[منحتك حملتك الصليبية جوهراً!]
اعتاد مور رؤية هذا التنبيه في زاوية رؤيته إذ كانت كل الأفعال ضد كاتو وهدفه المظلم تتدفق صعوداً عبر أولئك الذين اضطلعوا بـ[الحملة الصليبية]. لقد سرّع ذلك تقدمه عبر البزموت بشكل ملحوظ حتى وإن كان أمامه طريق طويل وطويل جداً للوصول إلى الأزوث. بطريقة ما، عَوّض ذلك الوقت الذي يقضيه خارج عوالم النواة مسافراً عبر العوالم التي تشكل الدائرة الداخلية لضمان وجود صلة شخصية له بـ[الحملة الصليبية].
لم يكن مور يعرف أيّ مَلِكٍ أو ملوكٍ قد انتبه أليها أخيرًا لقدرات كاتو، لكن انتشار المهمة في كل عوالم النظام كان استجابة توازي الخطر أخيرًا.
قال لمسؤول العالم البلاتيني بصبر: "إن لم تستطع فعلها، فيجب على كهنتكم التماس [مَلِكِ العالم] في الهيكل".
في التخوم، كان أمثال هؤلاء يرتعدون خوفاً من لقب مور ورتبته في البزموت، لكن قريباً جداً من النواة وبدعم من عشيرة حقيقية، كان الرجل معتاداً بوضوح على التعامل مع الشخصيات الجليلة. ألوح نحو الهلال الفضي-الأزرق الكبير الراسي منخفضاً في الأفق.
"يمكن لذلك القمر أن يمثل تهديداً بسهولة بالغة".
"لكن كيف؟"
بدا أن البلاتيني لا يستوعب الحقائق بغض النظر عن الطريقة التي صاغها بها مور.
"إنه في السماء فقط. لا يمكنك الوصول إلى هناك حقاً".
كان مور يعلم أن كون المرء مسوولاً لعالم داخلي يتطلب أن يكون ذكياً إلى حد معقول على الأقل، لذا فإن الغباء المطلق والأبله كان مجرد تمثيل. شيئاً لإهدار وقت مور ومنع البلاتيني من الاضطرار فعلياً لفعل أي شيء لم يأمره به أسياده داخل العشيرة. كانت هذه الألعاب التافهة والمرتشية غير جديرة بالنظام السماوي، وما زاد الأمر وضوحاً هو كيف كان أولئك المشاركون فيها أقل شأناً بوضوح.
ومع ذلك، كانت لعبة لا بد من لعبها لتنفيذ ما يلزم لإيقاف كاتو. لو كان يملك دعماً أكبر — رغم أن دعم النظام يجب أن يكون كافياً — لكان أكثر فعالية بكثير. لكنه لم يملك، وحتى الآن، إن اخفق في إقناع المسؤولين بالتصرف من تلقاء أنفسهم، فسيتواصل بدلاً من ذلك مع الملوك مباشرة في الهيكل. لم يكن أي منهم يخاطبه على هذا النحو، لكن رسائل نظام معينة والأفعال حول الكواكب أثبتت أنه يُسمَع.
على خمسة عوالم مختلفة، أُسقطت أقمار صغيرة — تكاد لا تزيد عن حجم جبال — بواسطة الأزوث. وعلى عالمين آخرين، جُلبت أقمار أكبر بكثير إلى النظام وتحولت إلى مناطق عالية الرتبة. بالنسبة للعديد من العوالم الداخلية، كانت مثل هذه الأقمار داخل قبضة النظام بالفعل، وهي مفاجأة سارة أعفته من الحاجة لأكثر من فحصها بحثاً عن أي تأثير محتمل. حتى الآن لم يجد أي دليل على تلوث كاتو الهدّام، وهو ما أظهر إما أن كاتو أعمق بكثير مما ظن مور، أو أنه سبق طليعة كاتو.
وبينما لم يكن متأكداً، ولن يكون متأكداً أبداً، فقد ظن مور تماماً أنه الأخير. لم يسمع شيئاً إضافياً عن رين أو ليس، باستثناء رسائل من عشيرة تورنوك. كان لبوابة الالتقاء إنذارات ضُبطت لتنطلق عندما يعبرها أي كائن سيداني — أو حتى شبيه بالسيداني — وهو شيء مكتوب في أعماق طبيعة النكسس الذي يحملها. انطلقت مرتان وهرب الأجار, مختفين في عوالم النواة. حدث ذلك قبل أيام وكان مصدراً للقلق، لكن لو حُشر رين وليز الآن في العوالم الداخلية وعوالم النواة، فإن تعقبهم قد يكون أسهل بكثير مقارنة بوجودهما أحراراً في مكان ما على امتداد النظام بأكمله.
للأسف، كانت عوالم النواة وخاصة عوالم الحرب ضخمة للغاية، لذا ربما كان تعقبهم حلماً بعيد المنال. لكن كانت هناك أماكن قليلة تسمح بالحركة بين تلك العوالم، وقد تطوع [الصليبيون] التابعون له لمراقبتها بعد سماعهم من عشيرة تورنوك. خطط مور نفسه للذهاب أيضاً — لكن فقط بعد أن يؤدي أهم مهمة له ويضمن تحصين العوالم الداخلية ضد غزو كاتو.
قال مور مقاطعاً الثرثرة الخبيثة التي لا فائدة منها للبلاتيني المعني: "إن لم تكن ترغب في المساعدة، فلا داعي لذلك. سأذهب إلى الهيكل بنفسي".
استدار مبتعداً عن الموظف — مرخياً مهاراته بخفة شديدة للتأكد من أن المخلوق لن يستفيد أبداً من [الحملة الصليبية]
— وعبر المدينة في خطى معدودة، مغطياً المسافة بمهارة حركته السماوية بسهولة ليُحضره إلى درجات الهيكل.
أما دخول الهيكل فعلياً فتم سيراً على الأقدام، بلا مهارات، كعرض للتقوى. كان هناك عدد من الناس يتأملون حول المسلة المركزية، من مجرد نحاسيين إلى أزوث، وانضم إليهم مور في زمالة مقدسة. منحته مهاراته ذات الرتبة الأعلى والمستوى الأعلى بصيرة أكبر بكثير مما اعتاد عليه، وسمحت له حواسه بشعور تدفق الجوهر بين الكوكب والملوك إضافة إلى التأثير المباشر داخل الهيكل. أتاحت له [مهارة الحملة الصليبية: التناجي]
بناء أسئلة وتقديم معلومات محددة للملوك مباشرة، وبحلول ذلك الوقت اعتاد تماماً على خلق تحذيرات حول قدرات كاتو المحددة وأساليبه. بالاستدلال من خبرته الشخصية، لم يدو أن الملوك أنفسهم يتواصلون بين بعضهم البعض كثيراً، لا يزيد الأمر عن مسؤولي العوالم المختلفة، لذا كان عليه أن يكرر نفسه كثيراً. لم يعبأ مور بذلك بالكاد. كان شرفه جلب مثل هذه الأخبار المهمة لأولئك الذين يحتاجون إلى سماعها، سواء أكانوا ملوكاً أم بشراً.
وحتى لو انتشرت [الحملة الصليبية] في جميع أنحاء النظام بأكمله، فقد كانت لا تزال مهمته، وكان هو الوحيد الذي كان خارج النظام، ورأى أعمال كاتو، وعاد. على غير العادة، تلقى استجابة على شكل ملحق صغير لمهمة [الحملة الصليبية].
[قابل الأهروسكيين.]
ظن مور أنه أبعد من أن يتفاجأ، لكن لم يكن هذا تطوراً توقعه. نعم، لم يكن من الصعب استخلاص نتيجة مفادها أن هناك بعض الأفراد من وطن كاتو جزء من النظام، لكنه كان يظن أنهم موضع شك بحق، وغير مرضي عنهم من قِبل الملوك. مع ذلك ربما كان يقابلهم للتأكد من أنهم ليسوا أوفياء لكاتو أو لما يمثله كاتو. العدمية البشعة لعالم مُختزل إلى المادة البحتة التي أراد كاتو جلبها لهم. بلا مراسيم، انسحب من الهيكل واتبع إلحاح المهمة، معبراً من خلال بوابات عدة للوصول إلى العالم المناسب.
قادته المهمة إلى هيكل آخر، كبير ومجهز جيداً، بالحجم الأقصى والمستوى الأقصى للعالم، ويشغل قسماً جيداً من العاصمة على ذلك الكوكب المعين. تجاوز غرفة التأمل، ماراً باندفاع إلى الخلف حيث شععت بصمة الجوهر التي لا تقخطئ لثلاثة أزوث من إحدى غرف الاجتماعات. لحظة دخوله، استطاع معرفة أن الثلاثي قد استفاد من نوع القوة غير المستحقة التي عرضها عليه كاتو منذ زمن طويل. كانت هناك طريقة غريبة في وقفتهم، حتى ذلك الرباعي القوائم، شيء غير طبيعي الدقة وفي الوقت نفسه متراخ، كأنهم يتظاهرون بكونهم بشراً بمهارة سيئة.
حمل اثنان منهم شبهًا لشكل كاتو اللحمي — أو هيكله، كما كان يسمى — لكن الثالث، رباعي القوائم، لم يفعل بوضوح. في الواقع، لم يرى مور من قبل أي شخص في أي رتبة يفتقر إلى اليدين. ومع ذلك أظهر تقييمه السريع والبديهي أنهم جميعاً أفراد طبيعيون برتبة الأزوث.
تكلم مورفان: "هاه، أنت مُعطي المهمة، أه؟"
وأكرهه مور فوراً.
أجاب مور بجمود: "أنا حامل [الحملة الصليبية] وأحد القلائل الذين تفاعلوا مع كاتو. أرشدني الملوك إلى هنا، افتراضاً لاكتساب المزيد من البصيرة. أأنتم من نفس عالم كاتو؟"
قالت كيرستين رغم أنها لم تبدُ مبتهجة بالاحتمال: "الجحيم، نحن أقرباء. حسناً، اثنانا نحن. ليس ليس كذلك. ما لم يكن لا يخبرنا بشيء".
زمجر جاستن: "أبقِ دراما عائلتك بعيدة عني. أنا هنا فقط لأقتل الوحوش وأصبح غنياً".
بشكل غريب، امتلك ذلك الأهروسكي المعين هالة مميزة حوله، مميزاً إياه كزميل مستخدم سماوي — لكن بموقف مختلف كلياً. لم يكن مور متأكداً من أي مَلِكٍ سيقبل بمثل هذا الشخص، لكن لم يكن دوره التشكيك في المكائد التي تحدث في مثل هذه الارتفاعات السامية.
لوّح مورفان بيده باحتقار: "حسناً، بالطبع، كلنا كذلك، لكن بعض الناس لا يستطيعون ببساطة ترك الأمور وشأنها".
قال مور، شاعرأ بطريقة ما بأنه البالغ الوحيد في الغرفة حتى لو كان الثلاثة الآخرون أعلى منه برتبة كاملة: "مما أفهَمُه، يرغب الملوك في أن أتشاور معكم. وأنتُم، معي. التهديد الذي يمثله كاتو حقيقي، ويجب أخذُه على محمل الجد".
خالفه الرأي مورفان: "إنه ليس كاتو. إنها مجرد كل ألعابه. صدقني، هناك بعض الأشياء هناك في سول مرعبة حقاً، لكن كاتو مجرد ممحاة رطبة كبيرة".
رمش مور. أولاً، لفكرة استخفافهم هكذا بما كان كاتو وما كان باستطاعته فعله، وثانياً، للتهديد الضمني بأن كاتو، بين بني جنسه، كائن أدنى. كان من المستحيل معرفة مدى دقة هذا التقييم، لأنه بدا جلياً أنهم لم يمتلكوا الاحترام اللائق له لمجرد معرفتهم بكاتو. أعمَتهم تصوراتهم المسبقة، فالألفة المتخيلة تولد احتقاراً غير مبرر.
أشار مور: "لقد أفسد عشرات العوالم. وسرق عدة عوالم بالكامل. هذا يكفي تماماً كتهديد بالنسبة لي".
قال مورفان وهو يشبك أصابعه خلف رأسه: "أوه بالطبع، لكن هل جعلت الأمر صعباً عليه؟ لا أقصد قتال أشياءه. هذا ليس شيئاً سيهتم به كاتو كثيراً. أنتم جميعاً لا تعرفون ما يملكه وما يعنيه امتلاكه للوحات المدارية. قتالُه وجهاً لوجه يَعني معركة شاقة ضد اللوجستيات والقدرة الصناعية، وبصراحة تلك اللعبة هراء. لذا فنحن نلعب لعبة مختلفة. لقد أخبرنا الملوك بهذا بالفعل — لا تقاتلوه، وحيثما يظهر، طهروا العالم ودعوا مؤخرته الغبية تدرك أنه السبب. إنه أضعف من أن يستمر في ذلك بعد ذلك"، أنهى مورفان كلامه بثكيد بدا مرعباً في البداية، لكنه أصبح أكثر جاذبية كلما نظر فيه مور.
أراد مور رفض مثل هذه الاستراتيجية الرهيبة، لكنها حملت قدراً غريباً من المعنى. قد يكون دفع كاتو بعيداً عن عالم أصابه بالعدوى بالفعل أمراً مستحيلاً إن توجب قتاله شبراً بشبر. لكن مور كان يعلم بالفعل أن كاتو أراد، على الأقل بطريقته الملتوية، مساعدة أولئك القاطنين في العوالم. ومهما بدا الأمر فظيعاً، فقد ينتهي به المطاف إلى خيار بشأن قتل الملايين لإنقاذ البقية. ومع ذلك كان أولئك الملايين ممن قد لا يرتفعون فوق ذواتهم الأساسية، ولا يصبحون أكثر من ذلك، وفي النهاية، لا يفتحون أنفسهم بالكامل أمام المسار السماوي الذي رسمه النظام.
مثلما كان هو ذات يوم. بوتقة رهيبة، لكنها واحدة ستمسح على الباقين بالقوة والفضيلة اللتين لا يمكن كسبهما إلا من اتباع توجيه النظام.
أعلن مور: "إن كان الملوك يعرفون بهذا، فهم حتماً يتصرفون بناءً عليه. ومع ذلك لا يمكننا توقع استراتيجية واحدة لتنجح ضده. لا يمكن للأفراد تقرير مصائر الكواكب بهذه الطريقة، لكن يمكن للأفراد التحرك ضد كاتو. يجب عليهم ذلك. لقتال تأثيره ووكلائه، لمقاومته من الجذور بدلاً من أن يفعل ذلك بعد أن يساوم عوالم بأكملها. ما الذي يمكنك إخباري به والذي سيسمح لنا جميعا باجتثاثه؟"
عبس مورفان قائلاً: "هذا أصعب. حسناً، لقد قلت إنه نقطة طرية، لذا أراهن أنه إن وجدت..."
قُاطع الأهروسكي بظهور إشعارات [الحملة الصليبية] مرة أخرى.
[عالم سوناك اعتُبر ضائعاً لصالح كاتو، ومُطهّراً. لقد منحتك حملتك الصليبية جوهراً.]
[عالم إنكسا اعتُبر ضائعاً لصالح كاتو، ومُطهّراً. لقد منحتك حملتك الصليبية جوهراً.]
راقب مور بينما كانت تمر مرر الكرام، مستقرة بثقل اليقين القاتم على كتفيه. لقد أجبر كاتو الملوك بالفعل على التحرك، كاشفاً بلا شك عن الطبيعة الكاملة لإصابته المستعصية على الكواكب المعنية. ومع ذلك فقد شكك في أن يكون ذلك كافياً لإنهاء كاتو، على الرغم من تأكيدات الأهروسكيين أمامه. كانوا مألوفين بكاتو، نعم، لكن لم يكن موثوقاً بهم أيضاً نظراً لمدى استخفافهم بشيء مهم للغاية مثل وجود النظام ذاته.
لم يبدُ أنهم يدركون دوافع كاتو — خاصة وأنهم كانوا جزءاً من دوافعِهِ. لم يكن مور يعير انتباهه عن قرب شديد، وبطريقة ما ندم على ذلك، لكن كاتو تحدث عن عائلة وجدت في النظام وطناً. بالتأكيد، كان هما الاثنان أمامه.
قال مور بعد لحظة: "يبدو أننا سنكتشف ما إذا كانت استراتيجيتكم كافية. إذ إن خطتكم توضع موضع التنفيذ حتى الآن. لكني أشك بشدة في أن استراتيجية واحدة وحدها ستكون كافية لتدميره. تدمير بعض العوالم التي وضع عينيه عليها ليس سوى انتكاسة".
قالت كيرستين وهي تدفع كرسيها للخلف ليتوازن على ساقين وتشابك أصابعها خلف رأسه: "لا، سيلوم نفسه على كل شيء. ما لم يتم تعديله ليكون لديه عمود فقري أكبر، فإن هذا النوع من الأشياء سياكله من الداخل وسيستسلم بجبن. لماذا نتحدث عنه حتى؟ لقد أعطينا ملاحظاتنا بالفعل، لذا أفضّل عدم إضاعة أي وقت إضافي في التفكير في حياتنا القديمة".
قال مور محافظاً على ضبط أعصابه: "أنا أفهم حقاً".
على الرغم من قوتهم، لم يُعجب على الإطلاق بمواطني كاتو. كان يعلم أنهم لم يكونوا أغبياء كما بدا، وإلا لما وصلوا إلى الأزوث أبداً، لكنه تمنى حقاً لو أخذوا كاتو على محمل الجد.
"لكنني بحاجة لمعرفة قدر ما أستطيع، إن كنت سأدفع [الحملة الصليبية] قدماً وأطهره تماماً من عوالمنا".
تنهدت كيرستين وسمحت لكرسيها بالهبوط على ساقيه الأربع قبل أن تنظر إلى مورفان.
"أظن أننا نعرف بعض الأشياء عنه الحقيقي. رغم من يدري كيف أصبحت نسخه فاسدة".
قال مور ناظراً إلى الأهروسكيين الثلاثة: "إذن فلنستأنف نقاشنا. بمساعدتكم يمكننا تطهيره من النظام مرة وإلى الأابد".
* * *
تأمل ملك العالم الشيخ كُبِل إلْن بهدوء في الدهليز الخارج للنواة الحقيقية. كان هناك عشرات آخرون في الفضاء نفسه، من عشائر أخرى، لكن لم يكن أحد ليكون غبياً بما يكفي لبدء شجار. في قلب النظام، لم تكن أي مهارات قتالية مرحباً بها. ليس فقط بالعُرف والاتفاق، بل بإعلان النظام نفسه. فقط مجموعة فرعية صغيرة ممن لديهم تقارب سماوي مُنحوا السماح بالاقتراب هكذا من النواة الحقيقية، في المنطقة حيث يمكنهم التواصل مباشرة مع قلب النظام.
لقد كانت مهدًا ضخماً، ممتداً على نطاق الكرة يدمج فضاءات النظام المنفصلة للملوك مع العالم الأغنى بالجوهر والأكثر مرغوبية في كل الوجود. فقط أقدم وأقوى الملوك، أولئك الذين يُتحدث عنهم في الهمس والإشاعات، قد وطأت أقدامهم قط عالم النواة الحقيقية. لم يتقابل كُبِل بنفسه قط مع أي من تلك الشخصيات المرموقة طوال سنوات خدمته، وحتى الآن لم تكن لديه رغبة في جذب انتباههم. كل شيء في النواة رُتّب حول ذلك الهيكل المذهل؛
عوالم الحرب الضخمة، عوالم العشائر القوية التي جُلبت إلى النواة، الشموس التي لا تحصى والتي أضاءتها جميعاً. وكلما سُمح لملك بالاقتراب أكثر، كلما جُلب عالمه أقرب، كلما توفر له جوهر أكثر وكلما زاد وصوله إلى الأعمال الداخلية للنظام. كان الدهليز هو الحد الأقصى لكل شخص عرفه كُبِل شخصياً، لكن ذلك كان كافياً لفعل ما يرغب فيه. أخيراً استجابت عمليات النظام لالتماساته الصبرية وانفتح نافذة تشبه الواجهة في عقله.
كانت سلطته لتغيير الأشياء محدودة، مقيدة بعوالمه — تلك الخاصة بعشيرة إلْن — وأيضاً بتقواه الشخصية. استشعر النظام جوهره، وغذاه به مرة أخرى، وهكذا سمح له بإلقاء نظرة خاطفة على نتائج تحركهم الأحدث ضد عشيرة لوندت، والذي وفّرت أحدث [حملة صليبية] الغطاء لإنجازه. لم تكن القدرة على تطهير كوكب شيئاً يُؤخذ بخفة، ولم تكن تُستخدم كثيراً. كان مقلقاً بعض الشيء أن مفرداً بشرياً يمكنه اعتبار مثل هذا المنظور العظيم — فقد شاهد بلورة الذاكرة لتلك المحادثة الصريحة بلا خجل بنفسه — حتى وإن كان منطقياً فقط الاعتقاد بقدرة الملوك على فعل ذلك.
في الواقع، بجهد كافٍ يمكن لـ"آلوم"
الوصول إلى مستوى التدمير هذا، رغم أنه خارج عوالم الحرب، لن يُسمح لهم بذلك. ومع ذلك لم يكن آلوم قادراً على جني الفوائد التي لا يُستهان بها والتي أبلغ عنها لمس النظام. كان الاحتفاظ بالكوكب أفضل على المدى الطويل للمالكين بالطبع، لكن الجوهر المستعاد من التطهير، وهو كمية ضخمة تنتظر الآن إضافتها إلى خزائنه، كان مذهلاً. يكفي لدفع التنمية قدماً على عوالم أخرى، وبالتالي تحسين توليد الجوهر الإجمالي لعشيرة إلْن — بمجرد أن يأخذ حصته بالطبع.
لقد ينتمي عدد غير متناسب من العوالم إلى عشيرة لوندت، لكنهم لم يكونوا ذوي بصيرة كافية للتحرك أولاً وبالتالي لن يجنوا سوى عشر المكافأة. منقباً بعناية عبر الاتصال المعقد بشكل مذهل، اعتبر كُبِل المعلومات التي قدمها له النظام حول عوالمه المختلفة. لم يُبلغ عن أي من الآخرين بوجود أي حضور لكاتو فيها، رغم أنه إن صُدقت ادعاءات بشر الأهروسك فلم يكن ذلك يضمن شيئاً. ليس وكأن كُبِل صدّقهم بالكامل.
لولا مباركة النظام المباشرة عن طريق الحملة الصليبية ومهمة الدفاع العالمي، لما صدّق ذلك على الإطلاق، لكن إن كان عليهم التصرف، فالأفضل التصرف بعدوانية، وبشكل كامل، ولضمان أقصى فائدة لعشيرة إلْن. مثل انتزاع بعض التنازلات من العشائر الجانبية مقابل تضحيات إلْن في التعامل مع التهديد. أُستهدف أقل من عشرين عالماً في المجموع، وهو أمر قليل جداً مقارنة بامتداد العشيرة الإجمالي وأكثر من نصفها يخص عشيرة لوندت على أي حال.
مؤسف لوندت، لكن بما أن الأزمة المزعومة حدثت خارج المناورات المعتادة، فلم يجرِ أي شيء فعله كُبِل توبيخ العشائر الكبرى الأخرى. بل على العكس، حصل على قدر معين من المديح لحله السريع والفعال لمشكلة محتملة. أنهى تخصيص الجوهر الإضافي من المكسب غير المتوقع، هنا وهناك فقط حيث كانت غالبية عشيرته تؤدي بشكل جيد، ثم سحب البقية إلى حساباته الشخصية، حيث انضمت إلى البقية التي كانت تحوم عبر عقاره وجسده على حد سواء، طاقة جاهزة للإطلاق عند الضرورة.
ليس وكأن حرب عشائر كبرى قد حدثت منذ آلاف السنين، لكن بدون تلك القوة، قد يعتبره أحدهم عرضة للخطر. بعد انتهائه من تفحصه وعدم حاجته لأي إجراء آخر من النواة الحقيقية، نهض كُبِل وشق طريقه خارج الدهليز. حتى مع مهارات الحركة استغرق الأمر بضع ثوانٍ لقطع الحجر الأبيض للفضاء الضخم والخروج عبر البوابات التي لا تحصى والتي اصطفت على الجدار الخارجي الدائري، المؤدية إلى عوالم النواة المختلفة.
ظهر على عالم النواة إلْن، معلقاً كما كان فوق عالم الحرب أوسك، وأخذ نفساً عميقاً من الغلاف الجوي المألوف. حام الخدم في حالة تأهب، بشر رُفعوا للوجود في الهواء الرقيق لعوالم النواة، حيث تستطيع الملوك المشي بحرية خارج فضاء النظام. ودون طلب، وافق العديد من الخدم سرعته، أحدهم يحمل المشروبات، والآخر صينية من الأطايب الصغيرة، والثالث يتحكم ببلورة لعزف موسيقى هادئة. مشى كُبِل على طول الممشى المصطف بالزهور، بالكاد ملاحظاً، بعينيه الأكثر تركيزاً على عالم الحرب المسيطر على السماء حيث كان الأهروسكيون، في مكان ما، يشقون طريقهم عبر الأزوث.
سيكسون مشكلة، في النهاية، وسيكون حلهم أصعب من أي تهديد يمكن أن تشكله [الحملة الصليبية]. كان عدو بسيط من الخارج سهل الفهم بما يكفي، ومقايضة بضع عوالم للتخلص منه لم يمثل مشكلة تذكر على المدى الطويل. أما الأهروسكيون، من ناحية أخرى، فوعدوا بوقوع شقاق من الداخل. كان هناك عدد كبير منهم، يتقدمون بسرعة كبيرة، وكان ذلك يعطل منافسات الوكلاء المعتادة بين العشائر. لقد كان يود التخلص منهم ببساطة، بالنظر إلى أنهم لم يكونوا جزءاً من أي عشيرة حقيقية وأنهم شكلوا تهديداً لمن هم مهمون حقاً، لكن التفويضات السماوية للنظام حظرت أي فعل مباشر هكذا.
ناهيك عن أنهم حظوا بدعم أكثر من مجرد ملك عالم قليلين — فقط للاضطراب بالطبع. لم تكن كل ملك متحضرة بالشكل اللائق.
"ألم يسبب لك الآخرون أي إزعاج يا أبي؟"
جاء السؤال عندما وصل إلى نهاية المسار، حيث انقسم الحجر الأبيض إلى سلسلة واسعة من الممرات الخلابة التي تدفقت عبر حدائقه الخاصة الواسعة والكبيرة لدرجة تكاد تكفي قارة.
أخبر كُبِل إلْن ابنته المفضلة، التي كانت إحدى أكثر الداعمين حماسة لخطة التطهير: "بالتأكيد لا".
أزل تهديداً واكتسب ثروة في الوقت ذاته، ما السيئ في ذلك؟ بالطبع، أولئك الأعضاء من عشيرتهم الذين أُزيحوا احتاجوا إلى بعض التعويض، لكن أولئك المتواجدين على التخوم بالكاد كانوا أعضاء قيمين أو أقارب مقربين. قليل من الشدة قد يقسيهم.
وتابع قائلاً: "في الواقع..."
مانحاً ابنته ابتسامة، إلى جانب بعض من سخاء الجوهر.
"في الواقع، بعض صياغة الحقائق المناسبة زادت من مكانة عشيرة إلْن — وبدرجة أقل، عشيرة لوندت — بين العشائر الكبرى الأخرى".
لوّح بيده باحتقار، إذ عرف اثناهما أنه حتى وإن لم يكن نصراً تاماً، فقد خرجا متقدمين تماماً على لوندت في الحادثة.
قالت ابنته، عاكسة ابتسامته ومتهللة على نطاق واسع بينما كانت تفكر بوضوح شديد في كل الآثار بينما تعد مكاسبها الجديدة: "أوه، ممتاز يا أبي".
لقد كانت بالفعل رعباً بين الججيل الأصغر — إن كان المرء يستطيع تسمية مئات الآلاف من السنين صغيراً — وسيمنحها ذلك نفوذاً أكبر لمصالح عشيرة إلْن. لم يمنح كُبِل أي تفكير إضافي لمناوشة التخوم الخاصة بـ[الحملة الصليبية]. سيصمد النظام كما فعل دائماً وسيفعل أبداً، رافعاً المختارين إلهياً. في النهاية، لم يهم أي شيء آخر.
* * *
تأمل إنيتيك في الشيء المتحرك إلى مدار القمر الأصغر بازدراء بعض الشيء. كان كاتو واضحاً تماماً بشأن ما سيأتي، ومن أين سيأتي، لكن إنيتيك ما زال يراه غريباً كلياً. شيئاً لم يستطع إدراكه بالجوهر، أو بخبرته الطويلة الخاصة. ومع ذلك، وُجد نوع غريب من الأمل هناك. قد يكون كاتو كاذباً حقاً، وأعطى إنيتيك الأمر احتمالات متساوية، لكن الصراحة المباشرة التي امتلكها كاتو حول مشاكله الخاصة كان يصعب رفضها.
كان صحيحاً وقابلاً للإثبات أن كاتو يستطيع بطريقة ما جعل الناس خالدين، لكن ذلك لم يكن ككونه قادراً على إصلاح كل المشاكل التي تذكرها من آلاف السنين. وُجد وقت كافٍ لرؤية بطريقة أو بأخرى إن كان كاتو يستطيع الوفاء بوعوده، لكن فقط طالما أمكن إبقاء الأمر سراّ. وبينما كان إنيتيك واثقاً من قدراته الخاصة وتحكمه في أوريوا نفسها، فإن ما يسمى بتطهير كواكب بأكملها وضع وجهاً مختلفاً تماماً للأمور.
لم يكن يعرف كيف حدث ذلك؛ لم يكن شيئاً يعرف كيف يفعله، ولم يكن متأكداً من رغبته في البحث عنه. كانت تلك أداة خطيرة للغاية لدرجة عدم السماح لواجهته بامتلاكها، مهما كانت مدفونة. لم يستطع تخيل كمية الجوهر المتضمنة. أكثر بكثير مما توفر له قط، خاصة الآن. بعد إنفاق الكثير لدفع كاتو بعيداً عن الأقمار، انخفضت قدرته على صد مدّ [الحملة الصليبية] بشكل جذري — وهو أمر تفاقم سوءاً لأن ذلك الإنفاق أصبح عديم الفائدة تماماً الآن.
أفضل ما استطاع فعله هو تقليل انتشاره، مستخدماً تجاوزات واجهته الخاصة لمنعها من طمس المهام الأخرى. لكن [الحملة الصليبية] ظلت موجودة، وظل شعبه في خطر — خاصة بالنظر إلى التحديثات التي أعطته إياها واجهته.
[عالم سوناك اعتُبر ضائعاً لصالح كاتو، ومُطهّراً.]
[عالم إنكسا اعتُبر ضائعاً لصالح كاتو، ومُطهّراً.]
...
[عالم كيليك اعتُبر ضائعاً لصالح كاتو، ومُطهّراً.]
سخر إنيتيك من الخلاصة بينما ألقى نظرة عليها مرة أخرى.
كان "مُطهّراً"
طريقة باردة بشكل مذهل لوصف الدمار المطلق لعالم بأكمله والناس فيه. بالطبع، لم ينظر الكبار إليه مثلما فعل هو. بالنسبة لهم، كانت عوالم التخوم العشوائية قيّمة فقط لما تستطيع العشائر أخذه، لذا بالطبع لم يهتموا. كان متأكداً من وجود المزيد من السياسة هناك أيضاً. عوالم مختلفة، عشائر مختلفة، ملوك عوالم مختلفون مسؤولون. بدا واضحاً أنه كان هناك بعض الخلط الداخلي للويات، وبعض المدفوعات للإزعاج، لكن لا شيء اقترب من الاعتراف بأنهم قتلوا ملايين الناس.
فبعد كل شيء، كان الموتى مجرد بشر، والموتى يموتون بالملايين على أي حال. لكن لم يكن ذلك شيئاً سيسمح به إنيتيك. تقبل أن كمية من شعبه ماتت، إذ لم يكن هناك ما يُكتسب في تبطين التجارب الطبيعية للعالم. سيكون هناك دائماً أولئك المهملون جداً، الأغبياء جداً، المتغطرسون جداً أو العدوانيون جداً، والذين سيجرون الآخرين للأسفل إن لم يتم بلادتهم أو حرقهم بالواقع. لكن لم يكن ذلك التدمير الشامل لكواكب بأكملها بلا سبب سوى حرمان العدو منها.
لقد كان نوع التفكير الذي شاهده إنيتيك من قبل من عوالم النواة. شيئاً مريحاً، مفيداً سياسياً، وغالباً غير فعال في النهاية. لم يكشف كاتو بكل تأكيد عن كل أسراره، لكنه لم يبدُ أن تعقيم الكواكب فعل أي شيء لإعاقة أو مساعدة قدرة كاتو على تنسيق القوات. إن كانت بوابات النظام ضرورية بالفعل، كما فرضت القيود عليها، فإن إغلاقها تماماً ببساطة سيكون كافياً. تماماً كما فُعل مع سيديا.
أسقط رصده، بينما تحركت محطة كاتو المزعومة ببطء لا يصدق، ولم يكن هناك ما يرى أبعد من انجراف بطيء لبعض الهيكل الخفي مقابل النجوم. مادّاً يديه القابضتين، اعتبر خياراته للحلفاء المحتملين ضد الغرور المجنون لأولئك الذين يعيشون في عوالم النواة. لم يكن مستعداً للكشف عن أنه يفكر في العمل مع كاتو لأي شخص، حتى وإن كانت هناك ملوك وثق بها، لكن أفعال الأنظمة المركزية تطلبت بعض الاستجابة.
الوحيدون الذين عرفهم، والذين قد يمتلكون شيئاً جوهرياً للمساهمة به، كانوا نيار، وعند التأمل، ميي-إيس. كان الأول صديقاً ثابتاً إن لم يكن حليفاً فعلياً لقرون، لكن ميي-إيس كانت ودودة بشكل مفاجئ منذ بدء وضع كاتو — والأهم من ذلك، بدا بوضوح أنها لا تحب العشائر الكبرى. لم يكن يعرف سبب وجودها لإدارة إيكنت بدلاً من عالمها الخاص — أو عالم عشيرتها، إن امتلكت عشيرة — لكنها بكل تأكيد لن تخبرهم بأي من استيائه.
متخذاً قراراً، لمس واجهته، مرسلاً رسالتين. لم تأخذ الردود وقتاً طويلاً، بشكل لم يكن مفاجئاً. كان الجميع على حافة هاوية قليلاً هذه الأيام، معتبرين الفوضى التي جلبتها الحرب، لذا بدلاً من تهاوي الاتصالات لأيام أو أسابيع، غالباً ما استجابت ملوكه الزميلة في غضون ساعات. ولم يكن مفاجئاً أيضاً، فضل نيار البقاء في نطاقه الخاص، لكن كل ذلك كان جيداً. لم يرغب إنيتيك في أي ملوك أخرى قرب أوريوا معتبرين الموقف الحساس مع كاتو.
خطا خارج فضاء-البين للنظام، واصلاً إلى إيكنت بعد خطوات معدودة فقط ومنتظراً ميي-إيس للرد على الرنين في نطاقها. ظهرت بكامل زينتها، وغطي شكلها المغطى بالريش بالحرير، والجواهر، والدروع الزخرفية، ورغم أنه لم يقل شيئاً فقد بدت مفاجأته واضحة بلا شك. نقرت الملكة الطائرة منقارها ولوحت بمخالبها في تلويحة تغزلية تقريبا.
"لا أعرف كيف أصبحت صديقاً لنيار يا عزيزي، لكنه أسطورة! لن أكون في أفضل حالاتي إلا هكذا".
مدت أجنحتها ثم لوحت نحو الخطوط المتصلة لفضاء-البين.
"ألنذهب؟"
نقر إنيتيك مخالبه باستسلام واتجه نحو العوالم الداخلية. حتى بنظرة خاطفة استطاع معرفة أن عددًا من فضاءات ملوك العوالم التي مر بها قد عززت، وأضيفت حماية إضافية — كأنها ستحدث بعض الفرق ضد كاتو أو أفعال عوالم النواة. ومع ذلك كان انعكاساً للتغيير في الموقف الذي حدث في الأيام القليلة الماضية وحدها. لم يعد العمل كالمعتاد، وحتى وإن تأثر عدد قليل من الملوك بشكل مباشر، شعر كل أولئك عبر مئات الآلاف من العوالم في النظام برياح التغيير.
وصلا إلى نطاق نيار، وسُمح لهما بالدخلول إلى وادي الأعشاب البرتقالية. لم يتغير على الإطلاق، ليس وكأن إنيتيك توقع ذلك، لكن نيار نفسه بدا أكثر صرامة من المعتاد. كان عالمه على الجانب البعيد من النواة من حيث شوهد كاتو حتى الآن، لكن أحداً بذكاء لم يظن أن ذلك سيشكل فارقاً لف lâu.
"أهلاً بك"، زمجر نيار، مستحضراً جناحاً صغيراً مع طاولات ومقاعد؛
ديوان يناسب إطار إنيتيك وكرسي استرخاء مخصص لميي-إيس.
تدفقت ميي-إيس باندفاع نحو نيار: "أوه، إنه لأمر جيد جداً أن ألقاك أخيراً! رغم أن الظروف قد تكون أفضل ربما".
قال نيار مانحاً ميي-إيس نظرة استخفاف قبل الإشارة لهما بالجلوس: "بالفعل. إنها ليست أزمة رأيتها من قبل".
قال إنيتيك وهو ينزل نفسه في الديوان المسطح والمبطن: "هذا لا يبشر بخير. ألم ترَ قط عوالم النواة تدمر كواكب بأكملها ببساطة؟"
قال نيار: "ليس هكذا. لقد حدث ذلك في مناسبات نادرة، لكن عادة بالكاد كانت تلك العوالم مأهولة للبدء. أستطيع تذكر مرتين فقط، وكانت كلتا الحالتين مجرد عالم واحد لكل منهما، رغم أنني لم أستطيع إخبارك بما دفع ذلك بالضبط. غالباً سياسة عوالم النواة".
أردفت ميي-إيس ببطء وهي تنقر بمخالبها على مسند كرسيها: "أعتقد أننا تجاوزنا السياسة قليلاً. قيام العشائر الكبرى باتخاذ قرار أحادي الجانب بتدمير عوالم بأكملها يشكل تهديداً أكبر من كاتو. أظهر إنيتيك أن مثل هذه التدابير أبعد ما تكون عن الضرورة، لذا يمكن التعامل مع كاتو بواسطة ملوك فردية مثل أنفسنا. لكن أولئك الذين تضع أيديهم على أعمق مقاود السلطة أكبر من أن ننافسهم".
قال إنيتيك، دون أن يشعر بأي ذرة تأنيب ضمير بشأن خداع زملائه الملوك فيما يتعلق بكاتو: "لهذا السبب بالضبط رغبت في هذا الاجتماع بين الملوك عديمي العشائر. لا أحد ممن ليس مديناً للعشائر الكبرى لعوالم النواة في أمان. ليس فقط من كاتو، بل أيضاً من أولئك الذين قد يرون الأزمة الحالية طريقة للوصول إلى ما يتجاوز المسموح به عادة".
قالت ميي-إيس مستقيمة من تدليها المتراخي على كرسيها: "أه، أتميل إلى نوع من الانقلاب؟"
قال إنيتيك ناقداً إياها بلوم: "لا شيء درامياً هكذا. ببساطة شكل من أشكال الاتفاق، والتواصل بيننا ممن ليسوا جزءاً من تلك الدائرة الداخلية. ممن لديهم الكثير ليخسروه إن قرروا اعتباطاً وجوب تدمير عوالمنا".
وافق نيار: "من الواضح أننا بحاجة إلى شكل من أشكال النفوذ. كاتو يشبه بعض الزنزانات أو الأحداث؛ مشكلة خارجية يمكننا محاربتها معاً. قيام العشائر الكبرى بوضع خنجر في ظهورنا مسألة مختلفة تماماً، وتتطلب مقاربة مختلفة تماماً. لقد خُنّا جميعاً في حياتنا الطويلة، من قبل أعضاء الحزب أو الأصدقاء، وبتلك اليقظة نحتاج إلى تأمل المشاكل المقبلة. سيكون من المستحيل التعامل مع تهديد حقيقي طالما خفنا النواة".
أشارت ميي-إيس بنقر من منقارها: "سيتعين علينا توخي الحذر مع ذلك، وبدقة. في مزاجهم الحالي، قد تُرى مجرد التعبير عن المعارضة وكأنها انحياز للعدو".
قال إنيتيك متجنباً بعناية أي شيء قد يوحي بامتلاكه معلومات داخلية: "لا أعتقد أن هناك عجلة شديدة. بعد معركة وانتكاسة بهذا الحجم، يبدو من غير المرجح أن يمتلك كاتو القوات أو الوسائل لتجربة أي شيء لفترة من الوقت. نحتاج فقط إلى اليقظة في أراضينا الخاصة، ونرى ما يمكننا فعله لحماية أنفسنا من التهديدات الداخلية".
ما لم يقله هو أنه إن أثبت كاتو صدق كلمته، فقد تكون تلك الملوك مستعدة تماماً لأخذ ما يعرضه الغريب. لن يستبعد إنيتيك النظام حتى الآن، لكن إن لم يرى نيار قط الفوضى التي جلبتها أفعال كاتو، الفوضى التي بدأت للتو، فإنه استبعد أن تنجو العديد من الملوك من الأحداث القادمة. على الأقل، ليس كملوك نظام.
* * *
"أنا لا..."
سار كاتو-أوريڤان ذهاباً وإياباً في إحدى المحطات الدوارة في إطار مادي، متأكداً من أن كل نسخة من نفسه كانت تفعل شيئاً مشابهاً.
"لا أستطيع فعل أي شيء حيال ذلك!"
ألقى بذراعه مستعيناً بكل مكان وأي مكان، لكن ما قصده كان واضحاً. كانت هناك حفرة عميقة ومفترسة في جوفه من كل أولئك الناس الذين قُتلوا عمداً ببساطة لأن كاتو وُجد. لم يكن لديه أي فكرة عما يحدث مع نسخ كاتو، رين، وليس الذين كانوا على تلك الكواكب. في الفضاء الحقيقي، تراوحت مسافاتهم بين عشرات إلى مئات السنين الضوئية من عوالم النظام الأخرى ومع إغلاق البوابات، كان الفضاء الحقيقي هو الشيء الوحيد الذي يهم.
كان التحرك بالطريقة البطيئة ممكناً بالكاد، لكنهم كانوا أيضاً أولئك الذين تُرِكوا وحدَهُم مع الشبح الرهيب للعوالم المقتولة ولم يكن يعريفه إن كان لديهم الاستعداد العاطفي أو النفسي للمحاولة. في النهاية لم يكن شيئاً يمكنه معرفته، ليس لعقود أو قرون على أقرب تقدير، ولم يكن هو أحد الكاتوات العالقين في نظام نجمي معقم. لقد كان هو من اضطر لمواجهة التهديد الرهيب بأن أي خطوة يقوم بها ستؤدي إلى إبادة جماعية وانقراض.
وأنه المسؤول عن ذلك، بغض النظر عن عدم كونه الملام على المأساة، وأن الخيار النظري بإدانة الملايين لإنقاذ المليارات لم يعد نظرياً جداً. أو مناسباً جداً. بالنظر إلى خياراته الرهيبة، خطر بباله أنه ربما كان الوحيد الذي أتى من سول لهزيمة النظام لأنه كان الغبي الوحيد الذي قبل الوظيفة. أي شخص فكر في الأمر سيعرف — لقد عرف — أن موت الملايين كان أفضل سيناريو لإسقاط النظام، ولم تكن تلك أرقاماً مجردة.
لم تكن لعبة. ستكون شيئاً هو مسؤول عنه، ولم يكن أي شخص عاقل ليُريد تلك المسؤولية.
قالت ليس: "كاتو".
فتوقف عن السير، مستداراً لمواجهة تمثيلها الواقع المعزز. امتلك الزوج الخارج-نظامي محطتهما الخاصة والخاصة جداً لأطرهم المادية، وهي محطة لم يتدخل فيها.
"لا نحتاج لفعل أي شيء الآن. هناك متسع من الوقت للتفكير في استراتيجية مضادة، وإنيتيك..."
قاطعه كاتو، وما زال عقله يدور بلا جدوى: "نعم. هذا الهراء سيجعله في صفنا بالتأكيد. لكني لا أحب التكلفة".
قالت رين، رغم أن الزوجين لم يبدوا منزعجين تماماً مثله: "لا أحد منا يفعل".
رغم أنهما كانا بالطبع معتادين أكثر بكثير على العنف، حتى العنف الشديد، بسبب حياتهما داخل النظام. بالنسبة لهما، كان تدمير عوالم بأكملها مجرد نسخة مكبرة للطريقة التي يمكن أن تجتاح بها المدفوعات من اختراق زنزانة عرضي، أو موجة وحوش، أو سيناريو خاص مثل مهمة ترقية البلاتين.
"لكنهما إن كانتا مستعدتين لفعل شيْ بهذه القسوة، فلا بد أنهما تخافانك حقاً".
تنهد كاتو: "في الواقع كنت أفضّل ألا يفعلن، ليس هكذا. إن لم يعلموا بوجودي، لكان أفضل، أو إن ظنوا أني إزعاج طفيف. إن كانوا خائفين، فأفضل أن يكونوا خائفين جداً لدرجة عدم تجربة أي شيء".
قالت ليس، وكأن الأمر بهذه البساطة: "تحتاج إلى طريقة لمحاسبتهما".
لم يملك أي طريقة للوصول إلى ملوك النظام مباشرة، حتى وإن سمح له إنيتيك بطريقة ما بالدخول إلى فضاء النظام ذلك، لم يوهِم كاتو نفسه بأن الأسلحة البيولوجية وحدها ستكون فعالة. حتى وإن كان مستعداً ليكون شريراً للغاية وتفصيل أوبئة جراثيم، بناءً على دراساته عن يانّيس، فإن هندسة الفيروسات القهقرية ستكون عديمة الفائدة.
قال كاتو، متوقفاً عن السير وناقراً براحة يده المفتوحة ضد قبضته، ومحدقاً في المسافة الفاصلة بينما فكر: "أحتاج إلى الكثير من الأشياء".
كان من الصعب دفع عقده إلى ما بعد الدمار الذي شاهده للتو، والذي كان أسوأ بطريقة ما حتى مما حدث للأرض. على الرغم من كل الدمار العائد في سول، كان ذلك ضماناً لعملية ميكانيكية. مع تلك العوالم المدانة، كانت هناك نية خبيثة واضحة مسبقة، وموجهة مباشرة نحوه. أشعل الفراغ في جوفه نوعاً جديداً من الغضب، تجاه نفسه وتجاه أولئك الذين قرروا تسليح المارة الأبرياء ضده. لم يكن يعرف أي نوع من العقول الخبيثة سيستقر على ذلك كحل، لكن تأملاته طرحت احتمالين.
أبناء عمومته، الذين عرفوه واستطاعوا اقتراح شيء كهذا — رغم أنه لم يرغب في التفكير بسوء عنهم — أو السلالة السيدانية، الذين عرفوه أيضاً وربما حولهم النظام. بغض النظر عن هوية الفاعل، أقسم أنه سيحاسبهما. كان هناك مثل قديم مفاده أن الإرهابيين لا يُتفاوض معهم أبداً، لأن مكافأة الفعل لا تشجع إلا المزيد منه.
استأنف كاتو سيره قائلاً: "حالياً، لا نستطيع فعل أي شيء. إنهما يمسكان بالسوط؛ لديهما سلاح لا نستطيع فعل الكثير حياله. لذا سيتعين علينا الصمت، مهما كانت الاستفزازات التي يرسلانها في طريقنا. الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها تقويض استراتيجيتهم هي أن نكون في كل مكان، وأن نستطيع قطع كل شيء كأمر واقع منتهي".
أشارت رين: "هذا وقت طويل للانتظار".
كان توسعهم عبر النظام شيئاً أقرب إلى النمو الخطي منه إلى الأسي، لذا سيكون وقتاً طويلاً حقاً. سنوات، عقود. لكن لا كاتو ولا الشقيقات كانوا مسؤولين أمام الوقت البيولوجي، واستطاعوا انتظار تلك السنوات والعقود.
استدار كاتو لينظر إليهما قائلاً: "وقت كافٍ ليكتشف ديين أمر السلالة السيدانية. لكن لا يمكننا الاعتماد على ما سينتج عن ذلك. نحتاج أيضاً إلى التغلغل في العوالم الداخلية — ربما هم مستعدون للتضحية بعوالم التخوم الخارجية، لكن أراهن أنهم سيكونون أكثر حذراً بكثير بشأن مكان تواجد كل السلطة السياسية. لكلي الامرين سنحتاج إلى أطر أقوى وأسرع ارتقاءً بالمستوى. طرق لكسر قياس القوة دون تجاوز البلاتين. المزيد من المراقبة، المزيد من التواصل. وربما المزيد من الحلفاء أيضاً؛ لا أعرف إن كنا سنستطيع إيجاد أي شخص يمكن الوثوق به، لكن ربما تستطيعان الحصول على بعض المرؤوسين".
لقد فعلوا الكثير من تخطيط ألعاب الحرب بالفعل — استطاع الكومبيوترونيوم تشغيل عدد هائل مرعب من المحاكاة — لكن لم يضمن أي منها إعلان ملوك النظام "الإبادة التامة"
على الكواكب حيث كان حضور كاتو واضحاً. كانت هناك كل أنواع الاستراتيجيات والمقاربات التي احتجت إلى إعادة عمل، وغيرها التي احتاجت إلى الخردة، لكن كاتو لم يكن ليستسلم بأي شكل من الأشكال. رفعت رين وليس أدوات التخطيط، وبدأت إحداهما في إطلاق المحاكاة والاستراتيجيات بينما تحدثت، وغاصت الأخرى في أدوات الهندسة الحيوية، وأخذ لحظة لنظر إليهما حقاً. كان الزوجان دليلاً على أنه يستطيع إخراج الناس من النظام، مع إعطائه الوقت والمساحة للعمل معهما.
لقد احتاج إليهما، ليس فقط كحلفاء ومساعدين، بل كفاحص ومنصة صدى. بطريقة ما، كانا الوحيدين اللذين كان مسؤولاً أمامهما. ليس فقط كأفراد، بل كالمثُل التي مثلاها. ورغم شكوكه الخاصة، لم يتزعزعا.
قال كاتو مختاراً التركيز على العمل المقبل: "النظام يجب أن يُدمر. لم يكن الأمر أوضح قط. النظام بحاجة إلى التدمير".