ستة عشر مليوناً وأربعمائة واثنا عشر ألفاً وثمانمائة واثنتان وتسعون روحاً.
قال كاتوص-وريف وهو يتصفح حزمة البيانات مخاطباً مجموعتَي الشقيقات: "هذه أكبر عملية رقمنة شاملة أسمع بها على الإطلاق".
أُرسلت المعلومات من غيسترال قبل انغلاق البوابات، وشمل الرقم ذكاءً اصطناعياً زائفاً على هيئة واجهة النظام المنزوعة العقل. رغم إتمام العملية قبل نصف ساعة فقط من إبادة العالم، كانت العقول الرقمية تقبع في تقنية مخصصة لحضارة الصيف. ومدّت آلية القفز الإطاري هناك تلك الدقائق الأخيرة إلى أسابيع من الزمن الذاتي لإجراء المقابلات وإحاطات العمل، ونُقل ملخص ذلك عبر شبكة الفطريات قبيل تدمير سطح الكوكب.
لسوء الحظ، لم يُجدِ تشويش النظام واسع النطاق نفعاً. كان الاحتمال ضعيفاً منذ البداية، لكن كاتوص كان سيبدو مقصراً لو لم يحاول. بدت الفقرة التالية في حزمة البيانات أكثر إثارة للاهتمام، إذ إن القدرة الفعلية على التحدث إلى واجهة منحت كاتوص بعض التبصر في إدارة العوالم. وللمرة الأولى، ألقى كاتوص نظرة خاطفة على اقتصاد الجوهر، تلك الطاقة الباطنية التي تُسير النظام برمته.
ومما يثير الإحباط أن الذكاء الاصطناعي لم يكن لديه أدنى فكرة عماهية الجوهر، أو ما الذي يولده تحديداً، أو أي شيء عن كيفية تطبيق فيزياء النظام أو انتشار النظام نفسه في عوالم جديدة. كان الأمر أشبه بسؤال محاسب يمسك دفاتر محطة طاقة اندماجية عن كيفية عمل توليد الطاقة بالضبط. رغم عدم عثوره على مكاسب فورية وسهلة، غذّى البيانات بخوارزميات تحليل مختلفة لتمحيصها بحثاً عن ثغرات محتملة، وسرَّه أن يتضح سريعاً أن العمليات اليومية للكواكب لا يمكنها مجاراة النطاق الذي استعد كاتوص لتطبيقه.
في الواقع، كان بإمكانه جعل الكواكب باهظة التكلفة بحيث عجز النظام عن صيانتها لو أنه أطاح بالأبراج الحصينة باستمرار، وهو استنزاف بطيء للخدمات اللوجستية. من ناحية أخرى، كانت الكواكب تنتج جوهراً فائضاً، يُضخ مجدداً في النظام الأكبر أو يُرسل إلى الملوك لأسباب مجهولة. وعلى نحو مفاجئ، كان عدد قليل جداً من تلك الرؤى مفيداً لكاتوص حقاً. فقد تصاعد النزاع بينه وبين ملوك النظام متجاوزاً الاكتفاء بالإفلات بالتخريب طويل المدى، واسع النطاق، ومنخفض المستوى.
أثبت نجاح حملة الرقمنة الشاملة، على فظاعة ضرورتها، أن لديه إجابة عملية، وإن كانت مقرفة شخصياً، في مواجهة خطر الإبادة. انتزاع البشر من أجسادهم وضعهم على منصة رقمية يتعارض مع كل ما يؤمن به كاتوص. لقد كان انتهاكاً فظيعاً للخصوصية وإلغاءً للاختيار الشخصي للإنسان، وحريته، وجوهره ذاته — لكنه كان الخيار إما ذلك وإما تركهم يموتون، وكان الخيار الأخير نهائياً للغاية. ما كان ينبغي أن يكون ذلك ضرورياً أبدان، لكن ملوك النظام وأمثالهم فرضوه، حارمين كاتوص من خيار إسقاط النظام وتقليص الأضرار لتقتصر على البزموت فما فوق.
أرادوا للبشر أن يموتوا، ولو استطاع الوصول إليهم لوجه كاتوص كل حزمة جسيمات متاحة لديه لطمس كل ذرة أخيرة من وجودهم. للأسف، لم يكن بوسعه سوى قطف الانتصارات حيثما وجدها، ولم يكن الوحيد المستاء من الأحداث بالتأكيد — لأسباب مختلفة تماماً اعترافاً. لم يقضِ كاتوص-وريف وقتاً طويلاً في التحدث مباشرة إلى إينيتيك — كانت علاقتهما لا تزال غير محسومة، قائمة على الموئل المتطور ببطء — لكن الخيار كان قائماً على الدوام.
كان لديه إطار في وضع الاستعداد على القمر، تراقبه عملية منخفضة المستوى للتحقق مما إذا كان إينيتيك يحتاج إلى انتباهه، ففعّله حين صرخ جهاز الاتصالات وظهر طيف إينيتيك في الهواء.
استهل إينيتيك حديثه ونبرته توضح بجلاء أنه لا يمتلك أي وازع كهذا: "لا أود اتهامك بالقصور".
"لكنني لا رغبة لي في منازلة العوالم الأساسية مباشرة بعد، وهذا ما سيحدث إن أصبح عملاؤك هنا فظين كما كانوا في غيسترال".
أكَّد كاتوص لإينيتيك قائلاً: "صدقني، لا أود حدوث ذلك أيضاً".
"رغم أن معرفة أن كل من كان في غيسترال في امان قد تساعد. فتعقيم الكوكب بعيد عن المثالية، لكنه ليس عقبة مستعصية".
لم يكن الاستصلاح البيئي مجدياً عموماً، ولكن مع توفر الغلاف الجوي والدرع المغناطيسي بالفعل، كان الأمر ببساطة إلقاء بضع مليارات الأنشطة من الكتلة الحيوية المختارة بعناية لإشعال فتيل البيئة الفطرية. كانت جميع نسخه بمختلف أشكالها تعدل ناتجها الصناعي وعمليات تحليلها استجابة للاستراتيجية المعدلة. لقد كان كارهاً بحق، وبشدة بالغة، الاضطرار إلى رقمنة شعوب مئات آلاف العوالم وإعادة بذر وبناء عدد مماثل من الكواكب، لكن قدراً من ذلك كان حتمياً.
أسفر القضاء على النظام دائماً عن مستوى ما من انهيار النظام البيئي، سيما في مناطق الرتب العليا حيث أظهرت حتى النباتات الأساسية مستوى ما من استهلاك الجوهر — كأن تظل مشتعلة بلا انقطاع، أو تغمر المنطقة بظلال مجهولة المصدر.
أشار إينيتيك، وقرونه تنقر ضد كيتينه: "أتمنى حقاً أن تدرك مدى سخافة ما تقول".
"لكن عين العوالم الأساسية واقعة علينا بالفعل. لا داعي لمنحهم أي ذرائع للتحقيق بعمق أكبر".
وافق كاتوص: "حتماً لا".
"لكن عملائي يجب ألا يجذبوا الانتباه بعد الآن، لذا فرغم ما حدث في غيسترال، يجب أن يكون الأثر بارداً".
رد إينيتيك مردداً، وهو يرمق كاتوص بنظرة متأملة: "لن يجذب عملاؤك الانتباه...".
"أفترض أن عملاؤك سيعملون في العوالم الداخلية أو الأساسية، والدرع الوحيد الذي سيصمد هناك سيكون مباركة مباشرة من ملك عالمي. وهي مباركة لم أمنحها بالتأكيد، لذا فمن الواضح أنك تعمل مع شخص آخر".
قفز كاتوص إلى آلية القفز الإطاري لابتكار عذر مفيد، لكن إينيتيك امتلك القدرة ذاتها بطبيعة الحال، مسرعاً نفسه ليلتقط تردد كاتوص الجزئي. راقب كل منهما الآخر لعدة مئات من المرات بالسرعة العادية لبضع ثوانٍ ذاتية قبل أن يتنهد كاتوص. لم يكن هناك مغزى من الإنكار، وليس حقاً، حتى وإن لم يكن على وشك مشاركة أسرار حول هوية الطرف الآخر بالضبط.
قال مستئنفاً الوقت العادي: "بالطبع".
"لكنني لم أبلغ أحداً باتفاقنا. وكلما قل عدد العارفين، قل عدد القادرين على خيانة تلك الثقة".
وحرص على إرسال رسالة إلى كاتوص الآخرين لتجهيز بعض التبريرات كي لا يثيروا الشك ذاته لدى أي شخص آخر يتحدثون إليه — رغم أنه لم يبدو مرجحاً أن يقفز الكثيرون إلى استنتاج بهذه السرعة.
تأمل إينيتيك بصوت مرتفع: "لا بد أنه تحالف الملوك المستقلين".
"فهو الوحيد الذي يمتلك حافزاً لمساعدتك، ومعظمهم يفتقر إلى الخيال اللازم للمبادرة حقاً. أول ما يتبادر إلى ذهني هو نيار، لكنه قريب جداً من المركز، وتحت رقابة الكثير من ملوك المركز، لذا سيكون ذلك مغامرة".
لم يصدر عن كاتوص أي رد، معدلاً تحكمه بالإطار البعيد كي لا يفشي أفكاره أو عواطفه. لم يعنِ الاسم شيئاً بالنسبة له، لكنه ارتكب الخطأ مرة ولن يدع إينيتيك يستدر أي شيء آخر من ردود الفعل الطبيعية. ربما كان عليه الحفاظ على ذلك المستوى من النأي من قبل، لكن انعدام رد الفعل العاطفي السليم تجاه الأشياء كان، بحد ذاته، نوعاً من الوشاية. لم يكن يعلم إن كان إينيتيك قادراً على تمييز تلك الدقة في لغة الجسد البشرية، ولكن حين تعلق الأمر بترجمة النظام — والنظام يملك وصولاً إلى البشر — لم يرغب في بناء افتراضات.
تابع إينيتيك باسطاً تركيزه على كاتوص: "ميشيك احتمال آخر".
"لكنّه بعيد تماماً عن أي من مناطق نشاطك الواضح. ما يتركنا مع ميي-إيس، الذي تعلمتُ على مدار الأعوام القليلة الماضية أنه يمتلك خيالاً أوسع بكثير مما ظننته بالأسفل".
قال كاتوص محاولاً الغموض قدر الإمكان: "لقد كنت منفتحاً على كل عرض قُدم لي قطعاً".
"بالطبع كنت كذلك، بما أن ضغينتي ليست موجهة بالضرورة حتى إلى ملوك النظام. ومع ذلك، لا أحد مستعد تماماً للإقرار علناً بتحالفه معي، وأنا متأكد من أنك ستجد مزعجاً للغاية أن أُقر لأي كان، حتى لشخص في صفي اسماً، بأنني كنت أعمل معك لسنوات".
أقر إينيتيك قائلاً: "سأفعل حقاً. ربما عليّ المبادرة بنفسي".
عَرض كاتوص: "أو يمكنني نقل الرسائل مع الحفاظ على سرية هويتك".
"في مرحلة ما سيتعين علينا مد قدر من الثقة، لكنني أملك طقوساً لتطهير وإعادة صياغة أي رسائل قد تكون لديك لأشخاص متحالفين معي حالياً — أو أولئك الذين قد ينضمون في المستقبل".
تمتم إينيتيك: "بالحديث عن مد الثقة".
وافق كاتوص: "حقاً".
"أنا أكره حقاً أن العوالم الأساسية قد نصبت سيف جلاد فوق كل من يعترف حتى بوجودي. فكوني قادراً على إنقاذ البشر من التعقيم على نطاق كوكبي لا يعني أن هذا ما أرغب بفعله. وإن اكتشفوا قدرتي على ذلك، فسيتصرفون على الأرجح بتصعيد أكبر".
قال إينيتيك ثم نقر بحرّة، مسقاطاً الأمر بلحظة من مخالبه القابضة: "إن كان ذلك ممكناً أصلاً".
"والآن بعد أن علمت بوجود آخرين يتقربون منك، بات بإمكاني اتخاذ خطواتي الخاصة. رغم أنني قد أستفيد من الرسائل المشفّرة. فقد تكون مفيدة للغاية".
قال كاتوص: "أنا لا أعيش إلا لأخدم"، فنبح إينيتيك ضاحكاً، صوتاً غريباً مرتعشاً ناقراً.
قال إينيتيك، ومقولته قد تحمل طابع التوبيخ: "القيادة خدمة".
"أي شخص يظن غير ذلك لا يستحق الدور".
قال كاتوص موافقاً بنصف قلب، إذ كان قلقاً بشأن الملوك الآخرين وأصحاب الرتب الرفيعة: "لكن الجدارة لا ترتبط بالضرورة بالقدرة على انتزاع السلطة".
كان إينيتيك وميي-إيس معقولين ومسؤولين إلى حد بعيد، وجردت الحملة الكثير من البلاتينيين الأقل تفانياً، لكنه كان مجبراً عما قريب على التعامل مع أفراد لا يريدون السلطة إلا لأجل السلطة وحدها. أشخاص لا يمكن الوثوق بهم حقاً حتى بأبسط أدوات حضارات سول. لم يرغب في أن يكون حَكماً يقرر من يحظى بإمكانية الوصول إلى ماذا، ناهيك عن تحديد من يتولى إدارة الكواكب والبشر، لكنه لم يستطع التضحية بغاية فعل الخير مقابل عاطفة أن يكون لطيفاً.
وإن كان هو من يزيل النظام والهرمية القائمة مسبقاً، سواء أكانت عاملة أم مستبدة، فهو إذاً من عليه بناء بديلها. كان كاتوص، في نهاية المطاف، صانع الملوك، وسيكون أمراً يتجاوز حد اللا مسؤولية تسليم مفاتيح المدافع المغناطيسية وهندسة الفيروسات القهقرية إلى أحد سيكوباتيي النظام ذوي الرتب العليا. ناهيك عن الانتهاكات لا الممكن تخيلها عبر الرقمنة.
حذر كاتوص، وليس للمرة الأولى، ومثلما قاله لـميي-إيس تقريباً: "حسنآ، أنا مستعد تماماً لمساعدة تحالف الملوك المستقلين هذا — في الواقع، أنا مستعد لتسريب كل من يرغب في مغادرة النظام. طالما أنهم يدركون أن الأمور لن تكون ذاتها تماماً على الجانب الآخر".
"عليك العمل بجدية مماثلة للتفوق في الواقع الأساسي مقارنة بالنظام، لكن طبيعة العمل قد تختلف كثيراً".
بهذه الملاحظة اختتمت المحادثة، إذ عاد إينيتيك إلى أياً كانت الواجبات التي تقع على عاتقه كملك نظام. أما كاتوص، فكان لديه مليون أمر لإنجازه بالطبع، متواصلاً مع نسخه الأخرى ومعالجاً لسلسلة مستمرة ومتكشفة من المشاكل الصادرة عن موئل أوريفان. لكنه على الأقل استطاع الاعتماد على نفسه في معالجة أي مشكلات قد تطرأ على عوالم أخرى. وحتى إن عجز كاتوص عن مزامنة هذا العدد الهائل من نسخه، التي بلغت الآن مئات الآلاف من النسخ بينما أحاط حضوره بتخوم النظام، فقد كان مستقراً بالدرجة الكافية لتجنب أي انحراف يُذكر.
أقل قطعية بكثير من سلاسل سلالات رين وليز، اللتين انطلقتا في كل اتجاه ممكن. ولم يكن ذلك سيئاً بالتاكيد، لكن نسبة السلالات التي انفصلت عن النظام بالكامل كانت تتسلل صعوداً ببطء. استطاع كاتوص إبعادهم عن أي دوامة سلوكية حقيقية، لكن تأثيره كان المسبب الأرجح لانفصالهم عن النظام منذ البداية أيضاً. توغل عدد من نسخ رين عميقاً في بناء السفن، مصممة ومختبرة شتى أنواع المراكب، وأصبح العديد منها جزءاً من أساطيل ما بعد النظام التي أنشأها كل كاتوص.
وبالمثل، أمضت ليست عديدة من نسخ ليز في تفكيك الفوضى الجينية والبيئية التي خلفها النظام على عوالمها، باذلة قصارى جهدها لإعادة بناء الأغلفة الحيوية الأصلية. أو على الأقل شيئاً سيعمل بمجرد زوال النباتات والحيوانات الدخيلة والمعززة بنظام. بينما غاص آخرون عميقاً في حضارة الصيف وتقنية التخيل الافتراضي، منشئين محاكاة وسيناريوهات متنوعة؛ بعضها لاستيعاب أنواع النظام، والبعض الآخر للمرح فحسب.
وامتلك البعض مشاريعهم الخاصة فحسب. أوريف الكبار، على سبيل المثال، بالكاد تحدثوا إلى كاتوص مجدداً. مع انتهاء أعمالهم الصناعية وإلغاء الغزو المحتمل، لم تعد لديهم مهام ملحة، فوجهوا اهتمامهم نحو مشاريعهم الشخصية الأكثر خصوصية، تاركين أوريف ذاتها للزوجين الأصغر سناً. افتقد التحدث إليهم أحياناً، لكنه لم يستطع إثقال كاهلهم أكثر من اللازم. استحال على نسخة واحدة منه مواكبة كل نسخة من الشقيقات؛
فمع مئات آلاف النسخ، شكلن مجتمعات إحصائية خاصة بهن، كافية لملء مدن بأكملها بنسخ رين وليز وحدها. لحسن الحظ لم يكن مضطراً لذلك، إذ توفر عدد مساوٍ منه ولم يكن بحاجة سوى للتعامل مع نسخه الخاصة، وبضع نسخ انجرفت نحو المدار المجازي ذاته. على أقصى تقدير، تمثل معظم تفاعلاته معهن في إدارة الاتصالات بين السلالات المختلفة. امتلاك هذا العدد من المساعدين كان قيماً للغاية، ولم يكن مورداً يستطيع التخلص منه، لكن في الوقت ذاته، اتسمت أي منافسة على حل معين بين النسخ بصعوبة بالغة.
لم تكن المصالحة مشكلة، لكن بما أن الشقيقات كنَّ مفصولات بعقود من التباعد، ظلَّ هناك دائماً قلق خسارة منافسة أمام متغير آخر. وكانت تلك مشكلة خطيرة في الحياة الرقمية حين تكتشف أنك أقل كفاءة في أمر ما مقارنة بنفسك، وتبدأ بالتساؤل عما إذا كنت مجرد نسخة فاشلة لا شخصاً حقيقياً. ومهما حاول هندسة التفاعلات لإبقاء السلالات المختلفة في مجتمعات ذات تكرارات ضئيلة، فقد حدث ذلك النوع من التفاعل.
وحين وقع، شكّل أحد المحركات الأساسية وراء اختيار سلالة ما الانسحاب بالكامل، وفعل خاصتهم في السبات الصيفي. إيجاد تخصص أو مكانة لا تصورهم كنسخة أدنى. السلالة الوحيدة التي لم يكن لديها ما تقلق حيال هكذا أمر هي سلالة سايديان. كانت آزوث فريدة تماماً، ولديها هدف محدد للغاية. العوالم الداخلية، والمركز، متجاوزة التوغلات الطفيفة التي نجحت أطر ياغر في تحقيقها. بغض النظر عن كونهم هناك من قبل؛
فبدون إرساء حضور على تلك العوالم، عجز كاتوص حتى عن التفكير في العمل المباشر. وحتی وإن استقر في مدار الغالبية العظمى من عوالم النظام، لم يهم أي من ذلك في النهاية دون القدرة على هزيمة النظام بشكل حاسم، وكان عليه معرفة ما إن كان المركز هو مفتاح ذلك الهدف. إن أدرك خصومه ما يدار وعزلوه، أصبح هدفه شبه مستحيل. امتلك على الأقل، ولو مؤقتاً، تعاون ملك نظام لإبقائهم في أمان.
* * *
وجدت رين تاليس التخوم غريبة إلى حد ما بصفتها آزوث. كل شيء كان هشاً؛ فالمواد كانت مصنفة كبزموت أو بحد أقصى بزموت، مما يعني قدرتها حتى على كطم جدران نيكس بضربة عادية، دون الحاجة لأي مهارات. متجر النظام لم يقبل حتى مواد رتبة آزوث التي التقاطها على عالم الحرب؛ تذكرة إضافية بأن التخوم لم تكن مخصصة لهم حقاً. ومع ذلك، رحبت بالحصول على راحة من كونها محاطة بمخلوقات وبشر عدائيين.
لم يوجد على التخوم شيء على الإطلاق يهددهم — رغم شعورها بعدم الارتياح لرؤية ردود فعل الرتب الأدنى إن انزلت هالة آزوث الخاصة بهما. لم يمضِ وقت طويل منذ أن كنَّ ذهبيات فحسب، وليس حقاً، ولم يبدو التذلل الذليل مستحقاً. أو مناسباً. تساءلت قليلاً، ولو لبرهة، عما إذا كانت ستشعر حقاً بعدم ارتياح تجاه تلك المعاملة لو لم تقابل كاتوص وتحصل على منظور خارجي. ومهما سافرت على اتساع، ومهما بلغت من قوة، ظل هناك ما هو أعظم، حيث باتت كل قوتها بلا جدوى بالكامل.
وأسوأ من كونها بلا جدوى، كانت زائفة. لقد كانت لا تزال قوة عملت من أجلها، وظلت فخورة بمدى وصولها، لكن المنظور القادم من خارج العالم ظل معلقاً في خلفية عقلها طوال الوقت. حتى الهيايا التي منحها إياها كاتوص لم تكن ذات المنظور تماماً، لعملهم جميعا داخل النظام. لقد كان ذلك الوقت القصير الذي قضوه خارجه هو ما ترسخ بداخلها ليظهر مدى اختلاف عالم كاتوص.
قالت بصوت مسموع، مدركة غرقها داخل عقلها: "أظن أنني انتهيت من الاستراحة".
شيء ما بداخلها تطلع للحركة قدماً، وحتى أثناء راحتها دفع أحلام يقظتها للتفكير في أماكن أخرى.
قالت ليز وهي تقفز على قدميها من المقعد: "أجل".
خصصا بعض الوقت للراحة في عالم صيد، حيث لا وجود لسواهما لملاحظة آزوثين غريبين عن مكانهما أو فترة وجيزة لشرانق كاتوص الطبية للتحقق منهما، وحافظت هالتاهما ونطاقهما وحدهما على إبعاد الحياة البرية المحيطة بينما استرختا على شاطئ جميل إلى حد ما.
أرسلت رين، وهي تراجع عقارها مجدداً: "كاتوص، نحن عائدتان".
امتلأت الإمارة عن آخرها بالإمدادات الآن، لدرجة تخلّيها فعلياً عن بعض السقطات الأقل فائدة، مسلّمة إياها لكاتوص لتوزيعها في مكان آخر أو محاولة تفكيكها لتحليلها. أياً كانت المنفعة التي قد يجنيها منها.
أرشدهما كاتوص: "ابقي آمنتين".
"أمتلك تغطية على بعض العوالم الداخلية، لذا قد أستطيع فعل شيء إن ظهرت مشكلة فوراً، ولكن بعد ذلك...".
أجابت ليز: "بالمباركات والأقنعة الجسدية ينبغي أن نكون بخير".
ظنتا سابقاً أن التغطية ستكفيها قطartifacts [التقييم]-المتغيرة من قبل، لكن بأثر رجعي كان جلياً أن قدرة أي أثر ذي رتبة أدنى ستفشل عند مقارنتها بالرتب العليا. غير أن رتبة حماية سماوية كانت ذات جودة مختلفة تماماً. ولم تكتفِ هي وليز بتغيير اسميهما، بل تقمصتا مظهر عرقين مختلفين تماماً، تاركتين الارتباط الحقيقي الوحيد بهويتهما السابقة متمثلاً في تفضيلات مهاراتهما وحقيقة سفرهما كثنائي.
وبفضل جهود كاتوص، امتلكتا خريطة للتخوم، حُمّلت في أدمغتهما القتالية لتعرفا، بوضوح نقي، مكانة كل شيء. وحتى مع ميزاتهما الجديدتين، لم ترغبا في اختبار حظهما بالعودة إلى ذات تقاطع العوالم الداخلية، مفضلتين الالتفاف حوله إلى نقطة التقاء أخرى. بلغ عددها أقل من خمسين نقطة إجمالاً، حتى وإن كثرت الكواكب التي تجاوزت الخمسين في المنطقة المعروفة بالعوالم الداخلية. بفضل مهارات الحركة لديهما، كان الاجتياز السريع لمئات اتصالات العوالم نحو الهدف عملاً يستغرق دقائق.
أمراً سهلاً كفاية، ولكنه كان سيبدو مُملاً بلا حدود حتى بمستوى آزوث محاولة العثور عليه بلا إرشادات. كثرت الاتصالات وغابت أي طريق سهلة لمعرفة العالم المحدد الذي تبحثان عنه. بغض النظر عن السؤال، وكان من الصعب تخيل آزوث يسأل عن الاتجاهات دون الظهور بمظهر مثير للريبة القصوى. ولكن بمجرد عبورهما البوابة، بدا التباين بين التخوم والعوالم الداخلية واضحاً. كان الجوهر المحيط أعلى بكثير، ومحيط المدينة أكثر فخامة، وتكاثرت توقيعات البزموت وآزوث.
كانت كورخول إحدى العوالم الداخلية التي امتلك كاتوص حضوراً فيها، وإن لم يكن قوياً. احتاج الأمر وقتاً لبناء ما سيتطلبه الأمر للتعامل مع كوكب ممتلئ بأصحاب الرتب العليا، لكنهما ما كانتا بحاجة للدعم. بهويتهما الجديدتين والمباركة السماوية، لم يبدُ أن أحداً أعارهما أي اهتمام خاص. أكثر من أي آزوث جديد سيجذب، على أي حال؛ بدا وجود ما لا يقل عن مئة بزموت مقابل كل آزوث وتكاد تخلو المنطقة ممن هم أدنى من البزموت، مما جعل توزيع العالم مسطحاً بشكل غريب فيما يتعلق بالرتب.
غابت الألوم تماماً خارج عوالم الحرب، وغالباً ما تواجد النحاس والفضة بكثرة. على الأقل لم يحاول أحد مضايقتهما وهما تشقان طريقهما إلى متجر النظام وتبدآن تصفية عشر سنوات من الغنائم. استبدلتا تقريباً كل معداتهما باستثناء أسلحة نموهما، وكانت تلك الأخيرة متأخرة طويلاً عن نيل بعض الترقيات. رغم أنهما، وبعد عقد من جمع المواد، امتلكتا بالتأكيد المواد الخام لذلك، وثروة من المعلومات حول ما تفعله الصناعة بفضل العمل الذي أتمته نسخ أخرى لأنفسهما.
تواجدت مهارات الصناعة في قائمة الخيارات منذ أن كانتا فضيتين، لكن الجدوى غابت عن مجرد التفكير فيها. فالحصول على مهارة صناعة، ناهيك عن إتقانها، لم يكن يستحق العناء مقارنة بجمع كل ميزة ممكنة ضد الأبراج والحصون والنخب. وعند توفر هذا الكم من المعدات من الغنائم، انعدمت الحاجة قط لاكتساب مهارات الصناعة. لحسن الحظ، لم تحتاجا إليها، ولم تحتاجا لدفع علاوة لتحديد أفضل الخيارات، لتلقيهما مسبقاً ثروة من المعارف حول كيفية عملها.
مثلت [فولاذ التيتان المتوهج] و[عظم قلب حارق]
— إلى جانب بعض المواد الأخرى الطفيفة ذات الصلة بالنار — مكونات أساسية جيدة لترقيات رين، بينما رتبت ليز تفضيلاتها الخاصة من الغنائم.
وتدفق تنوع مذهل من أسلحة ودروع موجهة نحو البرق والرياح والماء إلى متجر النظام، محصلة رموز آزوث في المقابل. كانتا أغنيتين بطريقة ما، لكن الأمر لن يدوم. بدا مبنى صياغة النظام خالياً بالأساس، مما يعني ضرورة العثور على صانع داخل إحدى العشائر. وبالنظر إلى مدى تأثير الصناعة على القدرة القتالية، استطاعت عشيرة كبرى وحدها تحمل تكلفة دعم صانعي الرتب العليا. شكلت عشيرة شوك القوة المهيمنة في المنطقة، وهو عرق بشري ذو بشرة أرجوانية، وبشرة خشنة مرصعة، وشعر أرجواني دهني المظهر، مما منحهم صبغة أحادية اللون مزعجة.
أثارت الرؤية المجردة كراهية رين لهم، لكن الخيار غاب سوى عن التحلي باللطف. لم تكنان جزءاً من أي من العشائر أو الفصائل، رغم مباركتهما السماوية، لذا كانتا غريبتين. أظهر مجرد قليل من التطلع غياب أي صانعين مستقلين، وعدم إتاحة معظمهم للأشخاص غير المنتمين مثلهما. في النهاية، لم تعثرا سوى على صانع واحد سمح بالوصول لغير أعضاء العشيرة، وحتى ذلك الخيار كان مقيداً.
تمتم حارس شوك البزموت ببطء: "ستحتاجان إلى رمز وصول أولاً".
استحال عليه إيقاف آزوث بنفسه، لكن حمايات أحاطت بالمجمع استطاع استدعاءها غالباً. ناهيك عن جلب غضب العشيرة على أي شخص يتسم بكل تلك الجرأة. تبادلت شعوراً بالإحباط مع ليز عبر الرابط، لكن ليز تقدمت بخطوة لبدء التفاوض حول تكلفة الرشوة. وبالنسبة لمعظم الآزوث، ربما تجاوز الأمر إمكانياتهم بكثير، أو شكل ضربة مدمرة لثروتهم على الأقل. أما بالنسبة لرين وليز فلم يكن الأمر سوى إزعاج طفيف، لكن تكرار تلك التكلفة في كل معاملة سينزف أموالهما سريعاً للغاية.
أُذن لهما بالدخول أخيراً ورفقتا إلى الصانع، الذي انتمى بالطبع إلى عشيرة شوك، ورغم كونه آزوث تقنياً، بدا ضعيفاً بشكل مفاجئ لحواس جوهر رين. حمل رجل الشوك ندوباً واضحة، وجب أن تكون استثنائية لتظل ظاهرة على أي شخص فوق البزموت، ورغم امتلاكه روح محارب يوماً، فمن الواضح أنه فقدها الآن. كان تاجراً حتى النخاع، متغطرساً وضعيفاً.
أرسلت رين عبر اتصالهما الخاص أثناء مساومتها مع الحداد: "إنه حيوان أليف أساساً".
"عجز حتى عن الدفاع عن نفسه ضد بزموت، فما بالك بآزوث مثله".
ردت ليز، رغم شكها الواضح في الأمر: "ولن يتقدم أبداً أيضاً. ما لم تكن الصياغة تمنح الكثير من الجوهر".
قال الصانع بلا خجل: "إن أردتم ترقية تصمد بكم حتى قمة آزوث، فستكلف أربعة أضعاف السعر الأساسي — برموز رتبة آزوث بالطبع".
"هذا هو السعر المخصص لغير أعضاء العشيرة".
بلغ من غروره وغطرسته، وابتسامته بثقة دعم العشيرة، أن شعرت رين برغبة عارمة في صفعه ليخفي ابتسامته. أو المغادرة على الأقل والبحث عن شخص آخر — باستثناء عدم وجود أي شخص آخر.
قالت ليز، محتفظة بدبلوماسية تفوق رين: "ليكن".
لم يكن الأمر وكأنهما تعجزان عن تحمل تكلفة الرموز؛ بل على العكس، كانتا أغنيتين للغاية نسبياً لقتالهما في مرتبة آزوث طوال معظم وقتهما في البزموت. أشارت وأزالت الرموز من محفظتها، رافعة إياها ليريها للصالص. تحرك لالتقاطها، لكن ليز سحبت يدها.
اشترطت مجددة إخفاء الرموز: "سنبقى ونراقب".
"وستستخدم موادنا الخاصة".
ربما امتلك الصانع مكونات خاصة به تفوق تقنياً، لكنهما لم تثقا في إمداد الشوك الفعلي بها. لم تحب رين الاعتماد على أي شخص في معدات لا تنتمي إلى كاتوص، لكن المعاملة كانت مباشرة. الصناعة الوحيدة التي شهدتها رين سابقاً كانت مصانع كاتوص، عودة في سايديان، والتشكيلات الغامضة اللانهائية التي تملأ كهفاً هائلاً. لم تتخيل أن صناعة النظام تشبه ذلك، لذا تبعتا الصانع — بصحبة الحراس — خلف المنضدة إلى ورشته وراقبتا بفضول استخدامه لموادهما لترقية الرماح.
ورغم غياب أي توقعات حقيقية، شعرت بالإحباط مع ذلك. امتلك مطرقة، كافئة لأسرار نموهما الخاصة، وعدداً من طاولات العمل المدمج فيها أحجار النظام، مما ذكر رين بمكتب مدير الكوكب. لكن كل ما فعله تمثل في عرض العناصر وتطبيق المهارات، مع ضربات معدودة بالمطرقة تحول المعدن الخام، والقرن، والعظم، والقماش إلى بلورات صغيرة محبوسة بداخلها صورة المادة الأولية. وتجمعت تلك العناصر حول السلاح على طاولة أخرى مخصصة.
بدا النمط ذو مغزى بوضوح، لكن رين لم تستوعب سوى تفاعل معقد للجوهر بينما طبق الصانع مهاراته على رمحها. ومع توهج متموج، تدفقت المواد الخام واحدة تلو الأخرى إلى جسد السلاح، مغيرَة مظهره بطفولة حتى اكتمل. أولاً رمح رين، ثم ليز، مع عملية متطابقة تقريبا لكل منهما. حين استعادت رمحها، شعرَت بالتحسينات، ولولا امتلاكها فكرة عن كيفية إنجاز كاتوص للأمور، لربما لم تعِر الأمر أي اهتمام إضافي.
لكنها امتلكت تلك المعرفة، ولم تستطع منع نفسها من التساؤل عن كيفية تنفيذ كاتوص لتلك الترقيات. وإن لم يبدو الجهد منفصلاً إلى هذا الحد عن المنتج النهائي. في النهاية، لم يهم الأمر كثيراً، فدفعت الاثنتان كومة الرموز المذهلة بحق وغادرتا. استطاعتا محاولة المساومة بقوة أكبر، لكنهما رغبتا في تجنب جلب أي متاعب من العشائر أو الفصائل المحلية. لا داعي لاختبار حظهما. بثّت انطباعاتها حول سلاحها الجديد إلى ليز، التي ردت بانطباعاتها الخاصة، متواصلتين بتفاهم يتجاوز الكلمات.
لقد اعتدتا على الرابط بينهما لدرجة مشاركة كل فكرة في دفقة مكثفة واحدة، متبادلتين وجهات النظر والغرائز بمحض الإرادة. لم يكن الأمر بجودة سجال حقيقي لتحديث الأدمغتهما القتالية، لكنه منحهما بداية على الأقل. وبالمعدات المناسبة، ربما استطاعتا بلوغ قمة آزوث بكاملها. ربما كان عليهما قضاء وقت أطول في التطلع لترقية دروعهما أيضاً، لكنهما كانتا قَلِقتين ومتعبتين من أنواع العشائر المثيرة للاشمئزاز، فتابعتا طريقهما ببساطة.
كان الرابط التالي في سلسلة العوالم أعمق داخل أراضي عشيرة شوك، مما يعني للأسف أنهما بداتا أكثر غرابة في غير مكانهما. ارتدى الأفراد هناك شارات العشيرة، وانتموا جميعاً إما للعشيرة نفسها أو لإحدى الفصائل الكبرى بداخلها. وبفضل المباركة السماوية وأقنعة التنكر التي حصلتا عليها من ديين، استطاعتا التظاهر بالانتماء لأي من القوى المحيطة بهما — لكنهما لم تعرفا أي سلوكيات أو أفراد، وغاب ما يضمن طول صمود خدعة كهذه.
خلال فترة راحتهما، زودهما كاتوص بالمعلومات المتاحة لديه عن العوالم الداخلية، المستقاة من يانيس، ومن نسخ أخرى لأنفسهما غامست أصابعها في عوالم الدخول الرئيسية، ومن مصادر مجهولة. كانت التخوم تنافساً أساسياً بين العشائر، لكن العوالم الداخلية شكلت منازلهم الفعلية. وكل من كان دون رتبة البلاتين اعتُبر خادماً أو طفلاً لأحدهم، وبدا من يحملون رتبة أدنى من البزموت عاجزين عن اجتذاب الاتمام حقاً.
وفقاً لكاتوص، شهدت أطر ياغر انقساماً متكافئاً تقريباً بين التجنيد العدواني والابتزاز العدواني، ورغم بلوغهما مرتبة آزوث وعدم كونهما في الرتب الدنيا، فقد توقع الاثنان قدراً معيناً من الانتباه. على الأرجح، بدا مدهشاً عدم مضايقتهما أثناء محاولة العثور على حداد. لذا، حين اقترب منهما آزوث منخفض مباشرة أثناء خروجهما من نيكس عالم أعمق في أراضي العشيرة، استعد الاثنان للتحرك.
قال رجل عشيرة شوك مقدماً انحناءة مهذبة: "تحياتي، أيها الآزوث الأجلاء".
منحت رين تقييماً سريعاً لـ[Appraise]، مستغربة أدبه الشديد رغم كونه أعلى رتبة منهما بقليل تقنياً.
[المجند هوشين شيك — آزوث منخفض]
أجابت ليز نيابة عنهما: "تحياتي".
"هل لدينا عمل مشترك؟"
أخبرهما هوشين: "آمل ذلك بالتأكيد".
"لا يأتي أفراد واعدون مثلك عبر عوالم عشيرة شوك كثيراً".
سألت رين بنبرة حادة بعض الشيء مقارنة بليز: "واعدون؟"
أوضح هوشين: "آزوث بلا انقسامات، أثرياء، ناجحون بما يكفي لتأمين عناصر عالية الجودة".
أرسلت رين ومضة امتعاض إلى ليز؛ اتضح بجلاء أن الصانع أو حراسه المرافقين أبلغوا عنهما فور مغادرتهما متجره.
"ستكون عشيرة شوك أكثر من راغبة في ضمان مزايا معينة إن فكرتم في الانضمام. من الواضح أنه لا داعي لإثبات قدرتكم على شق طريقكم صعوداً".
وأشار بيده نحو إحدى الحانات القريبة من نيكس.
"يمكننا تناول شراب ومناقشة الأمر، ربما؟"
أرسلت رين إلى ليز: "هذا أكثر أدباً بكثير مما توقعت".
بالنظر إلى تقارير البلاتينيين وخبراتها الخاصة مع ذوي الرتب الرفيعة — ناهيك عن المتاعب التي واجهتاها في عالم الحرب — توقعت مطالب. تهديدات، مواعيد نهائية، تلميحات أو شروح صريحة لكيفية كون العضوية خياراً غير مطروح.
أرسلت ليز رداً رصيناً، متبعة سلسلة التفكير ذاتها: "نحن في قمة السلم".
"لا تزال هناك الألوم بطبيعة الحال، وبقية رتبة آزوث، ولكن في الغالب — لا، نحن في الواقع الأكثر قوة في الجوار. لم يعد بإمكانهم معاملتنا بالطريقة التي يعاملون بها صاحب رتبة صاعد".
تطلبت رين لحظة لتأمل ذلك بجدية. لسنوات عديدة، كنَّ تحت رحمة الأقوى منهن — وشمل ذلك كاتوص، رغم تمكينه لهن. دائبات الخلاف مع الرتب العليا، قلقات دائماً في مكان ما من احتمال وقوعهن ضحايا لأي كارثة عابرة لذوي الرتب العليا. فجأة، أُعدن إلى بعثها الأول حول سايديان، ذلك الشعور بالحرية الوهمية المشوشة المضطربة حين أدركت أن كل سعيها أضحى لغو بلا معنى. بالتأكيد ظل هناك الكثير لإنجازه، ورتب للصعود إليها — بل وأكثر بكثير في الواقع.
فالانتقال من آزوث إلى ألوم يفوق الانتقال من النحاس إلى آزوث، ولكن في نفس الوقت، كان الشعور بأنهن اخترقن سطح أعماق النظام أخيراً أمراً مسكراً. كل ما عرفناه تغير تماماً، اضطراب شعرت بانعكاسه لدى ليز بينما تردد صدى فهمهما المشترك بينهما.
قالت ليز، رغم مشاركتها شكوكها عبر الرابط: "أظن أن الحديث لن يضر".
وتألق هوشين متجهاً لقيادة الطريق نحو الحانة. بطبيعة الحال، لم تستطيعا الانضمام الفوري إلى عشيرة دون تفكير — فقد احتجتا للوصول إلى كافة العوالم الداخلية، ورغم امتلاكهما القدرة على تغيير هويتيهما، فلم يتواجد عدد كبير من الآزوث ليفوت ملاحظة وجود أزواج متعددة من الوافدين الجدد الأقوياء حاملي الرماح. الأفضل الالتزام بهوية واحدة إن امكن، ومن المرجح أن الولاء لعشيرة واحدة — أو فصيل أو أي منظمات أخرى موجودة — سيجعل أماكن معينة محظورة.
دفع هوشين ثمن شرابهما، مما تذكرت معه رين وقتاً طويلاً مضى حين اشترى لها فليموينغ الشراب — ولكن في الوقت ذاته، اختلف الوضع تماماً هنا. لم يكن هوشين صاحب رتبة رفيعة يبدي السخاء تجاه بعض النحاسيين المنهكين، بل كان ممثلاً قوياً لفصيل قوي يبذل قصارى جهده لكسب ودهما.
أرسلت رين إلى ليز أثناء تذوقها للمشروب الذي وجدته مقبولاً فحسب رغم رتبته: "يمكنني الاعتياد على هذا تقريباً".
كان مذهلاً مدى افتقار الكثير من طعام وشراب النظام للاهتمام بمجرد أن تجرده الأدمغة القتالية من تلاعب النظام بالجوهر لفرض المذاق.
"ربما، لكننا لن نبقى. نحن عابرتان فقط. بغض النظر عما يقدمه هؤلاء البشر، ففي النهاية، كل ذلك مؤقت".
أومأت رين لنفسها، تحتسي شرابها وتستمع إلى عرض هوشين. تلك كانت كلمات يتردد صداها حتى عظامها، وتزيل الإغراء من أي عرض محتمل قد يقدمه الرجل. بغض النظر عن أي شيء، ظللن عميلات كاتوص، وفي النهاية، كنَّ مجرد عابرات.