجنيده أيضاً."
"ربما،"
أقرَّ رين، رغم شعورها بأن التعرض لبشري آخر يعد أخطر شيء يمكنهما مواجهته. كانوا الأكثر ترجيحاً لتحديد أي سمات غريبة باعتبارها تكنولوجيا كاتو، أو التعرف على تأثيرات تحسينات كاتو أو حتى معرفته. لم تكن هي وليس على دراية بما يمكنه فعله مثل السلالات الأخرى، لكن احتمال تفوههما بشيء ما ظل قائماً. ومع ذلك كان عليها الاعتراف بأن بشرياً كحليف سيكون أمراً لا يصدق. فمجرد كونها جزءاً من البلهاء المشاكسين أكد بلا شك كونها من النخبة، وأبعد من ذلك، فإن بشرياً ناجحاً للغاية داخل النظام سيمتلك حتماً بصيرة يفتقر إليها أي شخص آخر.
وحتى لو كانت مجرد نابغة، مقاتلة مذهلة تعمل كلياً بالغرائز، فإن مكانة لورين وقدراتها ستساعد رين وليس على الوصول إلى المزيد من الناس. إلى جانب ذلك، حمَّلهما كاتو بعض الإمدادات المخصصة للبشر خصيصاً، فضلاً عن عدد من الأنواع الأخرى. حصص ووجبات ينبغي أن تروق لأذواقهم، لأنه وفقاً لكاتو لا توجد طريقة أفضل لقلب الإنسان سوى عبر معدته.
"على أي حال، لنقاتل،"
قالت لورين، واثبة إلى الساحات، رغم أن الكלمة بالكاد نجحت في استيعاب ما امتلكته دار النقابة فعلياً. لم تكن هذه الساحة المحددة مجرد دائرة يتصارع فيها البشر، بل كانت عالماً مصغراً خاصاً بها، مئات الأميال المربعة من التضاريس — وهو أمر ضروري تماماً عند تصادم الأزوثيين. بالكاد شكلت الجبال والوديان داخل الساحة إزعاجاً، وبالكاد اعتبرت اعتباراً تكتيكياً إذ استطاع رين قطعها نصفين بسهولة.
ومثله ليس، ويُفترض أن لورين قادرة كذلك. لم تكن المواجهة بين اثنين ضد واحد قتالاً عادلاً بحال، لكن الأمر تعلّق باللهو أكثر وإظهار قدراتهم لشيل-ريويو. رغم عدم رغبة أي منهما في الاستخفاف بشري. حتى داخل النظام، وجد احتمال كلي بامتلاك لورين لمزايا لم تخطر ببال كاتو قط. أو ربما تفوقت مهارة عليها بكثير، ومثلت ندّاً للعقول القتالية وعلم الأحياء المعزز رغم امتلاكها لمزايا طفيفة فقط.
"من الأفضل أخذ الأمر بجدية تامة على الأقل،"
أرسل رين، رغم اضطرارها للجهد في تذكر آخر مرة بارت فيها أحداً غير ليس. في أغلب الأوقات، كانتا تقاتلان بضراوة من أجل حياتهما حقاً، رغم تطلب الأمر جهداً منسقاً لإحداث ضرر حقيقي أمام أزوثي على الأقل. ما يمكن اعتباره ضربة مميتة في الرتب الأدنى لم يمثل سوى إزعاج بالنسبة للأزوثي. مجرد لمسة، تسيل دماً، جديراً بالذكر جوهرياً. لقد اكتشفا ذلك خلال قتالهما مع شعب موار، حيث لم تقتُل طعنة شخص ما عبر الصدر فعلياً.
حتى الضربة المميتة قد تحرفها أو تخففها القطع الأثرية المنقذة للحياة.
"نعم،"
وافق ليس، واستحضر الاثنان مهاراتهما، مستعدين لقتال.
* * *
راقب نيار مجيء وذهاب عوالمه الأربعة، والشوب فيها، والغرباء المتسللين عبر البوابات، وتدفقات الجوهر من وإلى الأبراج المحصنة ومناطق الصراع. بطريقة أو بأخرى، كان كل ذلك يقترب من نهايته. ثنى مخالبه، متمنياً تمزيق أحدهم إرباً وحل الأمر برمته، لكن خصمه لم يقتصر على ملك زميل واحد فحسب. بل تمثل في السيطرة على العالم الأساسي ذاته، وما قد يعنيه ذلك لشعبِهِ. لقد صارع الإغراء بالذهاب إليهم ومقايضة ما عرفه عن كاتو، وإينيتيك، وميي-إيس في مقابل ترك وشأنه.
لكان الأمر سهلاً، ولعانت العشائر العظمى التسع الأمرين لرفض هكذا تبادل. فسياساتهم الخاصة بشأن حضور كاتو تعني اضطرارهم للانصياع لمطالب نيار. لكن الحلول السهلة نادراً ما نجحت. ومثلما أراد العودة ببساطة إلى ما كانت عليه الأمور سابقاً، فقد مر بتلك التحولات الزلزالية في الماضي. لم ينجح التجاهل أبداً، وانعدم وجود شيء يسمى بالعودة للوراء. وجد التنقل عبر المخاطر، أو صياغتها فحسب.
لقد عرف ميسي، وحتى مع وجود اتفاق ما يجعل العوالم الأساسية تتركه وشأنه، فإن هكذا تسوية لن تدوم سوى طالما كانت مفيدة لها. وهو ما بدا غير مرجح لطول مدته. ولم ترجح أيضاً إبقاء سلاحهم الجديد بلا استخدام. الآن وقد سمحت العشائر العظمى بإمكانية تطهير العوالم من الملوك التي لم تعجبهم، فلن يُدفن الأمر مرة أخرى. ليس حتى عدم بقاء أي أهداف سوى العشائر نفسها. لقد مثل إغراءً عظيماً للغاية بلا تكاليف لأولئك الذين سمنوا بفضل سخاء النواة الحقيقية.
مما ترك كاتو وعرضه، اللذين اختلفا تماماً عما توقعه نيار. وإن كان ينبغي له معرفة قدر أفضل، إن أغوي إينيتيك وميي-إيس. انعدم ضمان كل ما تمناه طوال حياته، وانعدم وعد الثروات أو السلطة. بل وُجد وعد بالكثير من العمل الشاق في إعادة البناء وإعادة التدريب، وتعلم طرق بديلة لفعل الأشياء، والصراع مع سكان ضاع هدفهم بالكامل. لكن الشيء الأكثر إزعاجاً بشأن عالم كاتو تمثل في مدى مرونته لأمور كالواقع والبشر أنفسهم.
لقد غدا ممكناً الانتقال إلى شيء مشابه جداً للنظام — أو نظام مختلف كلياً. إرشاد أكثر، أو أقل. أمكن تكرار البشر، وتجميدهم في الزمن، وتسريعهم لإنفاق آلاف السنين في لحظة. لم يهم أي من ذلك رعية نيار حقاً، لكنه قد يهم نيار نفسه. أوضح كاتو تماماً أن تمكين نيار بما يسمى تكنولوجياته كان الطريق المفضل، مما يعني حمله هو لعبء إدراك مدى تقلب الواقع. وإدراك كل ما يستطيع منحه لشعبه إن اعتقد بنفعه لهم — وما يحجبه عنه، لكونه خطيراً للغاية أو قوياً بالنسبة لمن لم يثبتوا قدرتهم على التعامل معه.
عبء ثقيل تعذر إحالته إلى الرتب البسيطة والبراعة القتالية. أدار نيار ظهره لمشاهد الاستطلاع وهبط على أطرافه الأربعة ليعدو، مسابقاً مرة أخرى الجبال الشاهقة والوديان العميقة، والشلالات المندفعة والصحاري القاحلة لفضاء نظامه. لطالما فكر بشكل أفضل عندما يعدو، وذكرته المحيطات بأصوله، منذ زمن بعيد جداً. للأسف، لم يسهل ذلك قراره ولم يخفف وزن المعرفة. حتى العقل الصافي لم يكفي لتبسيط اعتبارات ثقيلة كهذه.
وحتى الآن لم يتخذ قراراً، لكنه عرف مسبقاً الاتجاه الذي يميل إليه. تطلب قبول عرض كاتو إحداث تغييرات معينة؛ وكما أشار كاتو، ستؤدي بعض ميزات الكوكب إلى دمار لا يوصَف إن لم تتغير أولاً. الجبال العائمة، طبقات محيطية معينة، كهوف ضخمة تجوف جبالاً بأكملها — وجب تعديل هذه الأشياء قبل الانتقال من النظام إلى واقع كاتو. بعض الأمور الأكثر دقة، أجرها بالفعل. كلفه ذلك القليل، خاصة مع فقده لجميع مخزونه من الجوهر عاجلاً أم آجلاً.
توقف عند قمة جبل متجمد، مراقباً الرياح وهي تمحو ببطء أثر قدميه من الثلج، متفكراً في مدى غرابة التحرر من عدم الاضطرار للتخطيط للمستقبل. أمكن إنفاق كل ما يمتلكه، لعدم أهميته قريباً جداً. استنشق نفساً طويلاً من الهواء المتجمد ثم عاد إلى منزله ومشاهد الاستطلاع بفكرة، ظاهراً بلا ومضة ومتطلعاً إلى عوالمه. تمثل الشيء الأغرب للتفكير فيه، من خيارات كاتو، في إمكانية تكراره على كل العوالم وغياب البوابات بينها لن يمثل مشكلة.
امتلك كل جزء منه عالمه الخاص ليديره، لكنه ظل هو نفسه. ليس استنساخاً، ولا دمية — وكلاهما مهارتان عرفهما وفهمهما — بل هو نفسه كاملاً ومستقلاً، وهو ما صعب تصديقه حتى الآن. وفقاً لكاتو، بدت عوالمه جيراناً تقريباً، بمدى سخافة وقع ذلك بالنظر إلى المسافات. مع ذلك تطلب الأمر أشهراً أو سنوات لتمرير الرسائل ذهاباً وإياباً، وبدا السفر غير عملي، لكنهم لن ينعزلوا كلياً ويتساءلوا للأبد عن مجريات الأمور.
ولم يصدق الأمر نفسه على بقية العوالم التي سيأخذها كاتو في الوقت ذاته، إن وافق نيار، رغم عجز نيار عن استيعاب المواقع والمسافات الموصوفة تماماً. تطلع إلى جهاز الاتصالات المستقر على الطاولة في مدخله، ثم عبس عندما رنَّت واجهته متذمرة. امتلك ضيوفاً مرة أخرى، لكنهم لم يمثلو النوع الراغب برؤيته. مزيد من زوار العشائر، لكن ليسوا مجرد ممثلين إداريين لطفاء. كان أحدهم [ملكاً أساسياً أعظم]
لعشيرة هوكار، وبعد أسابيع معدودة فقط من الزيارة السابقة. بالنسبة لهم، مثل ذلك اندفاعاً أعمى ومتهوراً، مرجحين محاولة الاستفادة من الاضطراب لا يزال طازجاً لتطهير عشيرة تورنوك. ثنى نيار مخالبه وفكر في عدم إدخالهم، لكنه شعر بواجبات مقامه تفرض عليه ذلك. فالمسؤوليات التي تحملها كحارس لم تلق جانباً باستخفاف. وبغض النظر عن مدى مقته لطبقات العشائر، توجب عليه رؤية رغباتهم على الأقل.
ما لم يرغب، بالطبع، في التخبط ضد قرار النواة بتطهير عوالمه. ظهر في الوادي البرتقالي الذي استخدمه للقاء الغرباء، مستحضراً جناحاً صغيراً قبل السماح للآلهة الزائرة بالدخول إلى فضاء نظامه. مشوا داخلين عبر تمزق في الهواء، وبينما بدا الاثنان اللذان طردهما سابقاً غير مرتاحين، بدا [الملك الأساسي الأعظم كولوكول] وكأنه في منزله تماماً أثناء جلوسه في الجناح. لا تزال جمجمة ملك عشيرة هوكار الضيقة وآذانه المتباعدتان تبديه كمن اتخذ حالة احتقار دائمة، وهو ما ناسب تماماً الموقف العام لطبقاته.
"شكراً للقائنا، ملك نيار،"
قال كولوكول، محاولاً الابتسام ومفلحاً فقط في نسخة باهتة. وشك نيار في عدم ابتسام كولوكول حقيقة لقرون.
"هذه، كما تتخيلون، مسألة ملحة إلى حد ما."
"أحقاً؟"
عرف نيار عدم حاجته للدبلوماسية، ليس حقاً. لا لأن لعق أحذية أشخاص أقل منه شأناً بوضوح طبعٌ فيه، بل لأن امتلاك مخرج بديل أتاح له الدفع بقوة كما يشاء.
"لقد كنت مستقلاً لأكثر من مئة ألف سنة. هذا ما يسمى بالتهديد لا يتجاوز بضع عقود من العمر ويقع على الجانب الآخر من النظام فضلاً عن ذلك. كل ما أراه هو غيرة عشيرة هوكار من نجاحي."
"الأمر ليس كذلك قطعاً،"
كذب كولوكول بلا إقناع.
"يتعلق الأمر ببساطة بعدم إمكانية العثور على وجود كاتو بسهولة، ومع منحه الفرصة قد ينتشر بلا رادع. لا يمكننا المجازفة بكون أي شخص أو أي شيء داخل العوالم الداخلية عرضة لذاك النوع من التسلل."
"وأنت تتهموني بالإهمال أو عدم الكفاءة لدرجة سماحي لكاتو بالانتشار بلا رادع في عوالمي؟"
سخر نيار، رغم أنه إن صدق كاتو، فإن فرصة إنكار موطئ قدم قد أتت وذهبت. لم يفصح الكائن الغريب خارج النظام تماماً عن كيفية وتوقيت تسلله إلى عوالم نيار، لكنه بدا واثقاً تماماً من قدرته على نشر القوات اللازمة لفصلها عن النظام. لكنه لم يفعل بلا مساعدة نيار، وهو ما شكل بلسماً لغروره. على الأقل، وضح تماماً أن معارضة نيار يمكنها تدمير قدرة كاتو بالكامل على شن حرب على أراضي نيار، لذا لم يكن كاتو يملي الشروط ببساطة.
وبدا التعاون مع كاتو عوضاً عن الخضوع للغزو أمراً مستساغاً أكثر بكثير، ولم يخالط نيار وهم بعدم إدراك كاتو للأمر نفسه. في الواقع، ربما قلل من شأن قدراته عن قصد ليمنح نيار وهم امتلاك اليد العليا. وتمثل الفرق الأساسي بين كاتو والعوالم الأساسية في بدء مفاوضات كاتو وانتهائها برفاهية شعب نيار، وحتى لو مثلت تلك الحيلة حسابات سياسية بحتة فقد بقيت فعالة.
"كفاءتك ليست محل نقاش هنا،"
رد كولوكول بلا اكتراث.
"إنها مسألة نزاهة النظام السماوي! في مواجهة دخيل ينوي قتل الملوك أنفسهم، لا خيار أمامنا سوى التكاتف، وإلزام أنفسنا بأعلى المعايير. لا أود إصدار تهديدات، لكن تعنتك يجعلني أتساؤل عما إذا كنت تعمل مع العدو. لقد سمعت شاعات تفيد بأن العديد من أعضائنا الأقل إخلاصاً يفعلون ذلك."
عرف نيار أن ذلك القدر، جاء نتيجة عمل ميي-إيس وحلفائها. فشائعات انتشار العمل مع كاتو بين الجميع حرفياً سيف ذو حدين؛ إذ أبطلت بفعالية اتهامات ميسي الأصلية المستهدفة لملوك مثل ميشان ونفسه، لكنها خلقت جواً عاماً اشتبه فيه الجميع قليلاً على الأقل. أمر جيد لكاتو، أو أي شخص على الهامش، لكنه تحول بسهولة ضد المتواجدين بالقرب من النواة. ولم يستطع لومهم كثيراً على ذلك؛ لقد مثلت شاشة دخانية حمت الكثيرين، بما في ذلك نفسه.
ولو علموا باتصاله بكاتو، لاختلف الاجتماع تماماً.
"لا يعنيني بالكاد أي نميمة تمر بين الأيادي العاطلة للعشائر العظمى التسع،"
قال نيار لكولوكول.
"ما يعنيني هو رفاهية شعبي وعوالمي، ولست أواجه أي مشكلة على الإطلاق. لا تؤثر مخاوفك بشأن كاتو علي؛ وبالكاد سأحارب شبحكم من خارج النظام."
"لكنك إن لم تحاربه، فكيف لنا التيقن من كونك تقف إلى جانب الملك أصلاً؟"
شبك كولوكول يديه ونظر إلى نيار بما يُفترض أنه تعاطف.
"نحن مهتمون برفاهية شعبنا وعوالمنا، ولا يمكننا ترك شخص عرضة للخطر وسطنا! ألا تدرك يقيناً استحالة وقوف هكذا أمر في وجه الأزمة الحالية؟"
"تصوغ الكلمات كأنها واقع بدل ما أراه — الطمع والجشع العارم. عوالمي تخصني، ولو استثمرت كثيراً في أمنها، لدعوتني إلى عشيرتك ومنحتني المنصب الذي استحق، ألا وهو ملك شيخ."
تحدى نيار كولوكول. لم يكن مهتماً بهكذا منصب، لكنه مثّل مخرجاً على الأقل. خياراً للعشيرة العظمى لإظهار جديتهم بشأن التهديد وليس مجرد جشعهم. رفرفتا عينا كولوكول، وارتفع الضباب المعتم المغطي لهما لفترة كافية لإظهار عدم اليقين قبل استقراره مجدداً في شخصيته الدبلوماسية اللطيفة. ولم يُخدع نيار؛ فبصفته ملكاً أعظم أدى كولوكول نصيبه الوافر من الطعن في الظهر ليصل إلى ما هو عليه وأدرك التحدي الذي يمثله نيار.
ستعد إهانة كبرى دمج نيار كأي شيء سوى قائد للعشيرة، لكن أحداً لم يجؤسر على السماح لدخيل كهذا بامتلاك تلك الدرجة من السلطة. ما لم يكونوا جادين حقاً بشأن مدى خطورة الموقف.
"يبدو نزقاً إلى حد ما محاولة الاستفادة منا في هكذا حالة طوارئ،"
رد كولوكول بعد وقفة قصيرة.
"إضافة إلى ذلك، لا أملك صلاحية إبرام هكذا اتفاق. يبدو الأمر أشبه بمحاولة لكسب الوقت، أو تقديمنا كأطراف غير معقولة في هذا التبادل."
"وهو ما أنتم عليه،"
قال نيار، غير المهتم بأي نوع من الدبلوماسية.
"لا يوجد ما يمكنكم تقديمه بما يعادل شعبي. شعبي. بالنسبة لكم هذه الكواكب مواقع إستراتيجية، وبالنسبة لي فهي بيتي، عملي، سلالتي. أتتنازل لي عن عالم هوكار في المقابل؟ أشك في ذلك جداً."
"أستنتج إذن، عدم نيتك الانخراط في اتفاق لدمج عوالمك مع تلك الخاصة بعشيرة هوكار؟"
سأل كولوكول، بلا اضطراب.
"تبقى لدينا القليل جداً من الوقت قبل اضطرارنا للتحرك بغض النظر. هذا ليس تهديداً يمكن تركه طويلاً."
"امنحني ثلاثة أسابيع،"
زمجر نيار، مضاعفاً الجدول الزمني الذي منحه كاتو لأفضل انتقال.
"أمامك أسبوعان،"
قال كولوكول.
"كما قلت، المسألة ملحة بعض الشيء."
"حسناً جداً،"
قال نيار، وواح بيديه، طارداً الثلاثة من فضائه الخاص ومن حضرته. ثم جلس محدقاً في سماء فضائه الخاص قبل أن يستدير بحزم ويتخذ خطوة داخل مسكنه، مفلعاً جهاز الاتصالات. واتصل بمكان في موقع متقدم صغير على عالمه الأصلي، مع تتبعه لتدفق الجوهر، الذي ضم نحاسياً مفرداً. ليس مظهر كاتو الأهروسكي الطبيعي، بل نسخة مطابقة لعرق نيار نفسه. لتعرض نيار للإهانة لولا وضوح الغرض المتمثل في إخفاء حضور كاتو عن أعدائهما المشتركين.
"لدينا أسبوع،"
أبلغ كاتو. ولحسن حظ راحة بال نيار، لم يشمت كاتو أو يبتسم، بل أومأ وأنتج بعض أوراق المواد الحاملة لكلمات وصور.
"أستطيع البدء في التحرك فوراً. إليك قوائم مرجعية لكل قطعة تضاريس قيد النقاش، لعوالمك وتلك المحيطة بها إن قررت السيطرة عليها."
بينما سينهي نيار أمره مع النظام، فلن يفعل كاتو، وستعني التداعيات الاستراتيجية فصله لعوالم أخرى لا عوالمه فحسب. لقد فهم نيار ذلك، لكنه لم يعر اهتماماً كبيراً لمصير تلك العوالم الأخرى.
"أفترض رغبتك في إعادة بناء فضاء نظامك؟"
"نعم،"
قال نيار، ملقياً نظرة حول المنزل الذي عاش فيه منذ صعوده، قرناً بعد قرن وألفية بعد ألفية.
"أرغب في ذلك."
"هل أي شيء هناك مادة أساسية، أم أن كله مكون من جوهر؟"
سأل كاتو.
"يمكنني العمل مع أي منهما، لكن ينبغي لي المعرفة."
"كل شيء من خلق سماوي،"
قال نيار بتصلب، غير معتاد وغير مرتاح لفكرة وجود فرق بين الاثنين.
"رقمي بالكامل إذن،"
قال كولوكول.
"سأرسل كبسولة مباشرة فوق هذه البلدة خلال بضع ساعات. إن استطعت جلب تلك داخل فضاء نظامك، فيمكننا الشروع في العمل."
بمجرد حسم الأمور، تحرك كاتو بسرعة — وهو أمر قدره نيار. وصلت الكبسولة الأولية في غضون بضع ساعات، وأشار كاتو حيث تواجد الجزء الأكبر من قواته، مقترببة من الظلام الخارجي ولا تزال على بعد عدة أيام. مقدار غير معتاد من الثقة، لكنه توافق مع ما بدا هدف كاتو الفعلي. إزالة النظام، بلا اهتمام بالتحرك ضد الناس — أو اغتصاب سلطة نيار. بجلبه الكبسولة التي ذكرها كاتو إلى فضائه، منح بركة المختار إلى كاتو هناك ليتسنى له عبور تضاريس نيار بلا مشكلة.
استطاع بالطبع استشعار كل شيء داخل خلق كاتو، لكن ذلك لم يعني إدراكه التام لما خصص له — على الأقل حتى ازدهرت الكبسولة منفتحة كالزهرة وتدفقت ملايين الحشرات إلى الأعلى كسحابة.
"ستسجل كل ما تمتلكه هنا،"
قال كاتو بلا حاجة لسؤال.
"لأستطيع صنعه لاحقاً. نسخك سيكون أكثر تعقيداً، لكنني تعلمت من المرة السابقة. الجزء الاصعب سيكون في تسهيل الأمر على الناس. أملك خبرة أقل في ذلك، للأسف."
"سيستمع كهنتي لي،"
قال نيار، متفكراً في مدى عفوية كاتو المرعبة بشأن السيطرة على عوالم بأكملها — ليس كملك، بل مجرد نقل للملكية، بل تشبعها بالكامل بقواته واستئصال النظام نفسه. ومع ذلك، بالنسبة لكاتو، لا بد أن يكون ذلك أمراً طبيعياً، كبساطة العملية التي تستخدمها الملوك لتبادل العوالم.
"طالما صغت ذلك كتحدٍّ جديد، وضربة ضد القوى خارج عوالمنا الخاصة."
"أوه، ممتاز!"
بدا كاتو مرتاحاً بشكل لا يصدق لذلك، رغم عبوسه بعد لحظة.
"سأحتاج إلى طريقة لنقل ذلك إلى ذاتي الأخرى. يمكننا تنسيق حملة منشورات. قد تنجح حقاً هذه المرة. أي دعم مادي يمكنني تقديمه. سيكون هذا صعباً، لذا كلما أعددناهم أكثر كلما كان الأمر أسهل."
"إذن نبدأ،"
قال نيار، لامساً واجهته ومصدراً مهاماً لكل أصحاب الرتب العليا الذين لم يتواجدوا على عوالمه للعودة، رغم حرصه طويلاً على إقباتهم بالقرب والمرساة بأكبر قدر ممكن إلى منازلهم. قريباً بما فيه الكفاية، سيشرعون في مغامرة مختلفة وأعظم بكثير. لقد قرر اتخاذ النهج الذي سماه كاتو شبكة الملائكة، حيث ستبقى العديد من مخلفات النظام، مثل المهام وإرشاد المهام، لكن النهايات المطلقة لما يمكن تحقيقه بدت أوسع وأشمل بكثير مما يمكن للنظام تقديمه.
بين الدمار المحتوم والمستقبل غير المضمون، انعدم أي خيار على الإطلاق.