راقبت الملوك المتجمّعة من غرفة عمليات ميس بينما دارت المعارك على مساحة عشرين عالماً، وجدُر هائل من شاشات الاستطلاع يعرض الأحداث الجارية في السماوات. بعض الزوايا جاءت من الأرض، عارضةً الشرر وكرات النار في الآفاق، بينما اتّصلت أخرى بشظايا النيکس التي حملها الأزوث، لتكشف عن مركبات مظلمة وغريبة وسط الظلام. لم تكن أيٌّ من مخلوقات كاتو العجيبة مثيرة للإعجاب أو مخيفة بمفردها، لكن كثرتها وتوزّعها على عوالم شتّى حوّلاها إلى أمر أكبر.
"من الواضح أن هذا دُبِّر بليل"، قالت ميس، سامحةً لكلامها بالوصول إلى حلفائها.
كل عالم بُلِّغ عنه وتأكّد وجود سراخس من صنع كاتو فيه كان يتبع لنفس العشيرة الفرعية التابعة للإلن والمعروفة بالتورنوك، وما هذا بالصدفة قطعاً. ربما ظنّ البعض أنها تعني تدبير كاتو أو عشيرة اللوندت، لكن ميس اشتبهت حقاً في ائتلاف الملوك المستقلة، وهم من بين الحاضرين.
"أحدهم كان يتعامل مع كاتو".
تمتم بعض المتملّقين موافقين، وأبعدت بصرها عن المعارك لتنظر إلى حيث وقف نيار، ممثّل الائتلاف المستقل على حافة التجمع. ووجد آخرون بطبيعة الحال، معظمهم من العوالم الداخلية وبضعة من التخوم، لكن نيار كان الملك المستقل الأقوى على الإطلاق. شكّل حضوره تهديداً ضمنياً، بالنظر إلى ما جرى مع ميشان وعشيرة اللوندت. ما تخيّل قطُّ أحدٌ أن ميشان سيشقّ طريقاً دموياً كهذا ثم يختفي مع عالمه، مغلقاً دونه الأبواب حتى التطهير.
وربما فعل خلف ذلك الحجاب أشياء أُخرى أيضاً، نظراً لقلّة الجوهر المُستخلَص في النهاية، غير أن الموتى هم من أثاروا الضجّة الكبرى. كافيةٌ لوقف الاندماج الجماعي للعوالم المستقلة في الوقت الراهن على الأقل. سرّ ميس أن اللوندت هم من فقدوا أفراداً من عشيرتهم بالفعل، لكن النفوذ الذي منحهم إياه ذلك ضد ميس وعشيرة الإلن عموماً كان مؤسفاً. لم تكن لديهم الشجاعة أو العدد لإيقاف حملة ميس بالكامل، لكنهم نالوا من التعاطف ما جعل بقية عشائر النين العظمى أقل استعداداً بكثير لمغازلة ميس.
حتى عندما كان ذلك في صالحهم بالمحصلة.
"لا أستطيع تخيّل حتى هؤلاء يعملون مع كاتو"، تمتم موار في فجاعتهما الخاصة وهو يتبع بصرها نحو نيار، بينما تحكّمت مهرّات ميس السماوية بدقة فيما يمكن للآخرين رؤيته أو سماعه.
"عندما واجهته، أوضح تماماً أن كل ملك يجب أن يموت. وفي حين أنني متأكد من أن تلك الملوك الصغيرة معارضة لكِ لأسبابها الخاصة، أجد صعوبة في تصديق أن أياً منها انتحاري تماماً".
همهمت ميس إقراراً، مع أنه كان أسهل بكثير شطب ائتلاف المستقلين بأسره. وما لم يُقُل بعناية هو أن أفعال ميشان قد أخضعت الكثيرين من الجنود والضباط. فجأةً، غيّر مواجهة احتمال العنف ضد أنفسهم طريقة تفكير الأعضاء الأقل شأناً في العشائر، حتى وإن لم يجؤسر أحدهم على الاعتراف بذلك. وبالطبع، لم يغيّر كون ملكٍ واحد قد جُنَّ تماماً قبل النهاية حقيقة وجوب إخضاع البقية. بل إن ذلك لم يكد يؤكد سوى أن الملوك المستقلة بالغة الخطورة ولا يمكن التنبؤ بأفعالها لكي تُترك وشأنها.
كل ما كان عليها فعله هو استغلال الوضع الحالي لصالحها — حتى وإن بدا كخسارة صافية لعشيرة الإلن.
"من الصعب معرفة إن كانوا ينتصرون أم لا"، قال موسكار لوندت، والذي كان عذراً واهياً لنظيره في عشيرته.
لم يكن ناجحاً بذات القدر بطبيعة الحال، لكنه تظاهر بالاتجاه نفسه.
"مع أننا إن صدّقنا الاستخبارات من أبناء أهروسك الأصليين الآخرين، فلن يكون النصر هنا كافياً تماماً إذا كان كاتو قد استوطن العالم تماماً".
كانت كلماته لاذعة وهو يرمقها بنظرات حادة، فقد كان يفضل بشدة فرض تطهير للعوالم المعنية، كما حدث مع كل ما سلف. بدا ذلك مقبولاً للعوالم الدنيا ولعقاب الملوك المستقلة، لكن عشيرة التورنوك كانت فرعاً ذا قيمة معقولة للإلن، وكان الحفاظ عليهم أفضل إن أمكن. احتاجوا إلى اختبار التكتيكات والاستراتيجيات التي ابتكوها على أي حال، وهو ما كان حجة كافية لإشراك بعض الفصائل من غير الإلن.
"يمكننا دائماً اتخاذ تدابير أقسى"، قالت ميس ببرود، وبصوت عرضي.
"إلا إذا كنتَ تظن أن التأخير لبضع ساعات سيُهلك عوالم أخرى، عندما علمنا بالأمر قبل أسابيع ولا نتحرك إلا الآن".
لم تذكر أنها كانت هي من تسبّب بطريقة غير مباشرة في تلك التأخيرات عندما أخذت وقتها لضمان إرسال النخب لمواجهة المشكلة أولاً. حتى وإن آمن الأهروسكيون بشدة بقدرات لا تصدق لذلك الآفة المزعجة والمفيدة بآن واحد المسمى كاتو، فقد شكّت أن موارده كانت بهذه القوة. لم يكن مجدياً الاستهانة بقدراته الحقيقية — فقد ثبت امتلاكه أسلحة قادرة على قتل الملوك بعد كل شيء — لكن ثمة فرقاً بين الفعالية على مستوى فردي، وحشد الموارد لاستراتيجيات عبر امتدادات طويلة من الزمان والمكان.
إن شيئاً، فهي تشتبه في أن كاتو أقرب إلى ميشان أو نيار. فرد، وخطير بشكل لا يُصدّق كفرد، لدرجة أن حتى هي ستواجه مشكلات إن هاجمها مباشرة. لكنه لم يعدو ذلك، فرداً واحداً، وفي حين قد يأخذ عالماً هنا وهناك، فهو لا يحارب ملكاً منفرداً. بل يواجه صرح عشائر النين العظمى بأكمله، ومقابله لا يمكن لأي فرد الصمود. أمرٌ كان سيُدركه ميشان بنفسه لو لم يقرر البقاء مع كوكبه المحكوم عليه بالموت.
"بغض النظر، طالما أن لدينا أزوث على السطح، فما يقدر على فعل القليل"، ختمت قائلةً.
"قواته هشّة بشكل مفاجئ. أتساءل حقاً عن نوع المهارات التي يستخدمها، بحيث يمكنه صنع الكثير، وحتى قطع أثرية بهذه القوة، ومع ذلك لا يملك أي دفاعات على الإطلاق".
"هو لا يستخدم مهارات"، تمتم موار لها، كتذكير أكثر من كونها مجادلة.
كانت تعرف ذلك بالطبع، لكن لم يكن مجدياً صياغة الطبيعة الغريبة لعمليات كاتو كأي شيء آخر غير المهارات أمام جميع الملوك المتجمعة.
"كل ما يفعله صنعة، لذا فهو غير متوازن بطبيعته، أعوج. غير طبيعي".
أومأت له برأسها امتناناً، محتفظة بهذا النهج الخاص لموضوع لاحق، موضوع قد يجد جمهوراً أكثر تقبلاً. أثبت تقييمها الأولي لقيمة موار صحته وزيادة؛ فلم يكن وحده أكثر إدراكاً وكفاءة بانتظام من العديد من مرؤوسيها ومستشاريها، بل كان رفيقاً ممتعاً ومسامراً أيضاً.
"نعم، طالما أن..."
سخر موسكار.
"أفلم تلاحظي أنكِ فقدتِ العديد منهم بالفعل؟ وبعض البزموت أيضاً".
لم تعبأ ميس بالرد، وبدلًا من ذلك أمرت واجهتها بمنحها التفاصيل ذات الصلة. نظرة واحدة كافية لتخبرها أن هذا لم يكن سلاحاً لاتو؛ كانت الواجهة واضحة للغاية. كان هذا قاتلاً مباركاً، يستغل الفوضى. استطاعت تجاوز مباركة إخفاء الهوية ومعرفة هويته علانية، لكن ارتكاب تعدٍّ سافر كذاك سيوّلد سخطاً أكبر مما هو قائم. ليس أنها احتجت لمعرفة ذلك.
"قاتل مبارك من الملوك، يُرسل ضد تابع لعشيرة الإلن في هذه اللحظة بالذات؟"
ابتسمت ميس، سامة وتافهة.
"أتساءل حقاً من يكون بهذا القدر من الحقد لتقويض جهودنا ضد هذا التهديد. مثل هذه الأمور أدنى من خادم النظام الأوفياء".
"أنتِ تضيعين تلميحاتك عليَّ"، زمجر موسكار، وقد جعله ضيقه متهوراً لدرجة عدم دحضها مباشرة.
تماماً الاستجابة التي تمنّتها.
"لا أهتم بعشيرة البشر التافهة هذه؛ لما كنتُ هنا لو لم أؤمن أن أمر كاتو هذا مهم حقاً. وأنه قد كلف عشيرتي بالفعل".
صدرت بعض أصوات السخط من الآخرين، وبدا نيار وكأنه على وشك إثارة قداسة العوالم المستقلة مجدداً، مع أنه لم يكن المنتدى المناسب لذلك. فقد أبدى بعض الشكاوي حول تطهير العوالم سابقاً، وصعب إنكار المكانة على شخص أقدم من معظم شيوخ النواة. تواجد نيار لفترة طويلة حقاً، مئات آلاف السنين إن لم يكن أكثر، وحتى العشائر نظروا إليه ببعض الاحترام. لم يكن قلقاً حقيقياً؛ كانت أقوى من أي ملوك مستقلة، حتى نيار، لتسبب لها مشكلات، لكنها لم ترد إفلات الفرصة التي مُحِنت لها.
أمكن استخدام كل لحظة من الأزمة لترسيخ نفوذها على بقية عشيرة الإلن، وفي نهاية المطاف، عوالم النواة نفسها. في ظل الظروف الراهنة، سيغدو التورنوك أكثر فائدة كأضحية، سيّما الآن بعد أن أجبرت لوندت على ارتكاب أخطاء معينة — ومنحتها فرصة لإثبات تقوى عشيرة الإلن المتفوقة.
"أعتقد أننا اكتشفنا كم يمكن لأزوثنا أن يكونوا مفيدين"، قالت، مشيرة إلى شاشات الاستطلاع حيث تحطمت شتات كاتو أو احترقت بفعل أي تفاعل ناري حدث في بعض الأهداف.
"لدينا قدرة ما على الدفاع ضد توغل — لكن يُفضل أن يُقبض عليه مبكراً".
التفتت حول الملوك المتجمعة، ثم قامت بحركة طرد بيد واحدة.
"هذه العوالم محكوم عليها الآن. أضحية ضرورية لفهم ومحاربة التهديد الذي يشكله هذا الدخيل من خارج النظام بشكل أفضل".
نظرت ميس حول الملوك المتجمعة، مبتسمة على عاتقيها وبأسنانها.
"لا يقُل أحد إنني لا أمتلك العزم لمقاتلة كاتو، أو إن عشيرة الإلن ليست خدماً أوفياء للنظام".
ابتسمت لموسكار لوندت، والتلميح واضح.
"تهديد يمسنا جميعاً لا يحتمل تردداً ولا هوادة".
مع ضياع كوكب التورنوك الأصلي ومعظم موارد تلك العشيرة، ستصل مكانتهم التابعة إلى نهايتها أيضاً، فاتحة فراغاً بشرياً للسلطة على مئة عالم أخرى. شكّل ذلك إزعاجاً، إذ كانت عشيرة لوندت المفضلة، الموكروم، في وضع جيد للتقدم وتولي السلطة في تلك العوالم، وربما اغتصاب ملكية الإلن في نهاية المطاف. لكنه كان مجرد مئة عالم عندما سيطرت عشيرة الإلن على أكثر من خمسة عشر ألفاً. استطاع اللوندت القضم من الأطراف، لكن كل قضمة ستكون سماً إذ ستسمح للإلن باكتساب النفوذ على جميع العشائر الأخرى.
كانت تضحية مستعدة لتقديمها.
* * *
عبر داين أروقة قصر التورنوك عابراً بلا اكتراث بالإنذارات التي قد يطلقها. كانت الحواجز والدفاعات ترتجف بالفعل، مع تسلل الذعر واتخاذ الناس قرار بأن الحاضر أهم من المستقبل. وسبق وتعثر بثلاثة بزموت ينهبون المكان، وليس حتى من مستودع أسلحة أو خزينة؛ بل يأخذون غنائم من الجدران والعروض. كمكافأة لسلوكهم، تركهم جثثاً ترقد بجانب مكاسبهم غير المشروعة، ينزفون على السجاد الباهظ ورفيع الرتبة.
لم يكونوا سوى أفكار عابرة مع ذلك، بينما شق طريقه إلى العمق. تطلب الأمر بحثاً قليلاً لمعرفة شيوخ التورنوك وأين يُحتمل وجودهم، وكانوا الأهداف الحقيقية الوحيدة. لكنهم كانوا أزوث، لذا توجب عليه توخي الحذر بشكل هامشي على الأقل، باقياً في الغالب غير مادي وفي الظلال بينما بثّ حواسه أعمق داخل القصر الفاره. تواجد بالطبع الكثير من الخدم أدنى رتبة يتراكضون. حاول بعضهم ببساطة حضور واجباتهم المعتادة، واتبع آخرون مثال البزموت القتلى ويسرقون من أسيادهم، لكن بدا أن أغلبهم يفتقر إلى الطاقة لأي من ذلك.
أمر لم يَلُمْهم عليه بالكاد، عاملين لدى التورنوك كما فعلوا. تواجد الكثيرون ببساطة يثرثرون، جاهلين أو غير آبهين بحتمية نهاية التورنوك. تموجت مهام النظام وتغيرت في زاوية انتباه داين، بينما ظهرت قوات كاتو واختفت وفقاً لأي تكتيكات غامضة استخدمها. وقع كل ذلك تحت الشدّ المستمر للحملة، لكنه اعتاد منذ زمن طويل تجاهل ذلك. عرف تماماً ما أراده، وكان هنا. الشيخ شانكر، والشيخ كلو، والشيخ نوماك كانوا الثلاثة الذين لهم اعتبار، مراسي عشيرة التورنوك وأعضاؤها الأقوى.
هم من لم يقرروا السياسة فحسب، بل امتلكوا العشيرة فعلياً. ودونهم، حتى إن لم تَنحلّ العشيرة، ستفقد فعلياً جميع المزايا الممنوحة لها من النظام. كانوا المسؤولين الأخيرين عن موت زوجته، وانحراف حياته، وكل ما حدث منذ ذلك الحين. لم يكن لاتو دور صغير في ذلك بنفسه، لكن كان هناك حد لما يمكن لداين فعله لجعل شبه الملك يدفع الثمن. توجب على داين الاكتفاء بإجبار كاتو على الرقص على لحن داين، وأي ضرر جانبي سببه بكشف السراخس.
مرّ عبر طبقة أخرى من أمن القصر، مُنشأة بواسطة قطع أثرية خاصة قصد منها حجب وحماية تواقيع من بالداخل — خصوصية أساساً، فكر، إذ بدا جلياً تماماً أنه كان في قلب القصر. وبمجرد عبوره، تبلورت تواقيع رتبة الأزوث الغامضة التي شعشها سابقاً إلى أهداف متميزة، وانساب عبر الأروقة حتى أصبح في متناول رؤية الثلاثة. ترصد في ظل نافورة داخلية عالية، مانحاً إياه [تقييم] الأسماء التي بحث عنها.
[شيخ العشيرة نوماك تورنوك – أزوث]
[شيخ العشيرة شانكر تورنوك – أزوث منخفض]
[شيخ العشيرة كلو تورنوك – أزوث مرتفع]
ناقش الثلاثة تفصيلاً للأزمة الحالية، لكن داين لم يهتم كثيراً بكلامهم. اهتم بموتهم فحسب. عُدّ واحد ضد ثلاثة، اثنان منهما تفوقان تقنياً في الرتبة، احتمالات سيئة عموماً، لكن داين لم يكن أزوثاً عادياً. إلى جانب ذلك، إن صح بحثه فلم يفعل سوى شانكر أي شيء سوى الإدارة في القرن أو القرنين الماضيين. مدّ يده إلى مخزون قصره، مخرجاً عدداً من البلورات ومحطماً إياها ليمنح نفسه الدفعات المؤقتة اللازمة للثواني القليلة القادمة.
زحف مجاله إلى الوجود حوله، متحركاً للأمام للتغلغل حول وإحاطة القوة المهملة للثلاثة في وسط الغرفة. كانت خدعة ما ليتمكن قط من جعلها تعمل مع رين وليسي — كانت مجالاتهما كثيفة بشكل مخيف، ومتحكماً بها تماماً، والتهديد الضمني لتلك القوة المركزة كان أحد الأسباب التي جعلته يبقي مسافة بينه وبين الاثنين — لكن الشيوخ كانوا مهملين لدرجة تمكنه من الاستعداد دون حتى أن يلاحظوا.
كان هدفه الأول كلو. حتى وإن كان شانكر مقاتلاً أفضل محتملاً، لم يكن هناك استهانة بالقوة المطلقة التي يستطيع الأزوث المرتفع إحضارها. علاوة على ذلك، أراد حفظ نوماك للنهاية. كان المرجح أكثر إرسال عملاء إلى سايديا، واستحق رؤية الجميع يسقطون قبله. سحب داين سلاحه النامي، سكيناً أسود طويلاً بدا كفجوة في بعض الأبعاد المظلمة أكثر من كونه جسداً مادياً، وغاص في مجاله. لم يحتاج لاستخدام مهارات حركة، أو مهارات تسلل، أو ثني أي جوهر لقطع المسافة الفاصلة.
وفي حين لم يكن مجاله واسعاً كبعض الآخرين، فقد سمح له بالاقتراب أكثر بكثير مما قد يصدقه أحد، والأهم من ذلك تركيز سلاحه ليس فقط لتمزيق اللحم بل لإبطال المهارات والمقاومات أيضاً. طفى داين خلف كلو مباشرة، غارزاً خنجره في الفجوة الصغيرة بين طوق الحماية الذي ارتداه شيخ التورنوك والأردية التي كانت دروعاً برتبة أزوث. الحافة الحادة لدرجة مستحيلة، المجعولة خفية وماكرة بمجال داين، اخترقت لحم كلو ذي الانتماء الصخري دون لمسه حقاً ومزقت عبر عموده الفقري.
اشتعلت مهارات إضافية، رامية جوهراً أكبر في الضربة عند هبوطها ومتغلغلة في مجال الرجل بظل تاكل. خلافاً لمعظم المحاتلين عند الأزوث، الذين استطاعت ضرباتهم المعززة تمزيق الجبال والاختراق عبر الجدران، دفعت مهارات داين كل تلك القوة إلى الاضطراب الداخلي، ممزقة اللحم والدم ومحطمة السيطرة على المهارات والجوهر. النتيجة همس مظلم، صامت تقريباً، بينما انهار جسد كلو على نفسه في دوامة من الظل — لكن كلو لم يكن ميتاً بعد.
ملك جميع الشيوخ أرواحاً متعددة، لذا استدعى داين [مطاردة لا توقف]، والتي اختارها خصيصاً للتعامل مع الأزوث. سمحت له بالتشبث بجوهر كلو بينما دار عبر العالم عائداً إلى نقطة إحيائه، راكباً على أثره، ولكن قبيل اختفائه أطلق داين سهام تتبع على الشيوخ الآخرين، غارزة المهارة في ظلالهم ليتمكن من إيجادهم مجدداً، أينما ذهبوا. ركز حواسه للأمام، باحثاً عن وجهتهم بينما شعر بعدة مهارات تحطم الفضاء الذي كان فيه للتو.
كانت نقطة إحياء كلو عقاراً قرب الذي ترصد فيه الشيوخ، وفي حين فضل داين الضرب فوراً، تواجدت فترة سماح صغيرة معينة مُمنحة بعد الإحياء حيث انخفض تأثير مهارات الهجوم بشكل جذري. لكن ليس بالضرورة المهارات الأخرى، لذا قام داين بسرعة ومنهجية بتفكيك الحماية داخل العقار بينما حصل الشيخ على اتجاهاته، بدقة نابعة من الجسد الذي منحه إياه كاتو. وفي حين علم أن الشقيقتين استفادتا أكثر بكثير منه، جعل التركيز والسرعة الفائقة لداين الحالي منه أكثر خطورة بشكل مميز عما اقترحته رتبته.
أعاد كلو تشكيل نفسه في الثواني التالية، مخرجاً عموداً صخرياً ضخماً ومغطياً نفسه بقشرة سبج، لكن حينها كان داين قد دمر جميع الدروع والتعزيزات من العقار، بالقوة الغاشمة غالباً. حاول كلو بوضوح استدعاءها، ثم زأر بإحباط عندما لم يحدث شيء ولوح بسلاحه. انفجر العقار بحجم المدينة تقريباً إلى شظايا دون اعتبار لأحد بالداخل، رغم أنه كونه غير مادي لم يهم داين كثيراً. بدلاً من ذلك ركز مجاله على تمزيق مجال كلو، متغلغلة ظلاله في صلابة الأرض ومفتتة إياها إلى غبار.
انفجر خارج ظل سحابة، عبر الحطام المتساقط للعقار، وغرز خنجره عبر عنق كلو مجدداً، في ذات البقعة تماماً، متحركاً أسرع مما يحق لأزوث منخفض. انفجر جسد كلو في تلك المرة، محولاً نزاعهما إلى صراع مؤقت للمجالات — لكن مجاله كان ماكراً وزائلاً، ولم تستطع الأرض فعل القليل ضده. سُحبت بقايا الأزوث إلى الظل، ودُمّرت. لاحظ داين رسالة الموت، واختفى مجدداً. ظهر الاثنان الآخران بعد لحظة فقط، متغلبين على مفاجأتهما من الهجوم المفاجئ، لكن الأوان كان قد فات.
مراقب داين من الظل الملقى بواسطة قطعة صخرية متهاوية تقفز على أرض محروثة وملطخة بالدماء، وبعد لحظة لتقييم الموقف حول خنجره إلى سيف رفيع طويل ومستدق. ثم تعمق في مؤؤنه محطماً بلورات تعزيز إضافية. لم يستخدمها معظم الناس، إذ دامت لبضع ثوانٍ أو دقيقة على الأكثر، وفي معارك الأزوث مع المخلوقات أو في الأبراج المحصنة استغرقت وقتاً أطول بكثير. لكن بالنسبة لقاتل، كانت تلك الأمور لا تُقدر بثمن.
انفجر من تحت شانكر، غارزاً أربعة أقدام من فولاذ الظل في بطنها، بينما تعفن الجوهر المتآكل لمهاراته عبر مجالها وجسدها بينما اختفى مجدداً، غير مادي وغير مرئي. حاولت تأثيرات معدن شانكر إغلاق المنطقة، لكن المحاريق التي وضعها داخل مجالها سابقاً أكلت أجزاءً وقطعاّ، سامحة له بالاختباء بسهولة بينما مسحت هي ونوماك المنطقة.
"أياً كنت"، زأر نوماك، مقلباً بصره بينما فرقع سوطه السيفي.
"لقد ارتكبت خطأً فادحاً. قوة عشيرة التورنوك ستدمرك وكل ما تعزّه".
سخر داين في نفسه. فعل التورنوك ذلك بالفعل، وعاش لعشر سنوات عارفاً أنه لن يرى ابتسامتها أو التلتوية الحائرة لذيلها مجدداً. لم يكن هناك ما يمكن لنوماك تهديد داين به احتمالاً — لكنها كانت الاستجابة ذاتها التي توقعها. غرور مرير وعديم الفائدة. حاولت شانكر الشفاء، مسحبة أغراضاً من مخزونها، لكن داين لم يرد حدوث ذلك. كان نشابه أقل قوة بقليل من خنجره، لكنه حاز ميزة حمل حمولات واستخدم معظم المهارات ذاتها إلى جانب ذلك.
ألقم بصمت مخزن المسامير وأطلق رشقاً عبر مجاله، ظاهرة المقذوفات الصارخة والفاسدة من الظلال حول الزوجين في كل مكان. مزقت الانفجارات الناجمة ثقوباً هائلة في الأرض، محطمة فقاعات من الصمت الأسود كل ما حولها. ما عدا الأزوث، الذين كفت مقاوماتهم للصمود أمام التفجيرات. ومع ذلك، دمرت كلياً أغراض الشفاء ومنحت داين فرصة للظهور خلف شكل شانكر المدرع. مزق سيفه رفيع الرتبة عمودها الفقري، محدد مجال داين إلى نقطة حاقدة، وشعر بجوهرها يفشل عندما تلقى إشعار القتل.
بدا أنها لم تبقِ أي إحيائيات. في تلك المرة، لمح نوماك داين قبل اختفائه مجدداً، شارخاً السوط المعدني ثقباً في درع داين نفسه. امتلك القتلة مهارات الدفاع لشجار طاحن، ليس وكأن داين نوى منحه واحداً. تجاهل الألم ببساطة بينما غاص في الظلال الملقاة من القطع القليلة المتبقية للعقار، أعمدة متخلفة تبرز من الأرض المدمرة بزوايا غريبة.
"أنت!"
قال نوماك، متتبعاّ حول ساحة المعركة المنفجرة، مشكلاً مجاله جداراً حول المنطقة بينما حاول إيجاد داين. حذرته مهارات التسلل داين بشأن إدراكات نوماك، لكن إتقان داين لمجاله — والخبرة الأحدث في القتال — أبعدت شيخ عشيرة التورنوك عن إيجاده.
"أخبرنا موار عنك. داين؟ دورن؟"
صكّ داين على أسنانه، متأكداً تقريباً من أن نوماك كان يسخر منه عمداً. محاولاً النفاذ تحت جلده وإجباره على ارتكاب أخطاء. ليس وكأن داين نوى أن يكون متهوراً في هذا المنعطف، ليس عندما كان في النهاية أخيرًا.
[هذا العالم محكوم عليه بالموت من قبل كاتو. بدأ الإخلاء. غادر عبر أي بوابة عالم في العاصمة الكوكبية]
انبثق الإشعار في رؤية داين، جنباً إلى جنب مع مؤقت بدأ بالعد التنازلي، وتحولت عبسته إلى ابتسامة. كان شعور النصر طائراً ومسكراً، كأن مظهره أصبح فجأة هواء وكان يطير. مع ذلك الإشعار، تحطمت قوة التورنوك، وحُكم على عالمهم الأصلي — ومع العشرات غيره كما أمل — ومُسح مستقبلهم. لكنه امتلك أعمالاً شخصية لإنهاؤها بعد.
"لن تدمر عشيرة التورنوك أي شيء، بعد الآن"، قال داين، مطلقاً صوتاً من خلف نوماك، الذي لم يكن ساذجاً لدرجة الالتفات والنظر.
"أتى الموت لك، ولكل شعبك. كم هو مناسب، بالنظر إلى كمية الموت التي أذقتها للآخرين".
"وكأنك لم تصل حيث أنت بخوضك نهراً من الدماء"، سخر نوماك.
"إنها طريقة النظام".
"وكذا هذه"، زمجر داين، وضارب مجاله في أحد نقاط الضعف التي استشعرها في سيطرة نوماك — ثم أطلق نفسه على شيخ عشيرة التورنوك من اتجاه مختلف.
حتى في أعلى المستويات، عمل التضليل، لكن خلافاً لكلو لم تكن هناك مفاجأة جديدة من جانب داين، ولم يمتلك ميزة القوة الخام كما احتفظ بها فوق شانكر. صد درع نوماك خنجر داين، لكن بصعوبة، متفرقعاً الظل المتآكل ومحسوساً عبر شق في المعدن بينما كادت الضربة المرتدة لسوط نوماك تخلع ذيل داين. غاص داين في الظلال فوراً، قافزاً من قطعة ظلام إلى أخرى بينما تتبع سلاح نوماك المعزز، ممزقاً الغطاء وجوهر الظل نفسه.
انفتحت وديان عظيمة في المشهد، شقوق كبيرة بما يكفي لابتلاع المدن، مع كل ضربة فائتة. عدّ المؤقت تنازلياً بينما تقاتلا، متخللة السماء فوقها شموس مزهرة من انفجارات بعيدة، مخلقة كل نقطة ضوء مفاجئة ظلالاً حادة الحواف ليستخدمها داين. وأحياناً شعر بمساس رتب أزوث أخرى في المسافة، لكن ظلاله الخافية خانقت أي محاولة لنوماك للفت انتباههم. كان هذا الاثنان فقط. احتاج داين ببساطة لعدم الموت؛
فغاص في مخزونه محطماً بلورات تعزيز باهظة الثمن، فضلاً عن أثمن أصوله — واحداً منحه إنجاز مجدٍ فقط للاستحواذ عليه. تعزيز مؤقت لمجاله منع الإحياء. بدا لا يُصدّق خارج السعر، لكنه لم يهتم بالتكلفة وانقضّ ببساطة على نوماك، قاطعاً سلاحه عبر الدرع إلى اللحم بالداخل، ممزقاً مجاله الصعوبة المستحيلة التي جمعت شيخ التورنوك معاً. قطع سوط نوماك درع داين، مسلخاً الحراشف عن اللحم، لكن داين بالكاد اهتم.
عند الأزوث، استغرقت إصابات كهذه ثواني فقط للتعافي منها إن لم يُستغلّ لها، على أي حال. جعل انفجار قريب بشكل خاص، شيئاً يدمع العين أعلى بقليل منهما في السماء، نوماك ينكمش لكسر جزء وجيز من الثانية. ليس طويلاً، لكن طويلاً بما يكفي ليقلي داين الفجوة ويدفن سلاحه في عين نوماك. صرخ الشيخ بينما غمر جوهر الظل المتآكل دماغه، وطعنه داين مجدداً، ثم مجدداً، محولاً وجه نوماك إلى كتلة دامية من اللحم المتأكل بالظل والمئز.
أخيراً، تلقى داين إشعار القتل. بموت نوماك مات التورنوك كعشيرة، وتماما مثلما لم تكن هناك أرواح أخرى لنوماك، لن تتوفر فرص أخرى للعشيرة نفسها. أخرج نفساً طويلاً وهبط على الأرض في وسط العقار السابق المدمر، زائلة كل القوة. حثّه جزء منه على النهوض، للاستمرار في القتال، لكن لم يتواجد قتال آخر ليخاض. لقد انتهى. ذات مرة، منذ زمن بعيد، وضع خططاً مع زوجته، للصعود في الرتب معاً، للخروج ورؤية النظام.
للقتال معاً للأبد، الإثنان كواحد. ربما لو مُنح الفرصة لفعل ذلك، لما وصلا إلى هذا الحد، متوقفين عند الذهبي أو البلاتيني. وربما ظنّ أن ذلك لم يكن كافياً، لكن هنا عند الأزوث، محاطاً بأنقاض ما دفعه لتلك الرتب، لم يعتقد أنها صفقة عادلة على الإطلاق. تأمل داين ما كان ليحدث بينما رقد في رماد قوة التورنوك. فوقه، اشتعلت نجوم غريبة وماتت في الغسق، بينما خطت هنا وهناك شهب عبر السماوات.
وفي زاوية رؤيته، عدّ المؤقت تنازلياً.
"عليك الخروج قبل ذهاب النظام".
أخرجه إرسال كاتو من تأملاته، مجعلاً إياه يدرك جلوسه هناك لساعات.
"لا"، أرسل رداً، إذ تواجد تماماً حيث وحيثما أراد أن يكون.
"لا تعدنِي".
لم تتواجد حياة إضافية له هو الآخر. لفترة من الوقت لم يرد شيء، لكن وجد كاتو الكلمات أخيراً.
"حسناً جداً"، قال.
"وداعاً يا داين".
وفي الصمت، عدّ المؤقت تنازلياً، وانتهى أخيراً. جلس داين ومراقب العالم ينهار للداخل.
* * *
طهر كاتو-تورنوك رسمياً وبمراسيم بضعة تجسيدات امتلكها لداين. تمنى لو استطاع القول إنه لا يفهم أفعال داين، لكن الشاب كان عازماً دائماً على أمر واحد فقط. مع تحقيق غايته، بدا أن حتى البرمجة المفروضة لانتقال ما بعد البزموت لم تكن كافية لإبقائه في العالم.
"من الصعب تصديق أنه رحل"، قالت ليسي من سلالة سايديا.
بمجرد بدء القتال، تأكد من إخبارهما بالابتعاد جيداً — لكنه أبقاهما على علم مع ذلك.
"بصرف النظر عن موار، كان السايدي الوحيد الآخر الذي رأيناه".
"يمكن أن يكون الأمر وحيداً"، تعاطف كاتو، متفهماً أكثر من مجرد موقع الشقيقتين اللتين وجدتا نفسيهما فيه.
البشر الوحيدون الآخرون في النظام كانوا على الجانب المعارض، بعضهم ضحايا، وآخرون ببساطة مختلون عقلياً مبتهجون استمتعوا بعالم العنف. حتى وإن توافقت الشقيقتان معه، وهو معهما، لم يكن الأمر ذاته.
"ربما كنا أفضل حالاً دونه"، قالت رين، بجهامة أكبر.
"أراهن أنه هو من أبلغ الأزوث عن السراخس".
"هل كان يعلم حتى؟"
سأل كاتو. لم يكلف نفسه عناء تشغيل الاحتمالات، إذ لمهم حقاً سبب حدوثه، على الأقل لم يهم في الساعات القليلة الماضية من القتال.
"كان ليعلم، بما أنه عرف بوجود شيء ما وكان بإمكانه بسهولة تتبعنا في أي وقت قبل حصولنا على تلك العباءات"، قالت ليسي بتفكر.
"وحقيقة تمركز الأمر حول عشيرة التورنوك ليست صدفة قطعاً".
"أوه، استُهدف بوضوح، لكنني ظننتها سياسة ملوك"، اعترف كاتو.
"بالنظر إلى ما سمعته من مي-إس".
استطاع معرفة ذلك لاحقاً، بعد الأزمة الحالية. وفي الوقت الحالي، اكتفى بلحظة صمت ليس فقط لداين، بل لجميع الذين ماتوا على التورنوك. كان عاجزاً عن فعل المزيد، مرغماً على المشاهدة مجدداً بينما قُتل ملايين الناس من قبل النظام، فقط لأنه كان هناك. قُتلوا من قبل القوى الموجودة، التي فضلت شق حناجر عبيدها على السماح لاتو بتحريرهم. لم يكن داين وحده، أو بضعة أزوث، بل ملايين الأدنى رتبة الذين لم يستطيعوا الإخلاء.
نفذت أنواع النظام تراجعاً مقاتلاً، مانعة الجزء الأكبر من قوات كاتو من الوصول للسطح حتى دقائق معدودة قبل الإبادة الشاملة. وهو ما لم يكن وقتاً كافياً لنزع مدار أي شيء، ونتيجة لذلك تمكن كاتو فقط من ترقيم بضعة آلاف من البشر، بالكامل تقريباً من أجناس الخدم. بث كاتو-تورنوك والشقيقتان الخارجين مع قلة من منقذيهم قبل الانهيار، عديمي الرغبة في وراثة عالم ممشط ومدمر، محولاً نصف منصهرف لسقوط قمره.
علم أن بعض العوالم مرت بكوارث مماثلة، بينما لا يزال البعض الآخر يقاتل. تعلم كاتوات المختلفة التكتيكات المفيدة، لكن معظم قدرته على التكيف تطلب وقت وضع مصانعه للعمل. أنواع النظام، من جهة أخرى، كانوا جميعاً أفراداً مع مجموعات قدرات مفصلة، وقاموا فرداً لفرد بعمل أفضل في التكيف مع دفاعاته — أو حقاً، رين — مقارنة بما يستطيع أساسه الصناعي في نفس الإطار الزمني. لولا الحد الزمني، لكان بإمكانهم الانتصار فوزاً.
الثقل الهمحض لمواد الحرب التي يمكنه إلقاؤها على الأزوث جعل الدفاع اقتراحاً خاسراً، أو على الأقل كان ليكون مع الأعداد الأصلية، منتشرة كما كانت. بينما أغلقت العوالم، انخفضت نسبة مئة لواحد من المقاتلين إلى الأزوث بشكل حاد بينما عززت أنواع النظام ساحات المعركة المتبقية — وانضم بعض الوجوه الجديدة.
"سآخذ أولئك الثلاثة"، تنهد كاتو-إنشار بينما لمح ثلاثياً معيناً من البشر الجدد يخرقون الغلاف الجوي.
تفقد أقرب سفينة امتلكت هيكل حرب قابل للاستخدام، ثم بدأ يومض بأضواء تلك السفينة. كان النمط شيئاً سيكون مألوفاً لأي طفل من سول، أو على الأقل أولئك الذين عاشوا خارج الظلام. النمط الأكثر أساسية يعني أريد التحدث، شيئاً كان مفهوماً حتى للعين المجردة غير المعززة. توقع بنصفه أن يتجاهله الثلاثة. لقد أوضحوا أن البشر الجدد هنا في النظام لم تكن لديهم رغبة في التفاوض معه، لكن في نفس الوقت، لم تكن متأكداً إن كان أي جانب سيود تفويت فرصة للتحدث عندما تظهر.
ما زال يريد إقناع أبناء عمومته بعيداً عن النظام، وتأكد أنهم أرادوا محاولة إقناعه بترك النظام وشأنه. لكنهم انحرفوا نحو السفينة المعنية، التي أصبحت ميتة كلياً بينما جمّد فقاعة واقع النظام كل التكنولوجيا باستثناء هياكل الحرب. قاد كاتو عن بعد واحدة نحو حجرة الشحن حيث هدف الثلاثة، وقفل قدميه على الهيكل بينما مزق مرفان الباب ببساطة. كان ينبغي للهواء الاندفاع إلى الفراغ، لكن واقع النظام بدا كأنه أوقف ذلك، محافِظاً على جو قابل للتنفس رغم المحيطات.
"ها نحن مجدداً"، قال كاتو، بينما حط الثلاثة في تحدٍ لبيئة انعدام الجاذبية.
"لأي فائدة سترجى من ذلك"، سخر مرفان.
"ألم تفهم حتى الآن؟ أنت لا تنقذ أحداً. أنت تدمر فقط أشياء لا تعجبك".
"يمكنني جدالك"، تنهد كاتو.
"يمكنني إراؤك كل الأشياء الفظيعة التي فعلها النظام، لكنني لا أظن أن ذلك سيهمك، أليس كذلك؟"
"إن لم تظن أنه سيهمك، فلماذا أشرت أنك تريد التحدث؟"
سسألت كيرستن، عابسة عند هيكل حربه.
"لأنني لا أريد مقاتلتك"، زمجر كاتو.
"الناس العائشون في النظام ليسوا المشكلة؛ حتى أسوأهم ما زالوا بشراً فقط. إنه النظام نفسه، وأود حقاً منح الناس خيار المغادرة، دعهم يفعلون ما يريدون، طالما أنهم ليسوا جزءاً من واقع يذهب لإبادة الحضارات".
"أي شيء يريدونه، طالما أنه ليس ما لا تريده"، سخر مرفان.
"ما أود حقاً هو بعض الطرق للتحدث إلى ملوك النظام"، قال كاتو مطولاً، مدركاً أنه لن يحرز تقدماً بالجدال المباشر وغير الراغب في الخيانة بأنه امتلك اتصالات مسبقة داخل النظام.
"إنه لأمر شن حرب، وآخر فعله عندما لا تمتلك أي وسيلة للتفاوض".
"أشك في رغبة ملوك كثيرة في التفاوض مع وحش كذاك"، قال البشري الجديد الثالث، الذئب العملاق.
"كل ما تحتاج معرفته هو أنك شيء يجب تدميره".
"ما الذي سيؤذيه؟"
سأل كاتو، متمنياً رد مي-إس على إرساله. بفضل شبكة البوابات امتلك ثواني معدودة فقط من وقت رحلة الذهاب والإياب للرسائل، وكان الحصول على بعض البصيرة حول كيفية مناشدة كاهن تحديداً مقدراً للغاية.
"بالتأكيد الأفضل امتلاك فرصة على الأقل للدبلوماسية على إلقاء القوات عمياء على بعضهم البعض".
"ما الذي يمكن أن تقدمه لملك؟"
سأل الذئب، عميقاً وخشناً.
"مخرجاً؟"
اقترح كاتو.
"ولهذا لا يوجد مغزى في التفاوض"، قال مرفان، رغم أن كيرستن مضغت شفتها — علامة على عدم الاتفاق انقضّ عليها كاتو فوراً.
"أهو مكانك حقاً لاتخاذ ذلك القرار؟"
استطاع إغاضتهم حول ما إن كانوا خائفين من إقناع الناس فعلياً، لكن ذلك كان ليكون عكس المنتتج. لم تكن تلك الشجاعة التي ستستفز مرفان لعمل مفيد. أو كيرستن، في هذا الشأن.
"فكر في الأمر. بعد كل شيء، سنلتقي مجدداً".
ثم أنهى الاتصال، مرسلاً أمر التدمير الذاتي لهيكل الحرب. لم يرغب حقاً في القتل من قبل أبناء عمومته مجدداً.