في خضمّ جبهة نزاع برتبة الفضّة في كوكب ماكيل، زال معسكر من قطاع الطرق والمرتشين من الوجود تماماً. لم يمحُهم كيانٌ أعلى رتبة — على الرغم من وجود عدّة كيانات كذلك على الكوكب — ولا مجموعةٌ أكثر استقامةً من المغامرين. بل أبادهم وابلٌ من المقذوفات التي تجاوزت سرعتها سرعة الصوت، فلم تترك خلفها سوى فوهة مدمّرة. على الرغم من جلال المهمّة وقسوتها، وجد كاتو بعض الرضا في القضاء على أشخاص ضبطهم وهم يقتلون صغاراً ما زالوا في رتب النحاس، أطفالاً بمعنى الكلمة.
لم يكن يعلم دوافعهم، ولم يكن يكترث لها. وبما أنه امتلك القدرة على محاسبتهم، فقد فعل. كانت مدافع الكهرومغناطيسية الأصغر التابعة له، وتلك التي تقلّ حصيلتها بكثير عن القنبلة النووية، فعّالة بما يكفي ضد أصحاب رتبة الذهب وما دونها. استطاع الوصول إلى أسوأ المفسدين وردعهم دون الحاجة إلى حضور شخصي، مع أن كاتو حاول قصر أفعاله على أولئك الذين يمارسون أبشع أنواع الافتراس وأوضحها.
على كوكب آخر، أزال مجموعةً مشابهةً كانت تكمن للناس لتقتلهم أو تسلبهم وهم خارجون من أحد الزنزانات. وعلى كوكب آخر، قضى مراراً على نخبة جوّالة ولعوع باستهداف منطقة الرتب الدنيَا المجاورة ومن فيها. لفتات صغيرة كهذه كانت في متناوله، غير أن شيئاً آخر لم يكن ليحدث قبل أن يصبح مستعداً لخطوة أكبر. وفقاً للمنطق الخالص، ما كان له أن يفعل حتى هذه الأمور البسيطة قبل تشبّع فضاء النظام تماماً، لكن المنطق الخالص لم يدفعه إلى غزو النظام أساساً.
إن كان هو من سيضطر لمشاهدة الناس يتصارعون ويموتون، أو يُستعبَدون، أو يتعرضون لأي أشكال الأذى، فسيقوم بأي فعل من شأنه المساعدة دون المخاطرة بالحملة الكبرى. كان هذا أقصى ما يستطيع فعله. إلى أن طلب النظام المزيد.
قال سيلي كينيك، واسمها الأصلي ليس هايكوس، من سطح ذلك الكوكب: "كاتو، تلقينا للتو مهمّة".
وكان الكوكب واقعاً على حافة التخوم ولكن في صميم توسّعه بارتياح، على بعد ثلاثين أو أربعين قفزة من إيكنت وبضعة آلاف من السنين الضوئية نحو حافة المجرة في الفضاء الحقيقي.
"هناك عالم جديد يفتح أبوابه".
تدوّر عقل كاتو بلا إمساك لبضع لحظات، وجلس هيكله البشري في المحطة الواقعة على أكبر أقمار هايكوس شارداً ببصره في الجدار ببلادة. ثم أخذ نفساً طويلاً.
"أهو إلى أهروس؟"
أجابته رين: "تقول التقارير إن منطقة تجمّع بوّابة غوغري ستفتح أبوابها خلال ثلاثة أيام".
قال كاتو مبدءاً سلسلة طويلة من الأوامر لبنيته التحتية الصناعية فوق الكوكب: "إذن لدينا ثلاثة أيام لإسقاط النظام هنا".
كانت الغالبية العظمى منها لا تزال متورطة في عملية نمو أسيّ. مناجم تُغذّي مصانع لبناء آلات أكثر لتفكيك كويكبات أكثر لتغذية مصانع أكثر. ومدافع كتلة تقذف مقذوفات عديدة الأطنان عبر الفراغ، وحقول شمسية تزهر عبر ملايين الأميال المربعة، ومدارات تحيط بالقمر مباشرة تعجّ بمرافق متخصصة. ولم تملك الأطراف القصيّة من أراضيه سوى القليل من بنيتها التحتية الأولية، لكن العوالم الأقرب إلى مركز توسّعه كانت تمتلك أساطيل جاهزة ومنتظرة.
مئات الآلاف من الهياكل الحربية، وناقلات عملاقة للمواد الخام، ومنصات مدافع كهرومغناطيسية، وحتى بعض أسلحة أشعة الجسيمات. ظلّ الحساب الذي يوازن بين الفعل والترك صامداً بالنسبة للعوالم القائمة في حالة الجمود، بغض النظر عن مدى كراهيته لذلك. لكن عالماً جديداً كليّاً كان أمراً مختلفاً. لم يكن هناك ما يُنقذ على عوالم اجتاحها النظام منذ آلاف السنين أو أكثر، لكنه لأمر مشؤوم أن يقف مكتوف الأيدي يشاهد كوكباً آخر يعاني مصير الأرض بينما يستطيع التدخل.
ربما كان قادراً على وأد كارثة كاملة ومنع بعض البؤساء من انتزاع الواقع بأسره من تحت أقدامهم. وإن احتاج إلى تبرير أبعد، فلا مفرّ من أن يشوب أي عمل ضد النظام بعض الخلل، وسيواجه أموراً تستوجب التغيير أو التعديل أو التعامل معها بطرق أفضل مستقبلاً في الحملات الكبرى. وإن لم يكن هناك سبب آخر، فهذه تجربة عمليّة لعدّة مقاربات كان بوسعه التخطيط لها ومحاكاتها فقط، وهو بحاجة لاختبارها الآن في مواجهة الواقع.
وخلافاً لما حدث مع سايديا، سيتمكن من الاستمرار في إرسال الإشارات طوال الوقت حتى تسقط البوابات، كي تستفيد النسخ الأخرى منه من هذه الرؤية بالفعل. كانت الأيام الثلاثة بالكاد تكفي لتحريك الأمور. فأسطيل العسكري وحدها ستحتاج إلى يوم واحد على الأقل للمغادرة من مواقع تمركزها، على مسافة بعيدة بما يكفي لتجنب تكرار محتمل لحل أوريفان. كانت مدافع الكتلة على بعد ساعات ضوئية، حول عمالقة غازية أو منثورة بين الكويكبات، وبينما كانت تعيد توجيه حمولاتها وتهيئة إرسال شحنات نحو هايكوس، فلن تصل تلك الشحنات إلا وقد تجاوزت الأمور منتهاها، لتكون بمثابة تعزيزات.
أعادت المصانع ضبط أدواتها، مبدلة طابعات المواد وأحواض المواد الكيميائية لإنتاج الأسلحة البيولوجية والمنصات المدارية بدلاً من زيادة الطاقة الإنتاجية، وأُطلقت مرحّلات اتصالات إضافية إلى مدارات متباينة. ودقق النظر في النسخ الاحتياطية العميقة، المخفية والساكنة في حزام كايبر وسحابة أورت، وهي مسابر دقيقة قادرة رغم ذلك على إعادة البناء من أي كارثة ما لم يبتلع النظام الغلاف الشمسي بأسره في واقعه المناهض للتكنولوجيا.
انضمت إليه رين وليس بعد بضع ساعات، إذ احتجْنَ أولاً إلى إيجاد مكان لتخزين هياكلهن التابعة للنظام. رغم رجحان كفتهن بألا يستخدمنها لفترة طويلة، وقد تفادين إثارة أي جلبة. بل كنّ يتخفين بصفتهن من ذوي رتبة الفضّة القصوى تحت أسماء ملائمة للسكان الأصليين البرمائيين الشبيهين بالقروش على الكوكب أدناه. لم يكن السكان الأصليون في حال سيئة كتلك التي عانى منها أهل سايديا، لكنه لم يكن ليصفهم بالمنتعشين تماماً.
مع أنه لم يكن يعتبر العشائر الكبرى مزدهرة من الأساس، بل مجرد السرطان الأنجح داخل السلة — وهي مقارنة ربما كانت غير موفقة نظراً لشبه عشيرة موكروم بالقشريات المقصودة.
نظرت رين في الجداول الزمنية وخطط الانتشار، التي ساهمت هي — أو نسخة ما منها على الأقل — في تصميمها، وتساءلت: "أنتملك القدرة حقاً على التعامل مع الأمر في ثلاثة أيام؟".
على النطاق الذي كانا يعملان فيه، كان مجرد تفريغ البضائع والأسلحة تحدياً لوجستياً هائلاً.
ثم أجابت نفسها قائلة وهي تفحص خططهم: "سيكون الأمر ضيقاً".
وافقها كاتو بصرامة وهو يفرز محاكاة ألعاب الحرب بحثاً عن تلك التي تعمل فعلاً في مثل هذا الإطار الزمني القصير: "سيكون كذلك. أندري أين ستكون منطقة التجمّع؟ أظن أنه لا يهمّ كثيراً على أي حال".
ثلاثة أيام لتحطيم النظام كانت حرب خاطفة؛ هجوم متزامن، بلا حشد، بلا مفاوضات، بلا طرد مقاس للغرباء. ثم جاءت مرحلة التنظيف والمعالجة، والتي ستكون أكثر جنوناً من القتال الفعلي. كان عليه افتراض انهيار تام للنظام البيئي، وصولاً إلى الحياة أحادية الخلية المسؤولة عن إنتاج الأكسجين وما فوقها. لم يكن النظام يكترث حقاً بمثل هذه التفاصيل الدقيقة — فقد كان ينظم الأجواء بوضوح، لاسيما وأن الهواء لم يكن يتسرب عبر البوابات من عالم إلى آخر رغم اختلاف الضغوط والتراكيب — لكن العالم الحقيقي كان عليه مراعاة أمور صغيرة كتنفس الهواء.
تنهدت ليس وهي تحرك ذيلها الافتراضي يميناً ويساراً: "أكثر ما يقلقني هو المحيطات. السواحل طالها الكثير من التغيير الواضح، ولا أعرف ما سيحدث عندما يزول النظام. ليتنا استطعنا رؤية ما حدث في سايديا — مع أني أظن أن سايديا لم تشهد تغييرات بقدر ما يظهر على هايكوس".
قلّب كاتو خيارات الانتشار قبل أن يختار أحدها نهائياً.
"كان لابد لأحدهم أن يكون الأول دائماً. لقد حالفنا الحظ السيئ فحسب، ولا جدوى من التردد، فليس ثمة خيارات كثيرة في البداية".
أضاءت محركات الانصهار، وبدت مرئية بوضوح من السطح، بينما تحركت ناقلات ثقيلة التدرع نحو مدار أقرب. كان هناك الآلاف منها، مع أنها ظلت مجرد جزء يسير مما كان كاتو يفضله. فلو أتيحت له بضعة أعوام أخرى من الإنتاج لامتلك عشرة أضعاف هذا العدد؛ وعقد من الحشد لبلغ الآلاف من الأضعاف. وبعد خمس سنوات فقط في هايكوس، كان لا يزال في البداية المبكرة للمنحنى الأسي. حرص على إرسال كل شيء عبر شبكة الراديو، التي ازدادت صلابة خلال الأعوام الخمسة الماضية.
كانت عوالم التخوم لا تزال تستخدم شبكة فيرنت بدلاً من فونغوسنت، لكن النطاق الترددي الكلي كان ينمو ببطء. وبدا أنه يُستهلك بالسرعة التي يولّده بها، لكن لكل ما شابه ذلك من رسائل فرعية أن تنتظر. لم تكن النسخ الأخرى منه، أو النسخ الأخرى من رين وليس، قادرة على المساعدة بشكل مباشر غالباً، لكن شبكة فونغوسنت تعني قدرتهن على المساعدة مع ذلك. بإمكانهن منحه عيوناً وآذاناً في عوالم أبعد في السلسلة، لرصد أي حركة مهمة عبر البوابات ومنحه وقتاً للاستعداد للتعزيزات أو أي طارئ آخر.
والأمر سيان مع المهام، وربما استطعن تقديم إلهاءات أيضاً، بحسب ما سيحدث، لتبدأ جميع العوالم المجاورة في الانتقال إلى وضع القتال المناسب. ورغم محاكاة ألعاب الحرب، سيتعين عليهم تدبر أمورهم بالارتجال في الكثير منها. ومع وجود ثلاثة منهم فقط — إذ لم تكن يانيس متورطة في هذه العملية البتّة — لم تكن هناك حاجة حقيقية لهيكل عسكري حقيقي. ستعمل معظم القوات وفق برمجياتها الخاصة أو عن بُعد، رغم كونها بيولوجية.
ومع ذلك، امتلك كل واحد منهم مجاله الخاص من الخبرة. كانت ليس أقل اهتماماً بالقتال الفعلي من اهتمامها بالعمل الوحشي المتمثل في تنظيف الحطام البيولوجي الذي فرضه النظام على كواكبه. وهو أمر امتنّ له كاتو، لأن هذا النوع من الاصلاح كان عبئاً شاقاً بحتاً. أما رين فقد أصبحت أكثر ارتياحاً — في عمليات المحاكاة على الأقل — في دور القائد العام لقوات سرب الطائرات المسيرة الصغير.
وقد حرر ذلك كاتو ليتولى القيادة العامة، ويتعامل مع الأسلحة المدارية، ويقود أي هياكل حربية تتطلب لمسة دقيقة. ربما لن يتطلب الأمر الكثير من ذلك. كان الأمل يكمن في ضرب الأمور بقوة وبسرعة كافية لتجنب الاشتباك مع أي قوات محلية، رغم صعوبة ذلك البالغة عندما يتعلق الأمر، على سبيل المثال، بواجهة المسؤول الكوكبي. لم يكن كاتو يعلم إن كانت نسخته السابقة قد نجحت في فك شفرة الذكاء من بناء النظام، ولكن بالنظر إلى سرعة سقوط البوابات، فقد حُسم الأمر سلباً أو إيجاباً في وقت قصيراً.
تدفقت الرسائل بكثافة وسرعة طوال الساعات التالية، بينما راح كاتو في كل مكان يعدّون قواتهم بينما كانت السفن الضخمة تهوي نحو الكوكب حول هايكوس. الاستطلاع بعيد المدى إلى جانب العمل الميداني لرين وليس يعنيان امتلاكه الموقع الدقيق لكل زنزانة، وبدا جليّاً مكان البلدات بالطبع. وكان هناك نحو عشرين فرداً من رتبة البلاتين حول المكان، بما في ذلك المسؤول الكوكبي المحلي، وقد خُصص الجميع لاهتمام خاص.
لم يكن بحاجة لقتالهم، بل لمنعهم من التدخل لا غير، ولهذا الغرض استخرج طرائق غير ممتازة من بنوك البيانات. وبتحليل كامل لبيولوجيتهم، استطاع على الأقل محاولة التسلل عبر بعض الحماية التي يمنحها النظام، متخذاً النهج ذاته الذي تستخدمه القوات في مواجهة الهياكل الحربية كتلك التي يميل كاتو لاستخدامها. بدلاً من محاولة إلحاق الضرر بالجسد، إزعاج العقل. حمل مشروع التنافر الهياكل الحربية بتأثيرات ستكون مرعبة للغاية لسكان هايكوس ليختبروها.
رائحة كريهة لدرجة تطرد أي تفكير متماسك؛ أصوات تشبه خدش الأظافر للوح لوح الكتابة ولكن بآلاف المرات سوءاً. أضواء تومض بترددات وأطياف تصيب الناظر بالغثيان والارتباك الفوري. لم يكن أي منها هجمات بالمعنى الحرفي. لم توقع ضرراً، ولم تترك آثاراً دائمة. بل كانت ببساطة مزعجة بشكل لا يصدق عند اختبارها في تلك اللحظة، كما استطاع كاتو تأكيده من خلال تواجده الفعلي داخل هيكل هايكوسي أثناء الاختبارات.
شكّك في قدرته على إفقاد صاحب رتبة البلاتين وعيه تماماً، لكنه استطاع على الأقل طردهم من منطقة ما مؤقتاً. وستكون المفاجأة سلاحاً بمثل قوة التجربة نفسها. قلّب كاتو مختلف المؤشرات، وقراءات أجهزة الاستشعار، وتقارير الحالة — أو هكذا فعلت نسخة منه على الأقل، محبوسة في بيئة افتراضية مصممة خصيصاً ومخصصة حصرياً لمراقبة جهود الغزو. كان ليفضل نهجاً أكثر ليونة، وكره فكرة الهبوط على العالم أدناه بكل الاعتبارات نفسها التي أظهرها النظام تجاه الأرض.
ورغم أنه لم يُمنح خياراً، ولو استطاع درء موت الملايين أو المليارات في أي عالم كان النظام يحاول ضمه، فسيعتبر ذلك نصراً. أصدر أمره، وبدأت الحملة.
* * *
"أحتاج إلى قطع عالم يقع على التخوم، لذا قد يكون الوقت مناسباً لتنفّذ مهمّة البزموت الخاصة بك. إن كان هناك ما سيلهي القوى الحاكمة، فهذا هو".
انتفضت رين عندما تردد صوت كاتو في رأسها فجأة وهي تهم بالنوم. فرتبة البلاتين القصوى لا تتطلب منها تقنياً الكثير من النوم، لكنها بعد الانتهاء من زنزانة مرهقة برتبة البزموت كانت ترغب فيه بشدة. لذا لا بد أن يحدث شيء بالطبع بينما كانت تخلد للفراش للمرة الأولى منذ شهر.
"ما الذي يجري؟ أتحتاج إلينا هناك؟"
ألقت نظرة على ليس التي تثاءبت وكافحت لتقف مستقيمة.
"لا، بل يجب أن تبتعدا تماماً. أنتما طليعتي؛ وإن تورطتما في أي حروب، فقد خسرتُ بالفعل. بل إن الآن هو الوقت المناسب لتنطلقا بأكبر قدر ممكن. وبما أنني سأتحرك، فهذا هو الوقت الأنسب للتوغل أكثر".
أرسلت ليس وهي تدلك عينيها: "إذن من الأفضل أن نفعل ذلك. يمكننا الاستفادة من بعض المعدات الإضافية، لكننا ربما الأنسب للصعود مقارنة بأي شخص آخر في هذه المرحلة".
كانت الأعوام القليلة الماضية مرهقة، حتى مع كل مزاياهما. وأقل ما في الأمر خطورة المعارك بل الحجم الهائل للوقت الذي كان عليما قضاءه داخل الزنزانات. أشار إليه كاتو بالطحن، والقتال المتكرر للنخبة والحراس أنفسهم سعياً وراء معدات نادرة. والنوع الذي أردناه لم يكن يُعرض للبيع غالباً، فقليلون هم من يبحثون عن معدات تضاعف القدرات بدلاً من إضافتها، وغالباً ما يستبدلها معظم الناس بركائز النظام مقابل الرموز.
لم يمتلك غالبية الناس القدرة الخام التي تجعل زيادة بنسبة عشرة إلى خمسة عشر بالمئة تستحق العناء مقارنة بالتعزيزات المباشرة والمجردة من المعدات الأكثر شيوعاً. بعد كل ترقياتهم، انعكس الأمر تماماً بالنسبة لرين وليس، وبعد سنوات من مراكمة المعدات المفيدة ببطء، استطاعتا شق طريقهما خلال زنزانات البزموت العالية. وليس بزموت القصوى؛ فمتاعب التأثيرات النطاقية لا تزال قوية للغاية ولم تستطيعا تجاوز الفجوة تماماً، لكن قتال البزموت بوجود رتبة البلاتين يكاد يكون أمراً غير مسموع به من الأساس.
لقد كانتا جاهزتين تقنياً للصعود لأكثر من عام، لكنهما أمضتا ذلك الوقت في قطع خط عبر عوالم التخوم، ونشر رماح كاتو والبحث عن ترقيات تصاعدية للمعدات. ويعود جزء من التأخير ببساطة إلى محاولة الحصول على أكبر عدد ممكن من المزايا، لكن جزءاً آخر كان لعدم يقينهما بالمدة التي سيستغرقها الأمر، وبأن بزموت المتجولين على التخوم سيبدون أكثر بروزاً من أصحاب رتبة البلاتين.
قالت رين بصوت عالٍ: "حان وقت الذهاب"، واستضعت مهمة صعود البزموت.
[اصعد إلى البزموت! الرتبة المطلوبة: البلاتين القصوى مآثر المجد: 1/1 غارات الزنزانات: 50/50 نخبة العالم: 75/75 المهمة الحالية: الإبلاغ إلى أراضي صعود البزموت. أقرب عالم: أكيَا]
من المفارقات أن مأثرة مجدهما لم تكن مرتبطة على الإطلاق بالغوص فوق رتبتهما. بل مُنحتا إياها لبقائهما على قيد الحياة بعد خمسين محاولة اغتيال من نقابة القتلة. لم يحاول أحد الانقضاض عليهما منذ وصولهما إلى رتبة البلاتين القصوى، لكن من خلال اتصالاتهما النادرة مع داين، علمتا أن العقد لا يزال نشطاً. وقد تم ترقيته إلى رتبة البزموت حصراً بعد العديد من حالات الموت في محاولة إنجازه، لكنهما حصلتا أيضاً على المجوهرات التي تعدّل نتائج مهارة [التقييم].
لم يكن هناك سوى القليل جداً من أفراد سايديا في النظام، وفي الوقت نفسه لم يكن معظم الناس يعرفون شكل أفراد سايديا، لذا استخدمت هوياتهم المزيفة ببساطة نوعاً من عرق زواحفي متشابه بشكل غامض من عالم كيلاش. ولم تكن الاختلافات واضحة للغاية تحت دروعهما، وطالما أنهما لم يصادفا أحداً من عشيرة كيلاش، فسوف يصمد ذلك أمام التدقيق العادي. كانت رين واثقة تماماً من قدرتهما على رصد أي قتلة والتعامل معهم بغض النظر عن ذلك.
وبينما اعتمد معظم الناس على مهارات الإدراك الخاصة بهم لتتبع الأعداء، وخاصة مدّ الجوهر وجزره، منحها رداء الإدراك الحسي النابت من كتفيها رؤية فائقة لمحيطها مقارنة بمعظم المهارات. والأفضل من ذلك، أنه استجَاب لمعدات المضاعفة أيضاً. تبعتا ليس خارج غرفتهما، وتجهتا عبر الليل نحو بوابة نيكسوس المؤدية إلى أكيَا. ووفقاً ليانيس، كانت هناك أراضي صعود أسهل وأفضل في العوالم الداخلية، لكنهما لم تجرؤا على خوض غمار ذلك قبل البزموت.
صحيح أنهما ما زالتا عاجزتين عن الوقوف في وجه أزوث أو ألوم، لكن بدون دعم مباشر من العشيرة، لن يُرحب بالثنائي لمجرد كونهما من أصحاب رتبة البلاتين. كانت أراضي صعود البزموت تقع على ميسرة منعزلة في أكيَا، بعيداً عن أي بلدة، يحيط بها قبة متوهجة يستحيل حتى على من هم دون رتبة البلاتين القصوى — أو فوق رتبة البزموت الدّنيا — اجتيازها. وعند عبور الحدود إلى داخل الأرض، استطاعت رؤية أربعة أطراف معدنية دائرية، حيث قد تقطن البوابات، مشغولة من معادن النحاس، والفضة، والذهب، والبلاتين.
رغم شك رين في توافق الأعداء في الداخل مع الرتب. كان هناك عمود في منتصف المساحة المحاطة بالبوابات الأربع، ومع اقترابهما ارتفعت قاعدتان، واحدة لكل منهما. واحتوت كل قاعدة على فتحة نقش عليها رمز، يطابق الرمز الموجود على رموز العقارات التي تلقتاها عند رتبة البلاتين. وربما كانت هناك فائدة من عدم استخدامها حتى الآن، ولم تجد غضاضة في إسقاطها داخل الفتحة. وذات الشيء فعلته ليس، فأضاء إطار النحاس محدثاً بوابة في داخله — تماماً عندما أدرك النظام غزو كاتو.
[حملة صليبية! رُصد عدو للنظام على عالم بعيد جداً. على كل من يجرؤ شق طريقه إلى هايكوس، وتدمير الغازي. المكافآت: متغيرة]
ظهر الإشعار بعد لحظات فقط من استخدامهما لرموزهما، وبالنظر إلى مدى بعدهما عن هايكوس، تصورت رين أن مهمة الحملة الصليبية قد ظهرت في كل مكان. أو على الأقل في المنطقة بأسرها، وربما امتدت طوال الطريق من التخوم إلى عوالم النواة. لقد سمعت نتفاً عن مهمة الحملة الصليبية، ومع عدم قيام أحد بأي شيء حيالها ظاهرياً، فمن الواضح أن بعض الملوك أدركت أن كاتو ما زال طليقاً. لكن التعامل مع الملوك كان مشكلة كاتو.
فمن الواضح قدرته على التعامل مع السيادة، لذا كان الأفضل لها ولسليس تجاهل الأمر برمته والتركيز على ما يهم: أن تصبحا أقوى وتمهدان الطريق. استعد ثنائي الأسلحة وعبرتا إلى مشهد صحراوي متوهج.
[أراضي صعود البزموت: محاكمة النحاس تم تقييد قوة المهارات والمعدات إلى النحاس. اختر أربع مهارات. سيتم قفل جميع المهارات الأخرى طوال مدة المحاكمة]
كادت رين أن تضحك. ربما شكل القيد إزعاجاً لمعظم أصحاب رتبة البلاتين، إذ سيتعين عليهم تذكر كيفية القتال كنسخة أضعف بكثير من أنفسهم، لكن لا هي ولا ليس كانتا من أصحاب رتبة البلاتين لفترة طويلة أساساً. وإلى جانب ذلك، وبفضل جميع تعزيزات كاتو، كانتا أقوى بكثير، وبمراحل، من أي نحاسي عادي. فاكتفت باختيار مهاراتها للبلاتين، ثم خاضت تمريناً سريعاً وسلسلة من حركات الأسلحة بينما تكيّفت خوارزميات القتال لديها.
وبجوارها، فعلت ليس المثل، وأخذ الاثنان لحظة للتأقلم وهما يحدقان في المحيط. لم تكن هناك تغطية حقيقية، سوى كثبان منخفضة، لكنها لم تكن قلقة. بالطريقة التي كانت عليها الآن، ربما استطاعتا التعامل مع أصحاب الذهب بقوتهما في رتبة النحاس. سبق صوت فحيح ورمال متحركة ظهور فجأة لحشد من عقارب رتبة النحاس، كمد أسود يندفع نحوهما. حولت رين شكل سلاحها إلى فأس قطب عريض النصل، ومضت تكاد تبتسم وهي تتأمل السرب القادم.
ستكون هذه متعة حقيقية. كانت المجزرة التي تلت ذلك بسيطة نسبياً، لكنها امتدت وامتدت. ذابت الجثث في الرمال في لحظات، مما منعها من التراكم في جدار كومة حول الثنائي بينما كانتا تقطعان الأمواج التي لا تنتهي بسهولة. انقضت الدقائق، وفجأة تراجعت العقارب، لتختفي مرة أخرى بين الكثبان بينما جعل شيء أكبر بكثير الرمال ترتجف تحت الأقدام. وانبثق عينة واحدة ضخمة من الأسفل، محلقة فوقهما بينما كانت تستعد بمخالبها.
قضتا عليها بلا مراسم في غضون ثوانٍ معدودات. شكّكت رين في كون تجربة الصعود بأكملها سهلة إلى هذا الحد، لكن النظام لم يُصمم بوضوح لما منحهما إياه كاتو. ولم تعتريها حتى أي أنفاس متقطعة بعد تدمير الحارس الأول، وكانتا جاهزتين تماماً بحلول وقت بدء الموجة الثانية، وهي هذه المرة من الطيور ذات المناقير الخطافية. ولم تكن كل موجة أصعب بكثير من سابقتها، رغم اختلافها الشديد في نوع القتال.
طيور، وحوش برماح وكرات مسننة، وغجار حجرية، وعناصر رملية — تطلبت كل واحدة مقارنة مختلفة، ولكن بالمجموعة الصغيرة نفسها من المهارات. وبدا واضحاً نوع الدروس التي كانت التجربة تحاول اختبارها، لكنهما امتلكتا خبرة أكثر من كافية وخوارزميات قتال إلى جانب ذلك.
قالت ليس، وهي تتابع القطار الفكري نفسه لانتهاء محاكمة النحاس: "أتساءل بشأن أبناء الأرض الآخرين".
ولم تُمنحا أي جوهر أو إسقاطات غنائم باستثناء رمز واحد لفتح محاكمة الفضة.
"لو وجدوا جميعاً هذا الأمر بهذه السهولة، أو ربما أسهل حتى".
وافقتها رين الرأي وهما تعبران البوابة التي ظهرت: "على الأرجح. لا بد أن النظام تجربة مختلفة تماماً بالنسبة لهم. أترغبين في أخذ استراحة هنا؟"
وافقت ليس وهي تتمدد وتثني أصابعها: "استراحة قصيرة".
استغرقت محاكمة النحاس معظم اليوم، وربما استغرقت تجارب الرتب الأعلى وقتاً أطول، لكن ذلك لم يكن عبئاً كبيراً. فقد استعادتا قوة البلاتين لحظة مغادرتهما لأراضي المحاكمة، وعند رتبة البلاتين تستطيعان الاستمرار لدهور دون نوم. أما عند البزموت، فلن تحتاجان إليه تقنياً مرة أخرى. أخرجت رين بعض حصص كاتو الخاصة، مسخنة يخنة دسمة لكليهما بينما كانت تلقي نظرة خاطفة على حالتها.
ولم تكن هناك تحديثات أخرى لمهمة الحملة الصليبية، لكنها لم تمرر سوى أقل من يوم. وأياً ما حدث، فمن المحتمل أن يتم حله قبل انتهائهما من الصعود.
* * *
قال ماروس إلن بصرامة، وهو يلقي نظرة خاطفة على كتف لاكور إلن، وهو ابن عم بعيد جداً وملك عالم هايكوس: "هذا هو كاتو بالتأكيد".
ومما يثير الإزعاج، اضطر لمشاركة المساحة مع أوران لوندت، وهو بليد ذو درع صلب بشكل خاص من عشيرة لوندت المأسوف عليها. لم تكن مشاحنات الطبقات العليا للعشائر واضحة تماماً لماروس، لكنه ابتلي بهذا الأحمق من أجل هذا الضم. كان العالم الجديد مشروعاً مشتركاً، ولم يدرك ماروس كيف كان من المفترض أن يعمل ذلك لكن كان عليه التعامل معه. توقف أوران في كلامه بينما تضاعفت الأشياء القليلة المتساقطة من السماء من عشرات إلى مئات إلى آلاف، ثم أكثر من ذلك، في جميع أنحاء الكوكب.
ثم تابع وهو يحرك أرجله الأربع المدرعة: "أنا أتراجع عن كلامي، فهذه قوة مؤثرة للغاية حقاً".
قال ماروس، وهو يقدم للاقور بلورة الذاكرة المنسوخة من إينيتيك، تلك التي تحمل التوقيع الدقيق لإبداعات كاتو: "هنا. الأفضل تدميرها قبل أن تبدأ في الانتشار".
قال لاكور وهو يقبل البلورة ويترك أصابعه تعبث بالواجهة: "نعم، ولكن... إن تكلفة تدمير كل هذا تقارب بالفعل إفلاس احتياطيات العالم".
قال ماروس: "هذا أفضل من فقدان العالم بأكمله. يمكننا—"
وتوقف عندما عرضت الواجهة إشعاراً بمهمة، وهو أمر من شأنه أن يجعل حياتهما أسهل بكثير.
[حملة صليبية! رُصد عدو للنظام على عالم بعيد جداً. على كل من يجرؤ شق طريقه إلى هايكوس، وتدمير الغازي. المكافآت: متغيرة]
لم يكن ماروس يدرك من أين أتت مهمة الحملة الصليبية — فهي ليست شائعة تماماً لعدة أسباب — لكن بدا أن القدر والنظام يقفان في صفهما. وامتلك عالم حدودي مثل هايكوس عدد قليلاً جداً من البشر الأقوياء، لكن مهمة الحملة الصليبية ستجلب بالتأكيد المزيد. والأفضل من ذلك، أن الدفاعات ومكافآت المهمة لن تكون صادرة من جيوبهم.
اقترح ماروس وهو يحدق في المهمة: "دمر ما تستطيع. سيجعل الأمر أسهل عندما تصل التعزيزات، ويمكننا تمكينهم. هذا أكثر كفاءة من محاولة محو كل هذا بشكل مباشر".
قال لاكور بعبوس: "لا يزال الأمر لا يعجبني"، لكنه ضغط بيده على الواجهة.
واجتاح موجة من النور السماوي هايكوس، وتلاشت فجأة جميع قوات كاتو التي كانت على الأرض في غسل ذهبي. لكان من المرضي تماماً رؤية نتيجة هذا التدخل السماوي لو كان هذا كل شيء — لكن القوات استمرت في القدوم.
قال لاكور بعد خمس دقائق، بينما استبدلت مئات الآلاف من المخلوقات التي بخرها بالمزيد الآتي من السماوات: "من أين يأتي كل هذا؟"
"إذا كنا سنصدق ما قاله كاتو، فمن خارج النظام".
كان ماروس مسروراً سراً لمغادرته سايديا قبل أن يضطر للتعامل مع هذا المستوى من الغزو. كانت الأسلحة التي يمكن أن تؤذي الملوك سيئة بما فيه الكفاية، ولكن القدرة على استدعاء ما يكفي من المحاربين لتغطية عالم بأكمله كانت قوة من نوع خاص.
"راقب السماوات وربما نرى شيئاً ما".
تذمر لاكور وتلاعب بالاستطلاع، متحولاً من مختلف المدن والبلدات إلى النظر إلى الأعلى نحو السماء في النصف الليلي من الكوكب. للحظات، بدا وكأنه لا يوجد سوى النجوم والظلال الداكنة للقوات النازلة. ثم رأوا أن النجوم كانت تتحرك، وبدت السماوات بأسرها وكأنها تدور. ألوح لاكور بيده، محاولاً توسيع الرؤية، ولكن حتى لو اقتربت عشرة أضعاف، أو مائة ضعف، فلم تتبلور لأكثر من نقاط ضوئية.
ظهر البعض واختفى البعض الآخر، لكن كان عليها أن تكون أبعد من قمر هايكوس إذا ظلت غير جوهرية إلى هذا الحد. علق الاستطلاع فجأة على هيكل نازل، وهو جراب مظلم بصلي الشكل سيكون من الصعب اكتشافه بعيون البشر منخفضي الرتب، إذ كان يحتوي على القليل جداً من الجوهر بداخله. وانطلق بسرعة فائقة عبر الهواء، متصاعداً بالنار من الجانب السفلي، حتى بلغ نقطة معينة بدا فيها وكأنه ينتفخ إلى صفائح رقيقة واسعة النطاق.
وتشبتت مخلوقات سداسية الأرجل مظلمة بالخيوط الرفيعة كبذور نبات غريب للغاية، منتظرة حتى يبطئ السقوط المتهور قبل إسقاط القدمين المئتين المتبقيتين إلى الأرض. وإلى جانب الحملة الصليبية كانت مهمة الدفاع التي كان ماروس على دراية تامّة بها، والتي ستكون نعمة لعالم لو كان كاتو أقل تهديداً. وبالنسبة لأي عدو بشري، لكان التدخل السماوي للاكور كافياً، حتى لو لم يتمكن البشر ذوو الرتب العالية من التعامل مع الأمر بأنفسهم.
ولكن كاتو كان بإمكانه إيذاء ملك، مما يعني أنه أينما كمِن، فقد امتلك جوهر ملك أيضاً.
اقترح ماروس نصف مقترح: "قد نضطر إلى طلب جوهر إضافي من عشائرنا"، رغم عدم علمه بما إذا كانا سيحصلان حقاً على مثل هذا المخصص.
وعلم أن والده قد تجاوز حداً لمنح ماروس فرصة أخرى، وشكّ في تفكير الكثيرين بأن الدفاع عن عالم حدودي، أو عالم تم ضمه حديثاً، يستحق الإنفاق الكثير.
تمتم أوران من تحت درعه: "ما أريد معرفته. كيف عرف بالمجئ إلى هنا؟ من الواضح أن هذا الكاتو كان يبني قواته منذ بعض الوقت، لكن لم يكن أحد خارج عشائرنا يعلم بوجود ضم، فما بالك بالمتى والأين. لم يتم إبلاغ الأجناس البشرية إلا قبل يوم واحد، ولكن ما نراه هو أكثر من عمل يوم واحد".
بدأ ماروس قائلاً: "يبدو أنه من خارج النظام"، وهز أوران كتفيه.
"ربما. على الأرجح. نوع من طبقة [المروّض] على ما يبدو، وإذا لم يكن يستخدم شبكة النقل الخاصة بنا، فهو يمتلك شبكته الخاصة".
وألوح نحو السماء المرئية في استطلاع لاكور.
"في مكان ما هناك. وهذا لا يفسر كيف كان يعلم مسبقاً بوضوح".
تذمر ماروس، كارهًا التنازل عن النقطة، لكنها كانت مسألة مقلقة. بدا واضحاً امتلاك كاتو لقوات تتجاوز ما يمكن حتى لـ[ملك عالم] عادي استدعاؤه، لكن حقيقة جلبه لهم جميعاً إلى هذا العالم المحدد ضمنت نوعاً من التخريب العميق في صميم النظام. إما ذلك أو قدرته على تحريك وحوشه في أي لحظة، ولكن إن صح ذلك، فلماذا لم يتحرك من قبل؟ لا، من الواضح امتلاكه بعض الاهتمام لعمليات الضم.
قال بصوت عالٍ: "ربما... ربما تنتهك عمليات الضم إقليم هذا الكاتو — أو إقليم سيده. ربما عرف لأنه شعِر بتحرك النظام نحو غوغري".
فغر لاكور بإنكار: "كفر. كل الملوك ذات المستوى الأعلى تؤكد أن النظام يخلق هذه العوالم لنا".
فأشار ماروس إلى ثغرة المنطق الواضحة: "مما يعني أنه خلق كاتو أيضاً".
قال لاكور بعناد: "يمنحنا النظام اختبارات. وإن اعتبر هذا الكاتو نفسه مدافعاً عن إقليميه، فهل يختلف ذلك عن أي وحش آخر أو نخبة عالم أو حارس زنزانة يخلقه النظام؟"
ابتلع ماروس اعتراضاته، مجداً صعوبة الجدال مع منطق لاكور. لم يؤمن بذلك، في قرارة نفسه، ليس بعد رؤية كاتو يستخدم شيئاً يتجاوز الحماية السماوية بلا جوهر سماوي، لكن صعوبة تصديق وجود شيء خارج حماية النظام حقاً كانت فعلية بالفعل. وبحد علمها، كانت تلك التحديات محجوزة للبشر لا للآلهة، لكنه لم يتجرأ بالادعاء بفهم كل ما يفعله النظام.
قال أوران لوندت من تحت درعه: "الأصل لا يهم. ما يهم هو قدرتنا على هزيمته".
ردّ لاكور: "لا. ما يهم هو قدرتنا على كسب المزيد من هزيمته عما ننفقه للقيام بذلك".