أرين مستيقظة فجأة، واثبة إلى قدميها في لحظة، مستدعية مهاراتها وناشرة حواسها — لكن الكائن كان قد توارى منذ أمد بعيد. لم تكن متأكدة حتى مما تسميه حقاً، إذ بدا أن النظام لا يدري. النتيجة الوحيدة التي منحتها إياها فحص هي استعلام فارغ، ولا حتى محاولة فاشلة. استدعت ضوءاً، اتخذ شكل لهبة شعلة تحت تأثير مهاراتها الأخرى، وتفحصت نفسها وما يحيط بها. كانت تؤلمها كل موضع، لكن حتى هذا كان يتلاشى سريعاً بينما أصلحت بنيتها من رتبة البلاتين آخر الأضرار الناجمة عن الانهيار.
أزال تنظيف منعكس كل السباخ والتراب، لكن بعض قطيع الحجارة المتصلبة بقيت. كان عليها التعامل مع ذلك لاحقاً. فوقها كانت أنوار خافتة تلمض هنا وهناك من مداخل الأنفاق، وتحتها أنقاض. كان هناك نفق عند قدميها، وأراها ومض إصرار أنه يصل إلى حجرة من صخر ما زال يبرد. من الواضح أن المخلوق بذل جهداً لاستعادتها بعد أن فشلت حراشف حارقة في درء نصف جبل يسقط عليها. مع ذلك انتشلها، محتملة إنقاذ حياتها، ثم تركها وحيدة.
لم تفهم تماماً لماذا ما زالت حية. إنجاز المهمة: استقصاء التوغل. المكافأة: مهارة من الفئة بي. تنبيه: لا يمكنك إكمال هذه المهمة عدة مرات. كشرت أرين حين قرأت إشعار النظام، وجدته مهيناً تقريباً. لقد وقعت عيناها عليه على الأقل، وأصابته بجروح كذلك، لكنها لم تكن لتعتبر محاولتها ناجحة بحال. السبب الوحيد في ملاحقتها له هو أنه كان خطيراً بوضوح، لذا جعلت المكافأة فشلها أكثر مرارة.
نفر رمز المهارة إلى يديها، ودحرجته على مفاصل أصابعها، متمنية لو أنه شيء تستطيع منحه لآخرين، لكن هذا لم يكن أحد رموز المهارات غير المفتوحة النادرة. كان شيئاً لا يمكن إنفاقه إلا عليها، فمضت قدماً واستخدمته. اختر تعلم مهارة جديدة، أو ترقية مهارة حالية في هذه المرحلة كانت بنيتها محددة جيداً ومهاراتها المفيدة مرقية أقصى ترقية ممكنة. كل رتبة يتقدمها أحدهم تمنحه أربعة خانات مهارات، مع بلوغ المهارات أقصى قوة لتلك الرتبة.
حوت خاناتها فحص، وضوء، وتنزيل، وناسخ في النحاس، بينما امتلأت الفضة بمقاومات. تبع الذهب والبلاتين القاعدة الكلاسيكية: واحدة للإدراك، واحدة للهجوم، واحدة للدفاع، واحدة للحركة. الأشياء الوحيدة التي ما زالت تستطيع ترقيتها هي ناسخ من الفئة دي أو ضوء من الفئة سي، ولم يكن أي منهما ليظهر تحسناً مفيداً يذكر من مكافأة ندرته. بتنهيدة اختارت ترقية ناسخ، إذ وجدت نفسها تقوم بالك الأعمال الورقية أكثر بكثير مما تفضل — وهذا يعني، أكثر من لا شيء — ثم مدت يدها إلى مهارة الحركة البلاتينية، أجنحة خوروبن.
حتى الآن لم تكن تدري حقاً ما الخوروبن، أو لمَ ارتبط بالأجنحة والنار والانتقال الآني، لكنها لم تكن لتتذمر من الآثار طبعاً. تحول العالم إلى نيران راقصة، مندفعة وهي تقتنص بقعة معينة كانت قريبة وبعيدة في الوقت ذاته. بعد لحظة انفجرت في الهواء فوق مدينة موساو، حيث كان أونسوا ما زال يحاول تعقب الدخيل. أحد الدخلاء. باتت تعلم الآن أن الأمر لا يهم؛ الكائن الذي رأته، ولو بالكاد، لم يكن شيئاً يمكنه التخفي في مدينة.
اكتسحت أجنحتها العظيمة الهواء وهي تهوي نازعة إلى حيث تسجل منارة ساطعة لحواس جوهرها في اللانكهة المميزة للايثار. كان يخطو جيئة وذهاباً حول تقاطع طرق، لكنه توقف ورفع يده لتحيتها حين وصلت. بحطوطها أرضاً كانت كل إصاباتها قد تلاشت عملياً — على فظاعتها، كانت جميعها دنيوية أتجدينه، إذن؟ لم يبدو أونسوا مبتهجاً، إذ كانت المهمة لا تزال نشطة. شيئاً ما، على أية حال، أخبرته، ومخالب قدميها البارزة تخدش الحجر الأملس للطرق المرتقية.
كان تقنياً أفضل من تراب القرى منخفضة الرتبة، لكنها لم تحب قط ملمسه تحت قدميها. نوع من الوحوش، يصعب وصف شكله. لمحة واحدة ظفرت بها وفحص لم يسجل شيئاً، لذا لا أظن أن النظام يدري ماهيته. يبدو أنك ظفرت به، رغم ذلك. أشار أونسوا إلى هالتها الرثة. ألقت أرين نظرة سأساء إلى بقع الصخور المتصلبة على درعها وتنهدت، تفركها بلا جدوى. حين يتسع لها الوقت سيكون عليها زيارة برج دروع للتأكد من تنظيفه ملائماً.
لم أفعل، في الواقع، أخبرته. أسقط الكائن نصف جبل فوقنا كلينا. ثم حفر لاستخراجي و—لاشيء. لم أكن واعية حتى، وكان بإمكانه فعل أي شيء، لكنه تركني وشأني. سرت أرين لبقائها حية وسليمة، لكن ما أزعجها أكثر هو أن سلوك الشاذ لم يكن منطقياً. لعل رتبتك لها يد في الأمر؟ اقترح أونسوا، بتجاعيد خطم متفكر. البلاتين ليس بزموت، لكن معظم الناس لا يرغبون في مجازفة عواقب قتل أحدنا، أيضاً.
التفت متأملاً الشوارع، حيث توقف الناس لتأمل إداري الكواكب وشعلة سيديا. لعلنا ننقل هذا إلى مكان أكثر خصوصية. على الرغم من خطورة الموقف، كادت أرين تضحك. كان الرجل مغرماً بها بوضوح شديد، مع احتفاظه في الوقت ذاته بحضور ذهن يكفي لعدم المحاولة. وهو ما كان محظوظاً، إذ لم تكن تكن له أي اهتمام وكانت صديقة لزوجته، لكن كلماته انتهت بالظهور أكثر إيحاءً مما كانت عليه حقاً. أجل، لن تجد شيئاً هنا.
ما رأيته كان بحجم أحد تلك الوحوش الجارية من منطقة نزاع البركان الشمالي في ميرديا. أياً ما كان ما يطلق المهمة فهو مجرد تشتيت ما. لن يسع ذلك شوارعنا حتى هنا، وافق أونسوا. إلى المكتب إذن؟ أفضل ما يُفعل، قالت أرين، وأومأ أونسوا مستدعياً مهارة سفره الأيثاري الغريبة. تشوش شكله متلاشياً على مدى بضع ثوانٍ، كضباب في الشمس، وتبعته أرين بمهارة سفرها الخاصة. استدعاء أجنحة خوروبن على رتبة البلاتين مرات عديدة في تعاقب سريع كان نزيفاً ثقيلاً وسيتعين عليها انتظار تجدد احتياطاتها، لكنها لم تكن لتعقب الدخيل فوراً بالطبع.
عبرت ذلك العالم الساطع المشتعل لتظهر مجددأ في سماء العاصمة كالهان، حيث شغل مكتب أونسوا قمة برج وصلة النظام. هبطت على الشرفة وولجت الداخل، فوجدت أونسوا هناك سلفاً ينقب في خزانة المشروبات. عادة لم تكن أرين لتنغمس، لا سيما مرتين في يوم واحد، لكنها كانت لا تزال مهتزة قليلاً من احتكاكها الوشيك بالموت. لم تذهب الأمور هذا المنهج السيء معها منذ أمد بعيد جداً. أكثر ما يزعجني، قالت، متناولة كأساً بلورياً من أونسوا، مملوءاً بشيء وردي وفوار.
إنه ذكي. لابد أنه كذلك. إن كان يخفي حضوره على مساحة شاسعة هكذا، فأنا أوافق، علق أونسوا، آخذاً رشفة من المادة الوردية ثم مجعداً خطمه. لا أذكر أي وحش أو مسخ زنزانة أظهر وعياً بمكانته الخاصة في النظام. من المحتمل ضئيلاً وجود جماعة منها، أفترض، قالت أرين، متذوقة المشروب الفوار بدورها لتجده حلواً بحد الألم ولاذعاً بشكل ما. لقد كانت له ركلة قوية حقاً. لكنك تتوقع وجود آثار أكثر.
لعل أحد هؤلاء — كما تعلم، نحتاج اسماً فعلياً له. أهروسكي، اقترح أونسوا. تلمح المهمة إلى أنه عبر قبل غلق البوابة. وهو ما يسلط ضوءاً حقاً على التقارير التي سمعناها من قوات الاستطلاع، قالت أرين بجهامة. جاء معظمها من خارج الكوكب، إذ زاحمت مصالح قوية فرق سيديا الكثيرة. لا سيما مع مرور الوقت وقفز الرتبة المطلوبة طوال الطريق إلى أزوت في النهاية. كانت تلك البوابة كارثة لعينة، زمجر أونسوا.
عالم جديد يفتح لكان يجب أن يغني سيديا ويمنح أهلها فرصة للترقي السريع، لتحسين كثافة جوهر سيديا ذاتها. بدلاً من ذلك، استحوذت عليه مصالح من خارج الكوكب فوراً تقريباً، وفي غضون عام طرد السيديونيون فعلياً من منطقة تجهيز البوابة. لا جدال هنا، وافقت أرين. كانت مشغولة أكثر من اللزوم بالتعامل مع أصحاب الرتب العالية المارقين العابثين في كل مكان بسيديا لتعبر بنفسها، لكن بدا أن ذلك كان للأفضل.
إن كان ذلك الكائن مؤشراً لما يكمن على الجانب الآخر، فلا عجب في استمرار الرتبة في القفز تصاعدياً. على أية حال، لا أظن أن الأهروسكي هنا لمجرد إحداث الفوضى. لديه خططة وهدف. إن اراد قتل الناس وحسب، فقد حظي بفرص وفيرة. راقبته يركض مباشرة متجاوزاً جماعة فضة دنيا كان يمكنه تسويتها بالأرض بفكرة. صفعت يدها على مكتب أونسوا استعراضاً. لكنه لم يفعل. هذا يزيد الأمر سوءاً، تنهد أونسوا، مستعرضاً بوضوح كل الاحتمالات المرعبة قبل أن يهز رأسه.
حسناً، إن كان له هدف محدد، فقد يكون ذلك نقطة ضعف يمكننا استغلالها لنتعامل معه بأنفسنا. إن بدأ بإحداث الفوضى فحسب، مع ذلك، قد نضطر لمناشدة رتبة أعلى. انكمش الاثنان. ستكون التكلفة اللازمة لإغراء بزموت أو أفضل للقدوم إلى سيديا لإنجاز مهمة — وليس فقط مهمة دفاع النظام — مدمرة. ستنتشر أخبار المهمة العالمية عاجلاً أم آجلاً، ما لم تغلق أجهزة النقل الآني وتحاصر البوابات، أشارت أرين.
كانت لديه الصلاحية لفعل ذلك بصفته إداري الكواكب — رغم وجود عواقب إن استمر الأمر أكثر من بضع أسابيع. أظنني سأفعل، قال أونسوا، ماداً يده لمس واجهة الإدارة، جوهرة مثبتة في منتصف مكتبه. استيقظت برنين بهيج، عارضة سلفاً واجهة التحكم ببوابة الكوكب وأجهزة النقل الآني القليلة التي امتلكوها. وإن كان يستهدف مغادرة الكوكب، فيمكننا الإمساك به هناك. حينها يمكننا محاولة تعقبه بات لدينا فكرة ما عن مكانه.
ألقت نظرة على المهمة، التي حدثت بموقع آخر: منطقة نزاع الأعماق المتدفقة. إحدى مناطق الوصل الهائلة، متاهة مربكة على عمق نحو ميل تحت السطح، وليست تضاريس يألفها كلاهما. رغم أنني لا أستطيع الجزم باحتمالية ذلك.
* * *
عجب كاتو الكهوف الهائلة، المليئة بالأنهار الجارية، والشلالات، والفطريات المتوهجة الضخمة. كانت رائعة للغاية، إن كانت غير طبيعية بالمرة. لكن ذلك كان متوقعاً فقط في عالم غيره السحر وهراء النظام. تواجدت حشرات مضيئة بحجم الخيول، ودود عمياء تطابق قطار بضائع، ونظام بيئي كامل بحجم مطابق. نباتات، أسماك، خفافيش، وحتى مسوخ هائمة من الأنواع التي رآها في أخدود أزور، رغم تضخيمها لأبعاد مطابقة.
بطبيعة الحال، لن يحظى عالم طبيعي بمثل هذا الانتشار القوي للحياة النباتية والحيوانية في كهوف عميقة، ولا بحيرات وأنهار تحاكي بشكل مريب معالم السطح بدلاً من شق فتحات ضيقة عبر صخر صلب. رغم أصله، كان كاتو مسروراً جداً بالاستفادة من الكم الهائل من الكتلة الحيوية حوله ومن عقد المعادن المتلألئة على الجدار. كانت لديه إصلاحات ليجريها. لم ير أي علامات على استخدام أحدهم للمطقة فعلياً.
في الواقع، بدا العكس تماماً، إذ بدا أن كل قطيع من الوحوش أو المسوخ ضم نخبة بداخله، مما يعني تركها لتنضج لفترة طويلة جداً. لم يطابق أي منها قوته، حتى مع فقدان طرف، لذا كان حراً في تقشير كتل من عقد الخامات وإسقاط فطر عملاق متوهج بتدخل طفيف. بعض ذلك كان للكتلة لشفاء إصاباته، لكن معظم المعدن خزن لاحقاً. سيحتاج بعض الموارد الأولية فور مغادرته الكوكب. بينما عملت مسابك الجزيئات كيميائياً على فصل العناصر وإعادة توظيفها، أعاد هيكلة إحدى الزوائد على ظهره لامتصاص الماء.
لم يكن الماء الثقيل أكثر شيوعاً في النظام مقارنة بالأرض، لذا احتاج لترشيح آلاف الغالونات للبدء حتى في إعادة تخزين إمداداته من الديوتريروم. بما أنه احتاج لأخذ وقت للإصلاح وإعادة الهيكلة בכל حال، فقد كان بوسعه فعل ذلك في الوقت ذاته. استطاعت كل تلك العمليات المضي دون أي تدخل منه، لذا وجه انتباهه إلى ركابه. كانت الشرنقات تؤدي عملها، إذ لم تظهر أي من الأدمغة علامات تلف أو اختلال كيميائي.
ولا حتى بعد انهيار الكهف. منعت الغيبوبة الاصطناعية حتى الأحلام، إذ سيعاني أي شخص من مشكلة خطيرة مع غياب المدخلات الحسية والتغذية الراجعة اللاإرادية. كان ليفضل كثيراً ببساطة تخطيط عصبوناتهم والإشارات الكيميائية الحيوية وافتراضها، لكن وُجد سببان جيدان لعدم فعل ذلك. أولاً، والأهم، هو أن الكثير من الناس لم يحبوا مفهوم النقل إلى البرمجيات. امتلك ما بعد الحيويين أمثاله موقفاً مختلفاً تجاه الحياة والموت ومفهوم الذات مقارنة بمن نشأوا كلحم بحت، لكن ذلك لمغنِ أنه موقف أفضل.
انتزاع عقل أحدهم تعسفياً من طينه الأرضي ووضعه في محاكاة أو هيكل أسوأ بكثير من انتزاع ذراع أحدهم ووضع طرف صناعي فقط لأنه استطاع. ثم وُجدت، بصراحة، حقيقة افتقاره للمعرفة لفعل ذلك. بالوقت كان ليتمكن من تبين الأمر، لكن الشخص كان في الواقع أكثر من مجرد أنماط عصبية، وبمقدور التغذية الراجعة للجسد تغيير العادات، الشخصية، الاستقرار العاطفي، وحتى الاحتفاظ بالذاكرة جذرياً.
امتلك ما يكفي من معلومات الخطوط العريضة عن كيميائياتهم الحيوية لمنع عصبوناتهم من التحميل الزائد أو الإغلاق، ولإبقاءهم مخدرين، لكن ذلك كان جزءاً ضئيلاً من التحليل الذي احتاج إليه لمحاكاة وضع صحي وسعيد لهم. أخذ كاتو عينات من أعضائهم وعظامهم وخزن كل تلك المعلومات في أحد أدمغته الفرعية، لكن دون محاكاة واسعة واختبار فعلي لم يستطع تحويل ذلك إلى أي شيء مفيد. لم تكن السعة الحاسوبية لهيكل الحرب ضئيلة، لكن كل البرمجيات المستخدمة عادة لتلك النوعية خُزنت في الأماسة بفقاره، وعملت فعليا على عتاد تقليدي أكثر فحسب.
لحسن الحظ، امتلك وصولاً لأدوات تعديل بيولوجيته الخاصة، لذا حين تيقن من عدم وجود أزمات بخصوص ركابه، تعمق في أدمغته الفرعية لتلك الغاية ذاتها. جاء هيكل الحرب بعدة أدوات، شملت واجهة برمجة كيميائية استخدمها كاتو لتجميع طعم برمائي فج وناجز. أدت طيوراته عملها جيداً، ولم ينتج عن سوء تقدير سوى قدوم أحدهم للبحث عنه. اتضح أنه استخف بشدة بكفاءة واندفاع أناس النظام المحليين، بسبب موقفه تجاههم فحسب، واحتاج لتعديل ذلك التفكير قبل ارتكاب خطأ مميت أكثر.
كان يعد طوارئ، بالطبع، لكنه لم يؤمن حقاً بحاجته إليها. كان ذلك شيئاً بحاجة للتصحيح، وتحت الأرض بعمق مكان جيد للبدء. سيكون التقدم أبطأ، إذ وجب عليه التنقل في ثلاثة أبعاد بدل اثنين، لكنه عنى أيضاً سهولة الاختباء. بلا شك سيظل هناك أشخاص يتعقبون المناطق ويبحثون عنه، لكن النطاق الهائل صب في مصلحته. بخلاف الطيورات، لم يخلق برمائياته لترك بذور أو منحها قدرة التكاثر الذاتي.
متى أثبت نفسه، سيكون البث لأشياء على السطح أو قربه وإغلاقها سهلاً، لكن مدفوناً في عمق كهف، مع ما يدريه المرء من التواءات ومنعطفات، استطاعوا البقاء تماماً خارج نطاق الاتصال بسهولة. إن لم يكن حذراً، لربما انتهى به الأمر بنسخ منه تعمل في تعتيم معلوماتي، وتتخذ قرارات بناء على استخبارات ضعيفة أو عفا عليها الزمن. إن لم يضطر للقلق بشأن الآثار الأكبر لما يفعله، لما احتاج للحرص بهذه الدرجة.
استطاع جانب السلاح البيوي لهيكل الحرب بلوغ مستويات سيئة حقاً من التكاثر الذاتي والتسلل، لكن إن استخدمها لوجب عليه التعامل مع العواقب. عزم كاتو على إسقاط النظام، لكنه لم ينوي إدانة كواكب مليئة ببشر أبرياء لجحيم يتلوى لفعل ذلك. بدت احتياطيات السطح أقصى ما تناهى إليه استعداده للتكاثر الذاتي في الوقت الحالي، لذا اقتصر على سرب صغير من مخلوقات سريعة، متخفية وشائكة بشكل لا يصدق لتسبح وتزحف عبر الكهوف.
بلا شك سيُأكل بعضها في الطريق، إذ لم يمنحها ما يكفي للدفاع عن نفسها، لكنها امتلكت جميعها آليات تدمير ذاتي لتحويل البيولوجيا الفعالة إلى كتلة كربونية وافرة. إن استطاع جعلها سامة بوضوح، لكان ذلك مثالياً، وبدراسة الكيميائيات الحيوية لما حوله لم يكن صعباً الخروج ببعض المواد الكيميائية المرشحة. كانت المشكلة في عدم حماية تلك المواد بالثبات العصبي وامتصاصها من النظام.
مما يعني تطبيق مقاومة أمثال السموم والأمراض، وبما أن مخلوقاته كانت مجرد كيمياء، فلم تكن قوية جداً حين تعلق الأمر بمخلوقات الرتبة العالية أو البشر. انطبق الاعتبار ذاته على الأوبئة المصممة، لو أنه أراد استخدامها. وهو ما لم يفعله، لعدم كونه إبادياً. لم يغن ذلك عدم استعداده لخلق سموم مصممة خصيصاً لأفراد، ستكون قوية لدرجة تمنح النظام حتى اعترافاً بوجوب حصولها على بعض التأثير، حتى لو كان عجزاً قصيرة الأمد فحسب.
خلال كل تلك الأعمال المنزلية لفظ بقايا درع وأسلحة جرذ-المخلوقين. بينما أبقى تشويش النظام السحر النشط غير مستخدم — على الأقل كان متأكداً تماماً من ذلك — ظلت المواد الغريبة المخلوقة بفيزياء النظام غريبة. استطاعت مسابكه الجزيئية إحراز بعض التقدم في تفكيكها بأحماض فائقة، لكنه لم يملك فائضاً من الهالوجينات والمعادن النادرة لمواصلة ذلك، والمواد الخام، ما إن تذابت، لم تكن خاصة جداً على أي حال.
على المستوى الجزيئي بدا أنها تفقد جوهرها الخاص المعزز بالنظام وتغدو فولاذاد عادياً، وإن بعناصر أثرية مثيرة للاهتمام. بعد أن أعمل إنبات قدمه اليمنى الخلفية، نبش نفسه وبدأ في التنقل عبر نظام الكهوف الهائل مجدداً. كان تخمينه الأفضل تواجده عند مستوى سطح البحر أو تحته بقليل، واحتمل بقوة امتداد المناطق الجوفية حتى الشاطئ. إن لم يكن، تيقن من وجود مخرج آخر على الأقل. في كلتا الحالتين، ينبغي لطلايع أطرافه الانتشار في كل اتجاه لتعتيم موقعه الفعلي واتجاهه.
تمنى حقاً استطاعته تعتيم نفسه أكثر، لكن ما لم يصادف زنزانة أخرى فخير ما استطاعه جعل معلومات مهمة النظام أقل فائدة. تماشياً مع السطح، قلّت جدوى التحرك بأقل من سرعة الجري الكاملة، رغم إجباره على العودة أدراجه في أكثر من مناسبة حتى مع تخطيطه الصوتي. بدت منطقة نزاع الأعماق المتدفقة متمددة على نحو ثلاث طبقات تقريباً، مع وفرة مسدودة — أو مسدودة له على الأقل. تواجدت ممرات أصغر بحجم بشري تفرعت من الكهوف الأكبر وربطتها، لكنه لم يستطع العصر من خلالها.
بخلاف السطح، اعتمدت العديد من المخلوقات على حواس غير البصر، لذا لم يكن تخفيه فعالاً تماماً. ظل يتجنب القتال مع أي من السكان، لا سيما من فاقوه كتلة، لكنه ترك خلفه غالباً قطيعاً غاضباً من المخلوقات أو المسوخ. أحياناً طاردوه حتى إلى تجمع آخر، محرضين مشاجرات بين ضفادع ودود أو أسماك طينية تشرر كهرباء وقناديل بحر مثلجة تطفو عبر الهواء. خصص دماغاً فرعياً معيناً لتسجيل كل ما رآه وتشفيره في ذاكرة كيميائية.
رغم اصطناعه الواضح، كان الموئل الجوفية ملفتاً تماماً واستحق الحفظ بطريقة ما. سيؤدي دفع النظام خارج سيديا، ناهيك عن عدد الكواكب الأخرى، حتماً إلى تدمير الجمال الحقيقي، مهما انحرفت أصوله. إن استطاع، أراد الاحتفاظ ببعضه على الأقل، إذ استحق الجمال الحفظ لذاته. عميقاً جداً تحت الأرض، لم يصادف سوى حيوانات ومسوخ، بلا علامة حقيقية على أجناس متحضرة. بدا ذلك غريباً له، وجود منطقة كاملة مهجورة أساساً، لكن في الوقت ذاته بدت الصعوبات اللوجستية للدخول والخروج من الكهوف واسعة لأي شخص من رتبة أدنى.
لربما لو تواجد بشر أكثر، أو كانت الرتب المتوسطة أعلى، لشهدت أمثال منطقة نزاع الأعماق المتدفقة حركة مرور أكثر، لكن على حالها، كان يسافر عبر برية أساساً. أيام سفر أخرى عديدة قادته عبر منطقتين أخريين. عند تلك النقطة بني جيشاً صغيراً من الرواد، كشافة صغار تواصلوا مع بعضهم ومعهم لخلق نطاق حسي واسع وإتعاث أي من حدود المناطق غير المرئية التي مثلت مشكلة سابقاً. هكذا سيجد أي انتقال آني مفاجئ طعماً، وليس هو.
بطبيعة الحال، فور إعداده خططاً كهذه لم يحتاجها فعلياً. كانت الرحلة هادئة، مانحة إياه فرصة لجمع مزيد من الموارد من جدران الكهف والكتلة الحيوية المتاحة. ما زال يفتقر لبعض المعادن الأكثر غرابة، لكن تواجدت كميات أثرية من عناصر نادرة وحول ووفير من الألومنيوم من الج الأحجار الكريمة. رغم أن إيجاد ياقوت في عرق حديد لم يكن منطقياً بالمرة. توقف تقدمه بفعل حوض قمر أجاج ضخم، بمساحة عشرين فداناً على الأقل، ط طُولب من قبل سلطعون زائف هائل — بدا أن التسرطن عالمي حقاً — لكنه بدا مؤدياً أيضاً إلى المحيط المفتوح حكماً بالعودة الصوتية ومحتوى الملح في الهواء.
يفضل انسلاله متجاوزاً زعيم الغوغاء، لكن لفعل ذلك احتاج لكونه مائياً ملائماً لذا انخفض لإجراء بعض التعديلات على هيكل الحرب. لم يحتاج هيكل الحرب للتنفس، لذا غدا التحول لمائي مسألة تحسين للحركة في الماء. وجب تعديل العضلات، وتحويل مفاصل ساقه وقدمه، ونمو شبكات وأخاديد لمنحه سطح تحكم أكبر للحركة في الماء. احتاجت حشائفه للتغيير لتقديم آثار التكهف، مما سيزيد سرعته وتخفيه بشكل هائل.
مع موجة ضغط أقل، لن يثير اهتماماً كبيراً. وجب عليه تعزيز حواسه غير البصرية أيضاً. أدى دماغ التخطيط الصوتي عملاً كثيراً، لكن حان أوان إضافة سونار نشط وتخصيص دماغ فرعي له. ثم تواجدت أمثال الإمكانات الكهربائية، والتأين، وتركيب الماء التي أهمت في مائع كثيف أكثر من رقيق. مضى وقت طويل منذ استخدامه هيكلاً مائياً، ناهيك عن واحد في شيء حيوي مثل مسطح مائي مسكون، لكنه لم ينس المهارات تماماً.
استغرق التحول أكثر من يوم، لكنه ظن امتلاكه وقتاً مع كل التمويه الذي أدارته طعومه. مهمة الدفاع العالمية! دمر التوغل: الرتبة الموصى بها: بلاتين. المكافأة: مهارة نخبة. المواقع: منطقة حدود أخدود أزور، […] منطقة نزاع الأعماق المتدفقة، منطقة موارد الهوة اللامتناهية، منطقة حدود حقول التدفق العلوي، منطقة نزاع القاعات ذات الأعمدة... استمرت القائمة وطالت. رغم عدم تغطيتها القارة الكاملة، ظلت عديدة لدرجة أن مجرد معرفة أي منطقة وجب بحثها بدا صعباً، ناهيك عن إيجاده، أو المخلوقات المتخفية التي أرسلها لخلق التشتيت.
البلدات والمدن المختلفة خرجت من القائمة، مع ذلك — بدا أن الطيورات أو البذور اكتشفت هناك و، يفترض، دمرت. أعد مسببات ذلك لتكون حساسة إلى حد ما، إذ فضل احتياطياً أقل من قطعة بيوتكنولوجيا تيتان سليمة ليستوعبها النظام. لم يكن كاتو متأكداً من قدرة النظام على فعل شيء بعينة كهذه حتى لو حلل المواد، لكنه وجب عليه افتراض أن منح العدو أداة جديدة فكرة سيئة. أثناء التحول، راقب كاتو السرطان الزائف — بنحو ثلاثين قدماً عرضاً وأرجواني مزرق داكن — يبرز من الحوض مرة كل بضع ساعات ويهرول إلى ممر جانبي عملاق بالمثل، ثم يعود بعد دقائق معدودة أخرة.
شك في أن المكان الذي أدى إليه هو مصدر غذاء السرطان، رغم افتراض كاتو تغذيته جزئياً بهراء النظام. بغض النظر عن سبب سلوكه، كانت تلك النافذة ذاتها التي أرادها كاتو، وفي المرة التالية لبروزه انزلق إلى حوض القمر واندفع نازلاً. بدا شكل جسمه الجديد أملس، منزلقاً ومبسطاً، مع قدوم معظم الحركة من زعانف كبيرة على طول ذيله. منحته الزوائد والقدمان، المذعنتان الآن بالتساوي، خفة حركة مفرطة لتترافق مع القوة، وعنى تأثير التكهف بالطبع سرعته.
لحظة تواجده في الماء هرول السرطان عائداً بعجلة مرعدة، لكن كاتو كان في الأسفل خارجاً عبر المخرج بأسفل الحوض — الذي صغر قليلاً عن ملاءمة الزعيم — قبل استغراقه للغطس بالكامل. منطقة محيط بحر الغرب الأعظم تساءل إن كان المحيط بأكمله منطقة واحدة حقاً، أم امتلك كوكب ذو أنواع مائية أكثر محيطاً مقسماً بدقة أكثر وأرضاً أقل تقسيمة. أو، بناء على ذلك، لَمَ لم يتعب النظام في استيراد بشر قاطني بحر — افترض وجود بعضهم، نظراً لكل التعديلات الأخرى التي أجراها النظام — لملء مساحة شاغرة سواه.
رغم عدم ازدحام الكوكب. إن وجد، فبدا ماهولاً بالكاد وغالباً فضاءً برياً. قلل معظم البشر، لا سيما النشئين في موائل مغلقة، من تقدير حجم الكواكب الفعلي. سهم عبر الماء، أسرع ربما حتى من تواجده على البر، غائصاً حيث توقف ضوء الشمس. عميقاً جداً تحت الماء، وجب عليه توجيه نفسه بمجال مغناطيسي الكوكب، رغم صعوبة تفويت قارته المستهدفة إن صحت الخريطة التي رآها إطلاقاً. حيث أتى منه كان بقعة خشنة في نصف الكرة الجنوبي، بينما استهدف شريطاً جبلياً طويلاً يعبر خط الاستواء بزاوية ويلتف شمالاً نحو القطب.
المشكلة الوحيدة للسباحة عبر المنطقة السحيقة — للتأكد تماماً من خروجه عن نطاق أي مسوحات سطحية — تمثلت في حب النظام وضع مخلوقات أكبر عميقاً للأسفل. لم يكن هيكل حرب بعشرة أطنان صغيراً بدقة، لكنه بدا بحجم سمكة منوة مقارنة ببعض العودات من سوناره. مهارة استخدمها بندرة، إذ جذبت انتباه واضح من لويات كامنة في الأعماق. رغم أن إحدى فوائد كبر الأشياء تمثلت في ترك كشافة الماء الصغار الذي نشرهم — مجدداً في كل الاتجاهات، لتعتيم أثره — غير معتدي عليهم بمعظمهم.
أعقبه ثعبان بحجم مبنى لبرهة، وامتلك المخلوق اللعين طاقة كافية لدرجة، بفضل أياً من تعزيزات النظام التي حصل عليها، قاربت سرعته سرعة كاتو ذاته. لم يستمتع بتجربة ابتلاعه لكنه حاول بالتأكيد على أي حال، ورسمت حواس كاتو غير البصرية له صورة جيدة إلى حد ما. أسنان هائلة، صف من ثلاث عيون بكل جانب من رأس حاد شبيه بأنبوب، شريط هعيل من زعنفة يجري بأسفل ظهره. أهان ذلك حساسية كاتو.
بدا خراب النظام للإيكولوجيا الطبيعية سيئاً بما يكفي، لكن ما زاده سوءاً هو فعله المستمر بلا خيال. المباني المربعة في المدن، أسماء المناطق البسيطة، غياب الفن أو التزيين المناسب. حتى مسوخ البحر السحيق بدت ضخمة لا أكثر. غاب أي تناظر شعاعي أو ثلاثي، وقل التلألؤ البيولوجي جداً، وحتى تباين الألوان لم يستطع رؤيته. غاب أي شيء يماثل أنماط حراشف كسورية تدوص وترقص لراقشي أوروبا المرحين في محيط العالم.
غياب أي أناقة كالمتوفرة في منحنيات منسابة لأتباع إنسيلادوس القاعيين. بدا النظام مصراً أحياناً على سحق الإبداع تماماً. قاطعت تأملاته حول الإيكولوجيا الباطنية اصطدامه المفاجئ بشبكة من خيوط دقيقة لم تحذره منها أي من حواسه. تذكير جيد بأنه حتى مع قدرته على حجب تأثيرات النظام المباشرة عنه، فلم يستطع فعل أي شيء حيال طريقة تأثيره على باقي العالم. تحركت الخيوط، مؤدية بأكملها إلى جرس قنديل بحر ضخم، حاول لفه بينما أطلقت الخيوط خليطاً مؤلماً يقيناً من السموم لأي شخص لم يكن سلاحاً بيوياً.
أزعجت الأحماض المتضمنة قليلاً، لكن حشائفه الخارجية بدت خاملة كيميائياً تقريباً لسبب، ولم تفعل السموم العصبية والخلوية شيئاً البتة بالطبع. تواجد نوع من المهارات من جانب قنديل البحر ربما، لكن حماية النظام حضرت بحماسة هناك. حتى لو صعدت التأثيرات كثيراً عما ينبغي — بدا الححم مكافئاً لقوة تريفليس, رغم تأكده من عدم صحة ذلك — أُجبرت السموم على الاعتماد على الكيمياء. وهو ملعب كاتو.
قطع نفسه تحرراً في زوبعة مخالب وانطلق صعوداً. تخلف قنديل البحر، غير الأسرع من أبناء عمومته الأصغر. لربما شكلت حيوانات عوالم النظام الأقدم والأرسخ تهديداً خطيراً، لكن بدون ذكاء شخص وسبب للاستمرار استطاع تجاوز أي شيء في المحيط. لم يضر امتلاكه طاقة لا تنفد، طالما صمدت احتياطيات اندماجه. دفعت الفكرة لدراسة حالة احتياطياته مرتين، وحتى بعد استخدام ديوتيريروم أكثر من اللازم لمفرقعات فجة، امتلك ما يكفي لعدة مئات من السنين من التشغيل العادي وصعوداً.
تواجد جانب إيجابي هام للسفر بالمحيط، وتمثل في فرصة ترشيح شتى أنواع العناصر الأثرية من ماء البحر. بحث باستمرار عن الديوتريروم بالطبع، لكن ماء البحر حمل ذرات منثورة من الذهب والفضة، النيوبيوم والنوديميوم، الكادميوم، الإنديوم والسكانديوم. بدا كل ذلك مفيداً، لا سيما لعدم احتياجه إليه بكميات كبيرة، لكن الآثار شكلت جزءاً هاماً من الآلية الكيميائية الحيوية الأكثر غرابة التي استخدمها هيكل الحرب.
التقط سوناره مدناً غارقة مبعثرة مع اقترابه من وجهته، لذا عدل مساره قليلاً للمرور قرب إحداها. لم يكن خارج طريقه، وإن شكلت بقايا من السكان الأصليين، لربما تواجد دليل عالق لثقافتهم الأصلية. شيء احتاج إليه يقيناً إن أراد جلب السكان إلى صفه. اكتسحت الحياة البحرية العدائية المدينة، لكن لم يكن أي منها ضخماً أو بديناً بالقدر الكافي ليشكل خطورة بالغة، ولم يستكشف الأمر ملائماً على أي حال.
الآن وقد خرج من الأعماق، كفى سونار عالي القدرة تخطيطها والبحث عن أي تفاصيل صغيرة لربما حظيت باهتمام. مثل جداريات بالية مخفية تحت حصيرة من طحالب، مصورة شخصيات ذات ذيل تنظر إلى شمسين وثلاثة أقمار. أو تمثال صغير مدفون تحت ترسبات، بقرون صغيرة وأذرع مرفوعة. جعل أحد كشافه يخطف تلك التحفة الفنية ويعيدها إليه، إن لم يكن لسبب سوى كونها بقية من شعب محاه النظام. خزنها وتابع، مكتئباً.
بقايا أتلانتس الفضائية بدت أعظم بكثير من عناقيد الصناديق الصغيرة التي وفرها النظام، لكنه استطاع التخمين فقط بشأن ما بدته حقاً. كم من نصب دُفنت تحت يد النظام غير المبالية. تذكير آخر بما وجب عليه التعامل معه، مع بلوغه الشاطئ البعيد وبدء إعادة هيكله للتعامل مع البر. عازماً على عدم تكرار الخطأ ذاته، قضى كاتو وقتاً في السباحة بالساحل وإطلاق طقم جديد من الطيورات. استهدفت كشافه المائية قارات أخرى، وبلغ بعضها شواطئ متفرقة سلفاً، معتماً أثره أكثر.
في وقت محدد مسبقاً، توجهت كافة كشافه المحلية إلى الداخل دفعة واحدة، معبرة إلى ثماني مناطق متزامنة. تبع كاتو أثرهم، ناظراً صعوداً إلى القمم الهائلة البازغة من الشاطئ الصخري. عالية بما يكفي، قرر، لما أراده.