لم يكن إنقاذ بلدة على يد عملاق أمراً يحدث كل يوم. بلغ طول الكائن المدرع خمسة عشر قدماً، وارتدى درعاً ثقيلاً من قمة رأسه حتى أخمص قدميه، حاملاً فأساً حربياً يضاعف حجمه مرتين، وبلغ طول نصل الفأس وحده مدى رجل كامل. لم تكن لنخبة العالم من رتبة البلاتين — وهم أربعة جميعاً — التي هاجمت بلدة ذات رتبة فضية بحتة أي فرصة للنقاة. تكتل الطامحون الآخرون لرتبة الذهب، ممن عجزوا كلياً عن مجاراة المهمة، في مركز البلددة موشكين على الهلاك وينهشهم الإنهكاة، بينما اجتاز العملاق الوحوش محطماً إياها.
وظّف السلاح والسحر معاً، متحركاً بسرعات تفوق ما ينبغي لأي شيء بهذا الحجم، ليشق طريقه مباشرة عبر الموجة الأخيرة من مهمة الارتقاء بالرتبة. اخترق ذلك الفأس الضخم وحشاً هائلاً ذا أستار ستة وسط زوبعة من الأثير الأرجواني، فاتحاً فجوة غائرة في جسده وتاركه ينزف حتى الموت، بينما سحبت كرات سحر الجاذبية الرمادية الفضية جندي نخبة مدرعاً خارج تمركزه. تمايل محاولاً حفظ توازنه، ولم يجنِ سوى شطره نصفين حين عبر العملاق خاطفاً.
بدّل العملاق قبضته على السلاح الجبار دافعاً نفسه في الهواء، وهي وثبة هائلة هوت به على الظهر المدرع لوحش طويل الأرجل ذي فكين مسننن، مغروساً نصل الفأس في جمجمته الشائكة. أومضت مهارات الحركة بينما عبر العملاق إلى الجانب الآخر من البلدة في حركة واحدة خاطفة، مواجهاً النخبة الأخيرة. بدا هذا أكبر حتى من العملاق، وحشاً رباعي الأذرع ومدرعاً، يمسك بيمناه ويسراه سيفين معقوفين ملتهبين وتتقاطر الحمم من أنيابه.
تفادى العملاق الضربات النارية برشاقة ميسورة وأدار الفأس الضخم ليهشم خوذة الوحش. لم يصدر الصوت رنيناً معدنياً قدر ما أشبه صراخاً معذباً، منهاراً الخوذة المتينة تحت ضربة أردت الوحش قتيلاً في الحال. انتهت المهمة، بفضل جهود الكائن الشاهق وحده، وبقيت البلدة سليمة وكاملة بمعجزة. راقب النحاسيون والفضيون المرتتاحون من المباني في رغبة ورهبة بينما شق العملاق طريقه عبر البلدة، منحنياً ليدخل الملتقى ويلمس البلورة هناك.
لم يخاطب الطامحين الفاشلين، ولا من في البلدة، بل اختفى ببساطة تاركاً خلفه جثث الوحوش التي كانت ستدمره. في داخل العملاق، تراجع كيس ميش، المولودة ليز سيكل، بطريقة افتراضية بحتة تاركة راين تقوده وحدها. ومع اختفاء سلالة سيديان، لم يعرض أحد الانتقال إلى البزموت، لذا برزت الحاجة لشيء يحاكي ذلك المستوى من القوة. تكاثفت الأفكار والاختبارات طوال السنين، لتسفر نهائياً عما أسماه كاتو إطار ياغر.
كان متحكماً به، نهائياً، بشكل مشترك بين راين وليز، رغم قدرة أي منهما على التراجع نحو سبات مصغر، أو إرسال نفسه صعوداً نحو البنية التحتية الملائمة بالأعلى. غير أنهما حين ترتبط الاثنتان به، حاز الإطار الضخم مزايا تعزيزات النظام لروحين — وضبط تلك المعادلة تماماً هو ما استهلك الوقت الأطول. عموماً، ركزت راين على القتال الحربي الفعلي، وتملكت ليز مهارات تضخيم ودعم عالية الطاقة، لكن كلا مجموعتي المهارات طبقتا على الجسد المدمج.
كنّ، فعلياً، يخدعن النظام، مخلقات بنيات ما كان لتغدو ممكنة أبداً لشخصين منفصلين. استحال ببساطة على أي كان التخلي عن توازن المهارات المعتاد والنجاة في مناطق النزاع أو الأقبية. لكن ليز لم تأخذ مهارة حركة واحدة، بينما حازت راين أربعاً. صنف الجسد المدمج بوصفه هوية مزدوجة، وهو ما لم يسمع به أحد قط، ولا حتى يانيس. بيد أنه اتضح امتلاك النظام تسويات لمثل هذا الأمر، نجحتا عبر التجربة والخطأ في تحقيقه.
وهكذا صار العملاق كيس-إيمل، ياغراً مزدوجاً بذروة الذهب — أو بالأحرى، بات الآن مزدوجاً ببلاتين طازج. لقد برزا يقيناً، لكنهما اختلفتا لدرجة بعيدة عن أي شيء قد يبحث عنه أحدهم بما يستحق قدراً طفيفاً من المخاطرة. علاوة على ذلك، رغب نسبة ضئيلة فحسب من السلالات بياغر، لندرة حالات راين وليز المهتمتين بالارتقاء إلى ذروة البلاتين. تلك كانت الحد الأدنى المطلوب للاجتياز نحو العوالم الداخلية، التي بدت أنقى بكثير من الحدود النائية.
ربما ظلت العوالم الأساسية محظورة، لكن مئات العوالم بقيت حيث لا مرحب بالزوار دون البلاتين — وقبول مسافري رتبة البلاتين جاء مرغماً في أفضل الأحوال.
"أتظنين أن علينا العبور الآن؟"
سسألت ليز، معيدة الارتباط ومنحة راين فرصة لالتقاط أنفاسها. ولم يكن ذلك ضرورياً تماماً، لكن حبذا لو لحظة بعيدة عن الجشتالت المدمج الغريب المكون من راين، ليز، الإطار المترابط، وخوارزميات القتال فائقة الطاقة. إطار ياغر شيء يقاد، لا شيء يغدو المرء إياه.
"الأفضل أن نخوض قبواً واحداً على الأقل"، ردت راين، ممتدة افتراضياً قبل الاشتباك مجدداً مع إطار ياغر، وموجهة إياه — إذ تعذر نعت ذلك مشياً تماماً، رغم غرابة التحكم المدمج — نحو نزل.
بالطبع، توجب عليهما ضبط مهاراتهما قبل فعل أي شيء، لكن راين لم تظن قدرة أي بلاتينيين جدد على التحرك في أي من العوالم الداخلية بلا مضايقات. استطاعتا الدفاع عن نفسيهما، لا سيما بمعونة قوة إطار ياغر، لكن الأمر لم يستحق العناء ببساطة.
"أتمنى لو كانت الأقبية هنا أكثر إثارة"، تمتمت ليز، منقبة بين مهاراتها.
ووافقتهات راين الرأي. مقارنة ببعض العروض المكتوبة بعمق من قاعدة بيانات ألعاب كاتو، بدت أقبية النظام مجرد مهام قتال شاقة. على الأقل بقربهما الشديد من العوالم الداخلية، ومع هذا الكم من المناطق عالية الرتبة، لم تضطرا لإضاعة وقتهما في تخبط عبر مناطق نائية فقط لإيجاد قبو بزموت فريد. لقد تجاوزتا أقبية رتبة البلاتين قبل إنهاء رتبة الذهب. تأملت راين مهاراتها الخاصة. لقد اختارتا التوليفة الأكثر غرابة الممكن تخيلها، الأثير والجاذبية، جزئياً للمتعة وجزئياً لأن قلة امتلكت خبرة التعامل مع تلك العناصر.
لم تملك الوحوش والبهائم عادة دفاعات حقيقية ضدها، مما زاد إطار ياغر القوي أصلاً فعالية. بدأت بدفع أعلى ثلاث مهارات هجومية، وأربع للحركة، وواحدة حسية، مقسمة بين رتبتي البلاتين والذهب. احتفظ النحاس بالمهارات الأساسية مثل [تنظيف] و[تقييم]، بينما حشت راين مهارات تعزيز ذاتي إضافية في خانات رتبة الفضة المفتوحة حديثاً. امتلكتا رموز مهارات أكثر من الحاجة. ومع وجود هذا العدد من نسخهما التي تخوض أقبية شتى، وُجد فائض لكل من احتاج غنيمة عالية الجودة، وانخرطت بعض النسخ في الحرف اليدوية.
بدت مهارات الصنعة ذات فائدة هامشية في تلك الرتبة، لكن القدرة على تخصيص الرموز والإكسسوارات تماماً تعني أنه مع إتاحة كل شيء بدأ إطار ياغر بمهارات الفئة أ وتجهيزات متكاملة. لم يستغرق القبو وقتاً طويلاً، رغم حجمه الهائل. لم تتطلب الخوارزميات منهما إنهاء الطابق الأول حتى للوصول إلى معايرة كاملة لمستوى القوة الجديد. لم تحتاجا حتى لترقية عتادهما؛ لا وكأن ثمة مغزى من تخصيص وقت لتجهيز ما كان بالأسفل أصلاً أصلاً قابلاً للاستهلاك، وبفضل مهاراتهما والقوة المذهلة تماماً لياغر فقد اجتازتا الطوابق الأخرى في أيام معدودات.
في يوم ما، لعدّ ذلك إنجازاً مذهلاً، شيئاً يثير العجب، لكن بعد عقود من الممارسة أتقن كاتو والسلالات الأمر ليغدو علماً دقيقاً. عمل كاتو بجدّ يضاهي راين وليز، حتى لو لم يقض أي وقت على سطح أي من كواكب النظام. توفر ما يكفي لفعله في اختبار الأسلحة البيولوجية والأطر، واستخراج مشاريع الهندسة الوراثية القديمة والغامضة مما بدا قاعدة بيانات لا نهائية، أو ببساطة إدارة البنية التحتية الصناعية المتنامية باستمرار والتي امتدت عبر الأطراف القصية لكل نظام شمسي استعمرناه.
كانت إحدى ثمار ذلك الجهد رمح كاتو بحجم ياغر. بلغ وزنه في الواقع عشرات الأطنان، ضعف حجم إطار ياغر نفسه، وحمل كل ما يلزم ليتحول إلى مركبة فضائية صغيرة للغاية بلا أي كتلة إضافية. شيئاً وجدتاه ضرورياً، إذ لم يملك أي من العوالم الداخلية أقماره. أو بالأحرى، أي أقمار ملكوها كانت داخل حماية النظام. أطار عدد قليل من الأطر نحو العوالم الداخلية لتوزيع كاتو جديد، لكنهم جميعاً وجدوا ذات الشيء.
حتى لو وجدت أقمار سابقاً، فقد ولت. امْتُصّت، أو أُنزلت في حالات لإنشاء قبو هائل جديد أو منطقة نزاع على سطح كواكبها المعنية. افتقاراً لأي مرساة قريبة، توجب على رماح كاتو جمعاء الشروع في رحلة لسنوات نحو إحدى التجمعات الكتلوية الأخرى في النظام الشمسي. لقلت كوكباً، لكن حزام الكويكبات أدى الغرض ذاته لمنطقة تجمع. أو حتى تكتلات مادة أقل تحديداً؛ أي شيء يملك متطايرات ومعادن على الأقل.
"حسناً، يا كاتو، نحن قادمتان عبره"، أرسلت راين بينما اقترب العملاق المنخفض البلاتين من البوابة المؤدية للعوالم الداخلية.
لم تكن كثيرة، وتباعدت بمسافات شاسعة، مع مطلع مئة عالم بين كل منها. حوت نقاط الاختناق أمناً حقيقياً، وتفتيشات عميقة من كل من النظام والرتب الأعلى، حتى بعد سنوات من آخر نشاط واضح.
"ابقيا آمنتين!"
بث رده، وعبر إطار العملاق البوابة. فوراً، استطاعتا استشعار حواس متعددة وبنى نظام تكاد تسلخ جلدهما، مستاحتين إياهما بطرق لم تطمعا بإيقافها. رغم أن ذلك كان بالضبط سبب تواجدهما بعيداً للغاية عن أي شيء مرتبط باتو، ولم تحو أي نقطة تفتيش أكثر من إطار ياغر واحد. بفضل إينيتيك عرفتا أن الملوك لا تتواصل كثيراً، لكن ذلك جعل خطر بضعة أطر قابلاً للإدارة فحسب. فما جاوز ذلك كفيل بجذب الانتباه.
من سخرية القدر، لبدا الاستجواب المباشر أصعب بكثير في تجاوزه. لقد هبطتا على كوكب صيد مغمور، لكن إقناع أي كان بأنهما نشأتا بصورة طبيعية سيتطلب جهداً أكبر. صعب، لكن ليس مستحيلاً؛ فحجم النظام الهائل وتنوع خياراته يعني أن وجودهما كان محتملاً على الأقل. حرصتا هي وليز على عدم إظهار أي خوف أو قلق خاص، متكئتين على الحساب البارد لعقول القتال ومتظاهرتين بتجاهل الاهتمام المفاجئ بينما تقدمتا لتسجيل الحضور عند الخريطة ومسلات المهام.
سلوك طبيعي تماماً، لكنهما لم تبحثا عن مكان للمكوس وأقبية للخوض. بحثتا عن نقطة نائية لإطلاق رمح كاتو وسبب مقبول لتواجدهما هناك. سحب العملاق الخريطة وتأملها، متلاشياً الاهتمام غير المرحب به. مع التعزيزات التي امتلكتاه، استغرقت الأمر ثوان معدودات لحفظ الخريطة المحلية وإضافتها لقاعدة بياناتهما. لو كانتا بلاتينيتين طبيعيتين، لقلّت الأماكن الملائمة لهما — وتلك التي غالباً ما سيطر عليها العشائر المحلية.
وجهت راين إطار ياغر نحو المدينة، ملاحظة الشوارع الواسعة والملونة والمباني الشاهقة. بدا ثراء العشائر الكبرى جلياً في التشكيلة الهائلة والصاخبة للجماليات. في الواقع، لدرجة غدت معها الأحمر والأخضر والأزرق فاقعة، حيث تنافست مباني النظام فيما بينها. تذكرت راين بعض مقتطفات تاريخ الأرض التي عشنها عبر السبات — إحدى الهوايات التي التقطتها مع ليز، بعد إدراك مدى اختلاف البشر العميق خارج النظام — حيث أظهر الأثرياء مكانتهم بتكدسات أغراض بحتة دون اعتبار للذوق.
خارج المدينة وقعت [منطقة حدود وادي زويك]، الموصى بها للبزموت المنخفض، لكنها لم تمثل أدنى تهديد لإطار ياغر. قطعت الاثنتان بسهولة كائنات عدوانية مفرطة، حوت حجماً لصالحها لا غير، واستخرجتا عقيدة شبكة الفطريات من إحدى الحقائب حول خصر الإطار. لم تمتلكا بعد تخزيناً مكانياً يسمح بالكائنات الحية، لذا توجب حمل كرات الفطر يدوياً، لكن ذلك بدا يسيراً نظراً للحجم الهائل للإطار.
بذرت المنطقة بعدة عقيدات تحت ستار اصطياد بعض الكائنات المطلوبة من أبسط المهام المتاحة، مجتازتين الغابة الشاهقة على بعد أميال قليلة خارج المدينة. بالطبع، لم يمر رتبة الإطار المنخفضة نسبياً دون ملاحظة، وتتبعت الحواس المعززة المدمجة في ياغر بزموتيين يطاردان الإطار لنصف يوم.
"أتمنى لو ينهيان الأمر وحسب"، تذمرت راين لليز.
"ما احتمالات السرقة مقابل الطرد؟"
"متساوية غالباً"، أرسلت ليز رداً.
فضل الكثير من ذوي الرتب الأعلى، حتى في البزموت، سحق الرتب الأدنى. بدا كل صاعد بسرعة تهديداً، يتعين إزالته قبل أن يغدو أقوى بكثير. في الغالب تجنبت الاثنتان ذلك ببساطة لقيامهما بكل عمليات رفع المستوى بعيداً عن البلدان، وبسرعة أكبر بكثير مما قد يصدقه أحد، لكن سلالات أخرى واجهت هذا الموقف أكثر من مرة. قررتا معرفة ما أراده مطاردوهما بعد زرع بذرة شبكة الفطريات الخامسة، وهو أمر يسهل إخفاؤه أثناء استخراج أسنان ومخالب نوع من أم دربع ذات الفرو، رغم كونها تعادل ضعف حجم إطارهما.
بدلاً من الاستمرار، استدارتا لمواجهة موضع أقرب بزموت، غارزتين مقبض رمحهما في الأرض والانتظار. استغرق الأمر خمس عشرة ثانية كاملة لكي يتحرك البزموتيان، مما تحدث مطولاً عن ذكاء مطارديهما. رغم ما لاحظه كاتو مسبقاً، فالأشخاص الذين بلغوا البزموت لم يكونوا أذكياء بالضرورة، بل جيدين جداً في القتال. دخل الاثنان دائرة الرؤية، وكلاهما من ذات الفصيلة.
[ريش كوي-ميل. بزموت منخفض.]
[موشك كوي-ميل. بزموت منخفض.]
كانا ما يسميه كاتو بشريين، بنفسجيي البشرية بجلد خشن ومحبب وشعر بنفسجي دهني بالكاد يغطي أذنين منخفضتي التوضع. بينما وجدت راين وليز معظم الفصائل غير السيديانية أنواعاً غريبة، بدت فصائل قليلة مزعجة بصراحة، وعشيرة شوك إحداها. ولم يساعد أن الاثنين تقدما بتبختر كما لو كانا مبهرين، وهو استعراض انهار عندما بلغ إطار ياغر ثلاثة أضعاف طولهما وربما ثلاثين ضعف كتلتها.
"أنت كبير جداً بالنسبة لمبتدئ"، سخر ريش، واضعاً يديه على وركيه المدرعين ومتمعناً في وجه الإطار المحجوب بالخوذة.
"أقسم، إنه يشبه مشاهدة بعض تلك الأفلام الرهيبة"، أرسلت ليز، مستمتعة أكثر من أي شيء.
"فتوة مدرسة ثانوية مثالي تماماً."
"ربما علقا في البزموت المنخفض منذ دهور"، افترضت راين.
"ليسا أذكياء بما يكفي للانتقال إلى مواجهات أعقد أو اكتشاف النطاقات."
"وهذا قدر من التجهيزات الفاخرة"، قال موشك، غير مدرك تماماً للمناوشة الصامتة.
"أراهن أن ذلك كلف الكثير من الرموز."
"نحن نتعرض للسرقة!"
أرسلت ليز بابتهاج.
"هل يحتاج البزموت رموز بلاتين أصلاً؟"
تساءلت راين.
"أعني، نملك رموز بزموت أيضاً، لكن لا يمكنهم معرفة ذلك."
"فاخر جداً"، وافق ريش.
"أراهن أنك بلاتيني بارع حقاً. لكننا بزموت، لذا عليك إبداء الاحترام لكبار السن وتسليم ما تملكه."
"لا."
جاء صوت إطار ياغر عميقاً وأجوفاً، صادراً عن شيء شبيه بالمزمار بدلاً من الحبال الصوتية. لم يكن ذلك ضرورياً تماماً، لكن النبرات الجنائزية أضافت إلى جو التهديد العام الذي خلقه الإطار الضخم.
"لا؟ قال لا"، قال موشك، ناخساً ريشاً.
"إذن سينبغي علينا إخباره بمدى سوء تلك الفكرة"، قال ريش، مسحوباً سيوفاً مغطاة بالظلام بينما استدعى موشك نيراناً في يديه.
تقدّم الاثنان في ضباب حارق للعينين، مزقت طاقات قوية الموضع الذي وقف فيه الإطار قبل لحظة فحسب. لقد كانت قوى إطار ياغر المدمجة خداعاً حقاً.
[خطوة أثيرية]، انتقال آني قصير المدى، تسلسلت إلى [خطوات غوروسكان المنسابة]، مهارة حركة أثيرية أكثر استدامة سمحت لهما بالتحليق حول ساحة المعركة.
خلقت [مرور غوروسكان] بوابات بنفس مدى [خطوة أثيرية] بينما منحتها [جولة غوروسكان] خياراً طويل المدى للغاية بفترة تهدئة أطول وتكلفة أكبر — وتلك كانت مهارات الحركة وحدها. انطلقت كرات جاذبية ليز حولهما، مخلقة ساحة معركة متغيرة بعنف بينما تبدلتا الموقع والشدة عشوائياً ظاهرياً. ما عدا تصميم كل تفصيل للمساعدة على حركة الإطار، وإحباط الخصم. لم تمتلك التأثير ذاته على البزموت كما على البلاتين، لكن في القتال يمكن حتى لإزعاج صغير أن يتضاعف إلى شيء مهلك.
اندفع الرمح الهائل نحو ريش، الذي تصدى له على عجالة بسيفه المشبع بالظل. يعني فارق الرتبة أنه، ورغم القوة الكامنة خلفه، لم ينهار فوراً تحت الضربة — رغم وضوح عدم توقعه ضربة بلاتيني بكل تلك القوة والسرعة. حوى الإطار مضاعفات سرعة من الأحذية، وسلاح النمو، وعدة إكسسوارات، بينما قدم درع الصدر، والعباءة، ومزيد من الإكسسوارات مضاعفات للقوة. منحت المواد المصنوعة نسبة إضافية لكل منها، لكن تلك النسب تتراكم.
وبالنظر إلى القدرات البدنية الخاطفة لشكل الإطار الأساسي، ومهارات الدعم التي وفرتها ليز، ضربا كبزموت أعلى لا بلاتين منخفض. ثم أطلقت ليز مزمار الصوت وصرخت بأحد أسوأ الأصوات من مشروع كرانج مباشرة في وجه ريش. لم يكن هجوماً حقيقياً، جاء الصوت بحجم طبيعي واستحالة تضرر آذار نحاسي، ناهيك عن بزموت. لكنه بدا مزعجاً بوحشية وبشاعة لدرجة تراجع معها ريش إلى الوراء. وهو ما شكل خطأ، إذ أعادت [مرور غوروسكان]
توجيه طعنة رمح ثقيلة نحو وسط عشيرة شوك المشتت. لف النيران الإطار بينما صرخ ريش، لكن راين وليز تجاهلتاها. لم تمثل الطاقات غير الباطنية شأناً يذكر، ولهذا لحقتا بريش أولاً. بين صلابة الإطار الفطرية، ووفرة مهارات المقاومة، والمضاعفات الإضافية للعتاد المصنوع، غدت نار البزموت مجرد إزعاج طفيف. مزق [فن الرمح المتموج] لحم ريش بالطريقة شبه الأثيرية لمهارات الأثير. اختفى بومضة؛
لا تفعيل مهارة، بل نوع من عناصر النجاة. توفرت تلك الأنواع للبزموت فما فوق، ورغم كون هروب المهاجم مزعجاً، إلا أنه لم يشكل مشكلة مستقبلية تلوح في الأفق. لم يأبه إطار ياغر لصنع أعداء. أمكن التخلص منه بيسر كافٍ، إذ تمثل الاختناق الوحيد لبلوغ البلاتين في إيجاد مهمة دفاع — ومع شبكة مراقبة كاتو الواسعة الآن، الممتدة عبر عشرات آلاف العوالم، بدا ذلك يسيراً نوعاً ما. إن قرر ريش مطاردتهما مستقبلاً لجرأة عدم الموت عند التعرض للهجوم، سيجد نفسه خائباً.
توسعت نيران موشك، واستدعت ليز مهارات دفاعية إضافية بينما أعادت راين التمركز، حاملة إياها [خطوات غوروسكان المنسابة] مباشرة عبر النيران نحو موشك. ومع صفير رمحهما إلى الأسفل، اختفى في النار، متحولاً التوهج حولهما إلى عجلة جحيم واسعة من النيران، متمددة أميالاً في كل اتجاه. إن قدرة البزموت على التحول البسيط، لتغدو عنصراً، تعد شيئاً يستحيل قهره بالقوة الغاشمة. ما لم يعني عجز إطار ياغر تماماً.
فحتى عبر جدار النيران الثخين، استطاعت خوارزميات القتال دمج ما التقطته حواسهما المتنوعة ومهاراتهما الحسية، وظلت المهارت قادرة على التأثير على أولئك المحافظين على هيئة غير جسدية. قفزتا عبر النار، دافعتين عبر جوهر ما بعد البزموت الثقيل الذي منح النيران ثقلاً بدنياً، بينما اجتاحت كرات جاذبية ليز تركيزاً أشد كثافة بقليل. نصف هجوم، نصف تشتيت، ألقت تشويهات كرة الجاذبية القاطعة موشك خارج توازنه بما يكفي لتدفع راين الإطار للوثب، متموجة الأثير على طول رمحهما بينما أدارته راين لضربة قاطعة ثقيلة.
مزق النصل شكل نيران موشك، مجبراً إياه فجأة خارج مهارته. سقط على الأرض، باصقاً دماً أسود محمرّاً، لكن قبل تمكنه من استدعاء انتقاله الطارئ، اعادت كرة جاذبية ليز توجيه الإطار نحو الأسفل. اصطدما بموشك، سلاح مغطى بالأثير مدعوماً بعدة أطنان من الإطار المسافر نحو الأسفل أسرع بكثير مما تسمح به الجاذبية البسيطة. لم يحدث التأثير وحده الكثير للبزموت، لكن تمكين الأثير سمح له بالانزلاق متجاوزاً دفاعات البزموت المعتادة، وأمنت خوارزميات القتال دق المسمار الحرفي لرأس الفأس تماماً حيث يلتقي العنق بالكتف.
اخترق السلاح موشك من العنق إلى الورك، لكن لم يكفِ حتى ذلك لقتله. صدمه فحسب للحظة، تكفي لكي تسحب راين رمحاً ثانياً أصغر من مخزنه وتغرسه عبر عين موشك. عندها فقط أخبرهما النظام بالنصر.
[تم هزم عشيرة شوك لرتبة البزموت. تم منح الجوهر]
"الأفضل أن نذهب لإرسال كاتو قبل أن يسبب ذلك الشخص الآخر المشاكل"، قالت ليز، غير مكترثة حتى بالاحتفال.
لم تستمتع أي منهما بالقتل خصوصاً، وبدت تجربة التعرض للمضايقة أحدث من التعامل الفعلي معها.
"نعم."
وجهت راين الإطار عائداً للمدينة، غير عابئة حتى بتفقد الجسد لعتاد قابل للاستخدام، ومتوجهة مباشرة إلى الملتقى. بلا هذا العدد من المراقبين، شعرتا بأمان أكبر في أخذ مسلة الانتقال إلى أحد الأقماري. تقنياً، وقعت البلدة الصغيرة هناك في منطقة أزوث، مما وضعهما خارج نطاق استيعابهما للغاية، لكنهما لم تملكا أي رغبة في الاشتباك الفعلي مع أي من الوحوش هناك. بدلاً من ذلك، صعدتا مباشرة، حاملة إياهما [خطوات غوروسكان المنسابة]
إلى حافة الغلاف الجوي وما بعده. لم يعرهما أحد أي انتباه؛ حتى في العوالم الداخلية، قلّ تكرار الأزوث لدرجة بقاء معظم مناطق الأزوث غير مأهولة، مع بلدة المخفر بأبسط مستوياتها. بدا جلياً أن القمر ومناطقه المرتبطة كانت جديدة على النظام؛ أثراً لحملة موار. وقد سهل التعرف على ذلك، حتى إن جهلتا مكان تواجد موار الآن. سحبتا ناقلة كاتو الصناعية الضخمة، وبالعضلات والمهارات قذفتاها نحو الظلام بالخارج.
لم تكتراثا بمسار دقيق، إذ استحيل عليهما استهداف شيء بعيد ككوكب آخر حتى مع معززات كاتو. اختفت الحاوية ذات العشرين طناً في السماء، وأدارت راين إطار ياغر. انتهت المهمة، بالنسبة لهذا الكوكب على الأقل. إلى التالي.
* * *
لم يكن الوقت ثابتاً بالنسبة لكائن رقمي. ربما عدّ كاتو-أوريف النسخة الوحيدة من كاتو التي لم تشعر بالحاجة لإبطاء الناتو طوال العقد الماضي برمته. حتى لو لم يتصالح مع نسخه الأخرى كثيراً، فقد تلقى مع ذلك تحديثات الذاكرة المجردة منها. بالنسبة لمعظمهم، ما إن ينتهي التشغيل الأولي وتُبذر بضعة، أو بضع عشرات، من الكواكب الجديدة، لم يتبقى الكثير سوى ترك المصانع الآلية تعمل.
مما يعني أن كاتو-أوريف كان الأقدم بين أقرانه، والقائد الفعلي بطريقة ما — رغم عدم دقة الكلمة. كل نسخه المختلفة كانت هي، لذا تموضعت كل حالة في ذات الصفحة تقريباً ولم تحتاج لتلقي الأوامر — ولن تقبلها. لكن لأولئك القاضين معظم وقدهم في إبطاء النسق، في مكان ما داخل سبات، أو بعيداً بخلاف ذلك عن أعمال التعامل مع النظام، شكل كاتو-أوريف حكمتهم الأفضل، ورابطهم العاطفي بالأهداف القصوى التي امتلكوها، بالتعرض وحد لسواه.
للأسف، مثل هو الآخر حكمته الأفضل، مما يعني منع نفسه لعدد لا يحصى من المرات عن الاتصال بإينيتيك ومطالبة ملك نظام أوريف بالتحقيق في العوالم الداخلية. بعد تقارير الياغر بدا جلياً أن إحداث اختراقات في العوالم الداخلية يتطلب شخصاً برتبة أعلى — مثل سلالة سيديان، رغم كون الأطر قوية. لم يسمع خبراً أو شيئاً عن ذلك الثنائي أو دايين منذ ما يزيد قليلاً عن عشر سنوات، لكن ذلك لم يعني استطاعته شطبهم.
كان جميعهم خالدين، ومن أقوال يانيس بلغ حجم عوالم الحرب في النواة حجم كوكب المشتري. وتطلب تتبع أشخاص ربما ضاعوا أو سجنوا أو تحصنوا في قلعة ما وقتاً، في هكذا ظروف.
"كل شيء يبدو جيداً"، قالت ليز أوريف العجوز، متكفلة بالجهد الأكبر لمشروع أوريف الوراثي في الفضاء الرقمي.
من جهة أخرى، حملت ليز أوريف الصغرى الجهد الأكبر لشباب أوريف، متجسدة على المحطة ومتعاملة مع الفيزيائية الفعلية لمشروع أوريف. على حد علم كاتو لم تتبادل الاثنتان الحديث، ولا أكثر من أي سلالات أخرى متباينة، لكنهما تعاونتا.
"للأسف، سيتطلب الأمر جيلين آخرين قبل التأكد من إصلاحنا لكل المشاكل"، تنفس كاتو الصعداء.
لحبذا لو استطاعتا الاعتماد على المحاكاة وحدها، لكنهما لم تمتلكا جزءاً يسيراً من المعلومات للاعتماد على إعادة الإنشاء الرقمية. حوت الواقعية الأساسية شتى أنواع التجاعيد المستحيلة المعرفة التلقائية دون عمل تفصيلي مرهق وشاق.
"قد ينتهي بنا المطاف بسكان كاملين من أوريفيي الفضاء"، قالت راين أوريف العجوز، مزاحة بنصف جد.
كانت خارج مكان ما في الظلام، منطلقة حول عملاقي الغاز الثنائيين بينما تفقدت شخصياً الكمية الهائلة من البنية التحتية. مثل ليز العجوز، أدارت الدعم لقرينتها، متعاملة الاثنتان مع قضايا توسيع وصيانة البنية التحتية الدائمةة. ولم يكن كون فعل ذلك يمنح الصغرى والكبار حجة للتحليق حول شتى المركبات فائقة المحركات مصادفة قط، حتى إن راين الصغرى بدأت بناء موائل إضافية حول أقمار أوريف.
"ممكن"، وافق كاتو، مزاحاً بنصف جد هو الآخر.
مثل رفع المستوى موضوعاً شائكاً، لا إجابات جيدة لديه والكثير من الدروس القاسية، لكنه يسهل دائماً مع مجموعة صغيرة. بحسب وقت انجلاء مشاكل الوراثة، قد يغدو مجتمع أوريف متمكناً بما يكفي تقنياً ليكون حضارته المستقلة الخاصة. رغم ذلك، اعتبر الأمر لزمن أبعد بكثير، وراودته آمال في نيل رؤى من نسخ أخرى لنفسه بحلول ذلك الوقت. وقع عدد من العوالم المنعزلة على بعد عقود ضوئية معدودة فحسب، لذا جمع مصفوفات اتصالات في كل نظام منفرد، منتظراً ومستمعاً لكل من تلك الكواكب المنفصلة.
إن لم يكن لشيء آخر، سترغب نسخ نفسه والسلالات على كل العوالم المعقمة، تلك التي قتلها النظام، في إرسال أنفسهم للخارج إن أمكن. بيد أن نسخاً أخرى ستكون رافعة — أو تحاول الرفع — ومصلحة للبيئات الحيوية والحضارات للعوالم المحررة، وسيتلقى تلك التحديثات في تدفق مستقر بمجرد عبور الإشارات المسافة أخيراً. حاز كاتو ثروة هائلة من السجلات في قواعد بياناته، لكن تلك الخاصة بأنواع ما بعد النظام ستبدو أكثر فائدة.
أو ربما سيجدونها مستعصية تماماً كفعله، لكن أمله ظل قائماً. لم تكن العملية برمتها اختيارات قاسية ومشقة، مع ذلك. في الموائل المدارية، ربى ثلاثون رجلاً وامرأة من أوريف عدداً مساوياً من الأطفال، ورغم غياب الميزات الوليدية اللازمة ليجدهم كاتو لطفاء لدى أطفال الحشرات الصغار، إلا أن البهجة الواضحة لدى الآباء والممرضات بعثت الدفء في القلوب. وكذا حقيقة، بفضل التعديلات الوراثية، عدم ضياع أي من الأمهات.
لا وكأن لحظات هلع لم تحدث لراين وليز الصغرى. رغم التحليل الشامل، استحال معرفة الشكل الدقيق لشلالات الفشل المحفورة بعمق في بيولوجيا أوريف حتى وقوع الحدث. كانت الطبيعة قاسية ولا ترحم، لكن كاتو امتلك الأدوات لصد مطالبها. راقبته نسخته على محطة أوريف غالباً عن بعد، تاركة التهيئة والتعليم لراين وليز، إلى جانب باقة من واجهات الذكاء الافتراضي — روبوتات محادثة رفيعة المستوى تتمتع بإمكانية الوصول إلى قواعد بيانات أو أوامر معينة.
لكن ذلك لم يعني عدم اكتراثه. بدا جلياً أهمية إقناع إينيتيك بفضائل الحياة خارج النظام، لكن كاتو كره أيضاً افتقار أوريف، مثل أي عرق آخر داخل النظام، لأي ثقافة فريدة. غياب أي مفهوم حقيقي للفن أو الموسيقى، الكتابة أو الرقص، وبالتأكيد أي تقاليد تخصهم. مع ذلك وفي حقل عشبي بإطلالة على النجوم، أجرى دائرة صغيرة من أوريف جلسة موسيقية ارتجالية. بدا الأمر بسيطاً جداً، مجرد طبول وقضبان معدنية مصنعة سريعاً لصنع عدة مجموعات من الأجراس.
تواجدت خطط لآلات أعقد، لو رغب أوريف في إيجادها، لكن لا مغزى من مجرد نسخ عمل شخص آخر. كانوا يخلقون شيئاً يخصهم. بقدر ما بدا صغيراً وبسيطاً، شكل ذلك خطوة هائلة. ليس فقط لأوريف، بل لخطط كاتو عموماً. لم يسع إسقاط النظام قط لتدميره كتهديد فحسب، رغم كونه تهديداً لعيناً للغاية. كان عليه إغاظته عبر إنقاذ من بداخله حقاً، وليس فقط بمعنى الحفاظ على أجساد حية. تواجدت آلاف العوالم — عشرات الآلاف — التي سُحقت، وقُيدت، ووُسّدت.
مُحيت ماضيهم، وأجبرت هوياتهم داخل الصندوق الصغير الذي سمح به النظام. غاب أي طريق لمعرفة ما إذا كان ممكناً لأي منهم الوصول إلى ما وراء نتائج أجيال عديدة عملت تحت ذلك الوزن الهائل. شكلت الحضارة طريقاً طويلاً وصعباً، باختصارات أقل مما يأمله أغلبهم. لكن مشروع أوريف أظهر ما جعل الناس فريدين، ما جعلهم كائنات مفكرة وليسوا مجرد سيكوباتيين تدمير بلا عقل، لا يزال قائماً تحت طغيان واقع النظام الساحق.
لا وكأن البشر أطهار تلقائياً بدون النظام، لكنهم امتلكوا خيارات على الأقل. لا يزال طريق تدمير النظام طويلاً جداً. حتى بعد عشر سنوات، توجد عوالم حدودية لم أبلغها بعد، وبدت العوالم الداخلية معقدة للغاية، ناهيك عن النواة. لكن رؤية بعض النجاح شكلت ارتياحاً هائلاً، وساعدته على مواجهة المهمة الهائلة مجدداً. استطاع رؤية مستقبل ما بعد النظام.