كان كاتو في يوم مضى باحثاً. قضى جُلّ وقته في جيولوجيا الأجرام، مفكّكاً طرائق تركيب الكواكب الخارجة عن المنظومة. كان ذلك لوجه المعرفة الخالصة حيناً، وللاهتداء إلى الموارد حيناً، ولأنه وجد الكواكب الغريبة فاتنةً في الغالب. من هذه الزاوية، كان التمكّن من التشتّت في أرجاء المنظومة متعةً طارئة، إذ أتيح له الوصول إلى كواكب أعجمية عديدة، من نقاط رصد أقرب من أي إنسان آخر.
قديماً، أو مستقبلاً. ولم يعد محصوراً في دراسة الجيولوجيا وحدها، بل امتدّ الأمر ليشمل عمليات المنظومة نفسها. لا بغاية معرفة الخصم فحسب، بل لتبين طبائع البشر الواقعين في قبضته أيضاً. لم يصدق كاتو تماماً قدرته على اختراق الأساس الجذري لكيفية اشتغالها — فتلك الفيزياء الموغلة في الغموض كانت أبعد من نطاق اختصاصه — لكنه استطاع على الأقل استنباط أمور عدة لم تُكشف يوماً على تراب سُل.
وكانت إحدى تلك النتائج هي موضوع عرضه، وهي كلمة أعادته إلى زمن بعيد، حين كان يشرح لزملائه الأكاديميين تفاصيل مستخلصة من أجسام بيننجمية جليدية. وكان الجمهور هو ذاته أيضاً؛ مهتماً وغير مبالغ في التشكيك، بل ومستعداً تماماً لتحديه. أمّا مكان اللقاء فكان، بطبيعة الحال، مختلفاً تماماً. تقنياً، كان هناك جمهورَان مختلفان؛ إذ كان يخاطب إينيتيك وهاريك ليم على أوريف، ومي-إيس ويانيس على إيكنت، حيث كان الشطران المعنيان من كاتو يدمجان خبراتهما في تلك اللحظة.
لم يكن أي من الجمهورين مدركاً للآخر بشكل مباشر، إذ ظلّ الكتمان سيد الموقف، لكنه شعر بابتهاج لكونه يحدث أناساً على كواكب تبعد آلاف السنين الضوئية عبر شبكة اتصالات فطرية تبثّ عبر بوابات سحرية. وما زاد الأمر حسناً أن موضوع النقاش كان السحر ذاته في جوهره.
قال كاتو، إذ كان يتكلم عبر أطر تحكم عن بُعد مألوفة: "للأسف، لا أمتلك أياً من الصور الأكثر صلابة التي أستعملها عادةً".
"لكنني أحتفظ هنا بتحليل الهياكل العصبية".
نقر حزمة سميكة من مطبوعات البوليمر على الطاولة التي تقاسمها مع نظيريه الجسديين. مالت يانيس فوراً فوق الطاولة لتخطف حصتها وبدأت تطالعها.
"الملخص الأساسي هو أن ظاهرة مهارة حجر الأساس للبزموت تغيّر الإنسان. تغيّرها كبيراً حقاً، في الواقع".
قالت مي-إيس بلا إبهار: "من المعلوم جيداً أن حجر الأساس للبزموت ذو شأن".
ورغم أنها لم تكن تمتلك البيانات بالطبع، ولا حالات ما قبل التغيير وما بعده.
قال كاتو: "الأمر يتجاوز كونَه ذا شأن. من منظور تقنيتي، تتعارض التغييرات مع الإصدارات السابقة للبنية العصبية. باختصار، هي تبدل هويتك — الدوافع، والنزعات، والاهتمامات، وحتى عادات التفكير. ليس بصورة درامية، لكنها كافية لتكون جدية".
كان ذلك أمراً سيتبينه مبكراً لو أن أيّاً من السلالات الأخرى حاولت بلوغ البزموت بنفسها، لكنه سرّ لكون خوفه من أن يؤدي ذلك إلى تقويض سلالة سيدان تماماً قد ثناه عن خوض تلك التجربة.
تابع كاتو، ناظراً تارةً إلى الممثل الفاني تقنياً وتارةً إلى ملك المنظومة، بالحركة ذاتها في جسدين مختلفين: "ومع ذلك، يوجد سبب محدّد جداً لذلك. يعود الأمر إلى طبيعة الجوهر المقاومة للانتروبيا. والآن، هذه مجرد فرضية، لكنني بلغت في هذه المرحلة قناعة تامة بأن الأمر بأسره مرتبط بالخلود. معظم البشر غير مؤهلين له، لكن التحولات العصبية مجتمعة مع مقاومة التغيير التي يولدها استبدال الهيكل الخلوي بأسره بيولي... و, موادّ مقاومة للانتروبيا، تضع الناس في حالة لا يكتي فيها الوقت أهمية تُذكر".
عترض إينيتيك قائلاً: "الوقت ذو شأن بالتأكيد. لم أترك ألف عام تنقضي هكذا دون أي فعل من جانبي".
قال كاتو مخاطباً إينيتيك ومي-إيس ويانيس معاً: "أنا لا أحدثكم عن مجرد ألف عام، ولا عن مليون سنة فحسب. الطول الجذري للعمر أمر، وعيش البشر لعديد مئات من الأجيال ليس خافياً بين بني قومي".
وحدهم من امتلكوا ذلك القدر من الوقت الذاتي استعملوا تقنية القفز الإطاري أو تقنية حضارة الصيف، ناهيك عن الذكاءات الاصطناعية الحقيقية النادرة بقسوة التي لم يتطابق وقتها الذاتي بأي شكل مع التجربة البشرية.
بدت مي-إيس مستمتعة وهي تقول: "مجرد مليون سنة؟"، غير أن كاتو أومأ لها برأسه.
"بعد مليارات وتريليونات السنين من الآن، ستنطفئ النجوم نفسها وتنفد وقودها. سيحل الظلام على الكون، لكن بمقدور أي فرد في المنظومة الصمود طوال تلك المدة، بل وأطول من ذلك بعد. حتى الحضارات التقنية العادية تملك سبلاً للاستمرار في ذلك العصر المظلم السحيق من الكون، لتعيش في مستقبل بعيد لدرجة أن تلك المليارات وتريليونات السنين تكاد لا تسترعي الانتباه، مجرد شذوذ من الأيام الأولى".
أخذ كاتو لبرهة يفكر في كيفية نقل مدى ضخامة هوّة العصور تلك، وهو أمر لم يمتلك أحد تجربة فعلية لفهمه. فحتى بالنسبة إليه، لم تعدو كونها أرقاماً مجردة.
"أعتقد أن الغاية برمتها من المنظومة هي خلق الخلود والحفاظ عليه. كل شبر آخر من الكون، كل شخص خارج المنظومة، سيتبدل بمرور الزمن. أمتلك المعرفة والوسيلة التي تتيح للإنسان عيش مئة حياة في كل ثانية، لعدد من السنين يعادل عدد حبيبات الرمل في المنظومة بأكملها. تلك هي مقاييس الزمن التي أضعها في الحسبان، وضمن ذلك الاحتمال الهائل بأكمله، يستحيل التكهن بما قد ينجم عن ذلك".
تنهد كاتو.
"أمّا المنظومة؟ فيمكنها أن تكون أبدية بحق. لُجّة لا تفقد فيها تلك الأرقام الضخمة أي معنى. إلا أنها أبديّة تخلو من أي من تلك الاحتمالات، وتقتصر على قتال بالطريقة ذاتها التي مارستها دائماً".
قالت مي-إيس ببطء: "إن كنت مصيباً، فأنا أدرك لم قد تعترض. لكن أليس من الأفضل أن تستمر الأشياء؟ النهايات قاطعة للغاية".
اعترض كاتو: "مجرد بقاء الشيء لا يعنى أنه جيد. أَتُفضّل قضاء الأبدية في ذروة النحاس، أم عيش حياة واحدة بلا قيود؟ الأبدية زمن طويل جداً للمعاناة تحت نير، مهما كان وثيراً. وفي حين أقر بأن البعض قد يختار خلاف ما اخترتُ، ينبغي أن يكون ذلك خياراً نابعاً عن إدراك تام لما يقبلون عليه. لا أن يُفرَض عليهم غفلةً".
تساءل إينيتيك نصف متسائل ونصف متأمل: "إذن ماذا يحدث حين نغادر المنظومة؟ هل نشعر بثقل السنين فوراً؟"
أكّد له كاتو: "كما قلت، التغييرات الذهنية دائمة. كل من بلغ مرتبة ما بعد الفناء حالياً داخل المنظومة قادر على التعامل مع الطول الجذري للعمر خارجها. أما مقاومة التغيير فهي أمر آخر، ويمكن إعادة إنتاجها إلى حد ما، لكنني أترك تحديد مداه الدقيق لك. عقلك، وحياتك".
قالت يانيس، وهي تلقي نظرة على حيث كانت السحالي الإذاعية متمددة تحت الشمس: "إذن ماذا يعني هذا بالنسبة لـ — أنا الأخرى؟"
قال كاتو: "التشعب بطيء الآن. نظراً لموهبتك في التوفيق، فلن تواجهي أي مشكلة لعقود عدة قادمة. باستثناء حدوث أمر خطير بالطبع".
بوسعها تسوية التفاصيل مع نفسها؛ فلم يكن شأنها حقاً إن ظلت تؤجل الأمر، مبقيةً على صفتها بزموتية على إيكنت، أو قررت التخلي عن المنظومة كلياً.
قال إينيتيك، جاهلاً بما يجري من تفاعل مع يانيس: "كل هذا حسن وجميل. لكنه لا يبدو قابلاً للتنفيذ فوراً".
وافق كاتو: "قد لا يكون كذلك. لكنه ما فعلُوه بك، ولقطاش نقاشنا أثر مفاده أنه بغض النظر عن الشكل الذي ستتخذه الحياة بعد المنظومة، فسيكون هناك عدد أقل من الخالدين ما لم تكن مستعداً لفرض ذلك بنفسك. أمر يستحق النظر فيه الآن، قبل أن يُجبرَ أمرك عند سقوط المنظومة".
تمتم إينيتيك: "يبدو ذلك مخاتلاً بعض الشيء، بما أنك أنت من يلوّي أذرعنا".
قال كاتو، دون أن يكلف نفسه عناء مجادلة أخرى: "أمنحكم وقتاً وافراً".
لم يكن ليتراجع في هذه المرحلة، وقد كان كريماً بقدر ما أتاحت له طاقته.
"والآن قد علمتم. قد لا يكون الأمر بغيضاً لديكم بالقدر الذي يعنيني، لكن لم يكن بمقدوري عن ضمير حي ترككم جهلاء بما توصلتُ إليه".
قالت يانيس بصوت بدا مشوباً بالقلق: "ليست بأفضل الأنباء حقاً".
ومحقة هي في ذلك، بالنظر إلى أنها ونسختها الخارجة عن المنظومة كانتا تناقشان مغادرة المنظومة نهائياً منذ فترة. بطبيعة الحال، ظلت مسألة مدى اختلاف ذلك عن الموت المحض مطروحةً بلا جواب. خاض كاتو غمار عدد محدود من الأسئلة — إذ افتقر كل من الملوك وأهل المنظومة المرافقين لهم إلى السياق اللازم لأسئلة أعظم شأناً — لكن الأمور هدأت في نهاية المطاف. انشطر كاتو مجدداً إلى كاتو-أوريف وكاتو-إيكنت؛
فتولى الأول أمر إينيتيك بنفسه، بينما حمل الثاني خبراً لمي-إيس. ولم تكن المسألة سوى كيفية طرح الموضوع.
قال لملكة منظومة إيكنت: "لحظةً، لو سمحتِ"، فرمقته بنظرة حادة إثر إدراكها لتغير نبرته، وأشارت ليانيس بالابتعاد.
نقرت البزموتية بمنقارها على مضض، لكنها انصرفت ومعها حزمة المعلومات لتمنحهما الخصوصية.
مالت مي-إيس إلى الأمام في العربة، ناظرةً بريبة إلى إطار دمية كاتو: "ماذا تحمل لي؟"
قال كاتو: "حسناً، أنتِ لستِ من ذات سلالة سكان إيكنت الأصليين. ومع أنني لست عليم الكلية بالتأكيد، إلا أنني لم ألمح أحداً من بني قومك في أي مكان بالمنظومة. عالمك الأم قد زال، أليس كذلك؟"
قالت مي-إيس باختصار: "منذ زمن بعيد. كان بخير حين كنت نحاسية — أو هكذا ظننت على الأقل. وحين ترقيت من الألوم، لم يتبق شيء. سوى ممتلكات العشائر. لا أظن أن أحداً آخر من عرقي بلغ البزموت قط".
قال كاتو: "ذلك ما كنت أخشاه".
ولربما لم يكن الأمر نادراً للغاية؛ فقد تكون الكارثة الأولية قد محت الجميع في بعض الأماكن. وفي أماكن أخرى، ربما أسفرت مصالح قاطني العوالم الداخلية النافذين عن تهجير أو إبادة بكل سهولة. لكنه سأل بطريقة بلاغية، لأنه كان قد عثر مسبقاً على ما ترجّح لديه بقوة ليون عالم مي-إيس الأم، وما تبقى من قومها. رغم ثراء البيانات التي بحوزته، والعدد الهائل من الأماكن التي زارها، فقد استلزم الأمر بعض الجهد من كافة نسخه الأخرى للعثور عليه فعلياً.
كان أحد المشاريع الجانبية الكثيرة هو فهرسة كاملة لكل صنف وملف جيني في المنظومة، لمحاولة اقتفاء أصول ومصائر كل كائن حي لمسته المنظومة. كانت العشائر المكتظة سهلة التوصيف، لكن ملايين المحميات والبقع النائية احتوت على عينات فريدة. وقد أتى هذا الاكتشاف تحديداً من أحد الأقبية، حيث عثرت إحدى السلالات على وحوش تبدو شبيهة بمي-إيس. وتذكراً للنسخ الموحشة لسيدان التي اكتشفها كاتو، حاولت الشقيقتان إجراء بعض عمليات إعادة البناء من العينات التي جمعنها.
كان الأمر لا يزال في مراحله الأولية، لكن ما بين علم الوراثة وما رآه سلفاً من المنظومة، كاد يجزم بأنه تطابق تام.
لكن كلمة "كاد"
لم تكن كافية. ولاجتياز تلك النسبة الأخيرة من الريبة، احتاج إلى عينة من مي-إيس — وحتى لو سدّت جيناتها الثغرات المفقودة، فإن خلق بشر جُدد من عينات الجينات لم يكن ضمانةً لأي شيء. لكنها ظلت احتمالية قائمة، لا سيما مع وجود مي-إيس لتوفير الإشراف على المشروع. على نحو ما، سرّه أن مي-إيس بادرته بالحديث قبل أن تتعثر إحدى السلالات في ذلك القبو المحدّد. لكان عرض الأمر مغرياً للغاية، وتلك لم تكن من الأطباع التي يُلوى بها ذراع أحدهم.
خصوصاً وأنه عجز عن ضمان النجاح بالطريقة التي استطاع بها مع مشروع إينيتيك. فالعبث بقاعدة جينية قائمة ومتاحة أمر، وتخليق أفراد أصحاء وتنوع جيني من عينات متدهورة جزئياً أمر آخر.
قال كاتو، مراقباً مي-إيس وهي تُخضع نفسها للقفز الإطاري للسيطرة على ردود فعلها: "لا سبيل لي لرد العالم، لكن ربما أستطيع إحياء قومك. ستساعدني قطرة من دمك كثيراً في ذلك، على الأقل في تحديد مدى رجحان الفرصة. المسح الشامل سيكون أفضلا، لكنني أدرك أن الملوك لا تهبط إلى الكواكب العادية غالباً".
تعذر الجزم بما إذا كان أي ميكروبيوم معوي أو بيئة تكافلية أخرى قد نجت من صعود مي-إيس إلى مرتبة السيادة، لاسيما وأن انتقال البزموت جعل أموراً كهذه بلا جدوى، لكن كلما زادت المعلومات توفرت لديه، سهلت الأمور أكثر.
ضيّقت مي-إيس عينيها وهي ترمقه بنظرة حارقة وقالت: "تلك وعد واسع النطاق. استحضار البشر من العدم وفي لا مكان. وماذا تنوي فعله بتلك القطرة من الدم، إن سمحتَ؟"
أجابها كاتو، إذ لم يكن بحاجة للخوض في آليات أدوات الجينات التي لم يكن يحيط بكنهها تماماً بنفسه: "هو جزء من ذات العملية التي استعملتها لصنع جسد جديد ليانيس، وتلك التي أخبرتك أنني سأستخدمها لأجلك. وسوف تُسرّع أيضاً عملية إعادة إسكانك حين يحين الأوان. لكن ليس هناك موعد نهائي لهذا؛ فالمعلومات لن تتبخر".
قالت مي-إيس مطوّلة نظرتها إلى كاتو لبرهة: "ممم. سآتيك بالدم".
* * *
لم يكن ماروس إلين واثقاً من المسار الذي تسلكه الأمور. وحتى إن لم يكن مسؤولاً تقنياً عن خسائر كاتو، فمن المؤكد أنه لم يظفر بالكثير من الحظوة داخل العشيرة. كانت سمعته ممزقة، واحتياطياته من الجوهر تتقلب بالكاد، ولم تكن ترقيته التقنية سوى اسم على مسمى. أما العمة ميسي فكانت مرعبة. على عكسه تماماً، كانت ميسي ملكة نواة كبرى، متقدمة بخطوتين كاملتين عن مرتبة ألوهيته، والابنة المباشرة لبطريرك العشيرة، كيبل إلين.
كان من المفترض أن يُعدّ العمل لصالحها شرفاً، لكن مطالبها القاسية ومكافآتها الشحيحة جعلاه يبدو عقاباً صريحاً يعلمه الجميع. حتى وإن لم يجرؤ أحد على قول ذلك في وجه ميسي مباشرة.
سألت ميسي دون أن تحول بصرها عن نافذة الرصد، أو بالأحرى النوافذ، إذ كانت تراقب نصف دزينة من المرشحين دفعة واحدة: "أانتهت ترقيات العوالم؟".
كانت بقية الغرفة مرتبة بعناية فائقة، وبدت الطاولات والكراسي كأنها وضعت للعرض لا للاستعمال. مؤكد أنه لم يجلس يوماً على أي منها، وكان يجزم بأن غنائم رتبة الألوم المعلقة على الجدران بقيت هناك مدة كافية لتغدو جزءاً من جوهر الغرفة ذاته.
"لدينا فائض ما، لكن وقتي هو ما تهدره، لا وقتك".
قال ماروس، مدرباً صوته ليكون مستقراً: "نعم، أيتها الملكة الكبرى ميسي".
كان ضمان حصول بعض العوالم الواعدة على ما يكفي من الجوهر لتسريع ترقيات البنية التحتية مهمة طفل، لا تحمل أي تحدٍّ أو إجهاد، ولولا الثقة المضمنة فيها لكانت إهانة سافرة.
"ترقيات البنية التحتية والدفاعات الجديدة معاً".
لقد غدت الخدعة المحددة التي ابتكرها إينيتيك وأهداها لماروس مهمة على نحو غير متوقع. وتمثلت معظم تطبيقات تلك الأداة في دمج مرشحات محددة بالبوابات والمدن بحيث تدمر أي أدوات يمتلكها كاتو — لكن ذلك كان سعياً عرضياً في حقيقة الأمر، ومصروفاً ميزانوياً ثانوياً للواجهة. وتركزت أهميتها الكبرى في بيع ذات الدفاع للعيان الآخرين، رغم اليقين التام بكونه بالكاد فعالاً. لم يعبأ ماروس بذلك، فالعشائر الكبرى لم تبلغ شأنها باسترضاء خصومها، لكنه تمنى لو وُجد سلاح فعال يتبع ذلك.
فحين يستولي كاتو على كواكب عشيرة أخرى، سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى إضعافها — لكن تلك الكواكب لن تكون من النوع الذي يمكن لعشيرة إلين إضافته لاحقاً إلى قوتها الخاصة. وهو أمر لم تكن ميسي بحاجة للاكتراث به، لكونها تربعت على القمة بالفعل، لكنه بالنسبة لماروس عَنى غياب عوالم جديدة يتربع فيها أخيراً كملك كما يجب. وقد تستمر خسارتهم للعوالم، كما أظهرت كيفسترا.
قالت ميسي، وإن حمل صوتها من السأم أكثر من أي شيء آخر: "ممتاز. سيكون هناك اجتماع في باحة فورسايث بعد ساعة. كن هناك".
قال ماروس: "نعم، أيتها الملكة الكبرى ميسي"، وانسحب من حضرة حضورها.
شق طريقه عبر رواق فخم يضج بموسيقى ناعمة خافتة تنبعث من عشرات الخدم الفانين المتناثرين في الأرجاء، وبلغ باحة فورسايث مبكراً وقبل الموعد المحدد بوقت طويل. لم يكن رغبة منه بعدم التأخر فحسب، بل لخلوّ الوقت القصير من أي فعل قد يجعله جديراً بالعودة إلى عقاره الخاص. استحضر كرسياً من مخزونه المتصل، جالساً وسط الأزهار المتشعبة والمتسلقات النابتة في الباحة، ناقراً على واجهته بينما كان بقية الملوك يتوافدون.
جميعهم من عشيرة إلين بطبيعة الحال، وهم ملوك شتى يعملون تحت إمرة ميسي. كان كل منهم مسؤولاً عن جانب صغير من عمليات العشيرة، دخلها وجوهرها المنفق، وأفرادها وممتلكاتها. وبعضهم كان أقدم وأوفر احتراماً منه، وهو ما لم يبشر بمستقبل واعد لماروس. وحين وصلت ميسي، متسللة كحاكمة تفرض سيادتها، أبصر ماروس معها [الصليبي]. سيدانيٌّ أثار دهشة ماروس لحظة تقديمه للمرة الأولى. وباتت قصة [الصليبي]
موار معرفة عامة الآن، وإن شك ماروس في تصديق أغلب الناس لها تماماً. لا سيما وأنه لم تكن ثمة حاجة لذلك، فكل ما يهم هو ما زعمت ميسي تصديقه. شعر الكثير من الملوك هناك بالاستياء لوجود فاني بينهم، إن لم يكن بالغضب الساطع، لكن موار كان نجماً صاعداً. فالصعود من العدم إلى مرتبة الأذوث في غضون عشرين عاماً كان وثبة نيزكية بحتة، وربما بلغ الألوم إن مُنح مائة عام إضافية — وهو أمر لم يُسمع به قط.
ومن هناك يمكنه خوض غمار السيادة، وبدعم من شخصية بمثابة ميسي، كان الأمر محسوباً سلفاً. وبدت بركة المنظومة واضحة على موار. فلم يعد لأصله أي اعتبار أمام قبوله لرعاية عشيرة إلين. ومما زاد الطين بلة، أن موار كان الجالس عن يمين ميسي، في المكانة المفضلة، لا أي من الملوك الذين كدّوا بجد. الموضع الذي كان يفترض أن يشغله أحدهم من العشيرة، وربما ماروس نفسه بعد بضعة قرون. وبدل ذلك، كان الجالس شخصاً يعدّه أغلب الملوك هنا فانياً متجاسراً من عرق منسي، شخصاً ما كان ليبلغ البزموت أصلاً على الأرجح.
ورغم ذلك لم يجرؤ أحد على التذمر، خصوصاً لاحتمال سقوطه من عين الحظوة عما قريب. فميسي عُرفت بتقلب أمزجتها.
استهلت ميسي حديثها ناظرة إلى البيروقراطيين المجتمعين: "لقد ظهر التهديد الخارجي من جديد. يعلم معظمكم على الأرجح بشأن كيفسترا، التي طُهرت مؤخراً. وتُظهر الأحداث هناك ضرورة قدر معين من الصبر والشمولية لمعالجة شؤوننا. سيتطلب كل عالم تدقيقاً وتمحيصاً — عوالمنا وتلك العائدة لعشائر أخرى".
ابتسامة ميسي، التي كانت قطعة من الجوع والرضا.
"سيكون [الصليبي] موار مباركنا بين العوالم الفانية، ضامناً لتنسيق مسؤولي الكواكب والمعابد وأخذ المسؤولية على محمل الجد".
أومأ موار بجدية، لكن ماروس تساءل عما إذا كان يدرك أنه ليس سوى أداة لتمديد نفوذ عشيرة إلين. وبصفته قائد [الحملة الصليبية]، امتلك موار نفوذاً خاصاً معيناً، تستطيع ميسي استغلاله كورقة ضغط ضد العوالم الأخرى. وما أثار قلق ماروس هو ثمرة ذلك الضغط.
"بالنسبة لتلك العوالم التي قد تبدو مخترقة بلا قبول، فنحن نعمل مع العشائر الأخرى لإدانة أي شيء قد يتأثر بالطريقة الملائمة. في المناخ الحالي، قد نضطر لاتخاذ خطوات أقوى مما يُسمح به عادة".
بدت ميسي متزهدة، لكن أحداً لم يُخدع — باستثناء موار ربما. أو ربما كان يعي حسابات القوة تماماً كسواه.
"أما تلك التي لا تزال قابلة للإنقاذ، فـ [الصليبي] موار مخول لمنح هطول هدايا سماوية نيابة عنا، مما سيمكن أهل مرتبة الأذوث وما فوقها من خوض القتال ضد العدو".
رفعت ميسي صورة رصد، عارضة بلورة-نكسس صغيرة مثبتة في سلسلة. وبدا جلياً إمكانية توظيفها لإسقاط المنظومة حول أي شخص قد يغامر بالتوغل في الظلام الكامن وراء عالم ما لتحدي إبداعات كاتو. وغالباً ما كانوا من الأذوث؛ فملوك الألوم لم تكن تميل للاستماع إلى ملوك الكواكب، لكن قطعاً يمكن إغراؤهم بمكافآت وافرة.
"مما يسترعي الانتباه بشكل خاص عوالم أولئك الواقعين خارج العشائر الكبرى، ممن لا يُوثق بتصرفاتهم وفق ما تراه النواة ضرورياً".
رفعت ميسي صورة أخرى، بدت هذه المرة خارطة للمنظومة — أو جزءاً منها على الأقل. وركزت على الكيانات المستقلة داخل العوالم الداخلية وعلى أقرب تخومها، وهم بضع دزينات من الملوك الذين رفضوا الانضمام إلى العشائر الكبرى التسع والخضوع للإدارة اللائقة.
تابعةً غير مكترثة البتة: "هؤلاء هم من سيستدعون على الأرجح المقاربة الأشد قسوة. بالنظر إلى الطبيعة الجدية لتهديد الغازي، فحتى أولئك الذين يخلو سجلهم من أي نشاط جلي سيضطرون للاكتواء بالصف، تماشياً مع العشائر. سنقارب كل واحد منهم على حدة، على مراحل، لتفادي إثارة أي رد فعل موحد، لكن العمل التحضيري يمكن أن ينطلق فوراً. والآن، المهام".
حافظ ماروس على حيادية تعابيره بينما شرعت ميسي في إصدار الأوامر. شيء هو غزو عوالم عشائر أخرى، أو السيطرة على ملحق جديد، وشيء آخر هو محو عوالم بأسرها. صحيح أن اجتثاث الأراضي الخاضعة لسيطرة كاتو يجعل المنظومة أكثر أماناً و — إن لم تكن تلك البقع عائدة لعشيرة إلين — يُضعف أعداءهم، لكنه يعني أيضاً تناقص العوالم المتاحة للإدارة. كل نصر جعل أحلام ماروس بحكم عالم حقيقي، وبأن يصبح مهمّاً بحق، أبعد منفى عن المتناول.
* * *
قال نيار: "بدأت العشائر الكبرى التسع في الضغط".
اكتفت مي-إيس بالإيماء. وأطلق إينيتيك طرطبة خفيضة، فرمقته بنظرة جانبية، لكنه لم يضف شيئاً يذكر. فحتى وإن كان مستشاراً تقنياً لتحالف الملوك المستقلة، لم يمارس إينيتيك سيطرة تذكر لا على النقاشات ولا على السياسات. كان ذلك مؤسفاً، إذ لم يكن عاطلاً عن العمل حقاً، لكنه افتقر للاهتمام بالعوالم الأخرى.
قالت مي-إيس بعد برهة، وهي تلقي نظرة على مختلف نوافذ الرصد التي ضمت دزينة أو نحوها من الملوك القادرين على حضور الاجتماع: "أفادني اتصالاتي في العوالم الداخلية بذات القدر، لكني لم أسمع أي تفاصيل محددة".
كان هناك عدد أكبر في الائتلاف الفضفاض الذي شكلته، والمزيد كان ينضم إليه، لكن غالبية الملوك لم تكن تشعر بالقلق الكافي بعد لتخصيص الوقت للحديث، أو ربما لم تكن شجاعة كفاية لإظهار وجوهها.
ثنى نيار مخالبه، طارقاً بها مسند الذراع الخشبي الداكن لكرسيه، وقال بسخرية: "لم يقترب مني أحد بشكل مباشر بعد، لكن تلك الأفعى من عشيرة إلين بدأت في إرسال الرسائل. بعضها إلى العشائر الأخرى، وبعضها الآخر إلى المستقلين في العوالم الداخلية. وما تقوله للمستقلين كله هراء غامض، لكن تعليقاتها للعشائر الكبرى توضح جلياً أن الغاية النهائية هي إجبار الجميع على الخضوع لنطاق العشائر الكبرى التسع — عشيرة إلين تفضيلاً، بالطبع. وهي تستخدم تهديد كاتو لتحقيق ذلك".
قالت مي-إيس: "لم أكن أعلم برؤية كاتو في العوالم الداخلية"، رغم أن ذلك كان كذبة نصفية على الأقل.
فعملاؤه القادمون من العوالم الداخلية هم من تسببوا في تطهير كيفسترا، ومع مباركتها لعملائه أدركت أنهم كانوا يعيثون مرحاً في العوالم الداخلية أثناء حديثهم. لكن ذلك لم يكن يضاهي ذاك الحضور الواضح بما يكفي لإدانة عالم بأسره.
رد نيار بنخرة: "منذ متى كان شيء مثل الحقيقة يعتد به؟ كاتو ليس سوى الذريعة الأحدث. وإن يكن أخطرهن شأناً بمراحل، متى استساغت العشائر إقرار عمليات تطهير تطال عوالم برمتها عوضاً عن التدافع المعتاد. هذا ما سيشهرونه في وجوهنا، نظراً لخلوّ جعبتنا جميعاً من الوصول إلى النواة الحقيقية. وما يؤرقني هو تلك المدعوة ميسي إلين. أنا أعرفها، وأتذكر حين كانت تصعد درجات المراتب، وهي شريرة بما يكفي لتنفيذ ما توعدت به حتى النهاية".
خلصت مي-إيس إلى القول: "وإن فعلت، فعلينا امتلاك استراتيجية مقابلة".
قال نيار، وإن بدا جلياً أنه لم يكن ليرفض مي-إيس بحجته: "بخلاف القوة الشخصية؟ يملك معظمنا من الجوهر ما يكفي لكي لا تنفق العشائر الموارد لإزاحتنا. ويا للأسف، فنحن متفرقون بعض الشيء بما يعيق الدعم المباشر".
استلت مي-إيس بعض المعلومات التي منحها إياها كاتو وقالت: "لدي حليف يحافظ على سرية هويته. بالنسبة لأي شخص يستهدفه العشائر الكبرى، يعد هذا الحليف ملاذاً أخيراً. أنا متأكدة من أن أياً منا لا يرى تدمير عوالمنا، لكن ذلك ما نواجهه إذا استهدفونا — وحتى إن استطعنا البعث، فلا أعظ أظن أحداً منا يود مواجهة ذلك".
لقد بلغ كل شخص هنا مرتبة السيادة بالطريقة الصعبة، عوضاً عن ولادته فيها كأبناء التسع، لذا كسبوا جميعا القدرة على البعث من الموت. وكم تبقى من هؤلاء بعد التسلق الشاق نحو الألوم لم يكن معلناً، لكنهم تجاوزوا الصفر قطعا. اعتقد عديد الملوك الأصغر سناً باستحالة موت الملوك، ورغم صحة ذلك تقريباً، فلم يأخذ أحد ممن شقوا طريقهم صعوداً من النحاس خطط الطوارئ الخاصة بهم كأمر مسلّم به.
بعثت بمجموعة من العبارات الرمزية والتعليمات إلى كل من الملوك المنتظرين، الذين درسوها جميعاً باهتمام. وكانت تلك الدفعة الثانية التي تتلقى المعلومات؛ حيث ضمت الأولى الأقرب إلى كيفسترا، أولئك الذين ظنتهم مي-إيس الأكثر عرضة للخطر. والآن، حان أوان توسيع تلك الدائرة. لم يخلو الأمر من مخاطرة. فقد تفضح بطريق الخطأ صلتها بكاتو، أو يكشف هو صلته بها، بغض النظر عن التعليمات ووسائل الأمان المدمجة في البروتوكولات.
وإن صدقت ادعاءاته، فلن يكون ذلك غير قابل للإصلاح في الواقع، إذ زعم قدرته الفعلية على إنقاذ سكان الكوكب من عملية تطهير. لكنه لم يكن أمراً تود اختباره متى استطاعت تجنبه. وفي الوقت ذاته، أوضح كاتو تماماً أنه في النهاية، لا خيار أمامهم. لقد ملك القدرة والإرادة لسلخ عالم عن المنظومة وجلبه إلى ما أسماه الواقع الأساسي، بيد أن تلك الرغبة ارتبطت باهتمام بالقيام بذلك بأقل قدر ممكن من الألم.
وعدم وجود ضغينة تجاهها، بشكل شخصي، حتى حين كره بوضوح فكرة [ملك العالم] برمتها، كان تناقضاً غريباً لكنها رغبت في توظيفه.
سألها ميشان، مقلصاً عينيه بأربع حدقات مثبتة في وجه عريض أكثر من اللازم: "أتملكين أصدقاء بين شيوخ النواة؟".
لقد كان، على كفة الميزان، أحد الملوك المستقلة الأكثر تعرضاً لمكائد عوالم النواة. وكان كوكبه غنياً وناجحاً بما يكفي لدرء الزحف البطيء، لكنه لم يبلغ الحد الذي يسمح لميشان برشوة جيرانه بالطريقة التي فعلها نيار.
أبدت مي-إيس تحفظاً: "المخاطرة عالية بالقدر الذي يجعل إقلالي من الحديث عن هذا الداعم أمراً أفضل. أدرك أنني أطالبكم بأخذ كلامي على محمل الثقة، لكن عبارة المرور المضادة ستفتح بلورة الذاكرة التي منحتكم إياها".
قال ملك آخر: "لا يروقني هذا. إن ملكتَ داعماً بهذه القوة، فلمَ لا يقدم المساعدة الآن؟ لوقف هذا الأمر قبل انطلاقته؟ الملاذ الأخير أفضل من عدم وجود ملاذ، لكن هذا يعبق بالافتراس والانتهازية".
طالبت مي-إيس بإصرار: "أأوحى كلامي بأن داعمي لا يمارس ضغوطاً حيث وكيفما استطاع؟"، وكان ذلك صحيحاً إلى حد ما.
"ولا يزال الدفاع الأسمى ضد هذا يكمن في مناورة العشائر لإبعادها عن نشر سلاحها في المقام الأول".
وتابع ذلك الملك مجادلاً: "وستكون معارضة علنية هي ذاك! إن وُجد من يترافع عن قضيتنا كملك نواة، فعلينا الاصطفاف معه الآن، لا لاحقاً".
تحدث إينيتيك فجأة: "أنا أكفل داعم مي-إيس"، واضطرت مي-إيس لكبح ومضة توتر أمام كلماته.
"كما قالت، إنها مسألة حساسة، لكن يمكن الوثوق بهذا الاتصال في الطوارئ — ولكن الطوارئ حصراً".
لم يروِ ذلك فضول الملوك الآخرين تماماً، لكن كلمة إينيتيك بدت، في نواحٍ عدة، أفضل من كلمتها. ولربما لم يدرك ذلك، لكنه عُرف بكونه منعزلاً، وانطوائياً، ولا يثق بأحد، لذا تضمن تعاونه دلالة ما. لم تنصت مي-إيس حقاً للردود، لكونها منشغلة تماماً بالتساؤل عن متى وما إذا كان إينيتيك قد أدرك الأمر — أو إن كان ملك أوريف يخوض لعبة مختلفة تماماً.
جذب نيار انتباهها مجدداً، متسائلاً وكأنه يبدو سعيداً تماماً بقبول معلومات الطوارئ من مي-إيس: "أي نفوذ يمكننا توظيفه ضد عوالم النواة؟ الشيء الوحيد الذي أراه مفيداً على الإطلاق هو محاولة رشوة إحدى العشائر الكبرى الأخرى لمعارضة هذا المسعى".
اقترح ملك آخر: "استولوا على بعض الكواكب المجاورة، أو هددوا بذلك. وإن هم ضغطوا على عوالمنا، أمكننا الضغط على عوالمهم. وأنا أراهن على أي منا حين يتعلق الأمر بالقتال".
ساد إجماع عام على ذلك، رغم عدم يقين مي-إيس التام. فإن اقتصر الأمر على القوة الغاشمة وحدها، فهذا شأن آخر، إذ افتقر ملوك العشائر لجرأة، أو صلابة، أو مهارات التعامل مع المواجهة الفردية. لكن شيوخ النواة الحقيقية مارسوا القوى الأعظم للممنومة، ولم يكن تحديد تطهير كوكب أو نجوه قراراً بيد ملوك منفردين. استمر النقاش لفترة أطول قليلاً، لكن الملوك تفرقوا قريباً من الاجتماع، واحداً تلو الآخر.
ولم يتبق سوى إينيتيك، ناظراً إليها بصمت، بينما بادلته مي-إيس النظرات. وباعتبارها ملكة، ما كان ينبغي لها الشعور بالتوتر، لكن إينيتيك كان من ريادة العديد من المقاربات المضادة لكاتو المُستخدمة حتى الآن. وإن كان قد فطن للأمر، فيستحيل التكهن بمدى سوء مسار الأمور.
قال إينيتيك مباغتاً: "أنا أعمل مع كاتو منذ ما يقرب من عقد الآن. وأنتِ؟".
اعترفت مي-إيس ببطء: "لا أكثر من شهر. لكنه ترك لدي انطباعاً إيجابياً — في ظل الظروف، بالطبع. لا رغبة لي في الخضوع لإملاءات أحد، لكن بين كاتو والعشائر الكبرى، فهو يمتلك على الأقل لياقة منح الاحترام".
لم تذكر إمكانية إعادة إحياء قومها. فقد كان أمراً غير متوقع بالمرة — ولا يمكن التكهن به — لدرجة أنها عجزت عن معرفة كيفية فتحه.
قال إينيتيك متأملاً: "إنه لأمر غريب. لا نلعب أي شأن بالنسبة لأيهما. كاتو أو عوالم النواة. ليس حقاً. لكن بالنسبة لعوالم النواة، فالأمر يعود لرغبتهم المحضة في الاستيلاء على ما نملك. وأما بالنسبة له، فلخلوّنا مما يبتغي. لا تعجبني أي من الخيارين، لكن يمكنني على الأقل الاعتقاد بأن كاتو سيتركنا وشأننا. وإن كنت لست واثقة من أنني كنت لأؤتمنه على سلامة الآخرين".
تحدته مي-إيس: "لقد دعمتني"، فنقرت مخالب إينيتيك برقة.
"لقد عاينت ما يقدر عليه. ألم تسألي عن تفاصيل كيفسترا؟"
أجابت مي-إيس: "ليس بما يتجاوز ما ادعى فعله، من إنقاذ لأولئك البشر. كنت منشغلة بعض الشيء".
تنهد إينيتيك: "عليك فعل ذلك. التفاصيل تصعب تصديقها، لكن يصعب أيضاً تخيل تكلفه باختلاقها. أؤمن بقدرته على إنقاذ العوالم، لكنني أصارع حتى الآن لكي أصدق أنه سيفعلها".
وافقت مي-إيس: "أود فهم الأمر بشكل أفضل، بنفسي. لكن معرفة قدرته على المساعدة ستكفي".