لم يكد ديين يجد من يقتله حين طلب إليه كاتو العون. لم يكن من طائل وراء تتبع عشيرة تورنوك من الرتب الدنيا. كانت كائنات ضعيفة لا فائدة فيها، ولا يستحق وقته سوى العباقرة في المراتب العليا. سيموت الجميع حتماً بالطبع، ولكن إبادة النحاسيين والفضيين البائسين استنزاف لجهده وانتقاص لنفسه وتقويض لانتقامه. في الوقت ذاته، وجد أن رؤوس عشيرة تورنوك في المراتب العليا – أولئك الذين أصدروا الأوامر، وشجعوا السلوك، والمسؤولين حقاً في النهاية – بعيدون عن المنال.
كانوا أثوثاً في كوكب يغص بالبزموث والأثوث، داخل عقارات تحميها أنظمة يعجز عن اختراقها كل العجز. جل ما فكر فيه قضاه في تعقب قتلة آخرين للارتقاء في الرتب، إذ لم يكن يدين بأي ولاء لقرابة القتلة. بل العكس تماماً، نظراً لبدو كل عقد كأنه مدفوع بالغيظ والحنق لا بالانتقاء المبرر. استهداف القتلة يعني ألا تؤدي أي من جرائمه إلى دمار عشوائي كذاك الذي قتل زوجته، وجعلته العباءة يجد القتلة ببساطة متناهية – أو هكذا بدا الأمر حتى لاحظ ظهور نسخ منتجة من النظام هنا وهناك.
حرص كاتو على جعل عباءة ديين جزءاً من جسده لتتفوق عليها، لكن المعدات التي استعادها من نظرائه المفترضين استلهمت النسخة الأصلية جلياً.
[رفيق كاشف: وحش رفيق من الفئة بي. يحسن الحواس الكامنة ويوفر مدخلات حسية إضافية].
كانت عباءته أفضل، لكن هذا يعني أن تتبع قتلة المراتب العليا، أولئك الذين اكتشفوا بطريقة ما هذه القطعة الجديدة من المعدات وحصلوا على خاصتهم، لم يعد أمراً يسيراً. وبعد تعطل أساليبه المعتادة، سرّه وجود سبب حقيقي للابتعاد عن مجال عشيرة تورنوك – وتلقي وعد بالعون حين يحين أوان القصاص الأخير ممن سلبوه زوجته. بعد تواصل كاتو معه عبر تلك المهارة الشاذة التي تشبه المهارة ولا تشبهها، تمطى واستدعى مهاراته قبل مغادرة مخبئه.
عبر ديين العوالم كظل، مساوساً من بوابة إلى بوابة تحت تسلل كامل وبمهارات جعلته بالكاد جسدياً طوال الوقت. معظم من صعدوا إلى البزموث تطلعوا إلى فرص العوالم الجوهرية، لكن ديين لم يكن له أي اهتمام ولن يكون قط. لم يكن يعبأ بتعاظم بهاء العواصم كلما اقترب من العوالم الداخلية، حيث تضيق شبكة البوّابات نحو تقارب مركزي، ولم تجعله تواقيع الجوهر الأعلى يشعر بأنه بين أقرانه.
جل ما كان يهمه هو بلوغ غايته. همّ تهاوى في أتون النيران حين عبر البوابة إلى العوالم الداخلية، وانفرط كل شيء. انطبقت حمايات بالغة القوة على البوابات المتموجة في المجمع الواسع، وأطلقت مهارات تسلله صافرات الإنذار بينما حاولت مهارات تعريف قوية أو قطع أثرية اختراق تعتيمه. أتاحت له أجزاء من ثانية للتفكير، وهو وقت وفير مقارنة بمرونة عقله مقارنة ببزموث عادي، وقرر أن الفخ منصوب له تحديداً.
لم تجرؤ عشيرة تورنوك على مضايقة أو إيقاع كل بزموث مسافر، حتى مع خطر كاتو وخاصة حين كانت [الحملة] ترسل الناس دخولاً وخروجا من العوالم الداخلية. جذب مهاراته، متجنباً محاولة التراجع عبر البوابة المحمية تماماً التي أتى منها، بل انطلق متقدماً نحو البوابات الأقل حراسة المؤدية أعمق في العوالم الداخلية. ظهر توقيع الجوهر الثقيل المشؤوم لأثوث تماماً حين انسل عبر صدع صغير في الحاجز نحو البوابة التالية، بينما استنزفت مهارات تسلله الطاقة وهي تعمل بكد غير مسبوق لإبقائه محجوباً.
لم يلتقط دييان سوى لمحات عن العواصم المتنوعة أثناء قفزه، مطارداً – على الأرجح – من نخبة عشيرة تورنوك. اتخذ بوابات عشوائية، محاولاً البقاء متقدماً على مهاراتهم الحساسة والاضمحلال في زحام أفراد المراتب الأعلى بكثير الذين يقطنون العوالم الداخلية. أظهرت عطايا كاتو قيمتها إذ استطاع ديين استيعاب وتحليل تحركات الناس وتدفقات الجوهر المنبعثة من القطع الأثرية في لمح البصر، منزلقاً في طبقات الأمن والأبرياء غير المتوقعين وحولهم ومن تحتهم وعبرهم.
لم استغرق الفرار السريع سوى دقائق معدودة، لكنه بدا كأنه عصور وهو يعبر عشرة عوالم، مضطراً في كل خطوة لثني مهاراته لإبقاء نفسه مستترا وصد مهارات الخصم التي تحاول البحث عنه. قفز من ظل إلى ظل، كابماً جوهره، بلا حتى تنفس، وكما تعلم من عباءة كاتو، متأكداً من أن ريح مروره لا تحمل أثراً واحداً لوجوده. حتى حين بدا أنه فقد مطارديه، لم يسترخ ديين. كانت تلك أفضل طريقة للوقوع في كمين، وهو أسلوب استخدمه بنفسه مرة أو مرتين.
بدل ذلك، استغل الفرصة لفتح ممر إلى عقاره المحمول والانزلاق إلى الداخل، تاركاً إصبع ظل وحيداً كصلة بالعالم الخارجي. لن يستطيع أي كان ممن يبحثون عنه العثور على التوقيع وهو مختبئ، وكانت مساحته الخاصة ذات ملامح أصغر حتى من ملامحه. كان عقاره بسيطاً، مخصصاً بأكمله تقريباً للتخزين مع منطقة معيشة صغيرة ومتقشفة. عند البزموث لم يكن بحاجة إلى أكل أو شرب أو نوم، لذا بدا قليل جدد إعطاء مساحة حقيقية لمثل هذه الترفات.
بدلاً من ذلك، وُجدت رفوف وحاملات وصناديق لقطع أثرية ذات استخدامات دقيقة وبلورات أحادية الاستخدام، أخذ بعضها من قتلاته واشترى أخرى من النظام. كانت هناك قيود على البلورات أحادية الاستخدام، معظمها ذو تأثيرات متناقضة وبعضها يصعب بشكل نشط أداء أي شيء سوى مهمة واحدة. الاعتماد عليها بدلاً من تعلم استخدام المهارات بشكل صحيح طريقة أكيدة للموت، لكنها كانت مفيدة بشكل لا يقبل الشك لظروف خاصة.
مثل مطاردة عملاء ذوي رتب أعلى، أو محاولة تعقب أشخاص لم يرهم منذ سنوات. استبدل عتاده المعتاد بآخر أكثر ملاءمة للحركة والتسلل، وأقل ميلاً للقتال. عمل في الغالب من كمين، مدمراً الناس بضربة مفردة ذات عظمة لا تصدق، لكن هذا لم يكن ما يحتاجه. بل احتاج إلى الحركة بسرعة، وخفة، وتتبع آثار تعود لأيام. لو لم يكن مألوفاً لرين وليسي لكان الأمر مستحيلاً على الأرجح – خاصة مع قطع التعتيم الخاصة بهما.
كانتا تتنكران كشيء آخر غير سيديانيين، ولم يكن سوى إلفاته بالزوجين ما مكّنه من تمييز أي اختلاف. رتب ديين عدة استهلاكيات لتكون في متناول اليد، ثم سحق بلورة جعلته عابراً تماماً. حينها فقط ظهر من جديد، مغلقاً عقاره خلفه ومنطلقاً للوراء في الطريق الذي أتى منه. كانت التقنية قديمة، وبسيطة، ومع ذلك ما زالت تعمل. من المؤكد أن من يبحث عنه لن يفحص العوالم التي طاردوه عبرها مسبقاً.
بمجرد عمله وصولاً إلى عتبة العالم حيث تتقارب كل البوابات، سمح للأثر بالزوال. اختفت كل الحضور المفترسة ذات الرتب العالية، وذهب الصيادون للبحث عنه في عوالم أبعد بينما تتبع هو أدنى نفحة للمكان الذي قد تكون رين وليسي قد ذهبتا إليه. ولهذه الغاية، سحق بلورة أخرى، مركزاً مؤقتاً كل براعته الإدراكية غير البسيطة في اتجاه واحد. برزت آثار الجوهر حوله، كأعقاب ممراتها الممتدة لأيام أو ربما أسابيع، وبدأ الصيد.
احتمل الأمر إحاطة الزوجين بالفخ في عالم التجمع، لكنه علم أن كاتو قدّم للشقيقتين أشياء عجز ديين عن تخيلها. بدا مرجحاً، في ذهنه، أنهما هربتا بالطريقة نفسها. إلى الأمام، لا الخلف. عبر عوالم عدة قبل التقاط أثرهما، الذي بالكاد يختلف عن أعقاب أصحاب المراتب العليا الآخرين الذين عبروا. أي شخص لم يكن مألوفاً بهما مسبقاً لما لاحظه قط، نظراً لمدى اندماجهما الجيد مع المحيط.
من الواضح أنهما حدثتا مهارات حركتهما منذ آخر لقاء، على الأرجح بفضل عطايا كاتو مجدداً. امتلاك ملك إلى جانبهما كان أمراً غير منصف حقاً. مع ذلك لم يكن كاتو في كل مكان، ولا يستطيع ذلك، وهنا في العوالم الداخلية لم تكن الاثنتان مدعومتين. لم يشفق ديين عليهما حقاً، لكنه وجد لزاماً أن يكون جاداً في تعقبهما لنيل ما يريد. استبعد شعور كاتو بالرغبة في مد المزيد من قوته لديين إن لم تظهر الشقيقتان مجدداً.
مسارهما المستعجل قلد مساره، مقوداً من بوابة إلى بوابة مع دوامات والتواءات أظهرت استخداماً كثيفاً لمهارات الحركة، ناهيك عن أعقاب المطاردين. ربما مهارات قتالية حتى، رغم أن بلورة التعقب المحددة التي استخدمها لم تكن مصممة لذلك النوع من التحقيق. وُجدت بلورات تقدم تعزيزات أكثر تخصصاً، لكن معظمها بدا عديم الفائدة بالنسبة له. احتفظ ديين بمخزون على أي حال، إذ أدرك تماماً بعد لقاء كاتو جهله المدقع وأن الأساليب المعتادة والمباشرة ليست الوحيدة.
لم يكن هناك ما يخبره بما سيصبح مفيداً ومتى. طارد ديين أثرهما أعمق في شبكة العوالم الداخلية، حيث التوى مسارهما وتزلج جانبياً هنا وهناك، لكنه مضى دائماً للأعمق. قضى عدة أيام في تتبع التفافاتهما، متخللاً التتبع نوبات اختباء من بزموث أو أثوث عرضي وخز غرائزه، حتى انتهى به المطاف عند بوابة أخيرة. على عكس البقية لم تكن مجرد دائرة في الفضاء، بل كرة تحوم فوق قرص معدني من رتبة ألوم كعالمها المصغر الخاص.
بوابة إلى العوالم الجوهرية. وحين اقترب ديين، ظهر إشعار من النظام.
[تحذير: عند رتبة بزموث، قد تعذر العودة عبر هذه البوابة].
تأمله للحرظة، ثم قرر أن الأمر لا يهم. اندفع ديين عبرها. *** لم تدرِ رين أريف ما تفعله بنفسها. أوضح كاتو تماماً منذ البداية أن في مكان ما، وزمان ما، سيحدث ما يجعل نسخة منها منحرفة عن طريق الخطأ أو الأسوأ، زائدة عن الحاجة عن طريق الخطأ. وُجدت – وُجدت – الآلاف منها، عشرات الآلاف، وفي فوضى الحرب قد يحدث أي شيء. لكن تلك كانت محاضرة مجردة، طارئة بعيدة لم تخطر ببالها قط – لا واقعاً عليها عيشه.
عادت هي وليسي إلى شكليهما العاديين، ولم تكونا بحاجة للتنكر كأريفيتين أو التظاهر بالاهتمام بالارتقاء في النظام. كان ذلك أريح بكثير من خداعهما كنوع مختلف، وبدا محيطهما معداً للاسترخاء بالتأكيد. كانتا في عالم افتراضي لم يكن صلباً لدرجة كافية ليسمى بياتاً صيفياً، فيلا صغيرة دافئة تحيط بها المساحات الخضراء، لكنها تبدو اصطناعية بوضوح، ولم تشعر بالاسترخاء بتاتا.
بدأت رين: "ما المغزى من..."
لكنها توقفت، غير دارية بما ترغب في قوله.
"منّا؟"
أكملت ليسي.
"إنه أمر غريب. هناك الكثير منا، وأعلم ذلك في رأسي، بحيث لا ينبغي للأمر أن يهم، لكن أحداً آخر لم يفقد خمس سنوات".
صححتها رين: "عشر سنوات، أو أكثر. مع ضغط الوقت".
قدم كاتو ملخصاً موجزاً للغاية للأحداث الديار للسنوات القليلة الماضية، وحاول خلاف ذلك عدم إزعاجهما. لقد فاتهما الكثير في الحملة الواسعة بلا شك، لكن فيما يخص أريفا نفسها، لم ينجز الكثير. غالباً مجرد بناء للغزو الحتمي – الغزو الذي قد لا يحدث بعد الآن. لم تلم كاتو على الرغبة في التفاوض مع إينيتيك. حتى وإن لم تعجبها ملكة العالم المعنية، فلم تتصرف بسوء يكفي لجعله شخصياً.
المشكلة تركتها هي وليسي في مهب الريح تماماً. لم تكن هناك حاجة لمحاولة تقويض العامة، وأي مهام أخرى كان بإمكانهما توليها كانت محجوزة بالفعل. كل ما فعلتاه، واستعدتا له، وضحيتا من أجله، واعتقلتا من أجله، بات بلا جدوى. أصبحتا بلا جدوى.
قالت ليسي، ورغم معرفتهما بصحة عكس ذلك تماماً: "أعني. لست مضطرين بالضرورة لفعل أي شيء".
نعم، أدركتا قدرتهما على إقامة عالمهما الافتراضي الخاص، ومتابعة أي هواية أو اهتمام، والتقاعد كلياً من الحملة – لكنهما لم تشعرا باستحقاق ذلك. لم تنجزا شيئاً، ولم يساعد بتاتاً عدم وجود من تتقاعدان معه. امتلكتا إحداهما الأخرى بالطبع، لكن كخالدتين بإمكانيات شبه لا متناهية، لم يكن ذلك كافياً قط. الأبدية وقت طويل لتقضيه مع شخص واحد فقط، ولم يوجد شخص آخر. كان كاتو ملكاً بعيداً، وأحاط بهما فضائيون لم تعرفاهما أو تفهمهما.
ظنت الاثنتان دوماً أن ما ستفعلاه بعد الحملة شأن لمستقبل بعيد للغاية، حيث تعرفان أكثر وتكونان أكبر. لا شيء يفرض عليهما قبل البدء حتى.
تمتمت رين: "الاسترخاء ليس مريحاً للغاية"، وضحكت ليسي، رغم اتفاقهما المتقارب.
"ربما يجدر بنا..."
قاطعهما رنين تنبيه الزائر، جرس الباب كما فضل كاتو تسميته. بالطبع، كان هو الطالب للإذن بالدخول؛ تذكير جديد بغياب أي شخص آخر. الذكاء الرقمي الآخر الوحيد حولهما كان يانيس، ومن المؤكد أنها لم تمتلك حضوراً على أريفا. تبادلت رين النظرات مع ليسي ثم أذنت له.
"كيف حالكما؟ هل أنتما مستعدتان للانتهاء من الكآبة؟"
هزت كلمات كاتو مشاعرها، فرمقته بنظرة مذهولة قبل تذكر معرفته بهما أكثر من معرفتهما به. حرفياً؛ قضى هذا الكاتو سنوات معهما، نسختيهما الأخريين، اللتين فاتتا رين وليسي. كان النداء مألوفاً بشكل غريب، وربما كان عليها الشعور بالإهانة، لكن الكلمات أصابت مكانها تماماً. كانت مستعدة للانتهاء من الكآبة.
سألت ليسي: "ما الذي تملكه لنا؟"
"بما أنني أفترض عدم استعدادكما للزفي في بيات استرخائي، فلدي خياران أعتقد أنهما قد ينجحان. أحدهما التوجه فقط نحو الحدود؛ يمكننا استهداف كوكب لكما بدلاً من توليد سلالة جديدة، ويمكنكما البدء مجدداً هناك".
توقف، فهزت رين كتفيها. لم تثرها الفكرة بأي شكل، حتى وإن لم تكن رهيبة.
قال كاتو: "الآخر هو تولي مشروع الدبلوماسية هنا. يمكنني إرسال تفاصيل الاتفاق إليكما، لكن إن أردنا جلب إينيتيك إلى صفنا – وربما بعض ملوك النظام الأخرى – فعلينا إثبات قدرتنا الفعلية على فعل ما نقوله".
قلب يده، عارضاً مجسماً لمحطة كبيرة دوارة تدور في مدار أحد الأقمار إلى جانب بيانات المدة التي تستغرقها لبلوغ ذلك المدار، وبث مراقبة لعدد من الأريفيين المتجمعين في بلدة على سطح ذلك القمر.
"إعداد البيئة سهل بما يكفي، لكنني سأحتاج إلى وسطاء لمساعدة الأريفيين المختارون على التكيف. وقرر إينيتيك اختيار المجموعة التي عملت معها سابقاً، رغم عدم تأكدي إن كان ذلك كمعروف لكما أم لأنه يعتبرهم معرضين للخطر بالفعل".
هز كاتو رأسه.
"بغض النظر، لن يكونوا جميعاً غرباء تامين".
قالت رين وهي تتأمل النموذج الصغير باهتمام: "قد يفلح ذلك".
كلما فكرت في الأمر، أعجبها أكثر: لن تضطران للتواجد داخل النظام، وقد وجدتا مخلب الحارس أشخاصاً لطفاء بما يكفي، وكان الأمر مهماً فعلاً. ربما أهم من أي تحضيرات أخرى في العوالم الأخرى. جلب ملوك العالم إلى صف كاتو سيغير الحملة بأكملها جذرياً. حتى لو كان القليل منهم فقط. نظرت إلى ليسي وتوصلتا إلى اتفاق صمت.
قالت ليسي: "نعتقد أننا مهتمتان. يمكننا البقاء سيديانيتين، أليس كذلك؟ لا أعتقد أننا نريد تغيير أنفسنا مجدداً".
طمأنهما كاتو: "بالتأكيد. لم يعد هذا تخفياً. رغم حرصي طبعاً على ضمان عدم حبسكما مجدداً إن قرر إينيتيك سحب البيئة إلى النظام. أعتقد أننا تعلمنا ذلك الدرس".
قالت رين بحماس: "نعم".
أضاف كاتو وهو يلغي نموذج الموائل: "إذن سأعلم إينيتيك. مع عدم وجود عجلة رغم ذلك. حتى مع كل بنيتنا التحتية، سيستغرق إكمال إعداد كل شيء وقتاً".
أجابت رين: "أعتقد أننا نفضل البدء عاجلاً لا آجلاً".
بدأت تشعر بالملل والضجر، غير مسترخية بتاتاً وسط المحيط الهادئ للعالم الافتراضي.
قال كاتو وهو يحرك أصابعه لإرسال الرسائل إليهما: "بسيط بما يكفي. توجد مجموعة من المحاكيات التي ستساعد في عملية التوجيه. ولكن أولاً، نداء البريد".
نبهت الواجهة الشخصية لرين، عارضة المئات، الآلاف من الرسائل لها ولليسي. تبادلت النظرات مع ليسي، ثم فتحت واحدة عشوائية. كانت من نفسها. أو بالأحرى، من نسخة أخرى من نفسها، مشغولة على كوكب آخر، ترسل التمنيات الطيبة والنصائح. كانت الرسالة قصيرة وجافة، لكنها ظلت مشجعة – كرسالة أخرى، أكثر نعومة، من نسخة مختلفة ليسي. رغم غرابة الرسائل، بدت مشجعة أكثر مما تصورتا.
أخبرهما كاتو: "سأبقيكما على اطلاع. وأجلب لكما بعض قواعد البيانات للاطلاع عليها. بمجرد إحضار المصانع إلى هنا، سأجعلكما مسؤولتين عن تفاصيل الموائل".
قالت ليسي: "سنأخذ المسؤولية بجدية".
أومأت رين بصمت، متأملة في نفسها. عرفتا مدى قوة أدوات كاتو، ومدى تعقيد الأمور خارج النظام، مما جعل مثل هذه المسؤولية الأثقل بكثير مقارنة بما مُنحتاه قط. وُجدت تفاصيل لا تحصى، واحتمالات شبه لا نهائية، وعليهما اتخاذ كل القرارات – مع اعتماد تعاون إينيتيك على نجاحهما. للمرة الأولى منذ الاستيقاظ في النموذج الجديد، شعرت رين بوجود غاية تناديها.
أخبرهما كاتو: "لدي ثقة كاملة فيكما".
*** كره كاتو رفض الحياة امتلاك سردية متسقة. الجيد والسيئ يتداخلان، لدرجة تفضيله نوعاً ما لمزيد من الأخبار السيئة أعقاب اختفاء سلالة السيديانيين، بدلاً من أمل الصدمة المتمثل في إمكانية فوز هذا التطور الأخير بالحملة بأكملها. قد يمنحه حليف واحد من ملوك العالم المعلنة ذاتياً وصولاً واستخبارات أكثر من كل العوالم التي ادعاها مسبقاً. في الوقت ذاته، ربما كشفت سلالة السيديانيين عن كل ما عرفته لبعض ملوك نظام العوالم المركزية، مهددة كل ما بناه.
كان دعم إينيتيك الحقيقي على بعد سنوات، لكن التداعيات المحتملة لسلالة السيديانيين مثلت قلقاً فورياً. لم يعرفوا كل أسراره، لكنهم عرفوا ما يكفي لاحتياجه بدء اتخاذ بعض التحركات قبل أن تتمكن شخصيات النظام من معرفة كيفية استخدام تلك الاستخبارات – أو سلالة السيديانيين أنفسهم – ضده. لم يكن على وشك محاولة حملة عسكرية ضخمة، لعدم جاهزيته لذلك، لكن البدء بالحملة الاجتماعية أفضل من سببق ملوك النظام إليه.
بناءً على ذلك، قرر جذب الزناد المجازي لحملة المنشورات. مع بساطتها، قد يكون هذا الهجوم النفسي مدمراً بدرجة أكبر بكثير من أي نهج عسكري. على الأقل، أثبت التاريخ فعالية الدعاية، والحقيقة أنه بمجرد معرفة حضوره، لم يوجد سبب لعدم تقديم قضيته بينما لا يزال ينتشر. بدأ بالعوالم المألوفة أصلاً لحضوره، تلك التي سمح لها بهزيمة قواته في حادثة الضم. بهذه الطريقة تمكن من رؤية رد الفعل العام دون المساس بمعرفة مدى عمق ترخه.
سلق الضفدع ببطء، إن حالفه الحظ. على كل كوكب، أعيدت تكليف دافعات الكتلة لإرسال حزم صغيرة إلى الغلاف الجوي. كانت حزم المنشورات خفيفة بما يكفي لخدمة الكبح الهوائي تماماً في إبطائها، مع انتفاخ كل حزمة لتصبح أوراقاً فردية بمجرد أن يصبح الهواء المحيط كثيفاً بما يكفي لسحق رغوة التعبئة وتحرير وسائل التأمين الميكانيكية البسيطة. قام بتعديل المنشورات نفسها لتكون هشاشة إلى حد ما، متحللة بسرعة نسبية – لسبب واحد على الأقل وهو أنه كان سيسقط الكثير منها.
الآلاف فوق كل مدينة وبلدة، وحتى فوق كل زنزانة على كل كوكب. بدا المنظر من مراقبته المدارية مثيراً للإعجاب من نواحٍ عديدة، لكن المنظر من الأرض بدا أفضل. كانت سلالات مختلفة على الأرض، تتخفى بعمق كنحاسيين أو فضيين، وبث بعضهم مشهد الأوراق المتطايرة كالثلج الغريب. أخذها البعض كهجوم آخر، وهنا وهناك قطعت كرات النار أو سياط الماء الهواء لتدمير الصفحات العائمة. سمع أيضاً أصوات خوف، لا سيما من رتب النحاس والفضة، وهو ما بدا أقل تسلية من الهجمات سيئة التصويب.
لم يرغب كاتو قط في إثارة الرعب ممن يعيشون حياتهم ببساطة، وهو بالضبط سبب رغبته في تسهيل الانتقال على الناس بدلاً من فعله بالقوة. إن ضمان استمرارية القانون، والملكية، والمنزل والموقد والطعام والشراب يصنع العجائب في قمع الاضطرابات، ولكن فقط إن تمكن من تقديم تلك الضمانات. في النهاية، أدرك الناس أن قطع الورق كانت مجرد كلمات وصور. شكك في تصديق أي شخص لإعلاناته مباشرة، لكن لا بأس بذلك.
كان المغزى زرع الشك، واستطاع – وسيستمر – في إسقاط الدعاية لسنوات. نأمل أن يتمكن من إحراز بعض التقدم ضد الكراهية الانعكاسية للنظام، والمعارضة المتغلغلة لمهمة الصليبيين. باستثناء، بالطبع، مستخدمي الملك. لم يرَ كاتو أي كهنة على هذا النحو، لا أحد يتجول مبشراً حول أي رمز أخلاسي تُنسب إلى مكائد النظام. لم يكن ذلك ضرورياً، ليس عندما بدا ما يريده النظام واضحاً بشفافية، لكن مستخدمي الملك كانوا بفعالية المؤمنين الحقيقيين، ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى بدأوا في شجب الدعاية.
صرخ أحد فرسان البزموث في ساحة مدينة بعد دقائق فقط من بدء تساقط المنشورات من السماء، مقلاً بناظريه حول الأشخاص الذين تخلوا سريعاً عن أي محاولة لالتقاط أو حتى النظر إلى الأوراق المتناثرة: "لا تفكروا حتى في الأكاذيب التي ينشرها كاتو!"
ومما يثير السخرية، نظراً لعدم كون الأوراق أعداء، بدا أن المهارات بشكل عام لم تصمم للتعامل معها، على الأقل ليس بدون أضرار جانبية كبيرة، لذلك لم تكن تُدمّر بسرعة كبيرة.
قال مستخدم سماوي آخر، أكثر شبهاً بالكهنة، في مدينة مختلفة تماماً، وعلى كوكب مختلف تماماً، بعد الدفعة الثالثة من المنشورات المتساقطة من السماء: "هذه الكلمات لا توجد إلا لتلويث روحك! ابقوا أقوياء، وأحرقوا هذه البدعة أينما وجدتموها!"
على الرغم من الأشخاص الذين يبشرون بمدى شره، كان كاتو مسروراً نسبياً بسقوط المنشورات. قرأ ملايين البشر تأكيداته حول شكل الحياة دون النظام، ومدى ضآلة رغبته في التأثير على قدرتهم على العيش – باستثناء عدم الحاجة للقتال كل يوم بالطبع. ربما صدقه بضعة بالمائة فقط، لكن التغييرات تاريخياً أُنجزت بتلك النسبة الضئيلة من السكان. ربما كان النظام مختلفاً، لكن في معظم التجمعات تبع الغالبية العظمى من الناس، بدلاً من القيادة، وسهل التأثير عليهم عند تغيير الرياح.
ومع ذلك، لم يكفِ هذا النجاح لتهدئة مخاوفه بشأن اختفاء سلالة السيديانيين. بقدر ما رغب في فعل المزيد، كانت حملة الدعاية النشاط الوحيد الراغب في الانخراط به، لعدم رغبته في تعريض أي نسخ أخرى للاستهداف. بين الحملة الصليبية والاستهداف المحتمل لنواة النظام، اختبأ الجميع. خفضت بعض النسخ سرعتها حتى، لعدم شعورها بالرغبة في التشتت بعوالم البيات الاسترخائي وفي نفس الوقت لعدم امتلاك أي شيء محدد لفعله حتى مرور الوقت، لذلك كانت تعمل بعشرة بالمائة من المعدل الطبيعي أو أقل حتى.
لم يكن كاتو مرتاحاً تماماً لذلك، لاحتمالية الانفصال عن الأحداث بالطريقة نفسها كما في الوقت العميق، لكن صعوبة الجدال ضده ظهرت جلية. وُجد الكثير من الانتظار للقيام به، واحتاجت الصناعة الآلية إلى قدر يسير من الإشراف. كانت كل السلالات في عوالم الدعاية نشطة مؤقتاً على الأقل، حتى وإن غاب ما يُفعل سوى المراقبة. بغض النظر عن عدد عمليات المحاكاة التي أجراها، فلم يخبره ذلك بردة الفعل الفعلية، أو التعديلات الواجب إجراؤها.
استحال استطلاع جمهور النظام لمعرفة قضاياهم الأكثر أهمية. في غضون يومين من ذلك، ظل كاتو-سوناك يفرز التدفق المفاجئ للبيانات، بينما راقبت مخلوقات المراقبة وعيون التجسس المدارية ملايين البشر حرفياً عبر عشرات العوالم، حين فتحت بوابات متعددة دفعة واحدة. واحدة في كل من العوالم المستهدفة للمنشورات، مما أثار كل أنواع الإنذارات. المرة الأخيرة التي رأى فيها ذلك، شارك الملوك على الأرجح، وبالتأكيد أبناء عمومته.
بدا الأشخاص الوافدون عبر البوابات أثوثاً؛ وهو ما أكدته الشقيقات في المدن التي تواجدن فيها جسدياً، والمراقبة العامة حيث لم يتواجدن. أنواع مختلفة، مع عشيرة تورنوك واحدة بينما أظهر الباقون تشكيلات مورفولوجية مختلفة تماماً. بعضهم شهد ظهور الأنواع لأول مرة، حتى مع كل آلاف العوالم التي راقبها.
أبلغت رين من سطح سوناك، بصدى من النسخ الأخرى عبر العوالم الأخرى: "[الحملة] تغيرت لتوها إلى أمر إخلاء".
أو على الأقل، تلك النسخ منها التي كانت ذهبية فما فوق. نظراً لقيود البوابة، فلن يهم ذلك أو ينطبق على أولئك في النحاس والفضة. بالطبع، لم تهتم رين ولا ليسي بالسعي على الإطلاق.
تساءل كاتو، غالباً بلا بلاغة: "هاه، هل ينسحبون بالفعل؟"
حتى الآن، رأى عدد قليل جداً من ملوك العالم صراعاً حقيقياً للدفاع عن عوالمهم حتى النهاية. فعل البعض ذلك، سواء بسبب الغرور المفرط أو لكونهم مثل إينيتيك واهتمامهم الفعلي، لكنهم تخلوا بمعظمهم عن مراكزهم. بدا أن الملوك الخالدين الذين نصبوا أنفسهم لا يريدون تعريض حياتهم للخطر.
صاح أحد الأثوث: "اسمع هذا، يا كاتو!"
وتبعه الآخرون بشكل غير منتظم، دون مزامنة تامة عبر العوالم المختلفة.
"لن يُسمح لك بأخذ عوالم النظام! أي عالم دنسته لا يمكن للآلهة التسامح معه، فليُعرف أن هذا على رأسك!"
وحتى أثناء حديثهم، تصفى أصحاب المراتب العليا الآخرون عبر البوابات، عائدين إلى النظام الأكبر. وبتسرع. لم يكمل كاتو الجملة، رافضاً التلفظ بالشعور القائم بالتشاؤم الذي أضفاه الإعلان الغامض عليه.
"أي شيء آخر يحدث، فيما يخص النظام؟"
علم بإخبار الشقيقات له بوجود ما يستوجب المعرفة، لكنه لم يستطع منع السؤال.
أبلغت رين من سوناك: "فقط الإخلاء لا يزال قائماً. إنه مميز كعاجل، لكن لا توجد تغييرات أو إشعارات أخرى تلقيتها".
مع استمرار عدم اليقين بشأن ما سيحدث بالضبط، بدأ كاتو إصدار الأوامر لجلب قواته أقرب إلى الكوكب، وهو القرار المنعكس عبر كل عوالم الدعاية. ربما حاول نخبة النظام فعل ذلك، لاستدراجه أقرب، لكن مع وجود كل مصانع ومرافق التعدين على مسافة آمنة، سيشكل القضاء على القوات الموجودة تأخيراً طفيفاً على الأكثر. لثلاث ساعات، وجد تدفق المراتب العليا فقط تحت أنظار الأثوث،، ثم بدت البوابات في كل مجمع، وتحديداً التي رصدتها الشقيقات، وكأنها تومض وتتبدل، بحيث بقي لكل من عوالم الدعاية بوابة واحدة فقط.
حدث العد التنازلي الخفي أو الرسالة التي انتظرها الأثوث بعد دقائق معدودة. تحدثوا جميعا، مجدداً بلا انسجام تام بل بقرب كافٍ ليبدو إطعامهم سطورهم واضحاً.
"هذا العالم مدان بواسطة كاتو!"
على كل كوكب، في النقطة الأبعد عن مجمع مدينة العاصمة، ظهرت نقطة داكنة على الأرض أو المحيط. توسعت بسرعة، حلقة تجتاح الغلاف الجوي عبر السطح بمئات الأميال في الساعة، تاركة خلفها الغبار فقط. كل شيء حي ومن صنع النظام، مدينة أو زنزانة، نبات أو حيوان، تلاشى إلى العدم. تطابق تماماً كيفية ذوبان أشياء النظام خارج تأثيرها، لكنه طبق على النباتات والحيوانات العادية، والمخلوقات العادية – والناس العاديين.
راقب كاتو برعب اجتياح تلك الموجة المظلمة للبلدات، تاركة بلا سكان أو مبانٍ سليمة. استغرقت خمس أو ست دقائق فقط لعبور الكوكب بأسره. واصلت فنجاس نت وفرن نت البث طوال الطريق حتى النهاية، مع تحطم الحلقة على مدينة العاصمة والمجمع هناك، والنحاسيين والفضيين غير المتوقعين ممن لم يدركوا ما سيحدث. تخلت رين وليسي عن الإطارات لشبكاتهما المدارية الخاصة، عاجزتين عن فعل أي شيء ضد الواقع نفسه المرتد ضدهما.
أُغلقت البوابات. فُقدت الإشارة.