سقط النظام على هيك. كانت البداية وحدها للعمل الحقيقي. سنوات متواصلة من العمل الصناعي انعكست في مسافة أبعد من صعوبته. أسفرت عن مصفوفة اتصالات هائلة تطفو عند حافة النجوم. على ذلك البعد السحيق، بدا ضوء النجم شاحباً ونحيلاً. تطلبت الطاقة الشمسية مئات الأميال المربعة من المرايا لأداء الوظائف الأساسية. لم يكفِ حتى هذا النطاق الهائل من المجمعات للمصفوفة. امتلكت محاور تبريد ضخمة تشبه الريش تشع إلى الخارج من مولدات الاندماج وخزانات وقود تكفي آلاف السنين.
قيست صحون المصفوفة ومواطلاها بمئات الأميال المربعة أيضاً. اتصلت بالمولدت عبر كابل طويل من الموصلات الفائقة الممتدة عبر الفراغ. بدت الآلية برمتها كأنها كرة سلاح سماوية، كرتان مفككتان من الآلات المنتشرة تربطهما كابل واحد. مع ضخامة مصفوفة الاتصالات، لم تكن ناقصة البناء. استلزم الأمر طاقة هائلة لنقل رسائل عالية الكثافة عبر مسافات السنوات الضوئية. أدرك كاتو أنه لن يتلقى أي رد لفترة طويلة.
خطط للمواقع النسبية لعوالم النظام في الفضاء الحقيقي. بينما بدا بعض الكواكب قريباً بشكل مدهش، وقعت حتى أقرب الجيران ضمن نطاق عشرات السنوات الضوئية. وقعت فجوات أخرى بمئات أو آلاف السنوات، وتجاوز بعضها ذلك بمرتبة من العظمة. بدت عوالم النظام أكثر تقارباً نحو سحابة ماجلان الكبرى حيث ترتفع كثافة النجوم عموماً. لكن كاتو هيك اهتم فقط بجيبه الفضائي الخاص. وجب على نسخ أخرى منه التعامل مع عوالم النظام المتبقية.
مضت عقود قبل وصول الإرسال إلى أي من عوالم النظام. ناهيك عن العوالم التي بقيت منعزلة بعد حرب الضم. لكنه أمل أن يساعد ما تعلمه نسخه الأخرى. استحال إرسال أي دعم مادي. أو حتى أي غاية. حتى لو رغب في تجريد النظام تماماً، لم يفعل. استغرقت أوقات السفر الفعلية قروناً إلى آلاف السنين. لم تستطع التعزيزات فعل شيء بحينها. إما أن تسيطر نسخة منه على كل شيء، أو لن تفيد أي تكنولوجيا.
سابحاً عبر مصفوفات الانبعاث الواسعة والدقيقة في هيكل حياة فراغية، لم يحتاج حقاً لفحصها شخصياً. لكنه شعر بتحسن عند القيام بذلك. أتى الضوء المحيط الوحيد من النجوم. مظلة ذات نسب بطولية حقيقية تحمي المرسلات والمستقبلات من ضوء الشمس المباشر للحفاظ على برودتها قدر الإمكان. في ذلك الضوء الخافت، أنهى فحصها وأعاد هيكل حياة الفراغ إلى رصيف الإرساء الحامل لكل آليات أسراب طائرات الصيانة المسيّرة التي حافظت على عمل المصفوفة.
تطلبت إعادة التوافق مع مدارات الكواكب نحو ثماني ساعات. رغم أن تلك الساعات بقت مزدحمة بشكل لا يصدق لنسخته الموجودة في المدار. مر عالم هيك بإصلاح على نطاق يخطف الأنفاس. ترك انهيار النظام الكوكب شبه غير صالح للحياة. أو على الأقل، سيصبح غير صالح للحياة في غضون أشهر بلا تدخل. أدت حالات موت النباتات الجماعية إلى خفض مستويات الأكسجين. غياب أي بكتيريا محلية قادرة على تفكيك المواد الحيوية الغريبة يعني أن القشور المعوية لن تتحلل ولا يمكن إعادة تدويرها وحدها.
قال له ليس فور انتهائه من عملية إعادة التوافق: "إنهم يحاولون حرق محاصيل الحبوب مجدداً".
سأل كاتو بلا غاية: "كيف للجحيم أن نُقنعهم بأن مفترض بهم زراعة الغذاء؟".
بطريقة ما، لم يلم السكان حقاً، إذ لم يستعدوا للتحول بعيداً عن النظام. بدا له كارثة، غير مرغوب فيها وغير مبررة، رغم أنهم بقوا على الأحياء لتقدير ذلك، حتى لو اختاروا عدم فعل ذلك. بلا السلطة الفردية التي منحها النظام لهم، قلّ الضرر الذي يمكنهم إلحاقه به. لكنهم ألحقوا ضرراً بالغاً بأنفسهم. بعيداً تماماً عن رغبة كاتو في ألا يُكره عالمياً من قِبل كوكب بأكمله من البشر.
خصوصاً شعب لديه تفويض لرفع مستواهم إلى التكافؤ التكنولوجي مع ما عرضه النظام على الأقل.
تدخل رين الأكثر ضيقاً بمحاولاتهم لمساعدة سكان هيك أكثر من كاتو: "دعهم يجوعون قليلاً فحسب".
تمنى لو استطاع القول إنهم سكان هيك الأصليون، لكنهم لم يكونوا كذلك. أثبتت بقايا علم الأحياء الأصلي عدم وجود سكان أصليين متبقين لهيك. انتشرت الأنواع الثلاثة القائمة في جميع أنحاء النظام. عشيرة تورنوك الشبيهة بالجرذان، وعشيرة موكروم ذات شكل السرطان، وعشيرة إنتيم الضخمة خضراء اللون ذات الفرو النحيل. نجح أخيراً في فصل الأنواع الثلاثة المختلفة على الأقل. لم يمتلك أي منهم الكيمياء الحيوية المناسبة للعيش مع الآخر.
كانت إنتيم مصابة بحساسية صريحة تجاه عشيرة تورنوك دون تدخل النظام. لم يستمر هذا الوضع إلى الأبد. بدت بيئة الكوكب في حالة مزرية لدرجة أنه استطاع تكييفها بسهولة لتلائم الكيمياء الحيوية لأحدهم، لا الثلاثة معاً. هكذا، سيحصل أحدها على الكوكب، واضطر الاثنان الآخران للانتقال إلى المحطات الفضائية. باختصار، بدا هيك فوضى مشؤومة ومختلطة. وقعت أعمال شغب، أو محاولات شغب، في شتى الأماكن.
هرب الناس من المناطق التي أُصلحت، واضطر الآخرون للإنقاذ. ظهرت شتى أنواع التحريض من قِبل الأنواع ذات الرتب العالية السابقة ممن ظنوا بوضوح أنهم ما زالوا المسؤولين. لكنه لم يرغب في الشروع بسجن المتماطلين ببساطة. خصوصاً أن أغلب النحاسيين والفضيين السابقين أبدوا اضطراباً أقل بكثير. تذمر حتى الذكاء الاصطناعي الذي حرره من واجهة الكوكب السابقة، مبدياً عدم اهتمام بمساعدة كاتو في الصراعات اللوجستية لبنيته التحتية.
بدت المعلومات التي استمدها من ذكاء النظام أقل فائدة مما تمنى، إذ بدا أنه لم يفعل سوى إدارة الكوكب. لكنه حزمها مع ذلك وأرسلها. حتى لو افتقر إلى كل أسرار عمل النظام، توفرت تجاعيد أخرى استطاعت نسخة أخرى منه استغلالها.
قال كاتو أخيراً متفحصاً التقارير: "قد نضطر للبدء في نقل الناس إلى الأسطوانات الزراعية أبكر مما قصدت. سيصبح الأمر أسهل عموماً بمجرد انتشار الناس وتحملهم مسؤولية صينيتهم الخاصة".
لم يننوِ حبس الجميع في الزراعة الكفافية، لكن تسريع الحضارة تطلب بالتأكيد تثبيت الناس في الأساسيات.
اقترح ليس: "أراهن على أننا إن وعدنا المتطوعين بعقارات مضاعفة المساحة، فسيمكننا تفريغ نصف السكان".
ضحك كاتو. إن تميزت الموائل المدارية بشيء، فهو الفضاء. استطاعت بنيته التحتية بناء مويل لكل فرد على الكوكب في غضون عقدين، لذا لم تمثل بضعة أميال مربعة إضافية عبئاً يُذكر. بدا الأمر مخادعاً قليلاً، لكن الهوة سادت بينه وبين مستوطني النظام السابقين لدرجة انعدام فائدة الصدق. عجزوا عن فهم بعض الأمور، ورفضوا تصديق أخرى. ما فهموه وصدقوه، ربما سعوا لاستغلاله بما يضرهم. تكرر الأمر دفع كاتو لنتف شعره.
أدرك عدم توحده بكونه كاتو الوحيد المبتلى بهذه المشكلات، نظراً لعدد العوالم المنقطعة، لكن ذلك لم يساهم في حل مشكلاته. لم يكن وحيداً على الأقل، ليصارع عالماً عدائياً بقواعد بيانات وخوارزميات وحدها. حتى لو تواجدن للدردشة معه أحياناً، لشكّلت الشقيقتان عونا وعزاء عظيمين. لكن استعدادهن للخوض في الكم الهائل من العمل الواجب إنجازه جعل المهمة الطويلة أسهل بكثير. وأمل أن يستفيد بعض نسخه المستقبلي من كل المشكلات التي أُجبر على حلها، مهما بدت ناقصة.
توفر وقت ضئيل للغاية لضغط بعض الرسائل الأخيرة قبل تعطل البوابات برمتها. لذا أعدّ الجميع اتصالات الفضاء العميق. لكنه مثّل الأقرب إلى النظام. أُرسلت كل معلومة عرفها وكل جزء من تغذية المستشعرات من عالمه إلى نسخة أخرى منه على بعد أربعين سنة. جهل - ولن يعلم لقرن تقريباً - مدى نجاح ذلك. أمل فقط أن تساعد معلوماته.
* * *
ضرب النظام أولئك البؤساء في منتصف عصر الإبحار. على الكوكب الذي رفض كاتو تسميته غوغري، غرقت كل حضارة منفردة في انهيار تام. شبيهة بتاريخ الأرض، تواجدت مئات المجموعات الثقافية والوراثية المتميزة، المنتشرة عبر أربع قارات كبرى والعديد من الأرخبيلات الواسعة. دمرت كارثة النظام كل واحدة منها. سواء تمثل الأمر بتدمير الأراضي الزراعية الخصبة عبر استبدال التضاريس، أو تحطيم سفن الإبحار بواسطة وحوش البحر، أو تفتت المسابك، أو انهيار المناجم، أو مجرد الوحوش، لم ينجُ أحد دون أذى.
افتقر جامعو الثمار والصيد إلى الأعداد لصد الهجوم المفاجئ للوحوش العدائية في كل مكان. بينما انهارت سلاسل الإمداد لحضارات عصر الإبحار في القارة الجنوبية القصوى، وتحولت مدنها إلى فخاخ مميتة. بدَت فوضى مطلقة، كارثة عالمية. بدأ كاتو بأصغر جزء من الكتلة الحيوية للتعامل معها. انعدمت البنية التحتية المدارية الحقيقية أو القدرة الرصدية، واقتصر الأمر على هياكل الحرب التي أرسلها عبر البوابة.
برزت ميزة منقذة واحدة: قصر مدة توغل النظام. جهل ما إذا حدث ذلك بسبب قطعه قبل تأسيس أي شيء، أم لفقدان أي كوكب للنظام بلا اتصال ببقيته. لكن بعد أيام فقط من عبوره، انهيار النظام، مما يعني غياب المعارضة تماماً لكاتو. للمرة الأولى، مارس كاتو المدى الكامل لمعنى السلاح البيولوجي حقاً. تواجدت مساحات هائلة من النباتات والحيوانات الميتة والمحتضرة، منقولة من بداية توغل النظام.
انعدمت لديه أي موانع للتحول إلى سرب مسيطر بالكامل والانتشار فوق المنطقة في منشأة إنتاج بيوميكانيكية ضخمة تشبه نوعاً من المادة الرمادية. نفذت نسخته في المدار الشيء ذاته على القمر المحلي، متعملة بالتوازي للتوصل إلى حلول. انتمى السكان إلى نوع من الأنسجة شبه الطائرية، لكنها ضخمة وعديمة الطيران خضوعاً لجاذبية محلية أعلى بقليل من جاذبية الأرض. تماشياً مع أغلب نظريات التقدم التكنولوجي، تواجدت الدول البحرية ذات المسابك والطرق في القارة الجنوبية الأكثر برودة، حيث يسقط الثلج.
إن لم يتسرع، فستُمثل ذلك الشتاء الأخير لهم بالنظر إلى امتلاك معظم الأماكن، في أفضل الأحوال، بضعة أسابيع من مخزون الطعام. افتقرت بعض المناطق حتى لأي شيء يمكن البحث عنه أو صيده، بفضل استبدال النظام للنباتات والحيوانات المحلية. وجّه طائرات عبر الغلاف الجوي بالفعل، لتسليط بذور الكتلة الحيوية على المناطق المحتملة لتسريع جزء النمو الأسي من المعادلة. أظهرت النماذج قدرته بصعوبة على تصنيع طعام يکفي لدرء أسوأ حالات الجوع، مع محاذير واحدة.
وجب على الناس التعاون. لم يستوعب أي جمهور تصوره كاتو قبول الطعام والمأوى من آلات غريبة تماماً من العدم.
قال ليس ممررة يديها على زيها بينما حملتهما إحدى طائرات كاتو نحو بقايا قصر الحضارة الكبرى: "أنا حقاً لا أتطلع قدماً لهذا".
انتمين إلى أجسادهن الأصلية، رغم تعزيزها بشدة لدرجة اقترابها من هياكل الحرب، إذ انعدمت لدى كاتو أي رغبة في خداع السكان الأصليين بشأن طبيعتهم حتى لو لاءمت قدرات تلك الهياكل دبابة قتال رئيسية. يحسب الاحتياط.
علق رين بمرح مفرط: "نحن لسنا من عليه التحدث. بل كاتو".
أجاب كاتو بلا إخلاص تماماً، رغم سعادته بوجود شخص ما لمضايقته بشدة: "شكراً. آمل أن يمضي هذا بشكل أفضل من غيره".
أبدت أعداد كبيرة جداً من الحضارات الأصغر، أو ما تبقى من الأقرب لبوابة التوغل، عداء أحادي الجانب لنهجه. سعى مع ذلك لتزويدهم بالإمدادات، لكن الأمر استعصى أكثر. هبطت الطائرة قرب قصر محطم، مناوراً بمرونة عمودية الإقلاع والهبوط الهادئة للغاية، والمصممة أصلاً للتجول داخل موائل أسطوانة أونيل، على ساحة العرض خارج جدران القصر. يحسب للحراس، تشكلوا بسرعة وبدقة، متطايرة ريشات رؤوسهم فوق عصابات الجبهة الملونة الحاملة لشارات الرتب.
تحركوا بانزعاج عندما انخفض المنحدر، لكنهم لم ينكسروا مع نزول كاتو على الدرج، مكتنفاً برين وليس. رغم صمتهما الظاهري، أجرَت الشقيقتان محادثة حية في قناة راديو خلفية، مناقشتين تفاصيل ما شاهدتاه. حتى لو عرفتا فكرياً باختلاف الأنواع غير التابعة للنظام، ذهلتا بالرغم من ذلك بالتنوع الهائل للثقافات واللغات المختلفة. احتوى كوكب واحد على خيال أكثر من النظام بأكمله.
أعلن كاتو للحراس باللغة المحلية المترجمة على عجالة: "أنا هنا لمناقشة الكارثة الأخيرة".
رفض تماماً استخدام لغة النظام، رغم منح الجميع هنا فهماً لها بالقوة. سرّته امتلاكه القوة الحاسوبية والرصد لترجمة لغة النظام السياسي في الوقت المناسب.
"إن أمكنكم إرشادنا إلى حاكم هذه الأراضي".
مع حديثه، أظهر رصده المتقطع شخصاً يرتدي ملابس فاخرة بوضوح يركض بأقصى سرعة من القصر. رسول ربما، أو أحد أفراد العائلة الحاكمة ربما. غاب عنه الوقت والكفاية من الموارد لإدخال جواسيس إلى القصر ذاته، أو التنصت بلزر الشارب، ولم يتيقن حتى أي من أفراد العائلة الحاكمة بقي على قيد الحياة. قبل حاجة تفاصيل الحارس لفرز التعامل بدقة مع الوحش الغريب والأشخاص الأغرب، اقتحم الرجل الأنيق - فضل كاتو اعتباره رجالاً ونساءً، حتى مع امتلاكهم ريشاً ومخالب - بوابة القصر وهاجم قائد تفاصيل الحارس.
انتظر بصبر مع رين وليس لإجراء محادثة سريعة وعاجلة بنبرات منخفضة التقطها هيكله بسهولة. ثم اقترب منهم رجل البلاط، نافشاً ريشه بما يعادل الانحناء.
"يرحب بكم الملك ر-ك-ك-ك، أيها الزوار، ويدعوكم للداخل لمناقشة مشكلاتنا، المتبادلة ربما".
قرر كاتو أولاً، مواجهته وقتاً عصيباً في إعادة الأسماء المحلية إلى لغته الخاصة. وثانياً، تمتع الملك أو رسوله بذكاء استثنائي لخروج الكثير من الاستنتاجات بمثل هذا القدر القليل من الأدلة. جُمعت تفاصيل الحارس في مرافقة غير مؤكدة، أقصر وأضخم منهما الثلاثة. استغرق الأمر لحظة ليدرك ما تذكره بكون الثلاثة أطول بكثير وأحف من العرق الأصلي، وبفضل الهياكل، أكثر سلاسة ورشاقة بكثير.
لم يستطع سوى مشاركة ذلك مع رين وليس سراً، عبر رابط الاتصالات الخاص بهم.
أرسل: "نحن جنف".
وأجابت رين بتعبير عابس بينما كتمت ليس ضحكة. رافقا إلى قاعة استقبال اندمجت في أي عدد من الخيال البشري بطرق معينة، لكنها انحرفت تماماً في طرق أخرى. أرجأ كاتو تحليل معنى التفاصيل الخاصة لوقت لاحق، رغم مناقشة الشقيقتان في القناة الخلفية مع اقتراب الثلاثة من عرش تجثم فوقه طيور مسنة، مع سرب من الأصغر سناً وصولاً للرضع تقريباً، خلفه. لم يعرض هو أو الشقيقتان أي خضوع، ولم يطلبه أحد.
قال الملك بدوره في لغة المملكة التي تنقر وتصدر أصواتاً: "أيام غريبة هذه. أستقبلكم على أمل جلبكم أخباراً أفضل من كارثة الأسابيع الثلاثة الماضية".
قال كاتو بحزم: "أعتزم ذلك. الأهم من ذلك، أمتلك إمدادات. طعاماً في المقام الأول، والقدرة على نقل الرسائل بسرعة. ما يكفي لدرء أسوأ كارثة فورية على أمل، ومن هناك يمكننا النظر في محاولة إصلاح كل ما فعله النظام".
قال ببطء ناظراً إلى كاتو بعين حادة: "اغفر لي. يبدو الأمر ملائماً للغاية لادعاء شخص جلب الخلاص بعد الخراب بفترة وجيزة".
وافق كاتو بسهولة: "أنت محق في الشبار. لكن النظام أسطول قرصنة طاردته، داهم واحرق الموانئ".
اختار الاستعارة لمناشدة الطبيعة البحرية للمملكة، على أمل نقل التفاصيل الأساسية دون الحاجة للخوض في الطبيعة الغريبة للتفاصيل.
"بعد مطاردة العدو في ميناء ليس ملكي، ما زلت أرى الضرر الملحق قبل وصولي، وأمتلك الموارد اللازمة لإصلاحه".
قال الملك مانحاً النقطة بسخاء رغم عدم اقتناعه تماماً بوضوح: "هذا يفسر توقيتك. لكنني أجد صعوبة في تصديق امتلاكك طعاماً يكفي لإطعام مملكة، حتى المنزوعة كمملكتنا، ملقاة هكذا ببساطة".
أكد كاتو للملك: "لا يقتصر الأمر على إطعام مملكة. بل إطعام عالم. ترى رفقائي غير الشبيهين بي".
أشار إلى رين وليس.
"إنهما من عالم آخر نهبه هؤلاء القراصنة، هذا النظام. ليست مصادفة، بل معرفة مسبقة. أعددت لما عرفت بقدومه، بمجرد اكتشاف تركيز النظام أنظاره عليكم".
"إذن تقدم هذه المساعدة لأعدائي أيضاً؟".
لم يبدو الملك سعيداً بذلك، لكن كاتو هز كتفيه: "الضرر الذي أحدثه النظام يهدد بقتل كل حياة على هذا العالم. كل مملكة، وكل قرية، طيور الهواء وأسماك البحر. بعض الأشياء تفقد أهميتها السابقة. ما يحدث بعد هذه الأزمة الحالية مسألة تخص المستقبل".
بسط كاتو يديه، رغم عدم ترجمة لغة الجسد تلك تماماً.
"لا حصة لي في سياساتكم، بل في إصلاح الضرر الواقع فحسب. لا أستطيع إعادة موتاكم. أتمنى لو استطعت. لكن بإمكاني على الأقل درء الجوع وتوفير المساعدة في إعادة البناء. والأهم من ذلك، منح الجميع وقتاً لمعرفة كيفية التعامل مع تداعيات كارثة كهذه".
توقف مؤقتاً، معتبراً الملك، وكيف عجز أغلب الناس عن الاتصال بحجم العمليات هذا. على الرغم من تصريحه، والحقيقة، بعدم وجود حصة له في السياسات، احتاج أيضاً إلى أشخاص يتعاونون معه لرغبته في إنقاذ الأرواح.
"مع ذلك، فأنا مستعد للتواصل من خلالك، إن كنت مستعداً للمساعدة. لا رغبة لدي في توفير الإمدادات لمن يرى هذه الأزمة فرصة لإثراء أنفسهم فحسب".
استطاع كاتو إملاء شروط إضافية، لكن ذلك ربما حطم الثقافة المتبقية بعد خسائر كارثة النظام. فضلاً عن ذلك، فضّل التوافق مع السلطات المحلية حيثما أمكن. فبعد غياب البوابة، عُدت الرحلة إلى أي مكان آخر طويلة للغاية.
* * *
استيقظت يانيس مفزوعة، فاتحة عينيها للتطلع إلى سقف أزرق سماوي. كانت المرة الأولى التي تعيش فيها حقاً خارج النظام، بعدما اكتفت سابقاً بالوجود الرقمي الغريب الذي عرضه كاتو. استغلت ذلك لجمع كل ذاتها المتفرثة والغرق فيما أسماه الزمن العميق. سنوات قضاها في عالم افتراضي، خائضاً في الكتابة والأفلام ومستشعرات المتنزهات الترفيهية، متأكدة من معرفة شعور التحول إلى رقمي. بعد ذلك كله، تطلب الأمر التجسد في جسد بيولوجي لإدراك مدى حماقتها، مذهولة بحداثة الأمر البحتة.
كيف لم تحسن التفكير بمدى ضيق الوجود الرقمي. بدت فترات الصيف مذهلة للاستكشاف، لكنها برمتها اصطناعية ومصنوعة وفق مواصفاتها. لم تكن حقيقية. توخى كاتو الحذر دائماً بشأن كيفية استخدام هذا المصطلحة، بحذر تفوق ما ظنته يانيس مستحقاً قبل إجراء بحثها، لكنه لم يلفق مطلقاً الطبيعة الدقيقة للعולם الافتراضي والنظام. الواقع الأساسي هو ما أطلقه على الكون خارج كليهما، ومع ذلك لم تختبره قط بطريقة ما.
نُمي جسدها من جيناتها الخاصة بلا تعديلات، ولا تعزيزات. شكل أساسي ليتناسب مع الواقع الأساسي، ومنذ اللحظة الأولى تلمست الفارق. لم يشمل الأمر قدرتها على الشعور أكثر، لأن حواسها كبزموث برزت بتميز، وككائن رقمي تجاوزت الحواس حدود الاعتقاد. تمثل الفارق بدلا من ذلك في كون ما رأته، وشممته، وشعرت به، وسمعته فورياً وخاماً، واقعاً أساسياً حقاً، بلا شخص أو شيء يصفي تلك التجربة عنها.
انزلت خارج السرير، المصمم خصيصاً لحجمها. عرفت يانيس جيداً صغر حجم الإيكنت مقارنة بمعظم سكان النظام، ومدركة أن هندسة المحطة التي بناها كاتو لها جاءت بالحجم المناسب. أو بالأحرى، سمحت لها بالبناء، فبينما تولت إدارتها، استخدمت أدوات كاتو وحدها. نفشت يانيس ريشها، مندهشة قليلاً من عدم الدقة الخرقاء البحتة للحركة الانعكاسية. لم تكن مثالية، ومثلت حداثة بحد ذاتها. بعد لحظة قضتها مستمتعة بالششعور، بحثت عن الملابس، والموضوعة بدقة حيث حددت، وارتدت ملابسها يدوياً لأول مرة منذ سنوات فاقت ما كلفت نفسها عدّه.
مثلت قلة كفاءتها الخالصة في فعل ذلك تواضعاً طفيفاً، لكن منعشاً في آن واحد. ما حجم ما لم تتعلمه حقاً لوقوف شيء ما بينها وبين ما هو حقيقي؟ قواعد بيانات كاتو، والأعماق التي لا تنتهي من المعرفة المبنية، أُنشئت بالكامل تقريباً عبر الغوص في الواقع الأساسي، بدلاً من إضاعة وقتها في الإبداعات المصنعة. متجولة على الموطن الدوار، المتمثل في حلقة بسيطة عوضاً عن الأسطوانات الهائلة التي شاهدتها في أرشيفات كاتو، استنشقت عبير الخضرة مقتربة من النوافذ الزجاجية الهائلة المثبتة في الجدران.
تحتها، حيث شاهدته بعينيها الاثنتين، برزت جوهرة الإيكنت المتألقة بذاتها. وضعت يداً على الزجاج، متوقعة برودة بالنظر إلى ما تعلمته عن الفضاء، لكنها لم تجد شيئاً. ما بدا منطقياً، بالنظر إلى ما تعلمته عن الديناميكا الحرارية.
جاء صوت كاتو من مسافة: "منظر جميل".
التفتت جانباً لرؤيته يتقدم نحوها على طول منحنى المحطة. ارتدى هو الآخر جسداً أساسياً - رغم عدم خلوه التام من التعزيزات، كخاصتها - وافتتنت بحضوره. دعته، لكن وضح كون هذه ظاهرة عابرة. سيخزن الجسد عند عدم الاستخدام، وجهلت تماماً ما يمكن صنعه من ذلك. أعلل هذا الجسد غير حقيقي، أم كاتو؟
قالت ببطء، ناظرة من البشر إلى الكرة الزرقاء والخضراء الطافية في الفضاء: "يخطر لي. هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها شخص من عرقي كوكبنا بعينيه. بعد القراءة عن تاريخ نوعكم الخاص، ما حدث مع رحلة الفضاء، مع كامل الاحترام، من الخطأ عدم كوننا الأوائل لرؤية كوكبنا بهذه الطريقة".
وافق كاتو بسرعة: "خطأ مطلق. المعرفة بأنكم انتشلتم أنفسكم من بئر الجاذبية بالنار والصلب وركبتم انفجاراً يتجاوز المهد الذي ولدكم؟ لا تعوض أبداً. أكره قدرتك على إيجاد هذا عبري فقط، لا بعبقريتك الخاصة. لكن ها نحن هنا".
قالت بينما انتقل كاتو للوقوف بجانبها: "ها نحن هنا".
ساد أمر غريب بشأن التواجد بجانب مخلوق طويل إلى هذا الحد مع افتقار القوة المتأصلة في البزموث. شعور أحشائي لا يماثل الخوف تماماً، لكنه يعكس بعض الانزعاج من الغرائز الطبيعية، المكبوتة طويلاً. لم تكرهه، رغم حداثته.
قال كاتو: "من المؤسف عدم قدرتك الفعلي على المشي على كوكبنا دون الخضوع للنظام، أو مخاطرة تدمير الكوكب بأكمله".
أشارت: "أو يمكنك قطعه عن النظام".
تنهد كاتو: "أستطيع، لكنني لست مستعداً لذلك حالياً. ماذا لو قرروا تدمير مجموعة من عوالم لا علاقة لها "لمعاقبتي"؟ لا أرغب في تحمل مسؤولية ذلك. عند التحرك، سيتعين علي فعل ذلك على نطاق أوسع بكثير".
همهمت يانيس لنفسها. بغالبيتها، لم تزعجها اعتبارات كهذه. فليست كواكبها بعد كل شيء، لكن كاتو بدا ملكاً بعض الشيء واهتماماته أوسع. وغاب أي استعجال حقيقي، إذ لم تبدُ أي نسخة منها فانية بدقة. توفر الوقت، وستستخدم بالتأكيد ذلك الوقت لاستكشاف الأمور بشكل صحيح، لكنها عرفت شيئاً واحداً بالفعل. فضلت العيش في العالم الحقيقي.
* * *
انطلقت رين تاليس برأسها خلف ليس، باذلة قصارى جهدها لتجاهل الفجوة العملاقة في خاصرتها الناتجة عن وحش بمرتبة أزوث عجزت حتى عن رؤيته. أظهرت تعديلات كاتو قيمتها إذ أدى جرح بذاك السوء إلى إبطائها بصعوبة بالغة، مع خفوت الألم وتوجيه خوارزميات القتال العضلات المتضررة مسبقاً. ولم تنزف بفضل سحر هدايا كاتو، وبينما جهلت السبب بدقة، أخبرتها المعرفة المحشوة في رأسها بالوقت المستغرق لتجددها.
لم يطول الأمر، لكن وجب عليهما قطعاً الوصول إلى الغطاء أولاً. بالنظر إلى هروبهما لأيام حرفية في عالم الحرب، منذ الكمين المفاجئ في العوالم الداخلية، بدا مشكوكاً بحصولهما على فرصة للاختباء. تيقنت رين تماماً من عدم إلقاء معظم الناس في منطقة صراعات بمرتبة أزوث، لكن البوابة الأولى حذرتها أيضاً من كونها أحادية الاتجاه. لم تمتلك الاثنتان خياراً بالنظر إلى الحاجة لمزيد من المساحة للتخلص من المطاردين ذوي الرتب العالية.
أرسلت ليس عبر نطاق الراديو الخاص بهما: "إنه هناك"، الاتصال المسموح للثنائي بالقتال والتحرك بتنسيق مثالي لدرجة تشكيلهما عقلاً واحداً.
رافق الكلمات ما نصفه صورة ونصفه الآخر توجيهات، مثبتة فوراً انتباه رين على ما رصدته ليس. لا كهف، لاحتمال احتواء الكهوف على ما يماثل خطورة الوحوش المطاردة لهما، بل سلسلة متضخمة من وديان الشقوق، حجر لا يمحى مغطى بنباتات وكروم صاخبة. تجاوز البعد خمسمائة ميل، لكن مع مهارات حركة بمرتبة بزموث، مثل ذلك مشكلة عصية. اقتفت النار والجليد أثر الهواء مع قفزهما للأمام وللأسفل، غاطستين في متاهة.
رسمت خوارزميات القتال الشبكة بأكملها مسبقاً من الهواء، مستخرجة التفاصيل من حواسهما ومهندسة أفضل المسارات. اندفعت رين وليس إلى المتاهة المتشابكة، متفاديتين الجذور المعقدة والكروم الحادة مع انضغاطهما في الممرات الضيقة وحولها وخلالها، متقللتين من نقطة لأخرى عند تكاثف أوراق الشجر. أتى زئير من مكانهما في مكان ما، واجتاحت موجة من رمل التمشيط وديان الشقوق خلفهما. مزقت المقدمة نباتات مرتبة أزوث، مقتربة من أعقابهما أثناء تفاديهما ونسجهما للحظات طويلة قبل تفوقهما عليه، تاركتين المهارة ومبتكرها خلفهما.
حظيتا بلحظة للراحة أخيراً، محبوستين في مكانة صغيرة، مع ابتعاد توقيعات البزموث والوحوش والمسوخ بمرتبة أزوث. مدت رين يدها إلى مخزون عقارها، عن طريق حقيبتها، وأخرجت بعض حصص كاتو. النوع البسيط، حيث أمكنها فك الورق وحشو القضبان. حتى لو لم تحتاج طعاماً تقنياً في البزموث، استفادت الأجساد الممنوحة لهما من قِبل كاتو بالتأكيد من امتلاك وقود إضافي للشفاء.
سألت ليس كشبه بلاغي: "إذن إلى أين نذهب من هنا؟ لا نمتلك طريق عودة".
"إذن نمضي قدماً. هذا عالم حرب. خُصص ليرتقي الناس في الرتب، لذا لابد من وجود بلدة ما هنا، وبوابات".
على الرغم من الموقف، لم تشعر رين بقلق مفرط. لو مثّلتا بزموث عادية، لكانتا ميتتين. لكن مع منحهما فرصة لتثبيت أقدامهما والمضي وفق شروطهما الخاصة، لم يمثل عالم الحرب مشكلة لهما.
"سنعود إلى كاتو قريباً بما فيه الكفاية".
نهاية تقويض النظام