"متى ستستولي على كوكب تورنوك الأصلي؟"
لم يتحدث ديين مع كاتو كثيراً، ولم يكن يتحدث مع أحد كثيراً، ولكن حتى هو سمع بالحادثة في العوالم الداخلية. لم يكن يعنيه كثيراً ما دفع إلى غزو سوليان، ولكن إن كان كاتو سيتحرك، فمن الأفضل له حقاً أن يتحرك ضد تورنوك.
"على الأرجح لن يحدث ذلك قريباً."
جاء صوت كاتو غريباً كعادته، منقولاً بطريقة ما عبر نباتات السرخس التي نثرتها الشقيقتان في أعقابه.
"كلما أحدثت ضجيجاً أكبر أصبح كل شيء أصحُّ صعبة، وبفضل صديقنا موار، أصبح لدى تورنوك نفسها قمر يحوم فوق المحيط مباشرة الآن. ليس لدي أي فكرة عن كيف سأقوم بتنظيف تلك الفوضى."
سخر ديين من جدران غرفته، المستأجرة من أحد النزُل. لم يكن قدرياً على التحدث إلى كاتو أثناء وجوده داخل عقاره، وكان بإمكانه بسهولة تحمل تكاليف المرافق من رتبة البزموت. والتي كانت أكثر راحة من عقاره على أي حال، نظراً لعدم وجود أي اهتمام لديه بتأثيثه بأي شيء سوى الأساسيات. لن تكون هناك أي فائدة من ذلك. كان عليه أن يعض على لسانه فيما يتعلق بما أراد قوله، نظراً لأن تورنوك تستحق أي شيء يأتي إليها.
وكلما كانت أحوالها أسوأ، كان ذلك أفضل. لكنه كان يعلم أن ذلك لن يحرك كاتو، ولن يساعد ديين في تحقيق أهدافه. بدلاً من ذلك، قطع الاتصال بحسم مع كاتو وقطب جبينه وهو يفكر. كان واضحاً له ببساطة أن كاتو لم يكن مهتماً حقاً بتنفيذ الصفقة. لو كان هناك سبب ملح لعدم الاشتباك مع تورنوك، مثل عدم وجود أي قوات على الكوكب، لكان ذلك أمراً مختلفاً. لم يكن ديين ليتوقع حتى من كاتو أن يستحضر قوة غزو بهذه الطريقة بمجرد السحر.
ولكن من خلال السرعة التي تحرك بها كاتو ضد سوليان، كانت لديه تلك القدرة. كل ما في الأمر أنه لم يكن يرى أنه من المجدي إنفاقها بناءً على طلب ديين. كان ذيله يتلوى يمنة ويسرة وهو يجوب مساحات الغرفة الصغيرة الضيقة، مستعرضاً الخيارات. في أزوث، أصبح الآن قوياً بما يكفي للتعامل فعلياً مع العديد من نخبة تورنوك — ولكن ليس كلهم دفعة واحدة، وليس مع الحماية المفروضة طبقات فوق عقاراتهم.
ليس بمفرده، حتى مع المزايا التي توفرت له من قبل كاتو. من الواضح أنه كان بحاجة إلى دفع كاتو نحو التحرك، لكن أحداً من أصحاب السلطة لم يتحرك قط لمجرد الكلمات. كلا، كان عليه إجبار كاتو على التحرك، والسبيل الوحيد لحدوث ذلك هو أن يتحرك النظام أولاً. لم تكن هناك فرصة كبيرة لوجود شخص ذكي بما فيه الكفاية من جانب النظام للقيام بذلك، لذا كان عليه أن يمنحه دفعة. والأفضل من ذلك، أنه كان يعلم أن كاتو لا يريد التعامل مع المزيد من العدوان من جانب النظام، ولم يكن مستعداً له، وكل ما يضر كاتو كان أمراً جيداً تماماً — طالما أنه لا يمس أهداف ديين الخاصة.
كان ديين قد استعد ليوم الحساب، ولم يكن راضياً عن ترك الأمور للصدفة وحسن نية أي ملك أجنبي.
لقد كان يأمل أن يفي كاتو بوعده من تلقاء نفسه، وأن يزيل كل الصدف و"اللايقين"
في انتقام ديين، لكنه لم يكن يعقد أملاً كبيراً على ذلك أبداً. فكاتو ببساطة لا يمكن الوثوق به. غادر النزل، وأوصلته مهارة الحركة الخاصة به إلى مبنى نقابة القتلة في قفزة واحدة عبر الظلال، ودخل الغرفة الصغيرة التي تخفي حقيقتها. كانت رتبته داخل النقابة معروضة بشكل بارز على الجدار البعيد، وأثار تسليته أن يرى أنه كان في مرتبة متقدمة جداً، بين النخبة، على الرغم من أنه لم يكن يهتم أبداً بالنقابة في الواقع.
لقد سجل حضوره مرة واحدة فقط طوال العقد ونيف الذي قضاها في عالم الحرب أوسك، لكنها ظلت تتتبع أفعاله. بدا أن الاغتيالات في أزوث تحمل وزناً كبيراً حقاً. للمرة الأولى، نشر ديين شيئاً للبيع في وكالة الوساطة للمعلومات. لم يكن دفع العدد المطلوب من الرموز لقاء أعلى درجة ممكنة من عدم الكشف عن الهوية مشكلة؛ فقد كان يمتلك من الثروة أكثر بكثير مما يكفي وليس له فائدة كبيرة بها.
استغرق صياغة الرسالة بعض الجهد القليل، ولكن ليس الكثير. لقد حرص على إدراج أكبر عدد ممكن من كواكب عشيرة تورنوك التي كان يعرفها، لكن الشيء الرئيسي كان تنبيه القوى المسيطرة بشأن السرخس الذي استخدمه كاتو للتواصل. وكدليل على ذلك، فقد أرفق بلورة ذاكرة لرين وليز وهما تغرسان القليل منها، منذ سنوات عديدة. لقد تحقق بنفسه ووجد أن العديد منها لا يزال موجوداً، وهي نباتات صغيرة غير ضارة تبدو أقسى بقليل مما ينبغي، لكنها من صنع كاتو بشكل قاطع.
إن العثور عليها جميعاً سيكون عملاً للآلهة وربما ملوك أزوث آخرين، وهو أمر سيُبقي كاتو مشغولاً بعد أن يحقق ديين أهدافه. لكن المغزى هو أن تلك النباتات كانت تشير إلى نفوذ كاتو، وهناك العشرات إن لم يكن المئات من العوالم حيث تنمو. ربما سيتم العثور عليها جميعاً، ولكن حتى إن لم يحدث ذلك، وبفضل بلاغ ديين، سيبدأون بتلك الفئران القاتلة وكل عوالمهم. لم يَر أي من النباتات على تورنوك نفسها عندما وصل، لكن ذلك لم يمثل مشكلة تُذكر.
فقد كان يعرف أين توجد بعض منها، بعد كل شيء، وكان نقلها أمراً سهلاً للغاية. بمجرد أن تبدأ الحملة، سيُجبر كاتو على التعامل مع تورنوك. ويمكن ديين أخيراً أن يتوقف عن جعل زوجته تنتظره حتى يفي بقسمه.
* * *
"كيف تسير الأمور، أيها الاثنان؟"
سأل كاتو-ليكاث سلالة سايدان بينما كانا يظهران من جديد من العوالم الداخلية للمرة الأولى منذ حادثة سوليان.
"ليس سيئاً!"
أجابت ليز ببهجة، بينما كان الاثنان يسيران عبر عاصمة الرتبة العالية لأحد أحدث العوالم التي تمتلك اتصالات.
"العوالم الداخلية رائعة، ولم نخض سوى ست معارك أو سبع في هذه الأثناء. لا شيء مميت حتى!"
تأمل كاتو في فكرة أن بضعة معارك غير مميتة قد تكون أمراً جيذاً، على الرغم من أنه افترض أن ذلك يعتمد على نكهة تلك المعارك. لقد كان السجار الودي تقاليداً عريقاً حقاً، لكن الصياغة التي استخدمتها ليز جعلته يعتقد أن الأمر أقل تبادلية. ومع ذلك، طالما أنها كانت سعيدة بذلك فلن يتذمر.
"لدي قائمة ببعض العوالم التي تحتاج إلى اهتمام فوري،"
أخبرهما.
"أعلم أنكما زرتما بعضها بالفعل، ولكن هناك بعض الأحداث الجارية التي تجعلني أعتقد أنني سأرغب في تسريع الأمور هناك. لذا أطلقا عشرة أو خمسة عشر رمحاً بدلاً من رمح واحد فقط؛ فبضع مئات إضافية من الأطنان ستكسبنا بضعة أشهر على الأقل، وقد يكون ذلك مهمراً."
لسوء الحظ، مع العوالم الداخلية كان عليه التعامل مع أسابيع أو شهور من وقت السفر للوصول إلى جرم سماوي آخر وإشعال التسارع الصناعي، لذا حتى موازنة الميكانيكا إلى أقصى حد كان لها وقت تأخير. كان ذلك أفضل حل لما تطلبه السياسة. لقد حصل على ملخص جوهري مثير للإعجاب للديناميات الداخلية من مي-إس، والمد التفتيشي البطيء في التزايد — فضلاً عن المعارضة الموجهة ضده. مثل هذا الصراع الداخلي يمكن أن يساعد كاتو في النهاية، لكن مشكلته الفورية كانت أنه إذا حدث شيء ما في العوالم الداخلية، فلن يكون هناك بقوة كاملة.
على العكس من ذلك، كان محظوظاً لأنه كان يمتلك بالفعل نحو خمس سنوات من البناء فوق سوليان ويمكنه إنقاذ الجميع على الكوكب. لو قررت ميشان عدم التعاون، لكان من الصعب إنجاز الكثير. وكما كان الحال، فإن تحطيم النظام قبل الإبادة الشاملة كان أمراً شبه مستحيل — وللأسف قد لا يكون ذلك ممكناً في المستقبل. حتى الآن كان هناك عد تنازلي مدته ثلاث ساعات تقريباً لمنح الناس وقتاً للمغادرة، ولكن إذا تقلص ذلك إلى بضع دقائق فقط، فلن يكون لديه الوقت الكافي لتطبيق أي من حلول أساليبه.
ثم كانت هناك الفوضى المستحيلة تماماً لكواكب العوالم الداخلية الفعلية. لم تكن تشبه كواكب الحدود بأي شكل من الأشكال، والتي يمكن وصفها عموماً بأنها عادية، ولكن مع لمسات سحرية. كانت كواكب العوالم الداخلية مليئة بجغرافيا سحرية جعلتها مختلفة تماماً عن الفيزياء العادية. محيطات عميقة بشكل سحري، فوهات وحفر تؤدي بالكامل إلى جوهر الكوكب؛ عواصف دائمة تكون أكثر ملاءمة للعمالقة الغازية مقارنة بالكواكب الأرضية؛
جبال أو أقمار بأكملها بحجم سيريس تحوم فوق الأرض والبحر. حتى أكثر الاستعدادات البنية التحتية إثارة للإعجاب لم تستطع فعل أي شيء حيال تداعيات مثل هذه الأمور بدون دعم النظام. لم يكن هناك أي شيء في أي من أرشيفاته أو حتى خيالاته الجامحة يمكنه التقاط عشر مراتب من حيث الحجم من الحمولة بأقل من عشرة أميال فوق الأرض، أو موجة تسمد تريليونات الأطنان من المياه المزاحة. سيتعين رقمذة معظم تلك الكواكب بشكل جماعي.
وبالنسبة للكثير منها، سيكون انهيار السمات الخيالية كارثياً بشكل قاطع لدرجة أنه لن يبقى شبر واحد من السطح سليماً، ناهيك عن المشاكل التي قد جلبها القمر المفقود للكواكب. احتفظ النظام بأشياء مثل المد والجزر سليمة، ولكن في حقبة ما بعد النظام لم تكن هناك قوة توجيهية كهذه. لن يقتصر الأمر على صنع أقمار جديدة لتلك الكواكب، بل سيتعين عليه تعديل المدارات والدوران، إعادة بناء القارات والمحيطات، وإعادة زرع المحيط الحيوي من الصفر.
إنه نوع الهندسة الكوكبية الذي يتطلب مراتب متعددة من الحجم من المعدات أكثر مما يمتلك، ووقتاً طويلاً طويلاً لتحريك كميات المادة الهائلة الضرورية التي تحير الأذهان. أما بالنسبة للكواكب التي تسيطر عليها ما صنفه مؤقتاً بالملوك المعادية، فلم يكن لديه أي فكرة عن كيف سيتمكن من إدارة ذلك. و الأسوأ من ذلك، أنه في العوالم الداخلية كان هناك عدد أكبر بكثير من الناس في البزموت وأزوث، مما يعني أنه لا يستطيع ببساطة اجتياح الجزء الأكبر من عامة الناس باستخدام الهدوء وممزقات العقول.
لقد كان بحاجة إلى الكثير من حيث تركيز القوة ليكون واثقاً من إدارة أي شيء مع تلك الكواكب، ولم يكن متأكداً كيف سيحصل على ذلك، لكنه لم يستطيع حتى البدء دون تشغيل النباتات الصناعية وتشغيلها.
"لا مشكلة،"
أجابت رين، متحدثة بطابع تجاري بحت.
"نحن بحاجة للسؤال عن الانضمام إلى فصيل، رغم ذلك. سيجعل ذلك الأمور أسهل بالنسبة لنا، لكن راعينا هو أنت، وليس أي ملك من ملوك النظام."
"ليس لدي أي اعتراض، إذا لم يكن لديكما أي تحفظات على التخفي والتلون،"
قال لهما كاتو متأملاً.
"إن أمكن، أود دعوة أو إغواء أصحاب الرتب العليا في العوالم الداخلية وعوالم الحرب إلى جانبي، لأنني حقاً لا أود قتلهم عندما يسقط النظام."
ناهيك عن أن كل واحد لا يضطر لقتاله يعني قدراً أقل من تركيز القوة التي يحتاج إلى توظيفها.
"لكن لا يمكنني تخيل وجود أي فنجق يعمل فيه ذلك."
"ربما لا،"
أقرت رين.
"جميع الفصائل التي رأيناها مرتبطة بمجموعة من ملوك العوالم أو أخرى."
"سأتحقق مع مي-إس. ربما هناك ملك مستقل في العوالم الداخلية يمكنه رعايتكم أو شيء من هذا القبيل."
كان يكره الاضطرار إلى التعامل مع مثل هذه الأمور، ولكن في عالم مثالي كان بإمكانه في الواقع إقناع معظم ملوك النظام وأتباعهم بالابتعاد عن النظام نفسه. لن يكون مهتماً سوى الكثير منهم بالسكون الشبيه بالنظام، حيث يمكنهم الصيد والقتل والمغامرة والارتقاء بالمستوى، ولكن لا بأس بذلك. لم تستطع العوالم المحاكاة إيذاء أشخاص آخرين في هذه العملية. في الواقع، إحدى مزايا السكون مقارنة بالنظام كانت وجود قيود أقل بكثير.
كانت القيود جيدة في معظم الأماكن، حيث أنها خلقت تحدياً وشجعت على حل المشكلات، ولكن إذا كان سيفغر أعلى الرتب لتجربة شيء آخر غير النظام، فكان عليه أن يقدم لهم أكثر مما يمتلكون — وكان نوع عوالم الإليزيوم التي صنعتها عشرات الآلاف من السنين لحضارات الصيف عرضاً جيداً ملعوناً. لقد لعب ألعاباً كانت أكثر تعقيداً بمراتب من حيث الحجم مقارنة بالنظام، وأكثر تطرفاً. ألعاب ذات أبعاد أعلى، واقع متعدد، أنواع من السحر المتقاطع والمتداخل، وإلهام من مئات الثقافات المكتملة التجلي.
بالمقارنة، كان النظام غير مطور. بسيطاً. محدوداً بإصراره على فرض نفسه على الواقع الأساسي، بدلاً من الهروب إلى عوالم حيث كانت القيود مجرد قيود الخيال — أو بالكامل في أبعاد القبو التي بدا قادراً على خلقها حسب الرغبة.
"في الواقع، سأرسل لكما بعض الإمدادات والدعاية أيضاً، ليكون لديكما شيء جاهز إذا صادفتما شخصاً تعتقدان أنه يمكن إغواؤه بعيداً. قد يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن لن يضر البدء في التفكير في الحجج الآن — إذا كان بإمكانكم فعل ذلك دون استهداف."
الصدمة الناتجة عن مساعدة مي-إس لن تصمد إلا إلى حد ما، لكنه كان بحاجة أيضاً إلى البدء في تداول فكرة وجود خيارات أخرى لأعلى الرتب.
"لست متأكدة مما إذا كان بإمكاننا استخدامها الآن، لكن لن يضر الاحتفاظ بها كاحتياطي،"
وافقت ليز. أرسل لهم كاتو قائمة بالعوالم حيث يمكنهم التقاط الإمدادات، بالإضافة إلى تحميل بعض ما وجدته شبكة المراقبة الخاصة به بين العوالم الداخلية. كان دعمه محدوداً، لا سيما الآن وقد أصبحوا في رتبة يتفوقون فيها بشكل هائل على أي قوة كان مستعداً لجلبها بالقرب من أي متفرجين، لكنه استطاع على الأقل توفير الأسماء والوجوه والعلاقات لكل فرد تتبعته قواعد بياناته. وانطلقا، وعاد هو لفرز المعلومات الاستخباراتية التي تلقاها من سوليان.
كان هناك القليل من الوقت الإضافي لاستجواب واجهة ميشان، وكان كل كاتو مهتماً بمراجعة ما تم الكشف عنه — على الرغم من أنه لم يكن قادراً بعد على الخوض في تفاصيل أسرار تنقيح الواقع. كان لا يزال سعيداً تماماً بمحاولة النظر في الآثار المترتبة على العمليات الداخلية التي تعرضت لخوارزمياته — إلى أن سقطت الحذاء الأخرى بعد أسبوع. لو لم تكن لديه خوارزميات قوية تعالج الأحجام الهائلة المستحيلة من البيانات التي تلقاها من جميع عمليات المراقبة والأنظمة الخاصة به، لكان قد فاتته المقدمة وتم باغتته بالكامل.
وكما كان الحال، حصل على تلميح بأن شيئاً ما كان يحدث عندما كان هناك شذوذ إحصائي في تدفق أصحاب النظام رفيعي المستوى بالقرب من العقدة الخاضعة لسيطرة عشيرة تورنوك والمؤدية إلى العوالم الداخلية. لم يكن الأمر كثيراً، لكنه كان كافياً لتتحرك الإصدارات المختلفة منه لرفع حالة الجاهزية الخاصة بهم بضع درجات هناك، حيث قام كل من كاتو ورين وليز بنشر حلولهم الفريدة الخاصة في مدار أقرب.
عادت إصدارات أخرى من رين وليز إلى أطرهم — التي مهملة لفترة طويلة — وأجروا استطلاعاً على الأرض، ولكن مع اختلاف الرتب كان هناك القليل جداً مما يمكنهم إضافته حقاً إلى المراقبة المدارية. لم يكن أي من هذا بعيداً جداً عن المد والجزر العام على أي حال؛ فمع ما يقرب من نصف مليون عالم لتغطيته، كانت هناك الكثير من الحالات التي تحركت فيها الأمور إلى ما وراء المعيار الإحصائي.
ما أثار إطلاق جميع الإنذارات هو الخسارة المتزامنة تقريباً لأكثر من مائة عقدة من شبكة السرخس. كانت بعض الخسارة متوقعة؛ على الرغم من كونها قوية ومهندسة للعيش إلى الأبد تقريباً، فإن الرغوة المعتادة للنظام البيئي تعني أنهم كانوا يفقدون حوالي بالمائة سنوياً. هذا النوع من الموت الجماعي يعني شيئاً واحداً فقط: لقد تم رصدهم. لم يكن يعرف كيف، وكانت شبكة السرخس فقط وليس شبكة الفطريات، لكنه مع ذلك جعل نسخاً منه في أكثر من مائة عالم تتدافع لتدمير ما تبقى ذاتياً.
عوالم بما في ذلك أوريف وإيكنت، حيث أرسل على عجلة تحذيرات إلى الملوك المعنية حتى لو كان قد أزال بالفعل الكائنات المخالفة. كل ما هندسه كانت له رموز قتل مدمجة. كان ذلك معيارياً لأي شيء لم يكن جزءاً مصمماً بعناية من النظام البيئي، لكن مجرد قتل النبات لم يكن كافياً لإخفاء الأدلة. على عكس أطر الحرب الخاصة به، لم تكن لديهم كل الهندسة للتحول إلى هلام غير متميز، لذا ففي كل تلك العوالم، قام هو وليز ورين بسرعة باستهداف وتسليم كائن مضاد بتلك الهندسة.
واحدة من العديد من حالات الطوارئ التي ظهرت خلال سنوات من ألعاب الحرب، وربما واحدة كان يجب عليهم سنها مبكراً، لكنها لم تبدو أبداً مشكلة. لسوء الحظ، كان ذلك مجرد تخفيف للمزيد من الضرر. كان لا يزال هناك أكثر من ثلاثين عالماً، بدءاً من تورنوك في العوالم الداخلية وتمتد إلى الحدود في مروحة، حيث تم المساس بوجوده بشكل قطعي للغاية. والسؤال الوحيد هو ما إذا كان ذلك كافياً لدفع إبادة شاملة على العوالم المعنية.
"لا أرى سبباً لعدم قيامهم بذلك،"
لاحظت رين-تورنوك.
"لقد فعلوا في كل مرة أخرى. لكن ذلك كان منذ فترة."
"باستثناء التصفية السياسية مؤخراً فقط،"
قال كاتو بتعاسة.
"لذا فمن يدري كيف يؤثر ذلك على الأمور."
"إذا كانوا يستهدفوننا عبر شبكة السرخس، فلا يمكن أن يكون الأمر سياسياً فحسب،"
أشارت ليز-تورنوك.
"لكنها ليست كل عوالم شبكة السرخس. فقط ممتلكات تورنوك الرئيسية."
"سأرسل بعض الاستفسارات،"
قال كاتو-تورنوك، على أمل أن تكون مي-إس في وضع يسمح لها بمساعدته في فهم الأمور. أو ربما نسخة منه على أي حال، نظراً لأنه على تورنوك قد يكون مشغولاً بأمور أخرى. مع وقت قفزة الإطار، بدا أن أفراد النظام يتحركون ببطء، ولكن بعد ساعة واحدة فقط كان هناك المزيد من الحركة. لم تظهر أي مهمة عامة، لذا بدا أن جميع أصحاب الرتب العالية كانوا يعملون بناءً على شيء أكثر فردية من مهام الدفاع عن العالم الواسعة وأوامر الإخلاء التي اعتادوا عليها.
في كل من العوالم، انطلق ما بين خمسة عشر إلى عشرين أزوث إلى الغلاف الجوي، ثم استمروا في الصعود. مع مهارات الحركة المتاحة لأزوث، فإن ضرب ضعف سرعة الصوت أو أكثر لم يكن مشكلة، وفي أي وقت من الأوقات قطع الأفراد ذوو الرتب العالية الحد الذي حدده كاتو كحافة لفضاء النظام.
"يا لللعنة،"
قال كاتو، على الرغم من أن ذلك كان احتجاجاً ضعيفاً حيث انحرف الوضع التكتيكي فجأة إلى الأسوأ بكل الطرق الممكنة. كانت أسلحة أشعة الجسيمات الخاصة به أشياء ضخمة، وفي حين أنها غطت الكوكب بشكل جيد بما فيه الكفاية، إلا أنها لم تكن تمتلك القدرة على الالتفاف وتتبع الأشياء التي تترك المدار. ماتت قطاعات من أقمار الاتصالات والمراقبة بينما مر أصحاب الرتب، مارين فقاعات تقريبية من فضاء النظام حول كل من مهاجمي حوالي خمسة أميال في القطر.
مسافة الاشتباك القريب، بمقاييس الفضاء، لكن أزوث لم يحتاجوا فعلياً إلى استخدام أي من مهاراتهم لتدمير بنية كاتو التحتية. كان عليهم فقط الاقتراب منها.
"لقد توليت الأمر،"
قالت رين، مبتهجة تماماً. من بين البنية التحتية التي بناها كاتو ووضعها في مدار حول تورنوك المناسبة كان هناك كل الأشياء التي جمعتها السلالة، سفن الدعم ومرافق الحضانة وما شابه، لكن كل ذلك كان منتشراً أكثر من أن يتمكن من تتبعه. إلى جانب ذلك، كان يثق بهما لتتبع أصولهما الخاصة، ونظراً لأن كل إصدار كان لديه مصانع ومناجم خاصة به لمنتجاته الخاصة، فإن حتى نظرة عامة إحصائية غامضة لن تعني شيئاً.
انبثقت آلاف المقاتلات إلى الحياة من حيث كانت تنجرف في الظلام الدامس، محركات اندماج مفرطة الحجم مع الحد الأدنى من الأجهزة للقيادة والتحكم — ورصاصات مضادة للمادة ذات طلقة واحدة. تفاوتت التفاصيل من عالم إلى آخر ومن سلالة إلى أخرى، حيث كانت الإصدارات المتباينة من رين تملك أثواقاً مختلفة قليلاً حول كيفية القيام بالأمور، ولكن حيث كان كاتو مركزاً بالكامل على وضع الأرض، توقعت رين — بل وفي الواقع أملت في — بعض الحاجة للقتال الجوي الفعلي.
"أحد ما كان مواكباً لقائد الأسطول الخاص به،"
قال كاتو. لقد استمتع بنفسه بسلسلة وسائل الإعلام المستندة إلى غانيميد — الكتب، الأفلام، الألعاب، والمحاكاة — لكن رين استوعبتها حقاً واختارت بانتظام أحد العناوين العديدة عندما كان دورها للاختيار لأفلام الليل.
"أنت تعلم ذلك،"
قهقهت رين. تجمعت ضوء الاندماج في المدارات بينما كانت توجّه سفنها نحو أزوث القادمين. بدا الآلاف مقابل العشرات تبايناً شديداً، لكن أزوث كانوا قساة، مراوغين، وأهدافاً صغيرة، ولم تكن المقاتلات تمتلك الكتلة العلوية لتسريع المادة المضادة إلى سرعات عالية جداً يمكن لمسدسات إخافة الملوك تحقيقها. أطلقت الأولى من المقاتلات جولاتها، لكن كان من الصعب إخفاء لهب الاندماج، حتى بالعين المجردة، لذا كان أزوث يتحركون بشكل عشوائي بالفعل.
لقد عرفوا جيداً أن أسلحة كاتو جاءت من السماء. تفتحت تفجيرات المادة المضادة البيضاء الحادة واختفت في الفضاء السحيق حيث أصبحت الحمولة غير مستقرة، وتطاير الإشعاع الجاما بشكل مززعج عبر نظام الاتصالات في بقع من الثلج المفرقع. لم يأت أي منها من تأثيرات فعلية، ولا حتى بالقرب، لكن الانفجارات الرائعة جعلت أزوث يتحركون بشكل أسرع، على الرغم من أنها ظلت سرعة ساكنة. وضع تغيير النظام للواقع الأساسي بشكل ممتع حداً للسرعة على أنواع النظام والتي لن تكون الحالة بخلاف ذلك؛
اعتمدوا على المهارات مما يعني أنه لا يمكنهم التسريع إلى ما لا نهاية في الفراغ بالطريقة التي يمكن لمحركات الدفع التفاعل بها. أرسلت رين المقاتلات ذات الذخائر المستهلكة في عمليات انتحارية نحو أي أزوث كان الأقرب. على أمل إلهاءهم عن باقي محركات الاندماج التي تشتعل بينما بدأ كاتو في إخراج مادته الجاهزة من المدار. كان عليه اتخاذ قرار تنفيذي، ومع مثل هذا الهجوم، لم تكن هناك طريقة تتيح له فرصة ثانية جيدة لأخذ تورنوك بالفعل.
بدا أن ديين يحقق أمنيته بعد كل شيء. أرسل كاتو رسالة إلى حيث تصادف وجود ديين، ليعلمه بالغزو، وفعّل الأصول القليلة التي كان يمتلكها على سطح تورنوك. كان تسلل حتى عمليات تسليم صغيرة من قنابل الحشرات من المدار أكثر صعوبة بكثير نظراً لوجود العديد من أصحاب الرتب العالية حولهم، بالنظر إلى المدى الهائل لقدراتهم الحسية. لقد تم تهريب معظمها في الواقع من قبل سلالة سايدان بدلاً من إسقاطها من المدار.
لقد فعّل أي تهدئة يمتلكها، على الرغم من أنها أثرت فقط على أدنى الرتب — ومعظمها من أجناس الخدم. إن الخمول ذاته الذي أحدثته التهدئة كان سيكون حكماً بالإعدام على أي حال، لأولئك الخدم الذين كان لديهم أسياد صارمون للغاية، لذلك لم يكن لديه أي وازع ضميري لمزق عقول العبيد الذين يعيشون تحت مثل هذه الظروف. ولكن حتى في ذلك الحين، لم يكن متأكداً إلى أي مدى يمكنه المتابعة بشكل صحيح، نظراً لأن أصوله المدارية كانت على بعد أكثر من ساعة من العودة للغلاف الجوي.
حتى مع الاندماج، استغرق المناورة في الفضاء وقتاً. الوقت الذي يمكن لأفراد النظام استخدامه لتدمير الأشياء. قد يجعل العرض التكتيكي يبدو كما لو كانت المدارات مزدحمة بالمعدات، لكن كل سفينة كانت عموماً على بعد مئات أو آلاف الأميال من الأخرى، منتشرة في حجم قشرة تحيط بالكوكب. كان ذلك بالكاد، بالكاد، كافياً لمنع أزوث من القدرة على تدمير قطاعات من الآلات بهاتجماتهم. حدث أول هجوم من هذا القبيل في وقت واحد، عبر جميع أزوث العائمين في أعماق الفضاء.
ظهرت أعمدة ضخمة من المياه، وشظايا الأرض، ورماح المعدل، والأشواك المسنونة بسرعة سريعة حتى بالمقارنة مع حركة أزوث فائقة السرعة، واستمرت حتى بعد فقاعة النظام التي حملوها. بطريقة ما لم يكن يهم ما كانت الهجمات، فبمجرد مرورها إلى الواقع الأساسي لم يكن لديهم سوى الكتلة — لكن الكتلة كانت كل ما يهم. ولم يقتصروا هجماتهم على مقاتلات رين، وكان ذلك أسفاً أكبر. لقد أمضى شخص ما السنوات العشر الماضية في التفكير في طرق لمكافحة كاتو بشكل صحيح في الفضاء — بالتأكيد يتحدث إلى مورفان — وركزوا على سحق سفن الدعم الخفيفة نسبياً والمرهقة.
والأكثر من ذلك، كونه محكوماً بالفيزياء الأساسية كما كانت، لم تكن هذه المواد تتمتع بمتانة كيانات النظام عالية القوة التي كان المقصود من الهجمات استهدافها. مزقت الصدمات عالية السرعة وعالية الكتلة عبر سفيفته مباشرة. فشل معظمها بأمان، ولكن هنا وهناك حصل قذيفة على الحظ وحطمت الجزء الصحيح من نظام الاندماج، مع توجه محركات مركزة إلى انفجارات لا تحكم أزهرت في أعماق الفضاء.
لعبت تفجيرات المادة المضادة الإضافية دوراً متضاداً، بينما كانت رين ترش أزوث وتذكرهم أنه لا يمكنهم تجاهل المقاتلات أيضاً. كان القتال على تلك المسافات شأناً طويلاً ومطولاً، وليس اشتباكاً قتالياً قريباً. كان على أزوث إغلاق المسافة في عظمة الفراغ، ولكن عندما فعلوا ذلك لم يكن هناك وقت لسفنه لتفادي الهجمات العنصرية. خلال ذلك التقدم، كان لكل حركة قاموا بها نوع من السير العشوائي، بعض عدم القدرة على التنبؤ لتجنب أسلحة رين، التي خططت بشكل غير مرئي عبر الفراغ، مما يوضح أنهم تعلموا على الأقل بعض الدروس من مورفان والبشر الجدد الآخرين.
تفتحت نجوم جديدة حول تورنوك بمعدل ربما واحد كل ثلاثين ثانية، بيضاء وأكثر بياضاً حيث فقد الاندماج والمادة المضادة الاحتواء. في الأسفل، كانت الانفجارات مرئية حتى في جانب النهار من الكوكب، وكان الناس يتطلعون إلى الأعلى من المدن والبلدات ويتساءلون عن الأضواء في السماء. حتى لو لم يكن هناك إعلان على مستوى النظام، كان صراعاً لا يمكن تفويته بالكاد. تدافع كاتو بحثاً عن الحلول، مرسلاً إشارات إلى إصدارات أخرى من نفسه، ورين وليز، للتعاون في إجابات إضافية لأزوث بينما قامت رين-تورنوك بقيادة المقاتلات.
ضربت رصاصة المادة المضادة الأولى أحد أزوث بنصف بحكم التحليل ونصف بحكم الحظ، غامرة موقعه بوهج التألق للإبادة النقية. هللت رين، ولكن عندما استعادة المستشعرات صوراً للمنطقة مرة أخرى، كان أزوث لا يزال على قيد الحياة. ليس في أفضل حالاته، بالتأكيد، محطماً، محروقاً، ومع وجود ثقب محفور من خلاله، ولكن لا يزال يتحرك. وقبل أن تتاح الفرصة لأي مقذوفات متابعة للهبوط، فعل أزوث شيئاً جعله ينحرف بعيداً تماماً، متراجعاً عن القتال.
على الأرجح ليس لفترة طويلة، بالنظر إلى قوى التجديد التي امتلكها أزوث، لكنه وضع خط أساس لما يمكن أن تفعله كريات المادة المضادة. حتى لو لم يستطيعوا القتل بضربة واحدة، وكان ذلك أسفاً أكبر، إلا أنه كان بإمكانهم مع ذلك إخراج أحد المهاجرين من اللعب. لقد كان من المؤسف أن رين لم تتمكن من ضغط شيء ذي عيار أكبر، لكن تكنولوجيا المادة المضادة التي امتلكوها كانت محدودة بصرامة.
لقد كانت دائماً ذخيرة جديدة نوعاً ما مرة أخرى في سول؛ كثيفة الطاقة لإنتاج، صعبة التخزين، والإشعاع القاسي الذي أحدثته لم يكن لطيفاً مع المتفرجين. كانت هناك دائماً خيارات أفضل، ولكن ضد نخبة النظام في الفضاء العميق، كان هذا كل ما امتلكته رين. كان كاتو على دراية ضبابية بمعارك صامتة أخرى ومماثلة على العوالم الأخرى؛ حتى لو كانت الإصدارات المختلفة من رين قد تباعدت بشكل كبير، فقد شاركوا جميعاً اهتماماً بسفنا المقاتلات وكان لدى معظمهم أساطيل مماثلة متوقفة في المدار.
أرسل إشارات إلى جميع الإصدارات الأخرى لنفسه للاستثمار إن لم تكن قد فعلت ذلك بالفعل، الآن بعد أن كانت هناك بالفعل نخبة تسافر في الفضاء للتعامل معها. بينما اعتنت رين بذلك، عمل على إدخال الكتلة الحيوية التي امتلكها من قنابل الحشرات الكبيرة السيئة في مناطق الرتب المنخفضة من العالم. لم يكن هناك الكثير منها، وقدر ما يستطيع إخباره فإن معظم أنواع الخدم منخفضة الرتب قد تم استيرادها، على الرغم من أن ذلك لم يكن ممكناً للعقد الماضي أو نحو ذلك.
لم يكن الأمر يفطر قلب كاتو تماماً لأن الحظر المفروض على النحاس والفضة جعل من الصعب على النخبة استيراد عبيد ممجدين، لكن كان من الصعب القول بأن الأشخاص الذين يجلبون ويحملون بدلاً من القتال عاشوا حياة أسوأ حقاً. بدا أن المعركة في الأعلى تنعكس في الفوضى في الأسفل، حيث تخلى بعض الأفراد ذوي الرتب العالية عن عقاراتهم لأي عمل قد يكون لديهم. كانت هذه المناطق غير المحمية أهدافاً رئيسية للتهدئة، والاستعداد للرقمذة.
شيء يمكنه فعله دون مسح النظام من المنطقة، لكنه لم يعجبه فكرة التمسك بحزمة من الأشكال في الركود بينما واصلت نظيراتها الحية الوجود على السطح. لقد كان أفضل من فقدان الناس بالكامل، رغم ذلك، لذا حيثما استطاع، استخرج العقول وأرسلها إلى خوادم أكثر بُعداً، بعيداً عن فوضى القتال. هنا وهناك شق نيزك طريقه عبر الغلاف الجوي من الحطام، مسرعاً في مسار بالستي عن طريق انفجارات الاندماج، لكن المدارات كانت تخضع لمتلازمة كيسلر متنامية السرعة والتي من شأنها أن تجعل أي عمليات مستقبلية تمريناً في الإحباط.
وليس وكأن هناك أي عمليات مستقبلية. كانت التكتيكات التي أظهرها أزوث فعالة للأسف، حيث تكيفت مع قوات رين في الوقت الفعلي، ولم يعجبه ذلك. لولا البشر الجدد الآخرون، لكان قد مر وقت طويل قبل أن تبدأ أنواع النظام في معالجة البنية التحتية المدارية لكاتو، ولكن الآن بعد أن فعلوا ذلك، جعلت أهدافه أصعب بكثير. لم يعتقد كاتو أنه بإمكانهم الفوز، لكنهم بالتأكيد استطاعوا جعله يخسر.