كانت الشقيقات متأخِّرات. وبالتحديد سلالة سايدن اللاتي ذهبن في نزهة سريعة إلى القلب ولم يعُدن. كنَّ الوحيدات اللاتي ينقطع اتصالُهنَّ لأيَّة مدّة، وكان غرضُهنَّ ذاته يعنيهنَّ عميقاً داخل أجزاء النظام حيث لم يحصل كاتو على موطئ قدم بعد. كلّما اختفين من وسائل الاتصال ولّد ذلك شرارة صغيرة من القلق. ومنذ أن احتاج إلى التدخل ضد فرقة الاغتيال أصبحت تلك الشرارة أسطع قليلاً وصارت أسوأ الآن بعد أن صرن بزماً.
لم يكن يعرف ما يعنيه أن تتبدّل تماماً بِموادّ النظام، على المدى القريب أو البعيد، وسواء كنّ سيبقين في صفّه أم لا. ربما لم تقلق كل نسخة منه إذ وُجدت وفود من العوالم حيث كان مشغولاً كليّاً بالشؤون المحلية ولن يضطر أبدًا للتعامل مع أمور الحدود، لكن حتى في تعدديته تقاسم الأولويات والذكريات. لذا حين فاتهنّ تسجيل الحضور مع كاتو-نيسيل، على بُعد بضع وصلات بوابية خارج عتبة العوالم الداخلية الضبابية، بدأ كاتوات شتّى في وضع الخطط.
لم يستطع حقاً تطبيق القوة خارج الأراضي التي تسلّل إليها مسبقاً ومع قيود البوابات الجديدة صار مجرد دفع الاستطلاع عبرها أمراً بالغ الصعوبة. كانت مهمة الحملة الصليبية ذات فائدة مدهشة وإن كانت مشكوكاً فيها، فقد كانت هناك حركة ملحوظة للذهبيات والبلاتينيات، ممّا يعني أن سلالة معيّنة تستطيع عبور البوابات دون لفت الانتباه، لكن إنفاق الكثير على أي عالم منفرد سيبرز بوضوح.
استطاعت سلالات شتّى القيام باستطلاع أوليّ لكن محاولة نشر كاتو فعليّاً كانت محفوفة بالمخاطر مع وجود هذا العدد الكبير من العيون، وتلك التي ترتصّ في مراتب عليا أيضاً. ولم تكن هناك أي طريقة مفيدة للسؤال عن السلالة المفقودة. كان استفسار الذهبيات عن إحدى البزم أغرب بما يكفي، غير أن سلالة سايدن تعمدت ألا تكون لافتة للانتباه. وعلى الرغم من كفاية رتبتهنّ لجذب الانتباه، لو أنهنّ عبرن ببساطة عبر عالم ما فلن يظنّ أحد بهنّ سوى ظنّ عابر.
وحتى لو استطاعوا تتبع الثنائية المفقودة إلى القلب لم تكن هناك طريقة لعزل المسار الذي سلكته سلالة سايدن. تمدّد يوم إلى يومين، ثم خمسة، ثم أكثر، وأصبحت السيناريوهات المحتملة أكثر إثارة للقلق. قَدْ يكنّ محاصرات أو ميتات. كان النظام مكاناً عدائيّاً ولدى الشقيقات أعداء كبار، من ضمنهم موار الذي لا يزال طليقاً هنا وهناك ولن ينخدع بقطع الأثر المموهة للهوية. أو ربما تخلّين ببساطة عن مسؤوليتهنّ، إذ كنّ الوحيدات من البزم ولم يعرف أحد كل عواقب ذلك الانتقال.
لعل النظام جعلهنّ يتحوّلن إلى خائنات بكل بساطة. أشارت البيانات القليلة التي حصل عليها من التفاعل معهنّ بعد الصعود إلى أنهنّ كنّ يتصرفن بطريقة منافية لطباعهنّ بعض الشيء، لكن وُجدت أسباب كثيرة لذلك جعلتهنّ عاجزاً عن تمييز السبب. لم يكن التخمين مفيداً، لذا أُجبر كاتو على اللجوء إلى أصل واحد قد يكون قادراً حقاً على المساعدة.
أرسل كاتو-ميِشْكِل: "داين"، وذلك في العالم حيث تحصّنت سايدن.
تلقّى داين ترقيات مشابهة جداً لتلك الخاصة بسلالة سايدن، بما في ذلك رابط الاتصالات الذي سمح لكاتو بتعقّبه بسهولة تامة، وإن لم يحصل على خوارزميات القتال. لم يكن يثق بداين بما يكفي لمنحه الميزة نفسها التي تمتعت بها رين وليز، وإذا وصل الأمر إلى نهايته فقد عرف من أراد له أن يفوز في شجار.
"أحتاج إلى خدمة".
ردّ داين فوراً متجنّباً ما نوى كاتو قوله: "ما الذي حدث؟ ألهذا علاقة بهذه المهمة؟".
قال كاتو متجنّباً السؤال عن المهمة المعنيّة: "قد يكون كذلك، لكني لا أعلم. غادرت رين وليز نحو القلب ولم تعودا".
قال داين: "أظنك لست في القلب إذن"، وتمكن كاتو أخيراً من رصد موقع داين.
لسوء الحظ، لم يكن ذلك سوى موقع بالاستدلال، إذ لم يستطع أي من استطلاعات كاتو المدارية التقاط أثر سايدن. على مثل هذا المدى الطويل، كان التخفي الخاص بالنظام أكثر من كافٍ لهزيمة المستشعرات البصرية البسيطة والخاملة. خصوصاً بما أن داين، على حد علم كاتو، كان من البزم أيضاً وفي تلك النقطة حيث تبدأ الفيزياء العادية في الالتواء حقاً. كان مدهشاً بطريقة ما أن غدد الاتصالات الكهرومغناطيسية عملت عبر التخفي.
قال كاتو غير آمل في إيجاد أي طريقة لحفظ تلك المعلومة رغم انعدام ثقته في ولاءات داين: "للأسف. أودّ منك معرفة إن كان بإمكانك تتبّعهما. واكتشاف إن كنّ بحاجة إلى مساعدة".
ردّ داين بعد لحظة: "أستطيع فعل ذلك. لكني أريد خدمة أيضاً".
قال كاتو: "توقّعت أن ترغب في ذلك".
لم يكن داين حليفاً كرين وليز، بل أشبه بمرتزق. رغم أن ما يستطيع توفيره لداين كان محدوداً بشدة.
قال داين وصوته المنقول بارد وصلب: "حين تسيطر على الوطن الأم لتورنوك، أريد أن أكون هناك".
لم يفقد سايدن أياً من غضبه ضد عشيرة تورنوك. مال كاتو إلى إلقاء اللوم على الطبيعة المضادة لإنتروبيا الجوهر، التي تتسرب إلى وظائف الأعضاء وتمنع التغييرات في النظرة والمزاج، لكن داين امتلك كل سبب طبيعي لحمل الغيظ معه لبقية حياته.
وافق كاتو: "أستطيع فعل ذلك".
لم يكن متأكّداً من موعد تعامله مع الوطن الأم لعشيرة تورنوك، أو كيف سيحدث ذلك. كان الأمر أبعد من أن يُتوقع، وهناك أيضاً القلق من أن يتصرف داين مثل أزوث من محاولة الضم ويحاول إبادة كل من هناك. إن حدث ذلك، فسيتعين على كاتو قتل داين بنفسه. ربما كان عليه إضافة شيء إلى بيولوجيا داين المعدلة تحسّباً لمثل هذا التطرف، لكن ذلك كان سينتهك عدداً كبيراً جداً من المبادئ الراسخة.
إنه لأمر مختلف تماماً أن تقتل أدرساً، وتلك مسألة أخرى أن تخونه بركيزة وفّرها بحسن نية.
قال داين غير مكترث البتَّة بما قد يكمن في القلب: "إذن سأجدُهما".
عرف كاتو وجود مرتبتين تعلوآن البزم، بالإضافة إلى الملوك، ولكن ما وراء ذلك لم يمتلك أي معلومات. حتى يانيس لم تكن تعلم على وجه الدقة، فرغم وصفها للمشهد الذي يغلب عليه الظن بأنه لا نهائي لعالم حرب، لم يكن مكاناً مكثت فيه. لم تكن يانيس تركز على القتال لدرجة تجعل انتباهها ينحصر فيه، وكان الوصول إلى المناطق والأبراج المحصنة والمهمات متحكماً فيه من قِبل فصائل متجذرة لدرجة أنها لم تستطع حتى التفكير في تحقيق اختراقات.
لم تكن عوالم القلب أحادية الجانب أكثر من العشائر التي واجهها على الحدود، أو هكذا فهم كاتو من الشظايا التي سمعها من يانيس وبتات الاستطلاع المتنوعة. امتلكت أقوى العشائر ممتلكات هناك، لذا كان تخمينه أنها نوع من البلاط القاتل. لم يستطيع تخيل أن أناشاً تربّوا منذ الولادة للقتال، واكتسبوا كل قوتهم من القتل، سيتوافقون معاً في أعلى مراتب السلطة. حتى الملوك الخائفون والقتلة الجالسون على المقاعد ابتكروا ألعاب سلطة قاتلة حين وُجدت مخاطر حقيقية.
تتبعت شبكة اتصالاته داين عبر عدة عوالم حتى اختفى القاتل عبر الحدود، خارج نطاق وصول كاتو. كره كاتو عجزه عن فعل أي شيء بنفسه، وتساءل عما إذا كان عليه تشجيع نسخ أخرى من رين وليز على الارتقاء بالمراتب للمساعدة — لكن بالنظر إلى المخاوف المحيطة بانتقال البزم، وُجدت حدود صارمة لما رغب أي منهم في المخاطرة به. لم يقتصر الأمر على مسألة السيطرة المحتملة على العقل في المراتب العليا، بل بدا أنه وُجد حقاً قدر ما من الإجبار الصادر عن المهمة — رغم أنه ظل سؤالاً مطروحاً، الآن، عما إذا كانت لكل المهمات درجة من الإجبار.
من الواضح وُجد تحويل المسارات العصبية للدوبامين إلى أسلحة، إذ بدا إنهاء المهام والأهداف شعوراً جيّداً. ولكن حتى ما وراء ذلك، كانت أهدافاً مكتوبة في واقع النظام نفسه. كان اتباع المهمة تماماً كالسير نحو منحدر، مسار المقاومة الأقل. استطاعت الإطارات التي بناها للشقيقات ولنفسه التعامل مع بعض التشويه البيولوجي، لكنه في النهاية لم يستطع حجب واقع النظام المُعدَّل. بالنسبة لكل المهام الصغيرة، لم تكن تختلف كثيراً عن زبدٍ عام، تُرسل الناس ذهاباً وإياباً لإكمال أهدافهم الشخصية.
حركة براونية للارتقاء في المراتب و"الازدحام بالقوة"
— عبارة بدأ كاتو يكرهها.
غير أن مهمة الحملة الصليبية كانت جاذباً غريباً وعظيماً، تجذب الناس بعيداً ونحو أجزاء أخرى من النظام. وجدت السلالات المختلفة أن أخذ فترات راحة من إطارات النظام كان أسهل لتصفية أذهانهم وضمان بقائهم في المسار المطلوب. لم يسع كاتو سوى إدراك أن ذلك كان مسؤوليته إلى حد ما. أياً كان الشخص — أو الشيء — الذي يحكم الأعمال الداخلية للنظام فهو الملام في النهاية، لكنه كان الاستجابة الطبيعية والمحتمة لأفعاله.
كان لوم النظام على دفاعه عن نفسه مراوغة مستحيلة، على الرغم من الطبيعة المروعة لتلك الاستجابة. بدت هدف الحملة الصليبية في الوقت الحالي هي المنطقة القريبة حيث قطع الأنظمة، العوالم الاثني عشر أو نحو ذلك حيث هاجم كإلهاء، دون إحداث ضرر حقيقي أو حتى إصابة أي شخص.
لقد استهدف حتى الأبراج المحصنة حيث علم بوجود شخص في الداخل، تاركاً المجموعة "تهزم"
هياكل حرب مُخفّضة المرتبة. كان العدو الغني بالمعلومات ليدرك أن انعدام الإصابات كان مستبعداً إحصائياً، ولعل شخصاً ما سيكتشف ذلك في الوقت المناسب، لكن في الفوضى والتبعات الفورية بدا الأمر وكأنه نصر من جانبهم. كان يمنحهم وقتاً للاستقرار مرة أخرى قبل التفكير بدقة في أين ومتى يبدأ حملة الدعاية، إذ بدت بعض العوالم جاهزة لها بينما بدا البعض الآخر عكس ذلك تماماً. كانت المصانع المُعاد تجهيزها تطبع ملايين الأطنان من منشورات البوليمر البسيطة، بلاستيك ملون مع بضع كلمات وصور، كُلِّلت خصيصاً لتناسب الأنواع القاطنة في العالم بالأسفل.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة التأثير، لكنه لم يرغب حقاً في تجربة أي شيء أكثر تطرفاً في الوقت الحالي. ظل إعلان مورفان يثير قلق كاتو. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما قد يفكر أبناء عمومته في فعله. لم يظهر مورفان ولا كيرستين مرة أخرى في أي من العوالم التي كان كاتو يضعها تحت المراقبة — أو في الواقع، أي شخص اشتبه في أنه من الأرض، مثل المفترس الجديد الذي رافق أبناء عمومته. وُجه جل انتباهه، حتى بالنسبة للنسخ المتجذرة الأبعد عن الأحداث الأخيرة، نحو حيث توقع مجيء الصراع، لذا فإن الإرسال الوارد من كاتو-أوريفا فاجأ أغلب نسخه.
كان كاتو-أوريفا نفسه مذهولاً تماماً، لأنه قبل سنوات، بعد ظهور ملك النظام الفعلي وفقدان الاتصال بإطارات الشقيقات، افترض أن أشكالهن قد مُحيت. خصوصاً بالنظر إلى التبعات اللاحقة التي دمرت حضور قمره، ومنذ ذلك الحين كان يبني في الأطراف الخارجية لنظام أوريفا. لم يبقَ سوى بضعة أقمار صناعية ونسخة من نفسه في حالة شبه سبات، لاختصار وقت الاستجابة الذي يستغرق ساعات للإشارات بين السطح وعمالقة الغاز.
كانت هذه النسخة هي التي تلقت المكالمة، وأرسلت النبأ إلى البقية عبر فيرنت وفنغوسنت.
"كاتو؟"
علّمت منظومة الرسائل البثّ بكل أنواع الإنذارات، نظراً لأنه لم يكن صادراً من نسخة لليز تختلف تماماً عن أي نسخة معروفة بنشاطها فحسب، بل كان المقياس الزمني الداخلي خاطئاً بشكل سخيف. لم يُفترض أن يحدث ذلك حتى لو كانت فاقدة للوعي؛ فقد رُبطت البيوماشينات الحفظية بدورة الحياة الخلوية، لذا كانت الطريقة الوحيدة التي تجعلها لا تتقدّم بخمس سنوات هي التمدد النسبي أو نوع من السحر.
كان كاتو متأكداً تماماً من أنه يعرف أيهما كان.
أرسلت لليز: "أنتِ بخير يا ليز؟ أي شياستطيع فعله؟"
كانت كل قواته على بُعد أيام، أبعد مما هي عليه في أغلب الأنظمة، نظراً للطبيعة الاستباقية للإله المحلي.
"لديّ مساحة إن أردتِ التخلّي عن ذلك الإطار".
رغم أنه شكّ في أنها ستفعل، نظراً لعدم ظهور اتصالات رين.
ردّت لليز: "ليس بعد. أريد إخراج رين أيضاً، ومن أجل ذلك، يريد ملك العالم إنيتك التحدث معك. مباشرة".
"أوه."
طمش كاتو في مكتبه الافتراضي الصغير، هابطاً إلى إطار زمني مسرّع لمجرد معالجة هذا الطلب. لم تقترح أي من عمليات المحاكاة الحربية هذه الإمكانية أبداً. ظهرت المفاوضات مع ملوك النظام في أبعد النقاط الخارجية لسحابة الاحتمالية، بضع أجزاء من المائة في المواقف التي سيطر فيها على مساحات شاسعة من عوالم النظام، أو عزلها تماماً عن النظام نفسه بطريقة ما. ربما كانت نسخه في القسم المعزول تتعامل حقاً مع مظاهر تلك الاحتمالات المنخفضة في تلك اللحظة بالذات، لكن إمكانية محاولة ملك نظام أوريفان التحدث معه قبل اندلاع الأعمال العدائية لم تظهر حتى.
قال، متحولاً مرة أخرى إلى الزمن الحقيقي: "يمكنني إرسال إطار للأسفل في غضون بضع ساعات".
كانت لا تزال هناك منشأة إنتاج حيوي واحدة في مدار قريب نوعاً ما، ولكن بلا إطارات نشطة. كانت لوجستيات السبات العميق مثقلة بما يكفي بحيث كان بناء إطار جديد من طابعة حيوية خياراً أفضل. سيعطيه ذلك أيضاً فرصة للمزامنة مع نفسه في النظام الخارجي، تحسّباً لأن ترغب النسخ الحالية للشقيقات في إرسال أنفسهن. على الرغم من علمه بأن ملك النظام لا يستطيع فعل أي شيء له حقاً، وأن هذا اللقاء بالذات كان مجرد جانب واحد صغير لحملة طويلة وصعبة، وجد نفسه متوتراً بلا سبب.
راح يقيس مكتبه الافتراضي ذهاباً وإياباً، فاتحاً ومغلقاً يديه في عادة اكتسبها منذ زمن بعيد حين كان طفلاً في مزرعة، بينما أبقى القناة مفتوحة مع ليز.
"أتعرفين بالضبط ما يريد؟ أي معلومات يمكنك إعطائي إياها؟"
"ليس لديّ أي فكرة. لقد ظهر للتو والآن يريد التحدث معك."
استغرق الأمر لحظة من كاتو لتحليل ذلك، قبل أن يدرك أنها على الأرجح لم تكن تعلم بمرور الوقت. بالنسبة لبعض الناس، ربما كانت فكرة جيدة تمهيد المعرفة لشخص ما تدريجياً، لكن بعد سنوات قضاها مع رين وليز كان يعرف أفضل. حتى لو اختلفت تلك التي ألفها عن ليز هذه، فقد ظلت الطبيعة الأساسية واحدة.
أخبرها كاتو: "لقد كنتِ في نوع من الركود لفترة يزيد قليلاً عن خمس سنوات. اعتقدتُ أن إنيتك قد قتلكم فحسب، وكنتُ أبني القوات في الخارج منذ ذلك الحين. الآن بعد أن علمتُ أنك ما زلتِ على قيد الحياة—"
قاطعته ليز: "قال إنيتك إنه سيتركنا نرحل إن استطاع التحدث معك. إذا كنا مفقودين منذ خمس سنوات ولم تكن تعلم، فإن المسايرة هي الرهان الأفضل".
لقد كانت منزعجة ولم يقم بلومها. لم يكن ملكاً بنفسه، لكنه عرف أن الشقيقات، حتى النسخ الأكثر اختلافاً وبعد الانغماس في الزمن السحيق، ما زلن يعتبرنه ملكاً بعض الشيء. ورغم أن سلالة أوريفان استمرت من لحظة الأسر، عائشة وعاملة في المحطة بالنظام الخارجي، إلا أن ذلك لم يعنِ شيئاً للنسخ المجسدة التي كنّ سجينات طوال الوقت. لقد خذلهنّ. أطلعها على بعض الأحداث خلال الفترة التي غابت فيها، لكنه تجنب بصرامة التحدث عما كانت تفعله النسخ المختلفة لنفسها ولرين.
كان الأمر مختلفاً تماماً لمعرفة وجود بدائل هناك بناءً على خيارات واعية اتخذنها، وشيء آخر تماماً لمعرفة وجود نسخة وُجِدَت فقط لأن الثنائية الأصلية اعتُبرت ميتة. كان ذلك شيئاً حدث أكثر من مرة في تاريخ الحياة الرقمية، ولم تكن هناك أبداً طريقة لمعرفة كيف قد يتلقى شخص ما ذلك. حتى الأشخاص المعتادون على الازدواج والاختلاف وجدوا أنفسهم في حيرة من أمرهم. ومن غير المفاجئ أن النسخ الأقدم لسلالة أوريفان قررت عدم الانتقال إلى قمر صناعي أقرب.
تعاونت السلالات المختلفة، لكنها لم تتحدث حقاً بهذا المعنى، لذا بالطبع لم يرغبن في مقابلة نسخة لأنفسهن مرتبطة بغرابة أكبر. وهو ما كان جيداً، إذ عرف دائماً أنه سيتعين عليه أن يكون الحَكَم لأي غرابة اختلاف ظهرت. حين اكتمل الإطار أخيراً، ربط كاتو نفسه به وتسلق الشراعة المألوفة الآن التي استخدمها لمغادرة المدار عدة مرات. اشتعلت المحركات، دافعة به مرة أخرى إلى هلام التوسيد بينما انخفضت سرعته التفاضلية بشكل حاد.
احتل النظام مساحة أكبر في مدارات أوريفان أكثر من المعتاد، بالنظر إلى الروابط التصاعدية نحو الأقمار، ولكن نظراً للحجم المذهل المعني، لا تزال هناك مساحة أكثر من كافية للمناورة.
قال كاتو لليز: "حسنًا، أبدأ في دخول النظام الآن"، ولم يفاجأ حين جرى نقل الشراعة بعد لحظات إلى مكان آخر، ظاهرة بلا سرعة نسبية على جزيرة صغيرة وسط المحيط الجنوبي.
من بين كل المرات التي استخدمها فيها، استطاع عدّ عدد الهبوطات الفعلية السليمة على يَدٍ واحدة. على الأقل سُمح له بمغادرة المركبة بإرادته الحرة، وهو أمر أقل شيوعاً حتى من هبوط الشراعة فعلياً. كانت الجزيرة فارغة تماماً، سطحاً مستوياً به عشب وبضعة أشجار وهيكل واحد يشبه الشرفة. كانت ليز جالسة هناك وحدها، لكن قرصاً بلورياً كبيراً عرض صورة لأوريفان ذي درع داكن في عرض هولوغرافي خيالي بشكل سخيف.
ملك النظام إنيتك، من الواضح.
بصوت حصى منخفض ومحنك، قال إنيتك: "كاتو".
قال كاتو، ثم أومأ برأسه لليز: "أين رين؟".
لاحظ إنيتك: "يدهشني أنك تبدو مهتماً بعملاء لك يمكن الاستغناء عنهم بوضوح".
ردّ كاتو ونبرته أشد جفافاً مما قصد، لذا أخذ لحظة للسيطرة على نفسه: "هناك مقولة عن وضع الافتراضات. أخرجها ويمكننا إجراء أي محادثة تريدها".
عارض إنيتك، وتتحرك مخالب الكائن الحشري وتنقر بتململ: "كيف لي أن أعرف أنك ستبقى بمجرد حصولك على ما تريد؟".
قال كاتو جاحظاً ببساطة بجوار ليز ومتصرفاً بلا اكتراث: "لا يكلفني ذلك شيئاً. في الحقيقة، أود بشدة التحدث إلى ملك نظام. لقد كنا غرباء، نتصادم في الظلام منذ البداية، ولا يبدو أن أحداً يمتلك خطاً مباشراً مع أمثالك".
وافق إنيتك: "البشر العاديون لا يملكون ذلك"، وبرز غضب داخلي لدى كاتو عند سماع المصطلح.
تعرّفت برامج التحليل التي كان يشغلها على علامات قفزة إطار مفاجئة من إنيتك، وتعديل في الحركات الدقيقة للإشارة إلى مرور زمني أسرع. لم يكن الأمر مشابهًا لما سيكون عليه الحال بالنسبة لكاتو، حيث كان نظامه مجرد عقليّ وبدا أن إنيتك يغطي جسده المادي أيضاً، لكنه كان نفس المبدأ. ثم انتهت قفزة الإطار، ولوّح إنيتك بيده، وظهرت النسخة الأوريفان لرين بجوار ليز.
بدأت: "ما—"، ثم توقفت وهي تتأمل المحيط والإطار البشري لكاتو وليز.
قال لهما، حيث سيكون أكثر سعادة بمجرد ألا يكون هناك أحد في خطر: "لمَ لا تعودان أنتما الاثنتان".
وأضاف بشكل شخصي أكثر: "لقد جهّزت كل شيء لكما في الأعلى".
امتلكت الشراعة عقدة فنغوسنت، مرسلة إلى الأقمار الصناعية بالأعلى، ورغم أنه كان بإمكانه إسقاط شيء ما في الغلاف الجوي ليعمل كمرحل بدونها أيضاً.
قالت ليز وهي تلقي نظرة خاطفة على رين: "حسناً".
استطاع كاتو استشعار بعض الاتصالات اللاسلكية السريعة بينهما، ثم انهارتا ببساطة في مقعديهما أثناء تخليهما عن الإطارين. كان بإمكانه التلطف في الأمر أكثر، لكنه اعتبر إخراج الثنائية من خطر الموت أهم بكثير من إخفاء قدرة واضحة تماماً عن إنيتك.
سأل إنيتك، سواء كان فضولاً حقيقياً أو محاولة للحديث المهذب لم يعرف كاتو: "دمى من نوع ما؟".
قال كاتو مواجهاً إسقاط إنيتك بالكامل وشابك أصابعه بينما كان يستند بظهر المقعد في الكرسي: "الأمر معقد وغير ذي صلة في الغالب. أنا متأكد من أن هناك الكثير من الأمور التي يمكن لكل منا قولها، لكن ما الذي دفعك بالضبط لبدء الاتصال؟".
ردّ إنيتك، وهو إلى حد ما ما توقعه كاتو: "ما حدث في هايكوس وكوه-ريل. ليس فقط التهديد الذي أظهرته، بل الرقة المدهشة التي تعاملت بها مع سكان تلك العوالم — وجميع العوالم الأخرى التي فصلتها عن النظام".
ردّ كاتو هازّاً كتفيه، رغم سروره بأن شخصاً ما قد لاحظ: "لم تكن مظلمتي مع الناس أبداً، بل مع النظام وحده. كلما زاد عدد الأشخاص الذين يدركون ذلك، كانت مهمتي أسهل في النهاية".
قال إنيتك، وتتحرك فكوكه بطريقة لم يتعرف عليها كاتو سوى كاستياء بفضل التحليل الذي أُجري لإطارات أوريفان: "لا يمكن فصل الاثنين. يشكل النظام الناس، ويمنحهم غرضاً — لا، لست هنا لمناقشة اللاهوت. أنا هنا نيابة عن شعبي".
"لم أكن أعلم أنك مسؤول منتخب."
كان كاتو يمزح بنصفه فقط. لم يكن واضحاً على الإطلاق كيف خُلقت ملوك النظام، إذ على الرغم من أن المسار الواضح كان الصعود للمرة الثانية عند ألوم، إلا أنه لم يصادف أي شخص يمتلك قصصاً موثوقة حول ذلك.
قال إنيتك بحدة، وغير مسرور البتَّة: "إنهم شعبي. لقد حميتهم لأكثر من ألف عام. كنت هناك حين جاء النظام، وأنا أُوجّههم منذ ذلك الحين".
سأل كاتو غير مصدق: "انتظر، أنت تتذكر كارثة النظام الخاصة بك؟".
من الواضح أنه كان ممكناً، لكنه ظن أنه لن يتمكن من بلوغ النهاية سوى أولئك المندمجين بالكامل في النظام — أو أشخاص مثل أبناء عمومته، الذين أمضوا ساعات لا تحصى في ألعاب ذات بيئة مشابهة.
بدا إنيتك كأنه يتذوق الكلمة، وهو ما كان صعباً بعض الشيء بلغة النظام: "كارثة؟ لا. كنت أطارد لحماً على سيقان."
توقف ملك النظام، محولاً مخالبه القابضة: "كانت لغتنا أقل تعقيداً في تلك الأيام. كنت أطارد وحشاً حين ظهرت كلمات النظام أمامي وفهمت. من ذلك الحين، لم أعد مضطراً للجوع، ولم نضطر للتجول في السهول بحثاً عن عطاء الأرض".
قال كاتو، مائلاً إلى الأمام محاولاً فهم ما يقوله إنيتك: "انتظر. وصل النظام قبل أن تستقر حتى؟ لم تكونا تزرعان النباتات في صفوف أو تحتفظان بالحيوانات للطعام؟".
كانت لغة النظام خفيفة بشكل مهين فيما يخص مصطلحات الزراعة والحرث، ربما لعدم وجود حاجة لتلك المفاهيم عندما استحال ترويض الأرض فعلياً. قال إنيتك ببطء، كما لو كان المفهوم غريباً عنه تماماً.
وهو ما كان مرجحاً جداً: "لم نفعل".
بدا الأمر وكأن النظام قد وصل في نقطة ما خلال العصر الحجري، أو ربما حتى قبل ذلك. لا يعني ذلك أنه يستطيع توقع أن يحاكي الإطار التكنولوجي لنواع فضائي ذلك الخاص بالأرض، لكن الزراعة كانت أساسية جداً للقدرة على الاستقرار والبدء في التفكير في كيفية أداء المهام بشكل أفضل. إن كان الأمر كذلك، فلم يكن قدوم النظام بمثابة كارثة لإنيتك والأوريفانيين. لم يمتلكوا شيئاً ليدمره النظام سوى لغة أولية، ورُقّوا فعلياً إلى الحقبة التي تسبق الصناعة في خطوة واحدة.
وبالنظر لما وفره النظام، أمكن اعتبار ذلك أبعد من ذلك بكثير، لكن المغزى هو أن النظام بدا بلا شك كجانب إيجابي أحادي الجانب. لقد كان طريقاً مسدوداً تماماً ومقيداً خانقاً، لكن مثل هذا الحد الأدنى المحلي سيكون مغرياً للغاية.
علق كاتو بعد ذلك القدر من التفكير، إذ لم يرى أي طريقة للتعمق في الأمر بطريقة مفيدة: "قصصنا مختلفة بالتأكيد. لكن تماماً كما تعمل نيابة عن شعبك، أنا أعمل نيابة عن شعبي. لقد قتل النظام الكثير من شعبي — أكثر مما يوجد في أي عالم في النظام. وهو يستمر في التوسع وتهديد الحضارات البريئة الأخرى. ليست لديّ فكرة عن مدى سوء الأمر فيما أسماه النظام جوجري، ولكن حتى لو كانوا في منتصف المسافة بين مجتمعك ومجتمعي، فمن المرجح أنه قتل الملايين".
قال إنيتك، ملوحاً بكلمات كاتو جانباً: "مشاكل العوالم الأخرى ليست من همومي. لا يمكنني توقع حكمهم أو فهم ما يريدون. لكن شعبي بحاجة إلى النظام. بدونه، كيف نجد الطعام والشراب؟ يمنحنا القوة، والقدرة، وطول العمر. قبله، بالكاد عاش شعبنا إلى ما بعد الفقسة الأولى، وحتى في النظام ليس الأمر مؤكداً".
أصبح إنيتك أكثر حيوية أثناء حديثه، مرناً ومُلوّحاً بمخالبه القابضة فوق كتفيه.
"أعلم أنك تقول إنك تريد مساعدة الناس على الخروج من النظام، وتظن أنه الأفضل لهم، لكن شعبي لا يستطيع البقاء بدونه".
فتح كاتو فمه، ثم أغلقه مرة أخرى حين أدرك حسّه السليم الأمر وكبت رغبته في رفض مخاوف إنيتك. الطريقة التي صاغ بها الكائن الفضائي الحشري شيئاً ما أيقظت ذكرى لديه منذ زمن بعيد، بعض التكهنات حول النهج المختلفة والبيولوجيا الغريبة. من وجهة نظر الطبيعة، ينتهي واجب المخلوق تجاه نوعه بمجرد استنفاد قدرته الإنجابية، ويدخل عدد غير قليل في تدهور سريع جداً بعد ذلك. ارتبط ذلك في أغلب الأحيان بالعمر، ولكن وُجدت بعض الأمثلة على عكس ذلك، حيث انتهى كل جيل لأن الجيل التالي وُلد.
لم تكن فكرة كون شكل حياة عاقل خاضعاً لمثل هذا القيد غريبة تماماً، حتى لو كانت مرعبة.
أرسل كاتو إلى الشقيقات اللاتي كنّ في جزء مجزأ من حاسوب القمر الصناعي — على الأقل في الوقت الحالي: "رين، ليز؟ أكره إزعاجكما، لكني أفاوض إنيتك وأعتقد أن هناك شيئاً مهمّاً للغاية. أعلم أنكما قمتما بمزيد من العمل البيولوجي على إطارات أوريفان مقارنة بي، فهل كان هناك أي شيء فيها حول الشيخوخة المبكرة؟".
لقد قام بالكثير من علم الأحياء الدقيقة لأوريفان، لكن الطريقة التي عملت بها الكيمياء الحيوية بأكملها على جداول زمنية طويلة جداً لم تكن واضحة من طبيعة الخلايا والمعلومات الوراثية. قامت الشقيقات بالتحليل على أعلى مستوى، وبصرف النظر عن إلقاء نظرة خاطفة على قراءات أدوات الهندسة الحيوية، لم يتعمق كثيراً بنفسه. لا تزال المعلومات مخزنة في قواعد بيانات ما، لكنه كان على بُعد ساعات ضوئية من تلك البيانات.
ردت ليز بعد لحظة: "نعم، في الواقع".
كان الاتصال عبر الصوت فقط على الرغم من استضافتهما على نفس القمر الصناعي مثله، وهو ما كان مثيراً للقلق بعض الشيء، لكنه كان يتجاوز الحدود لاقتحامهما على أي حال. لم تكونا هشّتين، لكنه كان متأكداً من أنهما تفضلان الخصوصية أثناء فرز كونهما متباعدتين زمنياً ومكررتين.
"لم أتعب نفسي بإثارة الأمر بما أننا لن نتعامل معه، ولكن الإناث، على وجه الخصوص، يعانين من نتائج كارثية بعد التكاثر. لم يهم أي من ذلك في النظام".
قال كاتو وشفتَاه مضغوطتان وهو يتأمل إنيتك: "شكراً لك".
براهينه العادية، وافتراضاته العادية، لن تعمل مع إنيتك ببساطة. بطريقة ما، صادف ربما الموقف الوحيد الذي كان فيه قدوم النظام إيجابياً صافياً للنوع المعني، وعرف السلطة المحلية ذلك. لم يغير الاستثناء رأيه؛ لم تعوض قطعة واحدة جيدة القتل الإبادي لأعداد لا تُحصى من الكائنات العاقلة، لكنه كان مشكلة مختلفة.
قال لإنيتك، طارحاً قفزة الإطار: "يمكنني معرفة سبب كون ذلك مشكلة. ليست مشكلة لا يمكن تخطيها، ولكن — دعنا نوضح الأمور أولاً. أتريد التفاوض معي، لنفسك؟ نيابة عن فصيل ما من ملوك العالم؟".
أكد إنيتك: "لنفسي. واحد أو اثنان فقط من رقمي يقدرون حقاً التهديد الذي تمثله، حتى بعد عرضك ضد عوالم عشيرتي إلن ولوندت".
قال كاتو، مسجلاً الأسماء التي ذكرها إنيتك لاستفسار لاحق، ثم هز رأسه: "حسنًا، أنا سعيد تماماً بالتفاوض معك أو مع أي شخص، طالما أنك تفهم أن إزالة النظام ستحدث. لكني لا رغبة لدي في الغزو، ناهيك عن الحكم. من الواضح أنني لا أريد تمكين التجاوزات أيضاً، ولكن بوجه عام عليّ أن أثق في حكم الناس لأنفسهم".
أمال يده ذهاباً وإياباً في لفتة مبهمة: "شيء يجب العمل عليه عندما يُستبدل دعم النظام بالتكنولوجيا".
قال إنيتك وبدا منزعجاً لأول مرة: "وكما قلت، النظام ضروري لشبي. ما لم تكن تدعي قدرتك على استبدال ما هو ضروري بهذه التكنولوجيا".
أكد كاتو، ناقراً بأصابع على مسند الذراع في الكرسي بينما كان يفكر: "أستطيع ذلك. أنت في وضع فريد، مقارنة بالأغلبية. جاءك النظام قبل أن تتمكن من بناء أي شيء ليدمره. هذه ليست إهانة؛ تستغرق الحضارات وقتاً هائلاً للبدء، والطبيعة عشيقة قاسية لا تساوم. يمكن اعتبارك محظوظاً لأن النظام هبط لاختصار آلاف السنين — أو أكثر — من التقدم المتراكم، لكنه ليس النهج الوحيد. في الواقع، يمكنني فعل ما هو أفضل".
نقر إنيتك بتشكك، لا كاتو لامه. شخص يدعي أنه يمتلك كل الإجابات وأكثر كان مشبوهاً فوراً، لأنه لا شيء كان سهلاً أبداً. لكن بالنسبة لكاتو، كان الأمر بسيطاً إلى حد ما.
قال كاتو، مختاراً كلماته بعناية: "حيث أتيت، لدينا تفاهمات معينة حول كيفية عمل الأجسام".
كان إنيتك، بفارق كبير، حجر الزاوية الأكثر فعالية وإزعاجاً لخطط كاتو، وكاد يوقف حملة كاتو قبل أن تبدأ حتى. لم يكن الملك غبياً أيضاً، وبدا واضحاً أن استدعاء التكنولوجيا باستخفاف لم يكن كافياً بأي حال. مجرد افتقار إنيتك للمعرفة العلمية لا يعني أنه لن يفهم تفسيراً معقولاً.
"استغرق الأمر منا آلاف السنين لاكتساب المعرفة، ناهيك عن إنشاء أدوات للتفاعل مع الأجسام بشكل صحيح، لكني أمتلك تلك المعرفة وتلك الأدوات. مشكلتك هي مشكلة رأيناها من قبل، وحلناها من قبل".
بسط يديه ثم شبكهما معاً وهو يتأمل الأوريفان.
"شيء مغروس في أجسامكم يعتقد أن حياتكم قد انتهت بعد التكاثر. فكرة ولدتها الطبيعة، فكرة حان وقتها وانقضى، ومع ذلك ظلت النتائج. لغة النظام لا تمتلك كل الكلمات للوصف، لكن بالنسبة لي الأمر سهل معالجته بقدر ما هو سهل عليك استدعاء النار — ويمكنني إصلاحه نهائياً، بحيث لا يضطر أطفالك وأطفال أطفالك للقلق بشأنه أبداً".
على الرغم من كون إنيتك مجرد هولوغرام، استطاع كاتو شعور نظرة الأوريفان كقوة مادية.
قال إنيتك مع تشكك واضح ومبرر تماماً: "ادعاءات قوية".
أخبره كاتو: "يمكنني إثباتها. نظراً للوقت. الزراعة والآليات ظاهرتان بوضوح، ولكن مع التغييرات الجينية — حسنًا، سأحتاج إلى متطوعين. سنحتاج إلى اتصالات، وشراكة حتى، بطريقة ما. لا يمكنك الوجود خارج النظام ولا يمكن لأدواتي الوجود داخله، لكن الأفراد يمكنهم الذهاب والياب. قُلْ، إن سمحت لي بوضع شيء ما بالقرب من أحد أقمارك".
قال إنيتك ببطء وتتحرك مخالبه باسترخاء وتنقر: "المشكلة هي أنني لا أستطيع وثوقك ولا يمكنك وثوقي. أي شيء أخبرك به قد يستممله منك أو الملوك الأخرى، إن وجدوه. وأي تعاون تقدمه قد ينقلب ضدك بالمثل".
كاد كاتو يبتسم. جعله هذا النوع من الاعتراف الفظ والواضح يظن أن إنيتك هو نوع الشخص الذي يمكنه العمل معه حقاً — لكنه عزز أيضاً مدى خطورته. شخص واعي حقاً بحقائق الموقف، وصارم جداً في صياغتها، من المؤكد تماماً أنه لم يكن يقول الكثير.
اعترف كاتو بعد لحظة، مفكراً في مدى الفائدة اللعينة التي ستحققها إعانة إنيتك في تسليط الضوء على ما قد يكون حدث لسلالة سايدن — وكيف لم يجسر على ذكر ذلك: "هذا صحيح. ولكن في ظل هذه الظروف، أنا مستعد للمخاطرة بأي نوايا سيئة من جانبك، إذا كنت مستعداً للمخاطرة ببعض من شعبك حتى أتمكن من إثبات أنني قادر حقاً".
صمت إنيتك لفترة. عرف كاتو أنه مهما أكد أو قدم من طمأنينة، كان على إنيتك الاعتقاد بوجود فرصة جيدة لموت أي شخص يرسله أو ما هو أسوأ. ومع ذلك، من شخص مألوف بالنظام، بكل تجاوزاته القاسية ومواجهاته العنيفة، لم يمكنه أن يكون أكثر خطورة من الحياة اليومية.
اعترف إنيتك: "قد يكون ذلك ممكناً. توجد حتى مجموعة مثالية جزئياً لهذا الدور، نظراً لكونهم مon ألفة بالفعل مع وكلائك. ستفعل مخلب الحارس ما أقوله لهم. أنا بحاجة فقط لمنعهم من اتباع الحملة [الصليبية]".