حين شطرت رين تاليس الجبل نصفين، كان ذلك محض مصدفة. وفي قمة بيسموث، تجاوز الحجم الهائل من القوة في مهارة هجومها الجديدة من رتبة إس، [رمح الغضب الشمسي لخورون]، كل ما توقعته. كانت تحاول ببساطة قتل نخب عالمي من رتبة أثوث، لكن بدا أن بذل أقصى جهد في المهار لم يكن ضرورياً البتة. لم يكن جبالاً كبيراً، بمقاييس عوالم الحروب، لكن الانهيار المتهادي والمجلجل لسفوح الجبل كان تذكرة رصينة بحجم القوة التي تملكها حقاً.
قالت ليس عبر وصلة الراديو وهما تقفان في الهواء وتراقبان الكارثة بطيئة الحركة للجبل المنهار: "لا يوجد شيء اسمه قوة مفرطة".
ومع ذلك، كان ذلك السبب وراء عوالم الحروب. في غضون أيام، أو ربما ساعات معدودة، ستزول كل آثار الضربة بينما يعيد الأثر صياغة التضاريس.
وافقت رين وهي تلقي نظرة إلى أسفل على جثة النخب العالمي، التي لم تصب بأفضل مما أصاب الجبل: "أظن ذلك، هنا".
بدلاً من شطرها نصفين تماماً، شطرت إلى النصف في الغالب. ومع ذلك، كان ذلك كافياً لإماتتها. هبط الثنائي نحو الجثة المحترقة والمجمدة، لاقتطاع بعض القطع الأكثر ربحية لتسليمها إلى متجر النظام. بدا الأمر عبثياً تقريباً بعد نحو عشر سنوات من تكرار الشيء ذاته حتى امتلأت عقاراتهما بالغنيمة، لكن كان سيكون فظيعاً تفويت شيء يحتاجانه، سواء أكان مادة أم مالاً، لمجرد أنهما لا تستطيعان تكبد عناء نهب الجثث.
بالطبع، اعتمد ذلك بأسره على العثور على متجر في المقام الأول، ومع الحجم الهائل لعالم الحرب، ثبت أن ذلك عسير. كانت عقاراتهما محشوة بغنائم ثمينة، لكن أياً منها لم يكن مفيداً لهما بشكل مباشر.
قالت رين وهي تعبس في واجهة النظام بينما تشارك أفكارها حول توفر البلدات عبر الوصلة: "كنت لتظن أننا سنحصل على مهمة تساعدنا في العثور على واحدة".
بخلاف مهمة الارتقاء بالرتبة، كانت المهمة الوحيدة المتاحة هي [الحملة الصليبية]. لم تكن حتى مهمة يمكنهما تجاهلها. كانت ضغطاً مستمراً، انجرافاً في اتجاه يعارض كاتو. لحسن الحظ، كان انجرافاً قادرتين على تصحيحه. لم تتغير الباردة والمحايدة لمنصة القتال، وساعدت في تصحيح أي تأثير خارجي حاول النيل منهما. كانت تلك الفائدة الخاصة واضحة بجلاء عندما تعاملتا مع أعداء يمارسون تأثيرات عقلية أو أوهاماً، لكنها على مدار السنين ربما أدت عملاً أكبر في دفع مهمة إلى الخلف.
تنهدت ليس موافقة: "بهذا المعدل سنبلغ أثوث قبل أن نغادر".
شخرت رين موافقة. لم يبق سوى مآثر مجد أخرى — وهي لم تكن سهلة المنال، وليستا شيئاً تبحثان عنه تحديداً، لكنهما بالتأكيد لن تفوتانها أيضاً. لقد قطعتا شوطاً طويلاً منذ دخولهما الأول المتسرع، هاربين بحياتهما من كل وحش أثوث، لكن بلوغ أثوث بأنفسهما سيجعل التعامل مع عالم الحرب أيسر بكثير. لسبب واحد، سيكون التحرك أسهل. حتى في بيسموث، جعل نطاق عالم حرب أوسك مهارات حركتهما تبدو بطيئة، وقد قطعتا ما يعادل مسافة عوالم متعددة دون أي أثر للسكن.
لقد ظنتا أن الصعود إلى أعلى سيمكنهما من رصد شيء مفيد، لكن كانت هناك وحوش من رتبة ألوم تتربص هناك في الأعلى، على الجزر العائمة التي تزين السماء — ناهيك عن عصابات قمعية بمستوى آلملكة من الأثر ملفوفة حول الكوكب على بعد بضع مئات من الأميال فقط متجاوزة تلك. لم يبد أن ثمة حاجزاً مماثلاً عند الهبوط، وفي الواقع قضتا عامين جيدين تائهتان في الغالب داخل شبكة الكهوف الهائلة التي لا تقبل التصور، والتي بدا بعضها بحجم يكفي لاحتواء قارات بأكملها.
ولم يكن ذلك احتساباً للأبراج المحصنة، التي نُثرت بسخاء في كل مكان. في الواقع، لقد دخلتا لا يقل عن أبراج محصنة برتبة بيسموث لمجرد الاسترخاء، بالمقارنة مع محيط رتبة أثوث.
أطلقت رين حواسها، متفحصة المحيط ومحاولة العثور على أثرهما: "صحيح، إلى أي وجهة كنا متوجهتين؟".
عندما يكون بمكان معركة واحدة تغطية عدة مئات من الأميال، والمشاحنات بين ذوي الرتب العالية والوحوش قادرة على إعادة تشكيل التضاريس، كان من السهل الضياع. كان تمييز الشمال عن الجنوب، والشرق عن الغرب، أصعب بكثير مما ينبغي، حتى مع تعزيزاتهما. كانت هناك شموس وأقمار متعددة، تدور بكل الزوايا، لكن معرفة التفاصيل الدقيقة بدت عسيرة نظراً لسرعة سفرهما وحجم الوقت الذي تقضيانه بعيداً عن أعين السماء.
قامت إحدى مجموعات الأدوات التي حزمها كاتو مع خوارزميات القتال بعمل مقبول، لكن استخدام شيء ملموس أكثر من التخمينات القائمة على زوايا ما تستطيعان رؤيته في السماء كان أيسر. عثر الاثنان على وجهتهما في الوقت ذاته، أثر من النار والجلد تركاه خلفهما، عمداً بنصف القصد. لم تقلق أيهما كثيراً بشأن تعثر شخص أو شيء معادٍ عبر الأثر؛ فلم تكن المناطق سوى منتصف أثوث وسترحبان بشخص آخر.
ويفضل أن يكون شخصاً يعرف مكان أقرّ بلدة. استأنفتا رحلتهما نحو الغرب، مبطئتين بالكاد من أجل المخلوقات العادية غير النخبوية من رتبة أثوث التي قررت كمينهما. أحياناً تكون أسراباً، تستطيع ليس تجميدها بضربة واحدة من رمحها، وأحياناً تكون تلة ضخمة تحولت إلى غول حي، استخدمت رين مهاراتها الجديدة القاتلة للجبال للتعامل معه. كان التحرر بكونهما قويتين بما يكفي لعبور عالم الحرب بلا قلق مفرط، ما لم تضلا إلى مناطق ذات رتب أعلى.
كان جلياً لِمَ لم تكن أي منطقة أقل من رتبة بيسموث. إن كان ممكناً قضاء سنوات كاملة دون مصادفة بلدة – ناهيك عن أن الأبراج المحصنة القليلة التي حاولتتاها استغرقت شهوراً – فلن تكون هناك طريقة لأي شخص ما زال بحاجة إلى الطعام والشراب للبقاء على قيد الحياة. صُممت عوالم الحروب بوضوح لمن يرغب في الارتقاء، للغوص عميقاً فيما يمكن لمهاراتهم فعله وتحدي المخلوقات القوية. لو كانت هي وليس هناك لأجل نفسيهما فقط، لقضتا وقتاً أطول بعشر مرات في عُشر المساحة، لمجرد استكشاف كل ما يقدمه عالم الحرب.
"انتظري".
فكرت هي وليس في الكلمة ذاتها في الوقت عينه، إذ استشعارتا حضوراً جديداً. عبر حواس الرداء الدقيقة، لا مهاراتهما، لذا أياً ما كان فقد امتلك مهارات تسلل. غيرت الاثنتان مهارات حركتهما، لتلتفتا مواجهتين أياً ما كان ممن اقتفى أثرهما. ليتفاجآ بشخصية مألوفة تبرز من ظل سحابة، متشكلة في إطار سيداني.
نطق رين بصوت لم يبدو صداه غريباً بسبب سنوات الإهمال: "ديين؟".
مد ديين صوته: "نفسه تماماً. هل تعرفان أن تعقبكما كان شاقاً؟".
بدلاً من محاولة الحديث في العراء، قررتا التجمع في عقار رين المزدحم وتبادل التفاصيل الضرورية ليكون الثلاثة على نفس الصفحة. أقل لأسباب أمنية وأكثر لأنهما لا ترغبان في مضايقة المخلوقات الهائمة كل بضع دقائق، وسيتطلب الأمر أكثر من بضع دقائق للحاق بالركب. حتى لو كانتا تقضيان الغالب في الهيام والقتال، فعشر سنوات فترة طويلة.
قالت ليس، بعد أن اتضح أن ديين كان في عالم الحرب لفترة تقارب فترتهما: "أتساءل عما كان يفعله كاتو. بوسعه التحرك بسرعة عند الحاجة، لكن هل يحتاج لذلك؟".
أشار ديين: "تُظهر [الحملة الصليبية] أنه ما زال موجوداً. لكني لم أسمع شيئاً. البلدات صعبة الاختراق، وكلها تحت سيطرة فصيل ملوك أو آخر. لا أظن أن هناك أي مستخدمين إلهيين سيكونون سعداء بنا".
أقرت رين: "غالباً لا. لكن لا يمكننا البقاء هنا ببساطة. على أقل تقدير، ليس هناك طريقة لنشر كاتو إلى النواة. حاولت بأحد الرماح، فتحلل فور اصطدامه بنطاقات الأثر السماوي".
قال ديين: "مما سمعته عرضاً، تلك الأقمار كلها كواكب العوالم الأساسية، لذا فلن يفيد ذلك على أي حال".
لم تصحح رين لديين مدى المسافة التي يمكن أن تقطعها الرماح الجديدة — لكنها رأت عالم حرب آخر معلقاً في السماء خلال ليالي نادرة، قرصاً ملوناً صغيراً مع تناثره الخاص ببقع الأقمار. قد لا تكون هناك حتى أي من تلك الكواكب المسماة من خارج النظام التي ذكرها كاتو.
سألت رين: "حسنً، إن لم نتمكن من البقاء هنا، ولم نستطع التسلل عبر البلدات — فهل هناك أي ألوم هناك؟".
"هاه! بالكاد. لست متأكدًا إن كان ألوم يتكبدون عناء البلدات حتى. أخبرتني الإشاعات التي سمعتها أن تلك الزلازل التي تشعرين بها بين الحين والآخر هي ألوم يقاتلون في مكان آخر على أوسك".
هز ديين ذيله بلا مبالاة، واضعاً في غير يقين إن كان عليه تصديق ذلك أم لا.
قالت رين: "إذن نصنع أثوث ونشق طريقنا بالقوة. ربما لم نكن لنستطيع مقارعة كل هؤلاء أثوث وبيسموث في قتال مستقيم، لكن فيما بيننا، أنا وليس واثقتان من قدرتنا على اختراق أي مقاومة. خصوصاً إن رأيناهما يستخدمن مهاراتهما أولاً".
قال ديين ونبرة صوته تحمل حدة تكاد تشبه السخرية: "اصنعن أثوث فحسب. لأنه أمر سهل".
قالت رين: "تبقى لنا مأثرة مجد واحدة. ماذا عنك؟".
قيّم ديين قمة بيسموث أيضاً، رغم أنها اضطرت لتخمين أن معظم أثره جُمع من الأبراج المحصنة. إلا إن لم يكن يستطلع البلدات بل يصطاد فيها.
وافق ديين: "واحدة فحسب"، رغم أن ذلك كان أقل مصادفة مما بدا.
كانت مآثر المجد قليلة ومتباعدة، وكان طبيعياً أن تكون هي العامل المحدد. لم تسأل عن المآثر الأخرى التي أفلح فيها، لكنه على الأرجح تعثر فيها تماماً كما فعلت هي وليس. تمثلت إحدى مآثرهما في حين ضاعت هي وليس تحت الأرض، حيث كانتا أول من طهر برجاً محصناً وحول منطقة نزاع إلى منطقة موارد. لقد أُجبرتا على ذلك عملياً، نظراً للأسراب الهائلة من وحوش منتصف أثوث المحيطة، لكن الأمور سارت بشكل جيد بما يكفي.
وأخرى جاءت من تطهير إحدى جزر السماء الأصغر، إحدى الجزر الخالية من وحوش رتبة ألوم، والمطالبة بالنواة البلورية داخلها — وهي جائزة عززت مهارات حركتهما الأساسية بشكل دائم. جزء منها كان سيحب السفر عبر كل شبر من عالم الحرب، لاكتشاف كل التفاصيل الغريبة والمذهلة المحشورة في المشهد الطبيعي الهائل. كان باستطاعتهما قضاء سنوات في ذلك بالتأكيد، بل قرون، نظراً لأنهما بالكاد شاهدتا جزءاً يسيراً من الكل، لكنهما لم تكونا هناك لأجل أنفسهما.
كانتا لا تزالان عميلتي كاتو، والغاية بأسرها من الذهاب إلى العوالم الأساسية هي مساعدة أهدافه.
قالت رين، وذيلها يهتز ببطء ذهاباً وإياباً من تلقاء نفسه بينما كانت تفكر: "نحن جميعاً أكفأ بكثير مما توحي به رتبتنا. ينبغي أن تكون هناك بعض مآثر المجد في متناول يدنا. خصوصاً الآن وقد أصبحت لدينا فكرة ما عن مكان الأشياء".
كانت مساهمة ديين الأكثر ترحيباً هي الخريطة. لم تغط عالم الحرب بأكمله، بل المنطقة المجاورة فحسب، لكن ذلك ظل يعادل حجم عوالم عدة.
سألت ليس وهي تدرس الخريطة المعنية: "هذه ليست بلدات عادية، أليس كذلك؟".
كان عليها عشرات المعالم المسجلة كمواقع متقدمة، بعضها في مناطق سبق وأن زارتاه، لكن كان من السهل إدراك كيف نجحتا في تخطيها. قليل منها فقط وجد على السطح، بينما انتشر الباقي عبر الأعماق الشاسعة.
قال ديين: "لا، إنها جزء من منافسة استراتيجية واسعة النطاق. تحتوي على مبانٍ وخدمات فريدة لرتبة أثوث وما فوقها، وأحياناً تتبادل الأيدي بين الفصائل. ليس كثيراً، لكن ذلك يحدث".
وافقت رين مجرى تفكير ليس وقالت مقترحة: "إذن، لماذا لا نستولى على واحدة؟".
حتى وإن لم تكن مآثر المجد موضحة بالضرورة، كان التخمين سهلاً إن كان شيء ما سيحسب.
"لا ضمان لكون ذلك مأثرة مجد، لكنه قد يسهم. وسيتعين علينا ذلك إن رغبنا في الانتقال الآني إلى بلدة بها بوابة على أي حال".
أشار ديين: "همم. ستكون ممتلئة بأثوث. لكن أظن أن بإمكاننا استطلاعها. وإيجاد أيها الأكثر عرضة للخطر".
أقرت ليس: "إن بدا الأمر محفوفاً بمخاطر مفرطة، فيمكننا البحث عن شيء آخر. لكن مآثر المجد يفترض ألا تخلو من المخاطر".
أرسلت رين: "سيمنحنا ذلك وقتاً لنرى ما إن كانت دوافع ديين قد تغيرت على الإطلاق".
نعم، لقد أرسل كاتو ديين، لكن ذلك لم يضمن أن الرجل كان في صفها حقاً. على عكس رين وليس، لم تتخذ ديين كاتو كراعي له، لذا لم يكن جديراً بالثقة تماماً. لقد أقسم يوماً بأنه سيجعل كاتو يدفع ثمن ما حدث لزوجته، ولم تنس رين ولا ليس ذلك. مقترنة بمهمة الحملة الصليبية، كانت الخيانة واردة تماماً.
أرسلت ليس رداً، رغم أنهما بالكاد احتجتا للتحدث لتكونا متفقتين في تلك النقطة: "في الوقت الحالي لا يهم الأمر كثيراً. إنه عالق هنا تماماً مثلنا. بمجرد أن نخرج، حسناً. من الأفضل أن نكون حذرين".
أرسلت رين إقراراً بالاستلام ونقرت بأصابعها على مسند الكرسي الذي نجحت في استخراجه من أحد الأبراج المحصنة. كان انعدام الثقة أحد أسباب كراهيتها للقتال بجانب أي شخص سوى ليس. كان من المستحيل معرفة أو تصديق ما يقوله أي شخص آخر بدقة — حتى كاتو، رغم أنهما لم تقاتلا بجانبه قط، لذا لم يهم ذلك بالكاد.
قال ديين غير آبه بالتشابك الجانبي: "يحرس كل من هذه المواقع المتقدمة برجاً محصناً".
أدرك على الأرجح أنهما تتواصلان بطريقة ما، لكنه لم يستطع اعتراض تخاطر كاتو الخاص الذي لا يماثل التخاطر تماماً. فلم يكن شيئاً متعلقاً بالنظام بعد كل شيء.
"وهذا هو سبب سيطرة الناس عليها في الغالب. يعني أن بإمكانهم تقرير من يحصل على حق الوصول".
أشارت ليس: "هناك الكثير من الأبراج المحصنة هناك في البرية".
وافق ديين: "بكل تأكيد. هذه مميزة على ما يبدو. لست متأكداً للسبب؛ لم أبحث طويلاً بما يكفي لأسمع أحداً يسترسل. لكنها أبراج محصنة عالية القيمة، وهذا يكفي".
تنبأت رين بصوت عالٍ، رغم أن جزءاً منها شعر بأن مجرد ذكر شيء عن مأثرة مجد يعد فألاً سيئاً.
أو على الأقل استدراجاً للقدر: "إذن إن لم ينجح الاستيلاء على الموقع المتقدم، فربما ينجح تطهير البرج المحصن؟".
قال ديين باجتفاف لم يبد متحمساً للمفهوم: "ربما".
رغم أنه حقاً، كان ينبغي أن يكون مهتماً أكثر منهما، نظراً لأنهما ستتعاملان مع أشخاص من رتبة أثوث لا وحوش. بالضبط ما صُممت مجموعة مهارات القاتل لأجله.
قالت ليس وهي تنهض من كرسيها وتتمدد، رغم أنهما في بيسموث لم تعودا تصابان بالتشنجات أو تحتجان لإرخاء عضلاتهما بعد الخمول: "كلما أنجزنا ذلك عاجلاً، كلما تمكنا من العودة إلى أراضي كاتو عاجلاً".
قال ديين وهو يعيد الخريطة إلى تخزين نظامه: "حسناً إذن. سنرى ما يمكن فعله".
*** تشبث هاريك ليم، العضو السابق في مخلب الحارس، بالقيود بينما دخل الشراع مساحة النظام. كانت تلك أبسط بكثير من المرة الأولى التي عاد فيها من موطن كاتو، لكنه كره الأمر في كل مرة. ليس فقط لكونه باعثاً على التوتر الشعور بأن الشراع يحطم غلاف الجيم للمر القمر أدناه، بل لأنه تذكر في كل مرة أنه لم يعد منافساً للرتب العليا. لقد بات شيئاً آخر الآن، ممثلاً لواقع ومشروع بأهمية لم يكن متأكداً من أنه أهل لها.
رسولاً بين إلهين، أحدهما غريب ومريب، والآخر راع لكل شعبه. اهتز الشراع بينما تباطأ، مما شعره كأن شيئاً ثقيلاً يجلس فوقه، لكنه بدا، على ما يبدو، أقل سوءاً من دخول كوكب. لم يملك سوى كلمة رين وليس حول الأمر، لكنه مال لتصديقهما. حتى لو تظنتا بأنهما يوريفران في المرة الأولى التي التقيا فيها، كانت تلك مشكلة ثانوية تماماً في المجمل. على الأقل مقارنة بالوحي المهتز للعوالم بعد ذلك.
عمل على أدوات التحكم، متممعاً عبر النافذة في بقعة بلدة النظام المرئية بالأسفل. حتى لو لم يكن هاريك بارعاً تماماً في مناورة الشراع، فكل ما احتاج إليه هو إحضاره بشكل قريب بما يكفي وسيتولى السكن الوحيد لتلك البلدة الباقي. صاحب رتبة بلاتينية، مستخدم سماوي، لكنه مكرس بالكامل لملك العالم إينيتيك بدلاً من النظام نفسه. تمييز لم يكن هاريك ليظن أنه يهم، قبل بضع سنوات فقط.
بعد دقائق معدودة، وقبل أن يرصد أي من المخلوقات التي تسكن المنطقة ذات الرتبة البلاتينية المحيطة بالبلدة الشراع وتقرر تمزيقه إرباً، أحاطت فقاعة ذهبية بالمركبة وسحبتها إلى أسفل. هبطت برفق في المساحة المفتوحة أمام محطة البلدة، وفك هاريك أحزمته وتسلق للخروج لينحني للكاهن الأعظم ريكيك.
قال ريكيك ومخالبه القابضة تنقر بمسرة: "انهض، هاريك ليم. لا يبدو أن ذلك ضرورياً الآن".
كان يشير جزئياً إلى كيف جعلت غرابة تكنولوجيا كاتو الرتب والعلاقات العادية بلا جدوى، ولكن أيضاً إلى حقيقة أن هاريك كان يتحدث مباشرة إلى ملك العالم إينيتيك. لم يكن ذلك شيئاً يميل حتى الكهنة لفعله — لكنهم جميعاً كانوا يكسرون القواعد على أي حال.
تهرب هاريك: "ربما لا، لكني ما زلت مجرد رسول".
وكان يعنيها. مقارنة بالبلاتينيين والملوك، من جانب، والحياة الرقمية وقطاع الفضاء من الجانب الآخر، بالكاد بدا مهمًا. ظن أنه تواضع أمام رين وليس كفضي، لكن ذلك كان أمرا تافها بالمقارنة مع الأمور التي يتعامل معها الآن. أشار ريكيك إلى الحانة الصغيرة، المجاورة للمحطة، وتبعه هاريك إلى الداخل. ليس وكأن أياً منهما احتج لما تقدمه الحانة، لكن ذلك أصبح عرفاً على مدار السنوات الثماني الماضية أو نحو ذلك من مشروع كاتو.
كل بضع أشهر عاد إلى السطح ليبلغ عن تجاربه، وإن كان تحت العين اليقظة للكاهن الأعظم ريكيك. حين جلس، مواجهاً القطعة الأثرية السماوية التي سمحت لإينيتيك بالتحدث إليهما، غمره ريكيك بمهارة. وتحت تأثيراتها، لم يعد هاريك قادراً على الكذب، لكن ذلك لم يزعجه البتة. كان من الأضمن للجميع إن لم يستطع التمويه، حتى لو لم تراوده غواية لفعله قط. بعد لحظات، أضاء الجهاز، وشبك كل منهما يديه معاً في تضرع.
قال إينيتيك، ليس بفظاظة، بل بتركيز واحترافية كعادته دائماً: "أبلغ".
قال هاريك، وهي الأخبار الأهم: "تعافت جميع الأمهات تماماً".
بالطبع، حرص كاتو على نجاتهن جميعاً من قسوة الولادة – بما في ذلك رفيقته الخاصة، التي ظلت فكرة غريبة بالنسبة له – لكن الآثار المتبقية استغرقت وقتاً أطول للمعالجة.
"أصبح الصيادون قلقين بما يكفي لدرجة أن رين أنشأت محاكاة لهم، لكن البعض منهم وجد ذلك ناقصاً. إنه ليس حقيقياً".
قال إينيتيك وهو يحرك مخالبه القابضة: "تلك مشكلة جوهرية إلى حد ما".
تحت نظرته، شعر هاريك بالصغر، لكنه حاول التفكير والتحدث بوضوح قدر الإمكان.
"هل سوجدون النظام غير حقيقي بالمثل، إن عادوا؟ المعرفة بالخارج — إنها تغير شخصاً ما بالتأكيد".
"لم يرغب أي منهم في طلب العودة، لكني أعرف قليلاً ممن أظن أنهم سيفضلونها".
كان كل شخص مشارك في المشروع على دراية بأهميته، لذا بالطبع لم يعترف أي منهم فعلياً بعدم الرضا.
قال بينما أخرج رزماً مطبوعة من زيه الرسمي: "وفقاً ليس، يعد فقدان الدافع ومصارف السلوك مشكلات شائعة مع هذا النوع من الصدمة الثقافية. هناك خيارات للتعامل معها، والتي أمتلكها هنا. للأسف، لا شيء منها مثالي".
قال إينيتيك، بينما وضع هاريك الحزمة على المكتب: "لا شيء يمكن أن يكون مثالياً. كنت سأرتاب في أي حل أصر كاتو على خلوه من العيوب".
لم يجادل هاريك، رغم أنه لنفسه كان ليحب الحلول التي تعمل بشكل مثالي. لكان الأمر أيسر بكثير. لم يطلب أبداً عالماً عليه أن يصارع فيه للقلق بشأن ماهية الواقع، وما إن كان حتى كاتو عالقاً ببساطة في نظام أكبر، بعض العالم الزائف الذي لا يستطيعون رؤية حوافه.
أمر إينيتيك: "تابع"، مما انتشل هاريك من تأملاته.
كان معظم ما تبقى من مجريات الأمور على متن الموطن، على الأقل، أقل توتراً من طبيعة الواقع. وصف التقدم البطيء في فهم الزراعة وتربية الحيوانات، والميكانيكا والهندسة. لقد أتيحت لهم إمكانية الوصول إلى معلومات متقدمة بكثير، بما في ذلك التكنولوجيا التي بنت وشغلت الموطن الذي يعيشون فيه، لكن رين وليس أصرتا على أن الفكرة الأفضل هي فهم الأساسيات أولاً. ليس وكأن هاريك خالف الرأي.
بدا رؤية ما يمكن فعله شديد التعقيد، متجاوزاً بكثير الفروق الدقيقة في أي مهارات امتلكها قط. سيكون محاولة الوصول إلى هناك في خطوة واحدة مستحيلاً. كان استخدام الأدوات سهلاً بما يكفي، لكن ذلك لم يكن مساوياً لفهمها، ولم تصر رين وليس وحدهما، بل كاتو نفسه، على أن الفهم مهم. في نفس الوقت، كان مسروراً لعدم إصرار أي منهما على أمور أخرى ظهرت في تواريخ كاتو عن الحياة خارج النظام.
المجاعة، والأمراض، والأمراض العصبية التنكسية وضعف المناعة، والتكنولوجيا التي تسمم السكان عرضياً – كل أنواع المزالق التي كانت مجرد صدفة قاسية. سيكون المستقبل مليئاً بالتحديات، لكنها ستكون على الأقل تحديات ستُهذّب شعب يوريفران، لا تلك التي ستجبرهم فقط على إعادة البناء والأمل.
سأل إينيتيك بعد أن أنهى هاريك تقريره: "إذن أيّاً تفضل؟ النظام أم واقع كاتو؟".
اعترف هاريك: "على الصعيد الشخصي، رغبتي هي البقاء في النظام".
لقد فهم النظام على الأقل.
"لكن بالنسبة لرفيقتي وأطفالي، واقع كاتو أفضل. من الممكن الحصول على الاثنين، بطريقة ما – أحد الخيارات في تلك الحزمة – لكن كغيره من الخيارات ليس مباشراً".
كان هناك في الواقع طريقتان للقيام بذلك، حسب فهمه. واقع رقمي بالكامل، أو شيء أشار إليه كاتو بشبكة الملائكة، حيث تحاكي التكنولوجيا المدمجة الكثير من وظائف النظام. سمح الاثنان بالجانب الأخرى من واقع كاتو، على عكس النظام، وظل الاثنان اختياريين في نهاية المطاف. لحسن الحظ، لم يكن هاريك هو من اضطر لاتخاذ هذا النوع من الاختيار.
[ملك العالم إينيتيك]
كان الوحيد القادر على إصدار الحكم النهائي هناك.
سأل إينيتيك: "وماذا عن قدرات كاتو الهجومية؟".
راودته نفس السؤال في كل مرة، وتفاجأ هاريك بعدد الأسلحة المختلفة المسموح له بمعرفتها، عبر قواعد البيانات. مما يعني ضمنياً وجود المزيد مما لم يُعرض.
"حين تعلمت عن شبكة الملائكة، كانت هناك مواضيع أخرى مماثلة".
لقد غطى بالفعل بعض أسلحة كاتو المدارية، رغم أن معرفتها وحدها لم تساعد كثيراً في معرفة كيفية الدفاع ضدها.
"حجم الأسراب الهائل الذي يمكن لكاتو تجميعه مخيف. بوسعه حرفياً غمر الكواكب بمخلوقات، من أي نوع تقريباً".
قال إينيتيك، ولم يكن السؤال كاملاً: "لكنه لم يفعل".
اعترف هاريك: "على حد علمي"، رغم أنه لم يكن وكأن رين وليس ناقشتا عمليات كاتو الواسعة كثيراً.
"أعرف أن ما يمكنه إطلاقه بالكامل محدود بالنظام، لكن من الواضح أنه كان يستخدم لمسة خفيفة. لأي سبب، لا يمكنني إدراكه. كان سيخدمه بشكل أفضل بكثير لو كان عدوانياً، وأظهر أنه يستطيع التهام الكواكب على حين غرة".
رد إينيتيك ومخالبه القابضة تنقر برفق: "من الواضح أنه لا يرى ذلك. من المؤكد أن لديه سبباً وجيهاً".
قال هاريك، تحت تأثير مهارة الحقيقة: "لست متأكداً تماماً. لا أود التجديف ضد أي شخص، لكن كاتو ليس مثلك. لا أعتقد أنه ملك حقيقي، بل مجرد شخص يمتلك مهارات ومعرفة قوية جداً. لو ملكت مثل ما يمتلكه يا سيدي، فأنا أؤمن أنك كنت لتسود النظام".
قال إينيتيك، مائلأً إلى الأمام بقدر يسير للغاية: "ربما. أتعتقد أنه، بالنظر إلى الفرصة، بوسعي اغتصاب مكانة كاتو؟".
اعترف هاريك: "لا أعلم. لا نسمع عنه كثيراً في المحطة، لكنه أكد أنه لا يغغب في أن يكون المسؤول عن يوريا. لكن بمثل هذا القوة، فماذا يمكن أن تكون دوافعه الأخرى؟ ما المغزى؟".
قال إينيتيك متأملاً: "في درجات القوة القصوى، تصبح الدوافع غريبة. أو بالأحرى، يصبح مظهرها الخارجي كذلك. إذا صدقنا ما يقوله كاتو، فالسبب وراء عدم رغبته في أي سلطة على يوريا بسيط — كوكب واحد لا معنى له بالنسبة له. إنه لا يهتم بالتعامل مع يوريا أكثر مما أهتم أنا بالاستيلاء على موقع متقدم بعيد في بعض العالم النائي".
قال هاريك: "نعم، سيدي الحارس"، رغم أن فكرة كون يوريا مجرد موقع متقدم بعيد أزعجته.
لاحظ إينيتيك ذلك، وضحك، بينما تنقر مخالبه بإيقاع.
قال إينيتيك: "لا تقلق يا هاريك. سأعصر كاتو لاستخراج كل ما يملكه".
*** قرصت يانيس نفسها. لم يكن الأمر مؤلماً فعلياً، كشخص من رتبة بيسموث، لكنها شعرت بالحاجة للقيام بذلك لمجرد التأكد من أنها حقيقية حقاً. كان من الصعب تصديق الأمر تماماً، بعد الكثير من النقاشات العميقة مع نسختها الموجودة في الفضاء، ناظرة إلى الكوكب من الأعلى. تاقَت لتجربة ذلك الواقع المجرد، غير المسيطر عليه، والخام — لكنها لم تستطيع. ليس بعد، وليس دون التخلي عن قبضتها داخل النظام.
شيء لم تكن مستعدة تماماً لفعله، وأظهر الشخص أمامها السبب. على مدار السنوات القليلة الماضية، لم تكن يانيس في أفضل علاقة مع الكهنة، لأسباب واضحة. ومع ذلك، كان الرابط الوحيد لكاتو – وذاتها الأخرى – زوجاً من سحالي الاتصالات، مع إبقاء البنية التحتية الأخرى بعيدة جداً. ذلك، ورفضها الذهاب إلى العوالم الداخلية أو الأساسية لمتابعة إملاءات [الحملة الصليبية]. لكن الكهنة ما زالوا يمرون من حين لآخر، سائلين أسئلة مترددة وحساسة — على الأقل حتى الآن.
سأل الكاهن ذو الرتبة الذهبية، بهدوء وتأديب، لكن بحزم كافٍ للإيحاء بأنه لن يغادر دون إجابة: "ماذا أقول ل[ملك العالم مي-إس]؟".
محترم بحد ذاته، بالنظر إلى فارق الرتبة بينهما.
قالت يانيس مطولاً: "قد أقول أي شيء".
كان طلب زيارة المعبد للتواصل حقاً مع [ملك العالم] المحلي غريباً، ليس أقلها لأنه حتى وصول كاتو لم تسمع بأي ملوك تتصرف مباشرة. بالنظر إلى موقفها العام، كانت يانيس لتتوقع نوعاً من العقاب – سبباً آخر جعلها تتطلع للتخلص من النظام بالكامل – لذا بدا رغبتها في التحدث غريباً. لقد أثار كل غرائزها، وفي النهاية لم تستطع مقاومة فضولها. إن حدث الأسوأ، فستكون أيضاً في النجوم وخارج متناول النظام.
نقرت على مخزون عقارها وعدلت ملابسها. لم يكن هناك ضرر في التحلي باللطف على الأقل، لذا استبدلت برداء استرخائها بأفضل دروعها مظهراً، مطلقة تعويذة [تنظيف] سريعة بضع مرات لمجرد التأكد من جاهزيتها التامة. امتلكت من الكبرياء ما يكفي لمنعها من الظهور بمظهر مهمل علناً. بتعويذة سريعة لمهارة حركتها، أنشأت بوابة من عقارها إلى العاصمة. أقل لنفسها، وأكثر لدليلها ذي الرتبة الذهبية، الذي كان ليضطر إلى اتخاذ مسار يدوي أبطأ بكثير لولا ذلك.
خفض رأسه لها شكراً وهرع أمامها لفتح باب المعبد. انطلقت متهادية، متبعة صاحب الرتبة الذهبية متجاوزة غرفة التأمل المشتركة وإلى المكاتب الخاصة للمعبد. وهناك أدخلها إلى غرفة — وتركها، وهو ما بدا خاطئاً تماماً بالنسبة لها بالنظر إلى المفترض في الكهنة الوساطة الفعلية عندما يتعلق الأمر بالملوك. بدلاً من ذلك، وُجد على الطاولة جهاز بلوري صغير، مكعب يطفو فوقه نسخة مصغرة من البرج المعتاد.
اللحظة التي استقرت فيها على الكرسي، تفعّلت، عارضة صورة لامرأة لم تكن بالتأكيد من عشيرة إيكنت. كانت طيوراً، بريش مهذب بعناية ومناقش مصقول ببراعة، لكنها تقف بشكل مستقيم أكثر ومن الواضح أنها أكبر بكثير من شخص مثل يانيس. خيبة أمل، مع ذلك، التفكير في أن ملك عالمهم لم يكن زميلاً، ولا سلفاً بعيداً، بل شخصاً بالكاد تستطيع فعل شيء بشأنه. درست [ملك العالم مي-إس]
مخالبها، التي لمعت بفتك شرير: "بيسموث يانيس. لقد كنت عصية ومزعجة للغاية".
أجابت يانيس، غير قلقة من اللوم: "أنا كما أنا".
من المؤكد أن [ملك العالم] لم تحتاج إلى كاهن يتوسل إليها لتأتي وتتحدث وجهاً لوجه إن كان الأمر بهذه البساطة.
تنفست مي-إس الصعداء، متمددة على عرشها وهي تتفرس يانيس: "نعم، أظنك كذلك. في هذه الحالة، عزيزتي، لا يمكنني القول إنها مشكلة حقاً. إنها تمنحني مسيلة لم أكن لأحصل عليها بطريقة أخرى".
تفحصت ملك العالم يانيس بعينين حادتين، ثم ضحكت: "لا أرى حاجة للمراوغة أكثر. أرغب في التحدث إلى كاتو".
بدأت يانيس: "هذا—"، لكن مي-إس قاطعتها قبل أن تتمكن حتى من بدء اعتراض: "أعرف أن بوسعك، عزيزتي. حمايات رصدك ليست جيدة كما تظنين، وقد راقبتك لفترة لا باس بها".
لَوّحت مي-إس بمخلب زاجر نحوها: "رغم أنه يجب علي القول إنك كنت متحفظة بشكل مدهش. تلك السحالي الغريبة — ما زلت لا أستطيع استشعار أي شيء منها، حتى وإن عرفت أنها شكل من أشكال أجهزة الإرسال بعيدة المدى".
تجرأت يانيس، الآن وقد عرفت أن ما تريده الملكة تطلب تعاونها الكامل: "وهل لي أن أعرف سبب طلبك لشيء هرطقي وعلني هكذا؟ أم أنه تجديف؟ لم أستطع قط إبقاء تلك الأمور واضحة".
مالت مي-إس إلى الأمام قائلة: "أنت وقحة".
ضغط وزن ثقيل حول يانيس، شيء لم تشعر به منذ رتب عديدة.
"أنا متسامحة لأن الوضع غير معتاد، لكني لست معارضة تماماً لأخذ سحاليّ وانتزاع الأسرار منها بنفسي".
قررت يانيس أنه سيكون أفضل عدم الضغط على حظها، بغض النظر عن الدعم الاحتياطي: "أنا متفهمة. رغم أنني لست متأكدة من قدرتي على جعله يستدرج محادثة بمجرد الطلب".
نقرت مي-إس بمخلب على منقارها: "ربما لا. من الواضح أنه عرض عليك شيئاً، لتخفي أسراره هكذا. أريد أن أعرف ما سيقدمه لي".
أقرت يانيس: "أعتقد أن ذلك سيجذب اهتمامه. بمجرد أن أتلقى إجابة، ستحصلين عليها".