بدت النقطة الأمامية من النظرة الأولى منيعة تماماً. لم تكن محاطة بأسوار تضم بضعة مبانٍ مكعبة بيضاء، بل كانت حصناً ثخيناً منحوتاً في خاصرة الكهف، وتلتفّ حولها جدران سميكة من رتبة الشبم كأنها قوقعة صلبة. لم تكن المداخل سوى بوابتين، ترتفع كل واحدة منهما منتصف الطريق على جدراني الكهف المتقابلين حمايةً للحجر. لا شيء مادي بحت ليوقف أحداً في رتبة البزموث أو الأثوث بطبيعة الحال، ولهذا السبب زُرعت حمايات جوهرية ساطعة كالبرق في الحجر لمنع البشر من الانتقال الآني دونه.
الهجوم المباشر سيبدو شاقاً، لا سيما إن وُجدت دفاعات داخلية، وهو المرجح. لكن المواقع الأمامية صُمّمت لتُحتلّ، لذا لم ترَ رين الأمر مستحيلاً تماماً كما بدا. ثمة طريق إلى الداخل حتماً دون إلقاء أنفسهم على جدران الحصن. سألت رين عبر رابط الاتصال الذي يوفّره كاتُو والذي يكفي لبضع عشرات من الأميال في الكهف: — ألمحتِ شيئاً مفيداً؟ كانت النباتات المعلقة الضخمة توفّر النور للجيب الجوفي بأسره، إذ ترسل عناقيد الثمار المتوهجة التي يبلغ عرضها ثلاثين قدماً ضوءاً دافئاً وتخلق بقاعاً من الظل العميق لتختبئ الأخوات فيه.
لم تحتاج ديان إلى تفاهات كالظلام لتختفي، لكنه رافق ليِس لمجرد استحالة التفاهم بينهما بطريقة كاتُو المربكة بعض الشيء. أجابت ليِس من الطرف الآخر: — ما يظهر للعين فحسب. لم تحبط رين. كان الاثنان يستكشفان الدفاعات بحواسّهما الجوهرية ويراقبان من يحمل النقطة الأمامية بالفعل. بين خبرتهما الخاصة والتحليلات الجوية القوية لخوارزميات القتال الخاصة بكاتُو، تيقنت من عثورهما على أدنى ثغرة.
هذا بغض النظر عن احتمال أن يدخلهما ديان، رغم أنه لم يكن متحمساً لخطة تفرض عليه كشف نفسه في أرض العدو. دارت رين مقتربة من إحدى البوابات، وحرصت ألا تكشف نفسها أكثر من اللازم. للأسف لم تكن مهارة الحركة التي تمتلكها خفيّة بشكل خاص، فكان عليها المشي ببساطة، عابرة الفطريات الضخمة ومتسلقة الكروم. المخلوقات قليلة الشأن من رتبة الأثوث المنخفض — التي لا تستحق حتى لقب وحوش حقيقية لقربها من النقطة الأمامية — طُوّحت بليونة من نطاقها، دون حاجة حتى لإخراج سلاحها لتحويلها إلى رماد متوهج.
ورغم فائدته، أبقت نطاقها قريباً، حذرة من إذاعة حضورها وهي تمشي. على مسافة أقرب، استشعرت وجود أربعة أثوثيين فقط يقطنون النقطة الأمامية، وكانت نطاقاتهم واضحة بجلاء، وحتى أثناء انتظارها، اختفى أحدهم، مرجحاً أنه انتقل آنياً إلى مكان ممتع أكثر. لم يكن العدد القليل مفاجئاً في الواقع؛ فبغض النظر عن مبنى تخصصي ما داخل النقطة الأمامية ذاتها، لم يكن هناك سبب يدعو أحداً للبقاء هناك.
الثلاثة المتواجدون كانوا ينتظرون على الأرجح دخول ذلك السراديب، أو خروج شخص منها. إن كان عليها التخمين، فالأربعة الذين استشعرَتهم اصطفوا في طابور السراديب عالية القيمة، مما يعني خلو النقطة الأمامية من مدافعين متفرغين. درست الحواجز الدفاعية والشرك والفخاخ والأنماط الجوهرية الأخرى، تاركة أدمغة القتال تعصر التعقيدات. وكما توقعت، وُجدت ثغرات، مناطق صغرى لا تتداخل فيها الحواجز تماماً بينما تتغير أنماطها وتتحرك ببطء.
لم تكن شيئاً لتستطيع رتمه بسهولة بنفسها دون خبرة أكبر، لكن قدرات القوة الغاشمة لأدوات كاتُو أدّت عملاً حسناً لتحل محل المعرفة الحقيقية. أرسلت رين ما لاحظته إلى ليِس التي ردّت بمجموعة مماثلة من الملاحظات، ناقلة انطباعات عبر الرابط لا كلمات فعلية. وبين المنظورين، تيقنت رين تماماً من قدرتهما على تجاوز الحواجز والتسلل للداخل بمهارتي حركتهما. السؤال الوحيد تمثل في مدى ثقتهما بقهر الرباعي — أو الثلاثي الآن — في الداخل.
اقترحت ليِس: — علينا منح الأمر بضعة أيام، ومراقبة الحركة. قد تنتهي بخلو المكان إن قرروا الغوص في السراديب. سيتعين علينا القلق بشأن التعزيزات من البرج على أي حال، لكن هذا صحيح بغض النظر عن شيء. سألت رين: — ماذا يقول ديان؟ أمن المرجح أن يُهجر هكذا تماماً؟ لم تكن متأكدة من مدى شيوع الأثوثيين في الواقع، حتى على عوالم الحرب. وسواء أكانوا يصنعون عدواً من عشيرة تضم الآلاف، أم يزعجون بضع عشرات من البشر.
كما لم تدرِ إن كان بإمكانهم طرد المسيطرين حالياً على النقطة الأمامية، أم سيتعين عليهم قتلهم. نقلت ليِس: — ينبغي أن يتواجد شخص واحد أو اثنان لمراقبته نيابة عن فصيلتهم. لكن هذا لا يعني حدوثه حقاً، لا سيما إن كانت نقطة أمامية لا تشهد تنافساً كبيراً. تساءلت رين في سرها عن كيفية حصول ديان على هذا القدر من المعلومات، لكنه في الواقع ينتمي إلى منظمة تابعة للنظام، نقابة القتلة.
ولم تزر هي ولا ليِس قاعة مقاتلين قط. لقد فاتتهما بالتأكيد كل أنواع المعلومات التي كان ينبغي تلقّيها لو كان تقدمهما طبيعياً. حسمت رين أمرها: — سننتظر إذن. وتسللت عودةً عبر أوراق الشجر لتلتقي بليِس وديان. بدا إشراكه أمرا غريباً، سواء لاعتيادهما على إنجاز الأمور كثنائي، أو لكونه خارج رابطهما. لقد شكّل ذلك خطوة إضافية لإدخاله في أي حديث أو تخطيط، وازداد الأمر تعثراً باحتاجهم للتوقف والتحدث بصوت عالٍ عوضاً عن مشاركة المفاهيم مباشرة.
على الأقل، تمثلت إحدى حسنات أدمغة القتال لدى كاتُو في قدرتها على تثبيت أمر ما براسخ في الذهن ليبقى حقاً، عوضاً عن نسيانه عند التركيز على شيء آخر. خططا لما استطاعا فعله أثناء المراقبة، رغم قلة الخيارات المتاحة. تعلّق الأمر بموازنة الهجوم مع الإبهام، ومتى يجب التفكير بالدبلوماسية إن وُجد لذلك سبيل. لن يأخذ أحد البزموثيين على مأخذ الجد كتهديد في البداية، لكن بعد إظهار قدرتهما على مجابهة الأثوثيين، ربما يقنعان الناس بالابتعاد فترة كافية لتأمين النقطة الأمامية.
بدا وجود ديان أصعب شيء يمكن حسابه في نظر رين. تمحورت بنيته برمتها ومقاربته حول الهجوم من الخفاء، بمفرده. لم تُصمم أي من مهاراته أو استخداماته للمهارات لدعم جماعة. وفي المقابل، صقلت هي وليِس تكتيكاتهما وأساليبهما لمراعاة إحداهما الأخرى فحسب، ولا شيء غير ذلك. لم تشكل مشكلة حال تنسيقهما بشكل منفصل، لكن النطاقات جعلت العمل على مقربة شديدة أمراً شائكاً بعض الشيء. على مدار الأسبوعين التاليين، تراوح عدد سكان النقطة الأمامية بين خمسة أفراد ولا أحد، باستثناء لحظة عابرة ظهرت فيها فرقة من السراديب ورفع العدد إلى ثمانية.
ربما ما استطاع الثلاثة البقاء دون أن يلاحظهم أحد طوال تلك المدة لولا نطاق ديان، الذي حماهم بينما أبقوا نطاقاتهم قريبة. مع ذلك، لم تكترث أي من الشخصيات في النقطة الأمامية بإخفاء حضورها، وفي الواقع علت نبرة شجار صاخب من الداخل في إحدى المرات لدرجة تردّد صداها على جدران الكهف. تحركا عندما بلغ عدد السكان صفراً مجدداً، وهي فترة هدوء دخلت فيها فرقة ما السراديب على ما يرجح ولم تصل أخرى بعد للانتظار.
ليس وكأنهما توقعتا بقاء النقطة الأمامية خالية، لا سيما بعد الشروع في عملية السيطرة، لكن كل ميزة احتسبت. ورغم قوتهما السخيفة لرتبتهما، لم يكونا أثوثيين بعد. تسلل ديان أولاً، لمجرد اختبار وجود حمايات أخرى أكثر خفاءً. كان حسناً لو تمكنا من الجلوس ببساطة داخل عقارهما والظهور على الجانب الآخر، لكنهما اكتشفا مسبقاً أن أي قتال تقريباً يكبح الاتصال المستقر بعقارهما الجيبي.
لم يُصمما ليُستخدما أثناء القتال. حين لم يحدث شيء جذري، تبعتهما رين وليِس، بينما التفتت النار والصقيع إلى داخل الثغرات الدقيقة في حواجز الحصن وعبرها. تشكّلتا من جديد على الجانب الآخر، ورُسم التصميم فوراً بواسطة حواسّهما ودمج في الخوارزميات مع اتساع نطاقيهما. دفعة من النية أرسلتهما كالصاروخ إلى النكسس، الذي بدا مألوفاً بما يكفي رغم اختلاف النقطة الأمامية كلياً عن البلدات العادية المنتشرة على الحدود.
[النقطة الأمامية اللولبية الجنوبية]
[الفصيل: فصيل الملوك الثلاثة]
صفعت رين وليِس أيديهما على البرج المركزي، مختارين نعم على السؤال المعروض بشأن بدء عملية الاستحواذ. تحول لون البرج الأبيض الاعتيادي إلى الأحمر، نابضاً كنبضات القلب، وبث النظام تحذيراً. وجب عليها افتراض رؤية الآخرين في الفصيل للتحذير، لكن إن اقتصر الأمر على النقطة الأمامية، فهو يصدح في الفراغ الخالي.
[النقطة الأمامية اللولبية الجنوبية متنازع عليها من قبل بلا فصيل!]
أخذت رين لحظة لملامسة برج الانتقال الآني، مستعرضة بسرعة الوجهات المتاحة، ووجدت أن لكل منها علامة فصيل بجانبها. أشارت بعض القوائم حتى إلى إغلاقها أمام الفاعلين الخارجيين. لحسن الحظ، بقيت مداخل متعددة للعواصم الإقليمية مفتوحة، لذا لن يضطرا غالباً للسفر براً. اتخذ الاثنان موقعيهما بجانب برج الانتقال الآني، بينما تذبذب حضور ديان وتلاشى في الغموض قرب الجدار. لم يثقا به تماماً بعد، فشئ ما في موقف ديان وطريقته كان منفرراً.
لم يقتصر الأمر على خروجه عن توافقهما الوثيق، بل بدا صلباً وقاسياً ومغلقاً. لم يشعر أي منهما بأنه خائن فوري، لكنهما اتفقا في الوقت ذاته على عدم موثوقيته الحقيقية. لم تستغرق عودة المدافعين سوى دقائق معدودة، وجميعهم من عشيرة لم تعترف بها رين، بذوات ذات فرو داكن وأطراف طويلة على أجسام قصيرة.
[إنما ليب – أثوث]
[موما ليتيب – أثوث]
[توك-توك سيف – ذروة البزموث]
تفاجأت رين بوجود ثلاثة منهم فقط، لتوقعها إرسال فرقة كاملة على الأقل. لكنها لن تعترض بالطبع إن قدموا مقاومة ضعيفة كهذه. وقفت جنباً إلى جنب مع ليِس لتواجه الفرقة الجديدة، واقفتين برمحين جاهزين ونطاقيهما متداخلين ومتشابكين. سخر إنما وهو يرمي سيفاً ضخماً بين يديه كأنه سكين عادي: — بزموثيون فحسب؟ لستم أذكياء للغاية، أليس كذلك؟ ومن أين أتيتم حتى؟ لم تكلف رين نفسها عناء الرد، حتى لو كان الضحك في وجوههم شافياً، بل أمالت رأسها باتجاه البرج لتذكيرهم بعداد الاستحواذ التنازلي.
قال إنما: — حسناً. يا توك-توك، تولَّ الأمر. سنقمع أنا وموما النطاقين. انبعثت طاقة من الأثوثيين، مصطدمة بنطاقي رين وليِس المتشابكين ومحاولة سلبهما السلطة التي امتلكتاها على محيطهما. باءت المحاولات بالفشل. لم يكن النطاق مسألة قوة مجردة، رغم مساعدتها بالتأكيد. في البزموث، يكتسب الجميع جسداً مصاغاً من الجوهر، ويمكنهم تحويل أنفسهم إلى تجسيدات نقية للجانب الذي اختاروه، دون انحصارهم في الجانب الجسدي وحده.
اتجه النطاق في الاتجاه المعاكس — الذات، المنعكسة للخارج نحو جوهر العالم المحيط. بطريقة ما، امتلاك نطاق يشبه امتلاك جسد بحجم ذلك النطاق، رغم انعدام المادية فيه. لقد كان إرادة وفهم وقوة عقل، والقدرة على التحكم بالجوهر الخارجي بذات طريقة تحكمهم بمهاراتهم الخاصة. إنه النوع ذاته من الأمور التي تمتعت فيها هي وليِس بميزة غير عادلة. حتى مع افتقارهما للقوة الخام لشخص في رتبة الأثوث، امتلكتا خبرتهما الخاصة والتنسيق الخالي من العيوب والأساس البارد والقاسي بلا رحمة لحسابات خوارزمية لا تتزعزع.
أدمغة القتال لم تشك ولم تخف، ولم تفقد التركيز أو تتذبذب أو تنكمش. اصطدمت ضربة مطرقة نطاقات الأثوث بسندان أختين لا يلين معززتين بتكنولوجيا كاتُو وعشر سنوات من التعلم فائق الكفاءة. ربما عُدّ توك-توك عبقرياً بمعايير عادية، محارباً نغبة يمكن توقع انتصاره في معركة اثنين ضد واحد. بدا ساحراً صرفاً، حُكْماً على درع الماء الأزرق المتلألئ الذي ظهر فجأة حوله والرصاصات القاتمة المشؤومة التي انبعثت من ذلك الدرع بسرعة تفوق سرعة الصوت.
دون نطاقات، وإن كانا بزموثيين عاديين في الذروة، لربما أثار ذلك ترددهما. والحال أنهما تجمدا فلاشيا معاً بنطاقيهما المندمجين فحوّلا الماء إلى لا شيء قبل حتى أن يقطع عش أقدام خارج درع توك-توك. قطعت رين خطوة واحدة طويلة ومشتعلة، متحولة برأس سلاح نموها إلى جلاود طويلة وخبيثة وهي تقطع المسافة بينها وبين توك-توك في لمح البصر. شق جلاودها درع الماء بصزير، ومكّن نطاقها الضربة لاختراق مهارته الدفاعية كأنها غير موجودة أساساً وتحطيم محاولته الدفاعية الصغرى لنطاق.
التقى النصل بالدرع وشقه بينما قطعت توك-توك إلى نصفين تقريباً — وتابعت طريقها نحو الأثوثيين. على الجانب الآخر، جارَتها ليِس، رغم تحول سلاحها عوضاً عن الجلاود إلى رمح طويل النصل، للتعامل مع سيف إنما العريض. ورغم عجز الأثوثيين عن سحق النطاق المختلط للأختين، لم تستطع رين وليِس قمع قدرات الأثوث أيضاً، مما تركهما في كفة متساوية فعلياً. نظرياً على الأقل. التقى السيف بالرمح مع انفجار المهارات، حيث طاردت ليِس إنما بينما استخدمت رين جلاودها للضغط على موما خفيف الدروع، الذي رد بالبرق.
تشتت رين إلى لهب لتفادي صاعقة من القوة البيضاء عرضها عشرة أقدام، متشکّلة مجدداً لدفع موما إلى الخلف من ضربة مشوشة أرسلت خطاً من النار الزرقاء المكثفة لتخترق الهواء. في ضربة العودة، حولت الجلاود إلى فأس قطبي — وتبادلت الأماكن مع ليِس. تبادل الاثنان في لحظة، إذ اخترقت مهارات الحركة نطاقيهما لتبادل المواقع وتسمح لرين بسحق حراسة إنما بقوة طاغية. رنّ صوت المعدن على المعدن كانفجار بينما شق سن رمح ليِس الأسرع بكثير دفاعات موما.
تقوس الأثوث إلى الوراء في صاعقة برق، ظاهراً مجدداً عند برج الانتقال الآني بصوت رعد بينما تأوه إنما وتلاشى مبتعداً عن ضربات رين الثقيلة. حلّ صمت لوهلة. غطى الصقيع والنَّار الحجر المرتبة بشبم في النكسس، وعلقت بقع سوداء على الجدران حيث احرق البرق الصخر، وشُق الباب بطريقة ما إلى نصفين من تداعيات إحدى ضربات رين. اختفى توك-توك، والتفت طفرة جوهرية غريبة حوله، ولمح الأثوثان بعضهما البعض.
تسايل إنما وهو يفحص الانطواء الذي تركته رين على السيف الضخم: — من أنتما الاثنان؟ لم يكن الضرر كبيراً، وسيتبين سهولة إصلاحه حتماً، لكن رين ذاتها تفاجأت بنجاحها في إلحاق الضرر بسلاح نمو مرتبة الأثوث. أجابت رين: — اللتان تأخذان هذه النقطة الأمامية. لم يظهر ديان حتى الآن، لكن ظهوره لاحقاً لن يبشر بالخير للأثوثيين. رغم عدم تأكد رين من تفضيلها لقتلهم أو طردهم. سيمثل الخياران دعوة لمشاكل مستقبلية، لكن لا سبيل لتجنب ذلك.
كشر موما عن أنيابه، وتصاعدت دفعة مفاجئة من الكهرباء الشرسة حوله — وعندها ظهر ديان، متكتلاً من العدم بنصل خبيث مخترق لعمود موما الفقري. صرخ، وقفزت رين نحو إنما مجدداً، دافعة بمهارة حركتها لتتقدم بينما حولت سلاحها إلى رمح وحشي. تحركت ليِس بالتزامن لإبقاء سيف المحارب الضخم مقفلاً برمح بينما ضيّقت رين نطاقها حتى سن سلاحها واخترقت الدرع الثقيل مباشرة نحو صدر الأثوث.
اشتعلت جحيمية في نهاية رمح رين، وتدفقت النار من فم إنما بينما غرز ديان عدة نال أخرى في ظهر موما. اختفى كل من موما وإنما في ذات التفاف الجوهر مثل توك-توك، وتلقيا رسالة غريبة.
[هُزم الأثوث. مُنح الجوهر. جرى منح جوهر إضافي لفارق الرتبة]
[هُزم الأثوث. مُنح الجوهر. جرى منح جوهر إضافي لفارق الرتبة]
[هُزم ذروة البزموث. مُنح الجوهر.]
سألت رين ديان الذي امتلك خبرة أكبر بموت ما بعد البزموث: — أنا متأكدة تماماً أننا لم نقتلهما حقاً، أليس كذلك؟ ما فعلوه سيمثل أكثر من كفى لقتل شخص برتبة أدنى، لكن الأثوثيين وُجدوا ليبدوا أكثر متانة. حكم ديان قائلاً: — تلك الجروح؟ لا، أشك في ذلك. لكنها على الأرجح كافية لتفعيل أدوات إنقاذ حياتهم. إنه لأمر مخزٍ بالنسبة لهم، التعرض للهزيمة بسهولة هكذا من مجرد بزموثيين.
تنهدت ليِس: — لم نَرَ أياً من ما تُسمى بأدوات إنقاذ الحياة هذه بعد. قال ديان شبه معتذر: — أظن أنها تُقدَّم غالباً عبر المعابد، أو النقابات أو الفصائل. هزت رين رأسها. لن تدخل أي منهما معبداً إن استطاعتا تجنب ذلك، كما لم تمتلك أي منهما مكاناً يمكن الانتقال إليه آنياً في طوارئ على أي حال. ليس مكاناً آمناً بالكامل. تلاشى ديان مجدداً، ولم تستطع رين تتبعه إلا بصعوبة رغم كل مزاياها، بينما اتخذت موقعها مع ليِس مجدداً تحسباً لأي زوار آخرين.
عدّ العداد تنازلياً، ثانية بثانية ودقيقة بدقيقة. من جهة، مثلت بضع ساعات وقتاً أكثر من كافٍ لتنظيم فرقة ثانية وأكبر والقدوم للدفاع عن النقطة الأمامية. ومن جهة أخرى، حين تأخذ سراديب الغوص أشهراً ويعيش الجميع للأبد، مثلت الساعتان جزءاً ضئيلاً من الوقت لإقناع الناس بتحريك أنفسهم. لا سيما إن لم تكن النقطة الأمامية بذلك الأهمية. مرّ ثلاثي أثوثيين مرتين أخريين عبر برج الانتقال الآني، وضربهما رين وليِس وديان مرتين أخريين أيضاً.
بدا العدد ثلاثة غريباً كبداية — فالفرق تضمنت أربعة عادة — لذا خمنت رين وجود تقييد ما عند التنازع على نقطة أمامية. أمر يجبر الأعداد على التساوي ويمنع أي فصيل من غمر المكان بمئات الأثوثيين. لم يوجد سوى متنافس واحد آخر قبل انتهاء العد التنازلي، إن صح التعبير. عبر أحدهم برج الانتقال، ورمش نحوهما، وغاادر بسرعة كافية جعلت رين وليِس تحصلان على [تقدير] انعكاسي فحسب. كان أثوثياً عالياً، ومثل لذا مشكلة محتملة، لكنه بدا غير مهتم بالإصابة بأي منها.
تساءلت رين: — ما هذا؟ أجاب ديان بينما شاهدا الأرقام الأخيرة تعد تنازلياً إلى الصفر: — رؤية من يسبب لهم المتاعب، أفتراضاً.
[تهانينا! أنتما تسيطران على النقطة الأمامية اللولبية الجنوبية. الفصيل: لا شيء.]
[يمكنكما الآن إحياء الموتى هنا. عمليات الإحياء المكتسبة: 1]
[مُمنحة مآثر المجد لاغتنام السيطرة على نقطة أمامية كفرد بلا فصيل.]
[السراديب المسيطر عليها: الأعماق اللولبية]
حدقت رين في رسائل النظام قائلة: — إحياء؟ سألت ليِس بنصف استفسار بينما يهتز ذيلها ذهاباً وإياباً في تفكير: — هل تظن أن جميع ذوي الرتب العالية يمكنهم العودة من الموت هكذا؟ كنت ستظن حاجتهم إليها أقل بكثير من النحاسيين أو الفضيين. قال ديان، غير المهتم على ما يبدو بتعقيدات تصميم النظام: — لك أن تسأل لم لا يبدأ البشر كبزموثيين. لن نتمكن من استخدامها، إذ لا أظن أننا سنبقى هنا.
وافقت رين قائلة: — كلا، لن نفعل، محققة من مهمة ترقيتها. لكنها احتُسبت كمأثرة مجد، فحصلنا على ما أردناه. علقت ليِس باوضاع تفحصها لمهامها الخاصة: — مخيبة للآمال بالنسبة لأمر كهذا. لكنني أظن أنها لم تُصمم لما يمكننا فعله.
[وجهة محاكمة صعود الأثوث متاحة الآن]
لمست رين برج الانتقال الآني، وبحسب التوقع، وُجد مدخل جديد. أتلفت إلى ليِس وديان، اللذين انضما إليها. قالت رين: — لا معنى لتأجيل الأمور، واختارت الوجهة. *** — أنت متأكد مما رأيت؟ حدق موار في الأثوث العالي بنظرة ضيقة. حتى لو كان موار أثوثياً منخفضاً فحسب، ظل مع ذلك [الصليبي]، وكان أقوى بكثير مما توحي به الرتبة وحدها. حتى إن لم يُرَ كاتُو لسنوات، عرف الجميع بوجوده هناك.
يجمع قواه، وينتظر وقته. والآن بعد رصد عملائه أخيرًا، ربما استعد كاتُو للتحرك. أجاب الرجل: — لم يُعِدّ [التقدير] تلك الأسماء، لكنهم بداعي اليقين سيديون، مثلك. صدقه موار. أولاً، لم يكن الأثوث العالي كيليم أحمق، وثانياً، عُدّ من القلائل الذين أدركوا إمكانية خداع [التقدير] ودربوا أنفسهم على رؤية الناس حقاً. إن ظن كيليم برؤيته لسيديين، فقد فعل بالتأكيد. قال موار، متجهاً إلى واجهة [الحملة]
ومخصصاً لكيليم حصة إضافية من نقاط المساهمة: — ممتاز. عمل جيد. أتخيل أنهم ليسوا هناك الآن، لكن هذا يعني معرفتنا بشبكة الفصيل القريبة منهم. بدا عالم الحرب أوسك مرقعاً من الفصائل المتنافسة، لكن [الحملة] حسنت الاتصالات بينها قليلاً. بما يكفي لتواصل كيليم من [فصيل الملوك الثلاثة] رغم إقامة موار الحالية مع [تحالف كوشيك فير]. لم يحظوا بأي نجاح في تعقب رين وليِس من قبل، لكن عوالم الحرب اتسعت بما يكفي لجعل الاختباء أمراً بغاية البساطة.
سأل كيليم: — أننظم استكشافاً برياً؟ وفكر موار لوهلة.
— نعم، في الواقع.
يجب معاملتهم كأنهم يعلون رتبة كاملة عما يمكنك استشعاره. ورغم افتقارهم للدعم العادي لمن يأتي العوالم الأساسية بصدق، فإن بدع كاتُو قوّتهم لتتجاوز حتى النخبة العادية. تذمر كيليم: — صانعو الرتب الذين قاتلوهم وضحوا ذلك بما يكفي. أومأ موار متعاطفاً. لم يكن أي فصيل على عالم حرب فقيراً، لكن لا أحد امتلك إمداداً غير محدود من [تعويذات الطوارئ]. ستُقيد الأفراد التسعة المعنيين غالباً بالسراديب التي يمكنهم المخاطرة بها حتى يكسبوا غيرها.
ليس وكأن موار امتلك تعاطفاً كافياً لتخصيص موارد [الحملة]. وجب لوجود تكلفة للفشل. أخبره موار وهو ينهض ويومئ لكيليم: — سأجري بعض الاستعدادات بنفسي وأنضم إليك. رد الأثوث العالي الإيماءة وغادر، منسلاً من التعبد إلى المدينة خارجاً. ومما لا شك فيه لإنفاق نقاط المساهمة في إحدى مرافق مرتبة الأثوث. تقدم موار إلى صحن التعبد، مستقراً للتأمل ونقل المعلومات إلى مختلف [ملوك العالم]
المهتمين بأوسك. في الأساس، وجد الملوك أقل اهتماماً بكاتُو و[الحملة] بوجه عام، لكن بعض الاتمام فضل عن انعدامه. في هذه الحالة، استهدفت مناجاته الملوك المسماة من [فصيل الملوك الثلاثة]
— رغم وجود خمسة منهم في الواقع.
لم يتوقع تدخلاً مباشراً منهم، لكن جزءاً من دوره تمثل في ضمان إعلام السيادة بالشكل السليم. منذ بلوغ الأثوث، باتت مهارة [الحملة] واضحة أكثر — لكن ذلك عنى فقط معرفته بيقين حين يتجاهلونه الملوك. بطبيعة الحال، انشغلوا في المنافسة اللانهائية لعوالم الحرب، لكن [الحملة] وجب أن تحظى بالأولوية. على حالها، لم يحصل سوى على إقرار غامض، أفضل من لا شيء لكن ليس بالحماس الصاحب الذي فضله.
أجرى حساباً في ذهنه حول الملوك المنتبهة لشؤون [الحملة] وتلك غير المنتبهة. لم تدرِ موار عما سيفعله بتلك القائمة، إذ لم يعود الأمر مكانه لتصحيح [ملك عالم]، لكن ربما يوماً ما، حين ينتهي كل شيء، سيكون هناك حساب. ليس منه، بل من شخص آخر. مع معالجة الشكليات، عاد إلى التعبد واختار اثنين من أعضاء [الحملة] الأكثر حماسة، ممن رافقوه منذ بداية الحملة وبَلَغوا الأثوث معه. لن يرسل أحداً برتبة أدنى ضد عملاء كاتُو بالتأكيد، وحتى حينها تأكد من معرفة الاثنين الآخرين بمدى خطورة رين وليِس.
ومع ذلك، لم يغامر بثلاثة منهم فقط؛ فقد مثل هؤلاء رفقاؤه وبكفتين متساويتين بات الموت شبه مؤكد، لكن مع قوات كيليم سيتفوقون عددياً بالشكل الكافي على الأختين. رحلة سريعة عبر بلورة الانتقال الآني وأصبحوا في أراضي الملوك الثلاثة. بالنسبة لمعظم الناس، رافق ذلك مشاكل جسيمة لعدم انتماء موار لذلك الفصيل — أو أي فصيل — لكن بدعم [الحملة] عُدّ موار حليفاً. سهلت إيجاد كيليم نفسه، منتظراً موار عند برج الانتقال الآني رفقة طاقم صغير من الأثوثيين الزملاء.
أومأ موار وتبع خطواته بينما انتقل الجميع آنياً إلى النقطة الأمامية الأقرب لتلك التي أخذتها الأختان. لقد حان وقت مباراة الإياب. *** — أتمزح. حدق كاتُو في يانيس — أو على الأقل، نسختها الموجودة في الفضاء. لم يتحدث كثيراً مع يانيس البزموثية داخل النظام بعد الآن. لعدة أسباب، خصوصاً بعد عمليات التطهير، شعر بعدم الارتياح حيال امتلاك الكثير من التكنولوجيا الحيوية على الكوكب.
كافَت الفطريات وشبكة السرخس، مع اتصالات تحفيز العظام. قالت يانيس وهي تنقر بمنقارها نحوه: — ظننتك ستسر بذلك. قد تكون فرصة لتحويل ملك إلى صفك. اعترف كاتُو: — أوه، أنا مسرور. لم أتوقع الأمر فحسب، خاصة مع هدوء الأوضاع لفترة طويلة. يجعلني أتساءل عما فاتني. لكن نعم، سأكون سعيداً جداً بالتحدث مع مي-إس. لم يذكر أنه تحدث مع إينيتيك بالفعل. كان ذاك سراً قد يقتل الكثير من الناس، وليس أمراً يُكشف عرضاً.
قالت يانيس: — لدي جهاز ما أُعطيت إياه، أسفل عقاري. يسمح لك بالتحدث إلى الملوك مباشرة، رغم عدم سماعي به من قبل قط. قال كاتُو: — إنه على الأرجح أمر لا تراه سوى في العوالم الأساسية، رغم جهلي لسبب عدم شهرتها. عرف كاتُو بالتحديد نوع الجهاز الذي قصدته يانيس، ومن منظوره الهاوِ باعترافه، كان مرسالاً بعيداً مطوراً. لا شيء مميزاً على وجه الخصوص — رغم أن أجهزة النظام لم تكن تكنولوجيا، واستحالة إضافة أو ترقية أجهزة النظام دون توفير النظام ذاته لتلك الطارئة.
— سأرسل نفسي إلى الأسفل فوراً.
كما هو الحال مع عوالم عديدة، امتلك كاتُو بنية تحتية جيدة قريبة نسبياً من إيكينت. بالنسبة لبعض العوالم، تطلب الأمر ساعات لإسقاط أي شيء من المدار دون استهلاك الكثير من الطاقة، ولأخرى دقائق، ومع إيكينت وقع الأمر في الطرف الأدنى. بعد ثلاثة أرباع الساعة، كانت طائرته الشراعية تخضع لإعادة دخول، مهتزة من التباطؤ أثناء اقترابها من عقار يانيس. بعد عشر دقائق من ذلك، كان إطار إيكينت البعيد الخاص به في قبو العقار المعني، ناظراً إلى جهاز إسقاط ربما شكّل نسخة مطابقة تماماً لذلك الذي استخدمه إينيتيك.
حيته صورة مي-إس فور تفعيل الجهاز، مظاهرة شخصاً لا ينتمي بوضوح إلى ذات نوع يانيس. أثار ذلك كل أنواع الأسئلة، لكنها انتظرت لوقت لاحق. رد كاتُو: — مي-إس. لا أستطيع القول إنني غير سعيد بوصول شخص إليّ، لكنني أقر ببعض الارتباك حيال توقيت ذلك. كنت لأسألك، لو اتخذت مثل هذا القرار، لكان قد اتخذ منذ سنوات. تحفّظت مي-إس: — السياسة تستغرق وقتاً. وكذلك ضمان تواصلنا دون تعريض نفسي للخطر.
قال كاتُو: — نقطة وجيهة. رغم تساؤله عن السياسات الفاعلة بين الملوك. ربما تداعيات ما من عمليات التطهير.
— لنعتبر المقدمات قد عولجت إذن.
ماذا تريد مني؟
— هذا هو المثير للاهتمام — لا أعلم بعد!
رفرفت مي-إس بيدها باستعراض، متألقة بريش متقزح. وهو ما لا يساعد أيّاً منا. أسبابي قد تفعل. بغض النظر عن الصراع الدائر بينك وبين العوالم الأساسية، ستُسحق القوى الصغرى مثلي. أنا، وعالمي، وحلفائي. أعلم مسبقاً باهتمام العوالم الأساسية القليل بمعيشينا. وأنت تدعي اهتمامك بها. فكر كاتُو متمعناً: — إذن أنت تريد نوعاً من الحماية، معتبراً وقوع حدث ما في العوالم الأساسية لحث هذا القرار.
جهل ماهيته، لكن وجب الاستعداد لاستراتيجية مضادة من قبل ملوك النظام. نوع من الاتفاق أو الميثاق، أو طريقة للهروب كلياً. وافقت مي-إس: — أي شيء يدفعني للتعامل معك عوضاً عن العوالم الأساسية. أنا متأكد من وجود خطة ما لديك للتعامل مع الهاربين. قال كاتُو، رغم اقتصارها على مكون صغير لمحاكاة ألعاب الحرب: — نوعاً ما. الدبلوماسية أفضل دوماً من الحرب، لكن المشكلة تمثلت في اضطرار النظام للزوال في النهاية — مما يعني وجوب ثقة ملك العالم المعني بكاتُو مع حياته أو حياتها.
جعل ذلك الدبلوماسية صعبة نوعاً ما، لكنه بات ممكناً إن بلغ اليأس بالناس مداه.
— أولاً، يجب إزالة النظام.
هذا أمر غير قابل للتفاوض، ورغم بدايته كمشكلة — نظراً لاختفاء كل ما علا البزموث عند زوال النظام — فأنا أملك سبل الالتفاف حوله. يانيس دليل على ذلك. بسط كاتُو يديه، ثم مثل بدفع المسألة جانباً.
— عالم بلا نظام بعيد كل البعد عن أي عالم آخر، بفضله عقود أو أكثر بين الرسائل، وقرون أو أكثر للحركة.
لذا فأنت سيد ومسيطر، ليس فقط على كوكب واحد بل على كل كوكب حول نجمك. يتطلب ذلك مراعاة أمر لا يشجعه النظام، لكنه حتمي وبشكل لا مفر منه خارجه. انحنى كاتُو إلى الأمام، ناظراً في عيني مي-إس، في الإسقاط على الأقل.
— النظام هو غياب الخيار.
مسار واحد، بضع خيارات، وهذا كل شيء. الواقع الأساسي يمتلك خيارات لا نهائية، لكن ذلك يمثل تحدياً بحد ذاته. إن افتقرت لأي شيء خارج إطار النظام، بلا اهتمامات أو هوايات أو حتى أحلام يقظة، فستكون محنة بالنسبة لك. حين يكون كل شيء ممكناً، لا شيء واضحاً. تراجع للخوار وابتسم.
— لكن بلا نظام، لن تحتاج للقتال لاكتساب القوة بعد الآن.
لا يتركز العالم حول القتال بالسيوف أو الرماح، وهناك متسع وفير للانغماس في الفن والموسيقى، والكتابة واستكشاف عوالم العقل أو العالم. للصناعة، وللتعلم. ما يمكنني تقديمه لك هو الكون الحقيقي، بكل ما فيه من رعب ومجد. شبك كاتُو أصابعه، رافعاً حاجبيه في وجه مي-إس.
— أخبرني الآن.
بماذا تحلم؟