رفعت يانيس قناع اللحام وفحصت الوصلة بامتعاض. لم تكن بارعة في اللحام بالقدر الذي تطمح إليه بعد، لكنها كانت تتعلم بالطريقة التقليدية. لا نظام يمنحها مهارات، ولا تحميلات تعدل ذاكرة عضلاتها. لا يعني هذا أنها لم تستفد من تكنولوجيا كاتو؛ فتعلم الأشياء حقاً شيء، والعيش في مشقة أو بؤس شيء آخر. شقت طريقها صعوداً من العصر الحجرى تقريباً، ولكن فقط في حدود إتقان المهارات وبناء نماذج وظيفية لأشياء مثل الطواحين، وأنوال النسيج، والأكواخ الخشبية، والساعات، وسائر المتفرقات التي تدخل في تاريخ الحضارة.
وبما أنها كانت وحدها بالأساس — كانت تتحدث إلى كاتو ونسخ مختلفة من رين وليزي، لكنهن لم يكنَّ يقمن بقاعدتها بصفة دائمة — فلم يكن بوسعها تحويل مثل هذه الأمور إلى قاعدة صناعية حقيقية. بدلاً من ذلك، وحالما تنتهي من إنجاز شيء يرضيها، كانت تجعل نسخة منه تُصنع وتُتركب. بعد عشر سنوات، كانت تنام على فراش صنعته بنفسها، وفوق مرتبة حاكتها أيضاً، وتدعمها زنبركات لفتها، وتحت أبطية نسجتها.
ورغم أن هذه الأشياء لم تكن مريحة تماماً كالمنتجات الخارجة من مصانع كاتو الآلية، إلا أن هناك متعة أكيدة لا تقتصر على معرفة أنها ملكها فحسب، بل في معرفة كل خطوة منفردة مرت بها حتى أصبحت على ما هي عليه. كان التوازن نفسه ضرورياً للطعام. كان لديها حديقة صغيرة، تكفي لإطعام نفسها، لكنها كانت آلية أكثر من كونها يدوية، بالنظر إلى حجم الجهد الذي تتطلبه الزراعة بلا تكنولوجيا صناعية.
كان البروتين مطبوعاً في الغالب، رغم أنها احتفظت ببعض حيوانات المزرعة للحصول على الألياف والريش. وصف كاتو إعدادها هذا بأنه شكل من أشكال الريفية المترفة، ولم يكن ذلك تقليلاً من شأن التعبير، بل كان إقراراً بأن كسب العيش بلا مساعدة لا يترك وقتاً لمساعٍ أخرى.
اقترحت نسخة البزموت من نفسها، وهي تتابع عبر الكاميرا بفضل شاشة كاتو الصبغية في الأسفل على الكوكب: "أعتقد أننا نُبقي اللهب على كل نقطة لفترة أطول من اللازم".
وأضافت: "أكره كون العرض مقتصراً على المشاهدة فقط. لا شيء يُفعل هنا في الأسفل! أتخطرين شيئاً؟"
قالت يانيس: "لا"، وكانت تدرك تماماً ما تدور حوله فكرة النسخة الأخرى.
كل هراء النظام الذي بدا عديم الصلة الآن، سيما وأنه لم تعد هناك حاجة للسعي وراء أزوث. حتى معظم أصدقائها ومعارفها القدامى إما رحلوا خارج الكوكب، أو الأسوأ من ذلك، ماتوا بسبب [الحملة].
خلصت نسخة البزموت الخاصة بها، متبعة السلسلة الفكرية ذاتها: "أعتقد أن وقت الصعود إلى هناك قد حان".
فهما، بعد كل شيء، الشخصية ذاتها.
قالت يانيس، وهي تضع جانباً شعلة اللحام: "نعم، أظن ذلك".
كانت تتصالح بانتظام مع نسخة نظامها الذاتي، لذا كانت تشعر بالإحباط نفسه تماماً، لكنها كبحت نفسها حتى الآن لمجرد شعور بالواجب تجاه كاتو فحسب، بل وتجاه معارفها داخل النظام أيضاً. بيد أن ذلك قد تغير مؤخراً. لم يقتصر الأمر على عودة عملاء كاتو، بل كانوا أعلى رتبة بكثير مما كانت عليه قط، ويذهبون إلى أماكن لا تعرف عنها شيئاً. وفوق ذلك، أصبح بإمكانه التحدث إلى الملوك مباشرة، وهم بلا شك أعلم منها.
لقد تضاءلت قيمتها كمخبرة عن النظام بالأساس، ومعدها أي سبب حقيقي للبقاء. أصبحت الآن أكثر فائدة خارج النظام. لم يكن ارتقاؤها من الصخور إلى الصناعة مجرد غرور، رغم أنها اضطرت للاعتراف بوجود قدر لا بأس به منه هناك. بل كان أيضاً وسيلة لفهم عالم كاتو، الواقع الأساسي، من منظور شخص نشأ داخل النظام. أفكارها ومناهجها، مبرراتها وإحباطاتها. كل التفاصيل الصغيرة التي لا يفكر فيها أحد قط، مثل كيفية الحفاظ على نظافة بيتك ونفسك بالشكل اللائق، أو تقنيات إبقاء الطعام مشوقاً بلا تعديلات النظام.
وغني عن القول إنها لم تحتفظ بذلك لنفسها، بل كان كل ذلك يُصب فيما سمَّاه كاتو ذكاءً افتراضياً، وهو إطار عمل معقد ولكنه غير محدد ذاتياً في الواقع، مما ساعد على تحويل دروسها إلى أدوات تعليمية. كان ذلك إرثها، وهو إرث ستستمر في رفده كلما واصلت التوسع عبر شبكة التكنولوجيا، بكل ما فيها من تعقيد وصلات محتملة. لكنه كان خارج النظام تماماً، لذا لم يكن لنسخة البزموت الخاصة بها صلة تُذكر به، وقد سئمته.
تمتمت نسخة البزموت الخاصة بها: "يا له من ارتياح للاننتهاء منه"، وأومأت يانيس موافقة قبل أن تقطع نسخة البزموت اتصالها.
كانت عملية استخراج شخص بزموت من النظام بصفة دائمة معقدة بلا داعٍ من وجهة نظرها، لكن كاتو أصر على استمرارية الفكر حتى النقل النهائي، والذي سيحدث عندما تطير نسخة البزموت الخاصة بها حرفياً إلى خارج مظلة النظام. تأكدت من سلامة جميع معداتها، ثم نهضت وشقت طريقها خارج القسم التجريبي من المحطة ونحو مختبرات الأحياء. ورغم أنها كانت عضوية بالكامل تقريباً لضمان خوضها التجربة الكاملة للواقع، إلا أنها احتفظت أيضاً بجميع الإضافات المبنية داخل دماغها لإجراء عمليات المصالحة، أو التبديل إلى هيكل مختلف.
وبعد مرور أكثر من عشر سنوات، كانت تداعبها فكرة الانتقال إلى جسد أكثر تعزيزاً، إذ إنها أسست نفسها بعمق في تجربة الجسد الطبيعي. وبما أنها عاشت أيضاً تجربة الحياة كنسخة بزموت طوال تلك السنوات، فقد حظيت بشيء قريب من الجسد المعزز خلال تلك الفترة، لكن بما أن ذلك قد أوشك على النهاية، فسيتعين عليها معرفة ما هو متاح. استقرت يانيس في مهاد المصالحة، وهو أمر لا غنى عنه إلا عند التعامل مع صعوبات التوافق مع الأجهزة اللازمة لنسخة البزموت الخاصة بها، وبطرفة عين وجدت نفسها في مكانين في آن واحد.
تدفقت أحداث الساعات الخمس عشرة الماضية تقريباً من حياة بزموتها إلى ذهنها حين اندمجتا معاً. كانت نسخة البزموت الخاصة بها ترتدي الخوذة الحيوية الغريبة والمزعجة والمتطفلة التي احتجها كاتو لتنفيذ ما يُسمى بانتزاع العقل. لقد استغرق الأمر بعض الوقت والجهد للسماح للمعلومات بالتدفق في الاتجاه المعاكس ولو قليلاً، لكنها الآن أصبحت نفسها فحسب، في مكانين. طارت بحسم نحو حافة النظام، منكمشةً داخل نفسها وهي تتخلي عن جسدها الثاني المزيف، لتغدو أخيراً كاملة تامة ومتحررة من النظام نهائياً.
ارتجفت وتنهدت، وسرى قشعريرة على طول ظهرها فبعثرت ريشها وهي تنهض من المهاد، شاعرة بالخفة والثقل معاً. أخيراً، لم يعد هناك سوى نسخة واحدة منها، وكانت سعيدة بالتخلص مما بدا حياة غير قابلة للاستمرار على نحو متزايد، وهي تذوي في مخابئ النظام بينما تستشهد وهو يتهالك تحت الضغط الذي مارسه عليه كاتو. زقزق جهاز الاتصال الذي كانت ترتديه يانيس عند خصرها، بنغمة صغيرة غريبة تعلن أن المتصل هو كاتو، فمدت يدها نحو زر الاستقبال.
فكرت للحظة في إيقاف تشغيله، لكنها عمدت بعد ذلك إلى قلب المفتاح في الاتجاه الآخر، قابلة مكالمة كاتو. كان نظام الاتصالات منتشراً في جميع أنحاء المسكن، لذا لم تكن بحاجة للتوقف عند أي شاشة معينة أو إمساك جهاز الاتصال بمنقارها.
قال كاتو، وصوته يصدح عبر السماعة بينما كانت تشق طريقها عودة إلى منطقة المعيشة في المسكن: "لم أكن أعرف أنك سئمت حياة النظام".
لم يكن صوته يوحي بالتذمر، بل بالمفاجأة المحضة.
عادت يانيس تخطو من الممرات عالية التقنية إلى العشب والمساحات الخضراء، وقالت: "بلى، كنت تعلم. أنت فقط لم تكن تعلم أنني مستعدة جداً للتخلي عنه".
"على أي حال، أنت خارجه الآن. هل تشعرين بأي ندم؟"
أجابت يانيس بحزم: "لا. كل شيء هنا أفضل من كون المرء بزموت. كنت ألمس الحدود التي يفرضها النظام بالفعل، حتى وإن لم أدرك تماماً ما كنت أراه. مع ذلك، ربما كان بي حاجة لمزيد من الأنس".
رد كاتو، مما جعلها تتسمر في مكانها لحظة: "قد تنالين مرادك. إعداد نواة صغيرة من قومك لتوجيه الآخرين عندما أحرر الكوكب أخيراً ليس فكرة سيئة، نحن بحاجة فقط إلى متطوعين. أمر ربما سألتك عنه سابقاً، لكني لم أكن أدرك أنك مستعدة للمغادرة".
خفت صوته للحظة، ثم عاد ليقول: "إن كان لديك أي شخص ترغبين في دعوته للصعود، فلا زال بإمكاننا فعل ذلك".
قالت يانيس: "سأفكر في الأمر"، مع أنه لم يكن وكأنها لم تضع ذلك في الحسبان عرضاً، طوال السنوات القليلة الماضية.
لقد رفضته ببساطة بسبب الصعوبات اللوجستية وخطر الحكم على إيكنت بالإبادة. والآن بعد أن وجد حل للأخير، لم تعد الاحتمالية مرعبة إلى هذا الحد.
قال كاتو أيضاً: "شكراً لك على مصفوفة المعلم أيضاً. لقد كنت بحاجة ماسة إلى ذكاء افتراضي كهذا، خصوصاً وأننا سنشهد المزيد والمزيد من العوالم التي تحتاج إلى الانتقال. سيمر معظمها عبر انتقال مرحلي، لكن مصفوفة المعلم تمنحني فعلاً تسلسل العمليات الذي أحتاجه لأجل ذلك".
أجابت يانيس وما زالت مندهشة بعض الشيء، حتى بعد مرور سنوات، لمدى الشبه بين كاتو وشخص عادي في كثير من الأوقات: "على الرحب والسعة".
إلى أن يناقش عرض سطح الكواكب بأكملها من جديد، أو بالطبع، تدمير الواقع البديل للنظام بأسره. لم تكن متأكدة من أنه يدرك تماماً أن معظم الناس لا يفكرون في هندسة عوالم كاملة، والأدهى من ذلك، الآلاف منها.
قال كاتو، ولم يكن السؤال جاداً تماماً: "متأكدة أنني لا أستطيع إغواؤك لتقسيم نفسك لإدارة الدعم على بعض هذه العوالم بنفسك؟"
كان هذا شيئاً قد توافق عليه قبل أن تختبر حقاً ما يعنيه أن تعيش بضع مئات من الأرواح المتوازية. كان من السهل اعتبار نسخة أخرى منها على أنها ليست هي، إلى أن صارت هي نفسها إياهن جميعاً. إن لم تكن مهتمة بتولي أي منصب سوى إيكنت، فستشعر كل نسخة منها بالطريقة ذاتها تماماً.
"أفضل أن تخرج إيكنت من النظام".
توقف يانيس عند ورشة آلاتها، وألقت عليها نظرة فاحصة سريعة حرصاً على السلامة قبل الدخول. لقد ارتكبت بضع أخطاء عندما بدأت لأول مرة، ورغم أنها كانت خالدة في جوهرها وبمقدور تكنولوجيا كاتو إصلاح الضرر الذي يلحق بجسدها – أو في الحالات القصوى، استبداله بالكامل – إلا أن ذلك لم يكن يوماً تجربة ممتعة. لا سيما خارج النظام، حيث لا علاقة للأمر بالقتال.
تنهد كاتو، وتردد صدى الصوت بغربة داخل الورشة، مرتدطاً بالجدران المعدنية المسطحة والسقف المنخفض: "سيحدث ذلك عاجلاً أم آجلاً. ربما لاحقاً لا عاجلاً، إذ لا استعجال فيما يتعلق بميي-إيس. أكره ترك الناس في النظام حين أملك القدرة على انتزاعهم، لكن التكاليف باهظة للغاية الآن".
"حسناً، إن لم يعد جلب الناس إلى هنا مشكلة، فلدي ما يكفي من المساحة هنا بالتأكيد".
كانت يانيس فيما أسماه كاتو طارة ستانفورد، ورغم أنها لم تكن بحجم بعض المساكن التي رأتها في أرشيفات كاتو، إلا أنها كانت أوسع من أن تففي بمئات أو حتى آلاف من أهل إيكنت ليعيشوا براحة. والأفضل من ذلك، أنها تمتلك جاذبية أقل قليلاً من عوالم النظام كي يتسنى لهم الطيران بلا استعانة بالمهارات.
قال كاتو: "علي التحدث إلى ميي-إيس أولاً، لكنني سأعلمك بالامر. وإن احتجت إلى أي شيء، فما أنا إلا فكرة منك".
نقرتم يانيس بمنقارها تسلية. كان ذلك صحيحاً حرفياً بطريقة ما، إذ كان بوسعها، إن أرادت، الانخراط مع نظام الاتصالات مباشرة، رغم أنها فضلت عدم فعل ذلك. لقد أحبت الطبيعة الملموسة للتكنولوجيا، والأهم من ذلك أن وجود شيء مادي تتفاعل معه ساعد في تمييزه عن واقع النظام. كان مغرياً محاولة الحفاظ على الأشياء شبيهة بالنظام لكونها مألوفة أكثر، لكنه كان مضللاً أيضاً ويقوض الهدف الأسمى المتمثل في مغادرة النظام.
لم تكن متأكدة من مدى رضاها عن تولي ميي-إيس مسؤولية من يُسمح له بالصعود إلى مسكنها، لكن الحقيقة المؤسفة هي أنه، على الأقل في الوقت الحالي، لا يمكن فعل أي شيء بلا مساعدتها. وحدها إيكنت ما إن تصير خارج النظام حتى ينبغي طرح مسألة سيادة إيكنت — مع أنه لم يكن وكأن ميي-إيس قد أدت عملاً سيئاً في إدارة الكوكب. وربما متى خرجت ميي-إيس من النظام هي الأخرى، وأصبحت كسائر البشر، تستطيع يانيس تكوين رأي أفضل.
قالت: "شكراً لك، لكن إن كنت أنتظر صحبة، فلدي بعض التنظيف للقيام به"، فضحك كاتو بخفة قبل أن ينهي الاتصال.
* * *
شيرت الكاهنة الكبرى ميسي، وهي تشير إلى مجموعة ماروس: "وستذهبون إلى الملك أورشال".
أو بالأحرى، مجموعة الملك إيكيل، إذ لم يكن ماروس يرأس حتى اللجنة الصغيرة التي كان من المفترض أن تدير نطاقاً ضيقاً من عوالم الحدود. إن الترقي المزعوم إلى العوالم الداخلية لم يكن يخدم في الواقع سوى تقييد آفاقه المستقبلية أكثر فأكثر، والمسار الذي تسلكه الصراعات مع كاتو لم يكن يزيد الأمور إلا سوءاً. لم يتقبل ماروس أبداً فكرة التجول لإلقاء الإنذارات على الملوك المستقلة.
ليس لأنه لم يكن يؤمن بضرورة إخضاعهم — فمن الواضح أنهم بحاجة إلى ذلك. لقد أثبتت الأشهر القليلة الماضية بجلاء أن جميع الفصائل غير التابعة للعشائر هي كوارث مرتقبة. ففي نهاية المطاف، قتل ميشان ونيهار عدداً من زملائهم الملوك عندما ضُغط عليهم بشدة؛ الأول عندما أُدين عالمه، والثاني وسط ارتباك توغل مفاجئ لقوات كاتو، مخرباً أي محاولة لدفاع منسق وسامحاً بالاستيلاء على المزيد من عوالم العشائر.
كانت المرة الأولى كارثة، لكن المرتين سابقة، وما زاد الطين بلة هو ما تردَّد عن أن تقريباً كل ملك خارج العوالم الداخلية أصبح بطريقة ما خاضعاً لأهواء كاتو. لقد انقض ائتلاف الملوك المستقلة على الشائعات ونزع فتيل التبرير الأولي لإدخال المستقلين إلى العشائر بكفاءة عالية، مما جعل حتى المفاوضات الأساسية محفوفة بالمخاطر. وأظهرت نظرة خاطفة حول الغرفة عدد الملوك المذعورين بوضوح من الذهاب ومواجهة المستقلين، حتى في ظل دعم ميسي.
وعنَت ردة الفعل ضعيفة العمود الفقري هذه أنهم، بدل القدرة على اجتياحهم بضربة حاسمة واحدة، اضطروا إلى التفاوض بحرص بالغ مع كل هدف.
هتف إيكيل وهو يقض واقفا ومشيراً لمرؤوسيه الثلاثة: "هيا بنا".
فكر ماروس: وكأنهم أطفال. كان يمكن لإيكيل أن يكون أكثر إزْعاجاً، هذا صحيح، لكن كان يمكنه أن يكون أقل أيضاً. لم يكن ماروس غبياً تافهاً، ولا مبتدئاً تاماً يحتاج إلى تهجئة كل شيء، أو حتى واحداً من أولئك الملوك الذين لم يتحملوا متطلبات كونهم ملوك حقيقيين فأصيبوا بالغرابة وفقدان الموثوقية قبل أن يختفوا إلى أي مكان. لقد كان مجرد ضحية أخرى لحملة كاتو — بل وأكثر من ذلك، كان الضحية الأولى التي اضطرت للتعامل مع كاتو قبل وقت طويل من إدراك أي شخص لماهيته.
ومع كل الموت والاضطراب في أعقاب كاتو، من الواضح أن ماروس كان محقاً تماماً في ترك سييديا، لكن أحداً لم يبدو عليه إدراك ذلك. ومع ذلك، جرجر خطاه خلف إيكيل، منقباً في عقله بين مختلف الحجج والحقائق. لم يكن متوقعاً منه أن يقوم بالإقناع بنفسه في الواقع، وهي إهانة أخرى. كان ماروس قادراً على صياغة أكثر من ثلاث كلمات متصلة، شأنه شأن إيكيل، لذا لم يكونوا بحاجة للذهاب بقوة ضاربة.
كان يدرك أن كونه جزءاً من حاشية إيكيل يضفي على الملك الآخر شرعية أكبر، لكن ماروس تعامل مع إينيتيك بما يكفي ليعرف أن الملوك المستقلة لا ترى الأمور بهذه الطريقة حقاً. على الأقل لم يكن عالم أورشال قريباً من حيث عاث كاتو فساداً. بل كان على الجانب الآخر من فضاء إيلن في الواقع، خارج العوالم الداخلية مباشرة، وهو طريق مسدود على شبكة البوابات لم يكن ذا أهمية تُذكر. وهذا هو أحد الأسباب التي جعلتهم لا يتكبدون عناء دمجه في ممتلكاتهم قط؛
وإن كانت الأمور، بطبيعة الحال، قد اختلفت الآن. لم يقتصر الأمر على حاجتهم لضمان إظهار جبهة موحدة، بل مع عدد العوالم التي فقدت لصالح كاتو، أصبحت ممتلكات تلك الملوك المستقلة هي السبيل الوحيد أمام الملوك المشردين للعثور على منصب جديد. ناهيك عن كل الجوهر المفقود الذي لابد من استرجاعه وتخصيصه. لم يكن عبور الشبكة التي تربط الملوك سوى أمر بديهي، تتبعاً لرابط تلو الآخر.
فداخل فضاء إيلن، بدا الأمر دائماً أكثر ترحاباً، حتى وإن لم يتطلب الأمر سوى فكرة بسيطة للانتقال من رابط إلى آخر. لم يكن وكأنهم مجبرين على فعل أمر دنيوي كالمشي بين العوالم. بلغوا باب أورشال الحجري الضخم، وتقدم إيكيل يرافقه ماروس واثنان آخران، وهما زوج انتُزعا من حشد الملوك الجبناء وأُرغما على الذهاب تفادياً لسخط ميسي. ألوح إيكيل بنفسه بنفاد صبر وتنهد ماروس في سريرته، ثم فعل رنين الدخول بنفضة من الجوهر.
لقد كان أمراً مهيناً، لكن إيكيل لن تساوره أي وساوس بشأن التذمر من أي تمرد لميسي. التي ستجد بالتأكيد وقتاً مستقطعاً من التدليل لأليفها البشري لتجعل حياته أكثر بؤساً. فتح اللوح الحجري باحتكاك أصدر صوتاً جعل أسنان ماروس تصطك، وخطوا إلى داخل قاعة حجرية ضخمة ومضاءة بالمشاعل، حيث كان كل شيء مصقولاً ولامعاً. وعلى الرغم من الطبيعة القمعية شبه المطلقة لثقل الحجر، إلا أنها تمتع بهالة مألوفة بشكل غريب.
جلس أورشال نفسه على عرش في نهاية القاعة، وكان كتلة ضخمة من الكائنات لا يغطي سوى قطَع قليلة من الدروع فروه المذهل المذهل بلون العنبر اللامع.
حيّاهم أورشال بلا سرور: "ملوك إيلن. ما الذي أتى بكم إلى قاعاتي؟"
أجاب إيكيل: "تعال يا أورشال. أنا متأكد من أنه بات جلياً الآن سبب وجودنا هنا. ما من أحد لم يُدرك التهديد الذي يمثله كاتو، وما يعنيه ذلك من أننا لم نعد نتحمل السماح لجميع الفصائل المتشظية على الحدود".
تململ أورشال على عرشه ورمقهم بعيون قاسية متقطعة باللون الأرجواني، محذراً: "إذن أنتم تريدون إقصائي من عالمي بالقوة. يبدو لي أنكم تشكلون تهديداً أكبر بكثير مما يمثله كاتو".
كذب إيكيل: "نحن نرغب فقط في دمجك في عشيرتنا".
لم يكن هناك حقاً مكان لقوى خارجية في أي مكان ذي شأن داخل عشيرة إيلن؛ فلا يمكن الوثوق بهم. أما الملوك المستقلة التي تقبل الصفقة فستُحشر في مكان ثانوي حيث لا يمكنها إحداث المشاكل — رغم أنه ربما يُسمح للبعض بالاحتفاظ بعالمهم، إن كان العالم المعني تافهاً بما يكفي. تكمن المشكلة في أن بوسع أي شخص إجراء تلك الحسابات، لذا فإن كل كلمات الطمأنينة الموجودة لن تفعل الكثير لإقناع أي شخص ينتبه حقاً.
لقد استولوا بالفعل على بعدد من العوالم المستقلة، لكن العديد من الملوك غير التابعين للعشائر كانوا فظين، وغير دبلوماسيين، ومدافعين بشراسة عن ممتلكاتهم. كان إقناعهم أمراً صعباً، والتلويح بالقوة كان ينتهي عادة في اتجاه واحد فقط.
أشار أورشال بمخلب ضخم نحو حزبهم، وقال: "وأنا بكل بساطة لا رغبة لي في الانحناء والتذلل لملوك وُلدوا وفي أفواههم ملاعق السلطة ولا يعنيهم سوى ثرواتهم. تفضلوا إلى نقطتكم التالية. تهديدات، أظن؟ اتهامي بالعمل مع كاتو، والوعد بإنقاذ عالمي من الإدانة إن أنا خضعت فقط؟"
قال إيكيل بصبر: "إن لم تكن لديك رغبة في الانضمام إلينا، فهذا يبدو مثيباً للريبة حقاً. وعليك أن تدرك أنه لا يمكننا ترك نقطة ضعف محتملة بهذه العمق داخل أراضينا".
انحنى أورشال للأمام ليبدو إطاره الثقيل أضخم حتى رغم تحركه بالكاد، وقال: "الشائعات التي سمعتها تفيد بأن كاتو أقل عداءً منكم. سمعت أنه يرحب بأي ملوك ترغب في مغادرة النظام، وأنه لا يريد كواكبنا أصلاً. وسمعت أيضاً أن هذا هو سبب ضغطكم الشديد على أمثالي هكذا. لأنكم تنزفون بشراً من صفوفكم الخاصة".
رد إيكيل بازدراء: "هذا سخف"، لكن ماروس لم يكن قد سمع تلك الشائعات.
ولأسباب واضحة، نظراً لأنه كان عادة في عمق المنطقة ذات التأثير الأعظم لميسي، إلا أنه تساءل عن مصدر تلك الشائعات. بدا الدعاية واضحة لأذنه، لكنها لم تكن لتظهر من تخيلات ملوك عشوائيين وغير مترابطين. كان السؤال عما إذا كانت حملة شنتها إحدى العشائر الأخرى لعرقلة تعزيز ميسي للسلطة، أو شيئاً نشرته قوى أخرى. أو ربما كاتو نفسه، بطريقة ما.
أطلق أورشال قهقهة عميقة ترددت أصداؤها على الحجر، متسائلاً: "أحقا كذلك؟ خسرت عشيرة هوكار لتوه دزينة عوالم قبل أشهر قليلة عندما ضُغط على نيهار بشدة؛ بعضها عوالم داخلية وليس مجرد حدودية. وخسرتم ثمانية قبل ذلك. ربما ليس كثيراً مقارنة بآلافكم، لكنها ذهبت حقاً وليست مجرد متبادلة مؤقتاً في ألعابكم بين العشائر. أنا متأكد من أن ذلك مؤلم".
بدأ إيكيل: "مثل هذه الخسارة هي بالضبط سبب وجوب توحيد..."، لكن غراول أورشال قاطعه.
"خسائركم ليست مشكلتي. من وجهة نظري، كلما ضعفت العوالم الكبرى التسع، كان ذلك أفضل".
كانت نبرة أورشال وأسلوبه بفظاظة المطرقة.
"إن كان لديكم أي عرض لتقديمه، فاعرضوه بوضوح ونظافة. وإن لم يكن، فارجعوا بأنفسكم إلى النواة واعتنوا بشؤونكم الخاصة".
انخرط إيكيل في خطبة مطولة، إن جُردت من حشوها، لتقدم لأورشال القليل جداً مقابل عدم إدانته، رغم أنها أكثر بقليل مما كان مقصوداً في الأصل. ومع أن الملوك المستقلة لم تكن قادرة، في النهاية، على فعل أي شيء ضد أولئك المتصلين بالنواة الحقيقية، إلا أنه لم يكن مجدياً دفعهم إلى الحد الأقصى. ليس حين يمنح هؤلاء الملوك مبرراً كاملاً لمهاجمة الملوك داخل العشائر. الملوك وحدها تستطيع قتل الملوك.
باستثناء كاتو، كان الأمر هكذا دائماً، لكنه نادراً ما كان يحدث واقعياً. فلم يكن الخالدون راغبين في المخاطرة بخلودهم مقابل نزاع تافه، أو حظ يسير من الموارد، أو السيطرة على بعض البشر. ولم يكن قتل الملك أمراً سهلاً، حتى بالنسبة لملك آخر، وفي الغالب فإن الوحيدين الذين يجرؤون على مجرد طرح الأمر هم الفئة غير المتحضرة التي شقّت طريقها عندما دخل عالم جديد إلى النظام. كان أورشال من هذا الطراز، ورغم أنه لم يبدُ أن الملك الأشعث الكبير كان على وشك مهاجمتهم، إلا أن ماروس لم يكن راغباً حقاً في المجازفة بأي حظوظ.
صاغ رسالة قصيرة لإيكيل، وعلى عكس ملاحظاته الفعلية، اقترح أن أورشال يفقد صبره بعنف. بوسعهم العودة بعرض أفضل لاحقاً، بالنظر إلى مدى وضوح عدم اهتمام أورشال بالتعويض الأولي. ربما شيء مثل التبعية بدلاً من نقل الملكية الصريح — ويمكن النظر في التفاصيل لاحقاً. على أي حال، فإن أي خطوة أخرى الآن لن تكون سوى إضاعة للوقت. وكما هو متوقع، لم يستمع إيكيل لمماروس، على الأقل ليس فوراً.
استغرق الأمر عدة دقائق أخرى من النقاش الملتوي العقيم، قبل أن ينفض إيكيل ويقودهم مغادراً محضر أورشال. وحالما صاروا خارج القاعات الحجرية، نفخ إيكيل من أنفه وهز رأسه.
قال الملك الآخر دون حتى أن ينظر إلى ماروس: "سيتعين علينا المحاولة مرة أخرى لاحقاً، ربما بشروط مختلفة. من الواضح أنه غير مهتم. سنرى ما يمكن فعله".
أخفى ماروس عبوسه وهو يتبع إيكيل، إذ لم يعد عقله هنا والآن. بل كان يفكّر في الشائعات، وما قد تعنيه. سيتعين عليه بطريقة ما تعقبها؛ فقد علم أنه يستطيع تحويلها إلى فرصة للنجاح الذي مُنع منه. وطالما ظل تابعاً لأشخاص مثل إيكيل، فإن تمرير أي شيء صعوداً عبر التسلسل الهرمي سيكون إضاعة كاملة للوقت. سيُنسب الفضل للغير، وأي شيء آخر لن يجلب له سوى التجاهل — أو الأسوأ من ذلك، لفت الانتباه.
في خضم الفوضى برمتها، أصبح أمر واحد جلياً: لم يكن لدى ماروس أي مستقبل على النحو الذي تسير به الأمور.
* * *
أرشدت رين مجموعة من يافعي أوريڤان عبر أساسيات عقدة القوس العقدة: "ما إن تمرر الطرف العامل إلى العروة، فتأكد من ترك مساحة وفيرة للطرف السرخ".
وأضافت: "هذا ما يحدد مدى إحكام العقدة".
تراجعت للخلف لتدعهم يتمرنون، ومحلقة بعينيها نصف المغمضتين للاستمتاع بالنسيم القادم من النهر القريب، محاملاً بروائح الماء والأشجار والزهور. سطع النور من المحور المركزي لاسطوانة أونيل، محاكياً شمسًا في كبد السماء وساطعاً على بقعة من البرية اصطناعية لكنها تبدو طبيعية في آن. أشجار، عشب، نباتات، حيوانات، أسماك، وبضع قوارب شراعيه تتهادى في النهر. استقرت قرية صغيرة على ضفة النهر، بنيت معظمها من الخشب، وخارجها تجمعت مجموعة صغيرة من الأوريڤان واثنان من السيديانيين.
لقد وجد الحشريون، من بين كل الكائنات، غاية وعزيمة عظيمتين في الإبحار، وجرى توجيه عدة مليارات من أطنان جليد الماء إلى المدار على مدى السنوات القليلة الماضية من أجل بناء مسكن محيطي ضخم. بالطبع، كان ذلك يعني أن رين وليزي اضطرتا لتصبحا خبيرتين أيضاً، لكن ذلك لم يكن بالمشقة العظيمة. لم تأتِ الأمور بطبيعتها تماماً مثل أشياء أخرى، لكنهما امتلكتا ما يكفي من الوقت للتعلم في المحاكات وليس في الواقع الأساسي فحسب.
رغم أن رين فضلت الإبحار في القارب الشراعي الصغير الذي تملكه حول الخلجان الاصطناعية والشعاب المرجانية، إلا أنه كان عليها قضاء بعض الوقت للتأكد من أن الأوريڤان يمتلكون المعرفة المطلوبة لمضاهاة براعتها. أما ليزي ففضلت الغوص السطحي والعميق، ورغم أن المسكن المحيطي شُيِّد بالكامل، إلا أنه ظل ممتعاً للغاية لاكتشاف الحياة البحرية التي بُذرت عبر قاع البحر — الضحل نسبياً اعترافاً.
لم يكن الأمر وكأنهم وضعوا كل معلم بأيديهم. طبعاً، لم يكن رفع سوية أوريڤان مجرد إبحار واستمتاع بالجمال الطبيعي للمساكن. فقد كانت هناك أوقات كثيرة اضطررن فيها لحل مشكلات عويصة حول كيفية تعليم الأشياء، أو التعامل مع قطع شاذة من السأم الاجتماعي، أو حتى التعامل مع أوريڤان انقلبوا فجافة إلى العنف. كان العنف أسهل في التعامل معه، لكنهن كنَّ يعانين بأنفسهن من كل فجوات الفهم حين يتعلق الأمر بمجتمع.
لقد جعل ذلك إيجاد الإجابات أمرا عسيرا، لكنهن امتلكن على الأقل قواعد بيانات كاتو ومصفوفة يانيس التعليمية للاستناد إليها. كان طلابها جميعاً من صغار الأوريڤان الذين نشأوا فعلاً في المحطة، وسط جاذبية دوارة ومشاهدة الكوكب في الأسفل من النوافذ الهائلة على جانبي المسكن المداري. راقبتهما هي وليزي لأقرب عقدين من الزمان، كعلامتين خالدتين لا تهرمان في مجتمع الأوريڤان، مساهمتين في الترجمة بين النظام الذي عرفه الآباء والعالم الذي جلبه كاتو.
لقد كان وقتاً عصيباً على الجميع. فكل الدروس والأساليب المعتادة لم تنجح، وتذمر أكثر من شخص حيال غياب [النظافة]. من ناحية أخرى، لم يمانع صغار الأوريڤان تعلم المهارات بالطريقة الطبيعية، وأبدوا اهتماماً بمختلف المهام اللازمة لإبقاء حضارة حقيقية قائمة. طعام، صناعة، ترفيه. أُدير التقدم التكنولوجي بأفضل ما أمكن عبر مزيج من ذكاء يانيس الافتراضي وبروتوكولات كاتو للارتقاء، وهو ما جعل الأوريڤان يبحرون بدلاً من استخدام المراكب الآلية.
كان لزاماً على الثقافة استيعاب التصنيع أولاً، ولا توجد طريقة لمعرفة المدة التي سيستغرقها ذلك. صححت رين بعض محاولات طلابها، مبتسمة بينما انخرط ثنائي مشاكس بشكل خاص في منافسة عفوية حول من ينجح في جعلها تقر بمحاولته أولاً. ربما امتلكت هي وليزي ما يعادل عدة مئات من السنين من العمل لو أرادتا، لكنهما لم تمانعان قط. فالعمل مع أطفال أوريڤان كان أكثر إمتاعاً من الفكرة الضبابية المتمثلة في الارتقاء بالرتب واكتساب القوة، وأكثر لطفاً عموماً.
ومثل خالتين متمهلتين، لم تكن رين وليزي مضطرتين حتى لقضاء كل دقيقة يقظة في إدارة الناس؛ فلو أصبح الأمر طاغياً للغاية، كان بوسعهما ببساطة تسريع الإطار وقضاء بضعة أيام ذاتية من الراحة دون التخلي فعلياً عن رعاياهم.
بثت ليزي عبر الراديو من حيث كانت تضفر الحبل مع مجموعة من صغار أوريڤان بالقرب منها، وبهذه الطريقة لم تقاطع جلسة الأسئلة والأجوبة: "هوق، وصلنا رسالة فيديو. من سلالة الشيوخ".
أجابت رين: "أمر غريب"، وقد تملّكها إحساس بعدم الراحة جعل ذيلها يلتف على نفسه.
لم تكن أي من السلالات تتواصل مباشرة مع الأخرى حقاً، حتى وإن عملت جميعاً على مشاريع مختلفة وقدمت إبداعات متنوعة للآخرين. لم يكن ذلك شيئاً يفرضه أحد فعلياً، بل إن كل ما في الأمر هو أن أحداً لم يرغب خاصة في التعامل مع غرابة التحدث إلى نسخة أخرى من نفسه. ولهذا كان كسر سلالة أوريڤان الشيوخ لتلك السابقة أمراً مثيراً للقلق.
قالت ليزي، وهي تمد حبلها لأكبر الأطفال سناً: "علينا الذهاب للتحقق من شيء ما. استمر في التمرين، أتعلم؟"
أجاب الطفل، بينما كانت مخالب قبضته تطقطق وهو يمسك الحبل بها، رافعاً إياه ليتدلى الطرف غير المربوط أمام وجهه: "نعم، المعلمة ليزي".
ابتسمت ليزي ونهضت من مكان جلوسها بحركة غير متعجلة، لكن رين تحركت بسرعة أكبر، مسلمة درسها الخاص لبحار مدهوش بينما تحققت من عقدة البيانات الخاصة بها وتوجهت نحو عمود المسكن. عادةً ما كانت تبقيه في وضع الطوارئ فقط، لذا فمن الطبيعي أنها لم تلحظ الرسالة، لكن ها هي، جالسة في صندوق الوارد كقنبلة موقوتة. كان بإمكانها مشاهدتها في تلك اللحظة بالذات، لكن الأمر بدا وكأنه يتطلب أكثر من مجرد تغذية شبكية، ولم ترغب في إزعاج الأطفال إن كانت نوعاً من الأخبار السيئة.
تبعت رين شقيقتها بينما فتحت ليزي الباب المؤدي إلى عمود المسكن, واستقرتا الاثنتان أمام شاشة العرض جدارية الحجم التي احتلت أحد جانبي غرفة معيشتهما. نظرت كل منهما إلى الأخرى للحظة، ثم دفعت رين رسالة الفيديو إلى الشاشة. أشرقت الشاشة، فاتحة على مشهد لنسخة أخرى منهما، وإن بدت مختلفة. لم تكن أكبر سناً جسدياً بالمعنى الدقيق، لكن كانت هناك اختلافات طفيفة في هياكلهما — وليست طفيفة البتة في عيونهما.
بدأت ليزي الكبيرة قائلة: "مرحباً، أيتها الاثنتان. أعلم أن هذا أمر غير معتاد، لكنني اعتقدت أننا ندين لكما بأكثر من مجرد رسالة موجزة".
قاطعتها رين الكبيرة: "خصوصاً وأنكما قد ترغبان في اتباع مثالنا في مرحلة ما".
تابعت ليزي الكبيرة: "لكن بالنظر إلى عملكما، فربما لا. بغض النظر، نحن نتصل فقط لنخبركما أننا خرجنا. لقد انتهينا. ليس هناك عمل عسكري للإشراف عليه ولدينا بالفعل كل البنية التحتية معدة لكل شيء آخر قد يحتاج إلى تنفيذ. هناك الكثير من المصانع هنا في الكواكب الخارجية لدرجة يمكننا معها درء نصف النظام. لذا، نحن نتقاعد فحسب".
تراجعت للخلف عن جهاز الالتقاط وأشارت بيدها خلفها. لم يكن مشهد المسكن جديداً بالطبع، لكن المثير للدهشة كان القرية في الأفق — المستوحاة من العمارة السيديانية التي وجدها كاتو في مسوحاته الأولية، لكنها مُحدثة لحياة تكنولوجية. وكانت مأهولة بالسيديانيين، بشتى الأشكال والألوان الظاهرة في الأفق، وهم منشغلون بشؤونهم الخاصة.
"العملية التي استخدمناها لإنشاء مستوطنة سيديانية سترافق هذه الرسالة، وسترسل إلى الجميع، لكن المغزى هو أننا لسنا كاتو. لا يمكننا الاستمرار للأبد، ونريد أن نعيش حياتنا الخاصة. لذا سنفعل ذلك، وبينما لن يكون من المستحيل الاتصال بنا، فلا فائدة ترجى من مواكبة كل ما تفعله سلالاتنا على مئات الآلاف من الكواكب".
أضافت رين الكبيرة، مع التواء مرير في ذيلها: "بصراحة، لدينا أمور أفضل لنقوم بها. لقد أدينا دورنا في حملة كاتو، لكن الآن؟ أريد فقط أن أكون بين أبناء جنسي وألا أقلق بشأن الأمور الكبرى".
ختمت ليزي الكبيرة قالتها: "أعلم أن لديكما مهامكما الخاصة، لذا أشك في أنكما في نفس المكان الذي نحن فيه. وبصدق، نتمنى لكما كل التوفيق في ذلك. يبدو وكأنه مشروع هائل. لكن بالنسبة لأنفسنا، سنعيش حياة حقيقية".
قالت رين الكبيرة: "حظاً سعيداً"، وأدارت الاثنتان ظهريهما لجهاز الالتقاط، متوجهتين نحو القرية.
انتهى الفيديو، وتبادلت رين وليزي الأصغر نظرة.
قالت ليزي بعد لحظات: "حسناً".
تأملت رين قائلة: "أنا أتفهم ذلك. أنا أستمتع بما نقوم به، لكننا سنشاهد هؤلاء الأطفال يكبرون، ويشيخون، ويموتون، ثم الجيل التالي، والذي يليه. إلى متى نريد الاستمرار في فعل ذلك؟ وماذا سيحدث عندما ينتهي الارتقاء، ولا نعود مطلوبين؟"
قالت ليزي بحزم: "أنا راضية تماماً بتأجيل ذلك لفترة أطول بكثير. فهذا وقت طويل من الآن، بعد كل شيء. لكن من الجيد معرفة أن هناك خيارات".