أوضبت رين تاليس رمحها حين هوى الحارس الأخير من اختبار الرتبة البلاتينية، وتلاشى عائداً إلى الأرض. استغرق الأمر وقتاً طويلاً منها ومن ليسه لتفتيت كتلة غول الحجارة الضخمة، وسط تفادي النتوءات الصخرية والمقذوفات التي انفجرت من جدران الغرفة الصخرية. كانت خاتمة اختبار ليسه أيسر، إذ استطاعتا ببساطة شق طريقهما عبر سرب البرمائيات الذي خُلق لتحديهما. ليس لأن اختبار الصعود كان بصعوبة المفترضة، ولا سيما مع المزايا التي خلعها عليهما كاتو.
كانتا في كل رتبة أقوى بكثير مما يُفترض بهما، ومع خوارزميات القتال التي أهدوها إياها غدا كل قتال واضحاً. حتى أكثر تراكيب الحجارة الطائرة والتضاريس غير المستقرة تشويشاً بدا سهل الاجتياز، ولم تتلقَ اثنتاتهما سوى ضربات خاطفة قليلة. بلا تلك المزايا، بدا جلياً سبب إحجام الناس عن إعادة الاختبار أكثر من مرة. فالاختزال إلى رتب البداية الهشة مغامرة جنونية لمعظمهم، سيما أولئك الذين قضوا عقوداً أو أكثر في البلاتينية لبلوغ اختبار البزموت.
أما لها ولليسه، فكان الاختبار أيسر فعلاً من التنقيب العادي. ارتقت ليسه رتبةً أولاً، فجاء دور رين الآن. مشت رين نحو القاعدة الحجرية التي ارتفعت من الأرض حيث هوى الحارس، بينما كانت ليسه تتململ خلفها، منتزعةً رمز الاختبار حيث كان يحلق فوق لوح الحجر مباشرةً. لمع قرص المادة البلورية متعدد الألوان في كفها، مهتزاً جوهراً، وانفتح أمامهما الممر المؤدي إلى أرض الاختبار. أمسكت بالقرص، تتبع ليسه نفد صبرُها عبر الممر نحو المنصة حيث استعملتا معاً رمزي العقار البلاتيني لبدء الاختبار قبل أسبوع تقريباً.
غرزت رين القرص في المنصة، فارتج السُّفح الحجري، صاعداً من الأرض ليكشف عن درج يهبط إلى الأسفل. ولأنها باتت تعلم ما تنتظره، تقدمت للداخل دون تردد، وتبعتها ليسه مباشرة. لم تكن هناك أعداء، بل قاعة شاسعة وكهفية، في نهايتها بركة متموجة من سائل ناري. بالنسبة ليسه، كانت زرقاء باردة، نوعاً ما من الجليد السائل، مادةً مصنوعة من جوهر نقي يطابق مهاراتهما المختارة. لهذا السبب جاز لشخص واحد فقط الصعود في المرة الواحدة؛
فلم تقتصر البركة على كفايتها لشخص واحد فحسب، بل لم تخدم أيَّ زمرة تقريباً مضاعفةُ نوع التقارب نفسه. شعرت بالحرارة تشع منها كلما اقتربت، لكنها لم تكن حارقة كالحمم أو النار. بل كانت شيئاً مهدئاً، يصدى مع مهاراتها الخاصة.
قالت ليسه محذرة، وهي تحوم عند حافة البركة وتجوب الحدود بتململ: "الأمر حادٌّ نوعاً ما. على الأقل، كان كذلك بالنسبة لي. لا أظن أن النار تختلف كثيراً عن البرد".
وافقت رين مأخذةً نفساً: "غالباً لا. حسناً، ها أنا أذهب".
خطت على الدرج العريض هابطة نحو البركة، شاعرة بالجوهر ذي الطابع الناري يجتاحها. لقد تعلمتا أنه لا جدوى من خلع الثياب، ولم يكن الجوهر مادياً بالكامل على أي حال. تدفق مباشرة عبر الدروع والملابس وحتى جسدها، فارتجف السائل وبدأ يلتف حولها. أُعميت حواس جوهرها تقريباً حين انسكبت النار داخلها، متشربة الدم والعظم والقشور، وشعر كل عصب كأنه يشتعل ومع ذلك لم يكن ألماً تماماً.
كان شيئاً آخر، تحولاً عميقاً في جسدها بأسره. ثم تباطأ الزمن بغتةً، وتجمد الدوامة حولها، منتظرة بينما طرح النظام سؤالاً بسيطاً: أيُّ مهارة تجسد سموَّها؟ كان لديهما حكمة يانيس لتستقيا منها، وتاهتا كلتاهما في أن الاختيار عميق. سيؤثر في كيفية رؤيتهما للعالم، وما يستهويهما، وربما حتى طبيعتهما الأساسية. لذا لم يكن هناك سوى خيار واحد حقاً — مهارة حركة. ستدفعهما مهارات الهجوم إلى مزيد من القتال، بينما لم تكن مهارات الدفاع ذات معنى إلا إن وُجد ما تحميانته.
أما أمثال يانيس، ممن اختاروا مهارات حسية، فأصبحوا أغراباً وباطنيين، لكن مهارات الحركة تصيب البزموت بولع الترحال. وهو بالضبط ما كانتا تفعلانه على أي حال. بين هدايا كاتو ومعرفة يانيس، تمكنتا من ترقية مهارات حركتهما إلى الفئة إس، النسخ القمّة التي زودتهما بغلالة من الخيارات والتقنيات المختلفة. وفي مثل هذه الفئة، لم تكن المهارة مجرد مهارات صغرى متعددة مجتمعة فحسب، بل كانت بقوة رتبة أعلى تقريباً.
[ضُبطت خطوة خُرون الناريّة بوصفها حجر أساس الصعود]
بتألق أخير، أُعيد صياغتها. أزهر الجوهر حولها، وتدفقت حياة وطاقة جديدة في عروقها حين حطمت قيود الفناء وغحت إحدى نخب النظام الحقيقية. سقطت على قدميها في بركة فارغة، طافحة بالحيوية وهي تأخذ نَفَسها الأول كخالدة. وأخيراً، أصبحت من البزموت. بدل الخروج من البركة الخاوية الآن، استدعت مهارتها وتحولت إلى نار ذاتها، متألقة ومجتاحة دوائر مبهجة حول ليسه. لم تظن يوماً أنها ستشهد هذا اليوم، وحتى لو بلغتاه بطرق ملتوية فقد كان مناسبة عظيمة بحق.
ضحكت ليسه بخفة وتحولت إلى هيئة جليد، لتبعث عاصفة ثلجية أثر نار البرية عودتهما إلى السطح. أصبح القبة الواقية التي فصلتهما عن العالم صافية، لتسمح لهما برعاية السماء، وتوهجت المنصة ذاتها وهي تغوص عائدة في الأرض.
[رقيَّ رمز الإيواء: النطاق الشخصي]
أعادت رين تشكيل نفسها، ممددةً يدها لاختطاف الرمز المُرقَّى من الهواء وشاعرة بالخيارات حين أمسكته. وبينما كان بإمكانها إقرار عقار على أي عالم تشاء، ظهر الآن خيار إنشاء مسكن أصغر غير مرتبط بموقع. شيئ مثالي للثنائية، إذ لن يكون لهما مقر ثابت لوقت طويل حقاً.
"فعلناها!"
التفتت لتستعرض الرمز لأختها بينما تكاتفت ليسه من الثلج المدفوع بالمهارة، لتتلقى ابتسامة ووميض رمز مطابِق رداً.
اعترفت ليسه: "ما ظننت أننا سنبلغ هنا قط. ناهيك عن تصور قدرتنا على الاستمرار".
قالت رين: "هذا يجعلني أتسااءل كيف ستصمد هدايا كاتو الآن"، رغم قدرتها على التمييز بأن شيئاً من الصعود لم يخفت شعور التفوق في البيولوجيا المعدلة.
لم تفقد القلنسوة التي كانت جزءاً من جسدها شيئاً من إدراكها، وما زالت خوارزميات القتال تدندن في مؤخرة عقلها، مانحة إياها وضوح تفكر شبه نبوئي.
قالت ليسه، ملتفتة باتجاه عاصمة الكوكب حيث تكمن الممرات: "يمكننا المعرفة. يمكننا الذهاب أخيرًا إلى عوالم النواة".
أرسلت رين: "كاتو؟ لقد عُدنا، ولدينا عقارانا"، عالمة أنه حتى لو لم سر الحرب على ما يرام، فلن يؤثر ذلك في قدرته على مخاطبتهما على هذا البعد عن الجبهة.
"يمكننا التقاط سحالينا والتوجه إلى عوالم النواة".
أجاب فوراً كأنه كان ينتظرهما طوال الوقت: "كل شيء جرى على ما يرام؟"
والذي ربما كان كذلك؛ إذ يصعب أحياناً تذكر أن كاتو حول أي عالم معين كان في الواقع شخصاً منفصلاً عن نسخ كاتو على العوالم الأخرى. لقد شعرا دائماً كأنه الشخص ذاته، ويعرف الأمور عينها، لكنه لم يكن وعياً واحداً ممتداً عبر النظام.
أكدت ليسه: "بشكل مثالي. سنحتاج إلى خوض بعض النزالات للتعود على قوتنا ومعرفة ما نضعه في خانات مهاراتنا الجديدة، لكن لم تكن هناك مشكلات. كيف سارت الأمور من طرفك؟"
بدت نبرة كاتو كئيبة: "حوالي نصف وسط. ليس بالجودة التي وددت. تبين أن الأمر لم يكن ببساطة أخذ عالم واحد. الأفضل ألا تذهبا بتلك الاتجاه لوقت".
سألت رين بفضول، عاجزة بالكاد عن تخيل التعقيدات على مستوى أعلى من غزو كواكب بأسرها: "ماذا فعلت؟"
قال كاتو: "وجب علي قطع ما يقارب عشرين عالماً عن النظام"، فطرف رين ببطء، والتف ذيلها من تلقاء نفسه.
تساءلت: "ماذا؟ كيف؟ ولماذا؟"
كانت تعلم، فكرياً، أن خطوة كهذه لم تكن سوى مناوشة في الحملة العامة، لكن سماع أن بمقدور كاتو ببساطة بتر عشرين كوكباً دفعة واحدة، بما في ذلك محاربة ملوك وأصحاب رتب عليا، كان أمراً مختلفاً كلياً.
قال كاتو كأن القدرة على غزو عشرات الكواكب أمر متوقع وحسب: "تبين أن مجرد إغلاق الكوكب لم يكن كافياً، وحدث الضم على أي حال. انفتح الممر، لذا كان علي قتال ذلك، ثم احتجت إلى سحب القوات المدافعة، فغزوت المنطقة بأسرها ببساطة".
تذكرة جيدة بمن يكون وليهما بالضبط.
اعترفت بحذر: "هذا أكثر درامية مما توقعت. هل كنت مستعداً حقاً لذلك؟"
ظل كاتو يبقيها هي وليسه على اطلاع على الشكل العام لما يجري على الأقل، لكن كل التفاصيل وإلى حد ما النطاق الحقيقي تجاوزها. كان دورهما أن تكونا أمام أعماله العظمى، لفتح عوالم جديدة ليحررها كاتو.
"نوعاً ما. ربما ما كان علي فعل ذلك، لكن إن لم أكن سأنقذ عوالم يستغلها النظام فلم أنا هنا إذن؟"
بدا كاتو مرهقاً، وهو ما لم تعتقد رين أنه ممكن حقاً. فلم يكن كأنه محبوس في جسد مادي.
سألت ليسه: "أما زلت تحتاج إلى ذهابنا لعوالم النواة؟"
لم تكن لدى رين أي فكرة عما ستفعلاه إن قرر كاتو تغيير مهمته، أو مهمتهما. لقد قضتا وقتاً طويلاً منكبتين على المهمة، وحتى خياراتهما للبزموت عكسست مستقبل نشر نفوذ كاتو. كانت فكرة احتمالية تراوده شكوك مرعبة أكثر من القليل.
طمأنهما كاتو: "أوه، بالتأكيد. إن وُجد شيء، فهو أهم من أي وقت مضى أن أفلح في الانتشار. لا دراية بنطاق تداعيات هذا. دعاني أمونكما وحسب".
قالت ليسه: "بعقارنا الجديد، بوسعنا حمل أكثر بكثير من ذي قبل. لدينا مبانٍ بأسرها الآن".
لم تقر رين عقارها المحمول بعدُ فعلياً، لكن ليسه فعلت، وكان المبنى وقطعة الأرض ذاتهما لعقار عادي — لكنه كان داخل قبة معتمة، يمكنهما استدعاء مدخلها وإلغاؤه متى شاءتا. ستتمكنان من تخزين مؤن لأشهر أو سنوات ومخزونات ضخمة من رماح كاتو الخاصة بسهولة بالغة. في الواقع، كان عليها تذكر أن المؤن ستمتد لفترة أطول، إذ لم تعد أيٌّ منهما ولا ليسه بحاجة إلى طعام أو شراب لمجرد إعاشة نفسيهما.
كان الأمر للاستمتاع في الغالب، باستثناء أي شفاء رئيسي، مما جعل مؤن كاتو أكثر جاذبية. كانت تعلم أن أغلب ما قدمه صُنِع في الواقع بواسطة نسخ أخرى منهما، مجربة خارج النظام، لكن كان أبسط بكثير اعتباره شيئاً فعله كاتو.
قال كاتو لهما: "سأسقط حزمة رعاية خلال بضع ساعات إذن. رغم أن استعادة حيواناتكم الأليفة ستستغرق وقتاً أطول. ما زالوا على بعد بضعة عشرات من العوالم".
اقترحت ليسه، وأومأت رين موافقة: "لنخرج إلى مساحة صافية كي نتمكن من فرز عقاردينا".
كانت ليسه قد أنشأت عقارها، لكن ذلك لم يكن كاستكشاف الخيارات تماماً. كانت الحركة بسيطة كأساس التفكير فيها؛ ففي رتبة البزموت كانت مهارة حركتها فورية تقريباً، وفي ومضة كانت اثنتاتهما على بعد ألف ميل، على جزيرة في وسط المحيط. استدعت رمز عقارها، مختارة خيار النطاق الشخصي، وشعرت بشيء يشبه مهارة جديدة تستقر فيها. بجهد إرادة بسيط ظهر قوس نار، مؤدٍ إلى دائرة فارغة تماماً من الأرض داخل قبة بيضاء.
ولم يكن سوى الداخل حيث قدم النظام لها خيارات بشأن المباني التي توضع، وأين، إضافة إلى العشب والأشجار والسماء. ذكر التخصيص بغرابة رين ببعض الأمور التي رأتْها في محطة كاتو. كانت خياراته أكثر محدودية بكثير، لكن تغيير ألوان الجدران وعروض النوافذ كان في منتهى البساطة. جعلها تتساءل عن عدد أوجه التشابه الحقيقية بين ما كانه كاتو، وما كانه النظام. ليس أنها لم تصدق ما أخبرها به، لكنها شعرت أحياناً بوجود ما يتحرك في السموات أكثر مما سيقر به كاتو.
في الوقت الحالي، اختارت فيلا بسيطة ومفتوحة نسبياً، بنوافذ أكثر من الجدران، وسماء صيفية لامعة. كانت المحيطات مجرد عشب، وعملياً كان هناك متسع لعشرات، أو حتى مئات الحزم الضخمة التي سيسقطها كاتو من السماء. كانت جميلة بما يكفي، لكن شيئاً ما فيها تركها غير راضية ولم تكن متأكدة من السبب.
اعترفت رين لليسه، عابرة العتبة مجدداً نحو الجزيرة: "أظن أنني أفضل مغادرة المكان".
كانت المحيطات بمستوى الفضي لا غير والوحوش بعيداً عديمة الأهمية، فقد أخافت بصمة جوهر مستوى البزموت خاصتهما كل شيء مبتعداً.
وافقت ليسه، وذيلها يرتجف من جانب إلى آخر: "حتماً! أريد رؤية كيف تبدو عوالم النواة!"
لم يُتركا بانتظار طويل. سرعان ما حظيتا بالمنظر المألوف لحزم كاتو تنجرف قادمة من السماء، بسرب كامل منها يميل نحو الجزيرة. وبدل الانتظار حتى وصولها، ومضت هي وليسه بنفسيهما وبأخذها من الهواء. مع ربط حقائبهما المكانية بعقاريها، استطاعتا تخزين الشحنة مباشرة بمجرد لمسها.
أرسل كاتو: "اتركا واحدة للحظة كي يتسنى لي مخاطبتكما. أحتاج إلى مرحل لعدم وجود فنجاسنت هنا".
اقتنحت ليسه: "بوسعك ربما وضع مرحل أو ما شابه داخل أحد عقارينا. وربما حتى نسخة منك؟ أعلم أنك لا تستطيع استخدامه طوال الوقت، لكنه سيكون شيئاً".
"همم. بوسعي وضع عقدة فنجاسنت هناك، لكن رغم إغراء الإطار الكامل فأخشى أن وضع تشويش النظام داخل مساحة للنظام سيجذب انتباهًا إليكما لا ترغبان فيه. لافتة نيون ضخمة للآلهة أو ما شابه".
وافقت رين، رافعة إحدى الحزم بلا مجهود: "بالتأكيد لا نريد ذلك".
كان لا بد أن وزنها يقارب عشرة أطنان، وبدت داخل الحامل الذي ضم المظلات شكلاً مستطيلاً معدنياً يكاد يكون بلا خياطة.
"هذا جديد".
أخبرها كاتو: "الآن وقد صرتِ بزموت، يمكنك ببساطة الطيران إلى حافة نفوذ النظام وقذف حزمة أكبر بكثير إلى الخارج. لذا فإن كل واحدة من هذه هي الإصدار السادس عشر أو أيا ما وصلنا إليه من آليات توصيل كاتو. ينبغي أن تعمل حتى في أماكن لا توجد فيها أقمار، طالما وُجد شيء هناك، وستجعلني أعمل وينطلق بصورة أسرع بكثير".
وافقت رين جهراً: "سيكون ذلك أيسر"، رغم أنه بمهارات حركتهما الجديدة، لم يكن العثور على جبل متاحاً بالأمر الصعب.
قالت ليسه، رامقة رين بنظرة تأكيد: "أظن أننا سنرغب في الذهاب مباشرة نحو النواة. على الأقل لرؤيتها. ثم بوسعنا الدوران حول العوالم الداخلية وربما العودة للخارج نحو الحدود في الجانب الآخر".
أقر كاتو: "نعم، أحتاج حقاً لمعرفة ما أتعامل معه عندما يتعلق الأمر بأماكن الرتب الأعلى. فكلما زاد الوقت المتاح لي للتخطيط والإعداد، كان أفضل".
قالت رين، والحكة لرحيل تسري فيها بالفعل: "إلى النواة إذن".
وافقت ليسه: "إلى النواة".
* * *
كانت المدينة تزكم الأنوف بالخوف تماماً. فهمت إيشي سُون، واسمها قبل الزواج رين سُوناك، السبب تماماً. حتى لو لم يُدرج سُوناك نفسه في حملة كاتو، فقد كان قريباً بما يكفي للسماع من كل من فر من الغزو والأسلحة المدارية الرهيبة التي أُجبر على توظيفها. كانت هناك حتى همسات عن قتل الغازي لملك، وبينما سحق الكهنة والفرسان المتنوعون تلك الهمسات سريعاً، عرفت رين أن الأمر لم يكن حقيقياً فحسب، بل إن وليهما قتل اثنين.
لم تكن لديها أي فكرة عما حدث أيضاً بمجرد إغلاق الممرات، لكن حقيقة اختفاء هذا العدد الكبير من العوالم دفعة واحدة كانت صدمة كافية. لم يعلم أغلب أهل الرتب الأدنى سوى القليل خارج نطاق عالم ولادتهم، لكن الممرات كانت تذكرة دائمة بالنظام الأعظم. ومع أفعال كاتو، أصبح ذلك التذكرة أكثر فورية مع انتشار مهمة [الحملة الصليبية] لكل من هو ضمن عشرات روابط الممرات أو أكثر.
[حملة صليبية! الكيان المعروف بكاتو غزا النظام! سافر نحو الحدود، حيث قد تكون العوالم التالية في خطر:...]
تضمنت قائمة العوالم سُوناك، إلى جانب عوالم أخرى متناثرة في محيط غزو كاتو.
عرفت رين أن كاتو سمح في الواقع بهزيمة قواته على عوالم عديدة، لإعطاء إيحاء بالتمدد المفرط ولجذب الناس إلى المناطق التي كانوا "يربحون"
فيها، عوضاً عن العقد التي كان مهتماً بأخذها فعلياً. انضمت إلى ألعاب الحرب المحاكية لذلك القرار، وعرفت أن التظاهر بمثل هذا الضعف سيساعد في الخطة الأكبر، لكن على الأرض لم يكن هناك شعور بالانتصار. على الأقل ليس بين الرتب الأدنى.
أرسلت ليسه إلى كاتو، وصوتها المنقول يتردد صدى في رأس رين رغم تواجدها في الطرف البعيد للمدينة: "لست متأكدة إن كان بدء أي دعاية هنا فكرة صائبة. الناس مصدومون جداً، خائفون جداً — والمهمة تجلب المزيد والمزيد من أهل العوالم الأخرى. أي شخص قد يكون مستعداً للاستماع سيخيفه كل المقاتلين ذوي الرتب العالية".
تأمل كاتو: "لا أريد بالتأكيد تحريض أي حروب أهلية. ربما يجدر بي البدء أبعد. أو ربما البدء على أي حال، لمجرد زرع البذور. أحتاج إلى إعلام الناس بوجود خيار سلمي".
لقد أجريا بعض المحاكاة، لكن المشكلة تمثلت في وجود عدد كبير جداً من المجاهيل لأي دقة حقيقية.
قالت رين: "إن كنت ستفعل، فافعل الآن".
كانت ترى أن على كاتو أن يكون عدوانياً قدر الإمكان، لأنه سيكون أكثر قابلية للفهم لمن نشأوا داخل النظام. فنهج لين وخفي لن يؤدي إلا إلى إرباك الناس الذين يحاول محاولتهم إقناعهم، وإعطاء الرتب الأعلى وقتاً أطول للعمل.
"حسناً. أظن إن وُجد شيء أشكر النظام عليه، فهو معرفة القراءة والكتابة الشاملة".
نفخت رين بصوت خافت، رغم نشأتها في واقع حيث حتى على هامش عالم معدوم مثل سيديَا، كانت القراءة وظيفة أساسية مثل الأكل أو التنفس أو القتال. بدا اكتشاف أنها مهارة مكتسبة خارج النظام غريباً إلى حد ما، رغم أن فوائد اللغات المتعددة جعلت المقايضة جديرة بالاهتمام.
قالت ليسه: "إن كنت ستبدأ بالدعاية، فأعتقد أن زاوية الطعام هي الأفضل ربما، هنا على الأقل".
اكتشفت الثنائية أنه نظراً لشراء كل شيء من النظام، كان هناك تنوع قليل فعلاً في الطعام والشراب، لا سيما في الرتب الأدنى. رغم قدرة معظم الناس على دفع ثمن وجباتهم، وجد فرق بين ذلك وبين امتلاك طعام بلذة التجريب الطهي الذي استطاعتا هي وليسه إدارته. لن يفعل وفرة الطعام الكثير لمن هم فوق الفضي، لكن النحاسي والفضي شملوا الجزء الأكبر من الناس على أي حال، وهؤلاء هم الأقل تمكيناً من قبل النظام.
ستتطلب النخب نوعاً مختلفاً من الإقناع، إن أمكن إقناعهم أصلاً، لكن كان هناك القليل منهم نسبياً أيضاً. بالنسبة لمعظم عوالم الحدود لم يكن هناك سوى الآلاف من الذهبي، وعشرات من البلاتيني، وما فوق ذلك كان في خانة الآحاد حيث وُجد أصلاً. توقفت رين عن الاستماع إلى كاتو بينما ضغط شعور بوجود ملك على العاصمة. وبعد لحظة، انفتح شق في الهواء وجاء ثلاثي من أزوث، وهو ما كان مرعباً بما يكفي، لكن الأسوأ أن اثنين منهما بدا مألوفاً.
ليس التفاصيل، لكن الشكل العام كان شديد التشابه مع إطار كاتو البشري. في الواقع، بدا كأنهما يقربانه.
"كاتو؟ أعتقد أن عليك تفقد ما وصل للتو".
قال كاتو، محطماً بقدر ما سمعته يوماً: "أوه. اللعنة".
* * *
تمتم كاتو: "من بين كل حانات الجن في كل البلدان في كل العوالم"، وهو أمر أحمق وكان يعلمه، لكنه لم يكن يمر بأفضل أسبوع له.
كان الضم، بصراحة، كارثة، واضعاً إياه في موقف عديم الفوز ومجبراً يده. تعني ومة التخطيط السليم أن كل هؤلاء الأبرياء على حفنة العوالم التي أنقذها من النظام سيمرون بوقت أقسى بكثير مما نواه. على الرغم من إزالة سبعة عشر عالماً، حاول ملكا نظام اثنين فقط الدفاع عن أي من العوالم، وسقط كلاهما مثل المغفلين أمام التكرار الأخير لمدافع حزم الجسيمات — رغم أن الأضرار الجانبية كانت لا تصدق تقريباً.
لم يعتبر عمله جزءاً من حرب "ممنوع المرح"
التي طردت النظام خارج الأرض، لكنه بالتأكيد لم يكن يستمتع به. لا سيما مع ظهور أبناء عمومته. كان مورفان وكيرستين كما هما آخر مرة رآهما فيها، وجوها مألوفة على تلك الأجسام الكورية الرجعية السخيفة؛ تريند بدعة مشاهير مفرط الشعبية وساطع كالبرق جاء وذهب قبل سنوات من تحول كاتو إلى ما بعد بيولوجي بالكامل. ومعهم إطار مفترس جديد لم يكن كاتو مألوفاً به، رغم أنه بدا إلى حد ما مثل نوع من ذئاب الحيوانات الضخمة.
ليس وكأن هناك أي علامات تميز الشخص، إذ كان قضاء العطلات ككائن مفترس جديد أمراً شائعاً إلى حد ما لسنوات. لم تكن رؤيتهم مفاجأة، في النهاية. كان من المنطقي فقط أن تبحث القوى الحاكمة عن أصل البشر لمواجهة تهديد من أصل بشري، وفي مرحلة ما ستجري تلك القوى ذاتها ذلك الاتصال. أو ربما أدرك مختلف أنواع البشر الذين وجدوا النظام مفضلاً ما كان يجري. حتى لو غادروا قبل خاتمة حرب ممنوع المرح، لم يكن كاتو يخفي أصله تماماً ولم يكن سراً قطعاً أن ممر الأرض قد أغلق.
تمنى لو أنه كان يختبر اللقاء مع زملائه من البشر الجدد كنقل ذاكرة أو تصالح بعد الواقعة، لكن مواجهته للحدث لم تتركه خياراً آخر. كان عليه إرسال إطار للحديث معهم. لم يكن كأن وجوده سرا أصلاً، حتى لو سمح لهزيمة قواته على سُوناك. كانت المصانع المدارية مرئية على الأرجح لأي شخص برتبة أزوث إذا عرف أين ينظر، أشكال داكنة واسعة تعترض أحياناً النجوم وهي تنجرف خارج المدار الجغرافي الثابت.
آخر مرة كان فيها على سطح سُوناك كانت داخل إطار حرب، لكن إن أراد التواصل مع أبناء عمومته فسيتعين عليه اتخاذ منحى مختلف. لم يكن أبداً شيئاً يرغب في تفويضه إلى أي نسخة من رين أو ليسه. كان مورفان وكيرستين مهووسين متعطشين للدماء ونصف مجانين حين رآهما آخر مرة قبل سنوات، وبقدر ما كره الاعتراف بذلك لم يكن هناك شيء لن يضعه بعدهما الآن. تحت الظروف اختار ببساطة إطاراً بشرياً موجهاً عن بُعد.
كان الوحيدون على سُوناك ممن سيتعرفون على الجنس البشري هم من أراد التحدث إليهم، ولن يعيروا غالباً انتباهًا لنحاسي عشوائي يحاول لفت انتباههم إن لم يكن بشرياً بوضوح. لم يشجع النمو الأسي للقوة داخل النظام شخصاً برتبة أزوث على ملاحظة الرتب الأدنى. صوب كبسولة إسقاط إلى خارج المدينة إلى حد ما حيث ظهر البشر الجدد الآخرون، رغم اضطراره للحفاظ على مراقبة قريبة. إن كان للبزموت انتقال آني سهل، فلأزوث ما هو أفضل ولم يمكن الاعتماد عليهم للبقاء في مكان واحد.
أمل نصفه حقاً أن يتقدما وألا يضطر للتعامل مع الأمر، لكن الحظ لم تحالفه.
راقبته رين من مسافة آمنة بينما اقترب الثلاثي عرضياً من أشخاص عشوائيين لطرح الأسئلة، ولاحظت: "يتصرفون بغرابة، حتى بالنسبة لأزوث".
لم يشكل رصدها لبشري كاتو الجدد خطراً حقيقياً عليها طالما كانوا في المدينة، فمجموعة أزوث كانت محور الاتمام بغض النظر عن أي شيء. وفي المستوى الفضي، لم تبرز هوية رين المستترة حتى عن بقية الناس المكتظين في العاصمة.
قال كاتو: "لديهم موقف مختلف. لست متأكدًا من فهمي له بالكامل، لكنه يشبه أن النظام حياة أخرى، أو أفضل لعبة ممكنة، بدلاً من كونه شيئاً يجب أخذه بجدية. لست متأكدًا إلى أي مدى يرون أصحاب الرتب الأدنى بشراً أصلاً".
أقحمت يانيس رأيها: "بعض ذلك لا يختلف كثيراً عن أزوث العاديين".
لقد كانت أكثر تحفظاً منذ حرب الضم، مقضية وقتاً أطول في التنقيب في قواعد البيانات العامة، لكن الفضول أخرجها من سكونها مرة أخرى. لم تكن لديه أي فكرة عما كانت تفعله نسختها البيولوجية، لكنه وثق في أن نسخته الخاصة بايكينت ستراقبها.
"بالنسبة لهم، كل شخص أقل رتبة مجرد زائل".
قال كاتو: "يبدو قصر نظر"، رغم علمه بأن منظوره منحرف أيضاً.
كانت مفاهيم الفناء والشيخوخة، الحياة والموت، مختلفة تماماً بالنسبة له والثقافة التي نشأ فيها. لم تكن طولة العمر الجذرية بأي شكل شيئاً يمكن للجميع التعامل معه، لكن الوصول كان واسع النطاق لدرجة أن العمر الافتراضي كان خياراً شخصياً بفعالية. أعاد انتباهه إلى كبسولة الإسقاط التي تضم إطاره البعيد بينما أصبحت على بعد أميال قليلة من المدينة. ورغم ركوب خط السرعة دون الصوتية، نظر الثلاثي جميعاً في اتجاه الكبسولة، ولوح مورفان بإبهم.
ومض ضوء وفجأة صارت الكبسولة تطفو أمام ثلاثي أزوث، مجردة من كل زخمها دون أي إحساس بالقصور الذاتي من الداخل. أخذ كاتو نفساً من الغلاف الجوي المعبأ داخل المركبة وفتح الباب اليدوي لمغادرة الكبسولة.
زمجر مورفان بلغة النظام: "أنت".
اعترف كاتو بلغته الأصلية، دون أن يتفاعل أي من أصحاب أصل الأرض معها: "أخشى ذلك".
عن قرب، بدا كلا ابني عمومته مختلفين بما يكفي عن آخر مرة رآهما فيها ليبدوا خاطئين بشكل خافت. كانت أي تغيرات أحدثها النظام طفيفة لكن ملحوظة؛ فرق في طريقة حملهما لأنفسهما، التعبير خلف عينيهما الذهب لم يكن كذلك.
طالبت كيرستين، بلغة النظام أيضاً، عاقدة ذراعيها ومقطبة حاجبيها بطريقة تذكر بمراهقة أكثر من شخص بالغ نظرياً على الأقل: "لماذا أنت هنا؟ غير مكتفٍ بإفساد المرح على أهروسك؟"
"مرح؟"
اضطر كاتو لضبط نفسه لمنع جرفه بلا معقولية. كاد، كاد، لا يصدق الأنانية المطلقة لمنظورهم.
"لا، هذا لا علاقة له بكما".
والتي كانت كذبة نصفية على الأقل، إذ لولا الطريقة التي أفسدهما بها النظام تماماً، لما حاز غالباً القناعة بالالتزام بحملته.
"إذن لماذا أنت هنا؟"
هزت كيرستين يدها، حركة تشنجية بطاقة كافية لإرسال موجة صدمة تجتاح مركز المدينة. غادر أولئك الذين بقوا لرות ما يفعله أزوث باستعجال، فمهارات الحركة أرسلت الناس متموهين في كل الاتجاهات.
أخبرهما كاتو ممدداً يديه: "لأن شخصاً ما يجب أن يكون. يجب على شخص ما إيقاف النظام. كم عدد الأشخاص الذين قتلهم على الأرض؟ أتعلمون؟ أتهتمون أصلاً؟ والأرض بالكاد ضحيته الأولى أو الوحيدة".
قال مورفان بازدراء: "ليس من شأنك. ليس كأنك أفضل، غازياً ماذا، أربعين كوكباً؟ منذ متى وجدت الشجاعة؟ كنت دائماً مصبوب خلفي من قبل".
قال كاتو ببعض الاستياء: "هذه ليست لعبة".
بدا أن الثنائي أصبحا أكثر انقطاعاً عن الواقع منذ آخر مرة رآهما فيها.
"هذه أرواح حقيقية على المحك، ملايين أو مليارات منها".
رطم العضو الثالث في الثلاثي، المفترس الجديد الذي لم يعرفه كاتو: "وليست لك للتحكم بها".
اقترح برمجيات التحليل التي تعمل في المنشأة المدارية أنه التزم بالمبدأ السماوي، بالنظر إلى اللمسات الأسلوبية للبزة التي ارتداها. ومع طريقة وصولهما، كان مرجحاً أن ملكاً كان يشاهد عبر عينيه في تلك اللحظة بالذات.
أجاب كاتو بصلابة، مقطباً جبيناً أمام الذئب الزائف الضخامة: "ولا أحد. أنا أنزلهم خياراً أكثر، محررًا إياهم من وشم عبودية النظام. تعلمان مثلي ما يدمره. إنه يمحو أناساً وثقافات ولغات، يدمر خيارات ومستقبلاً. الاستجابة الوحيدة الممكنة هي إزالة التهديد، ليس للأرض وحدها، بل لمن يعلم كم من حضارات عبر الكون قد يدمرها النظام".
سخر مورفان: "لازمة الفضولي. متدخل حيث لا يُرغَب بك وحمل أعباء ناس لا يريدونك ولا يحتاجونك. أنت لست منقذاً، أنت مجرد شخص لا يتحمل عدم قدرة الناس على المرح".
"أيبدون كمن يستمتع بالمرح؟"
أشار كاتو إلى النحاسيين والفضيين المرتجفين والخائفين، رغم أنه في النهاية، لم يهم حقاً ما فكر فيه المقيمون البشريون في النظام. لقد كانوا الاستثناءات، أولئك الذين ازدهروا في نهاية عالم مبنية على قتل كل ما يتحرك.
"على أي حال، هذا ليس عنكما. هذا عن إزالة تهديد وجودي للواقع بأسره".
سخر مورفان: "حقاً؟ نحن نعرفك. إن كنت تحاول منافسة النظام، فستكون أنت من سيضطر لقتل الكثير من الناس، وليس لديك الشجاعة".
حدق كاتو في مورفان، متسائلاً متى أصبح ابن عمه بهذا القدر من الفظاظة. كان مورفان دائماً العدواني، دباباً أو هائجاً في الألعاب التي لعباها، لكنه كان خفيف الروح بشأن ذلك. لم يعد كذلك.
"ألا تعتقد أنني ما كنت لآتي إلى هنا لو لم أكن مستعداً للالتزام بذلك؟"
هزت كيرستين كتفيها: "حقاً؟ أنت مجرد نسخة، ليس كأن الحقيقي ليس على الأرض بعد".
انتفض كاتو. لقد كان أبناء عمومته في غاية الغضب لاكتشاف، بعد خروجهم من حضارة الصيف، أن واقعهم الأصلي كان رقمياً. لم يشعروا بالراحة قط حيال جوانب عديدة من الوجود ما بعد البيولوجي ولم يفهموا جوانب أخرى ببساطة على الإطلاق.
قال كاتو، آملًا خيبة الأمل أن يستطيع عقلتهما قليلاً على الأقل: "انظرا، كيرستين، مورفان. هذه ليست لعبة، لكما أو لي. أنا هنا لأن ما حدث للأرض يجب ألا يحدث لأحد غيره — وينبغي أن يكون للناس في النظام خيار كيفية عيش حياتهم".
"لكنك لست تخطط لمنحهم الخيار، أليس كذلك؟"
كان المفترس الجديد مجدداً.
"أرتني الملوك رؤى لك. قصف مداري، قتال جماعي — أنت تنزع النظام رغم أن الناس لا يريدونه".
قال كاتو بصوت أخششن مما نوى: "لا يمكنني السماح للشر بالصمود لعدم استعدادي لتحمل التكلفة. وأنا مستعد لتحمل المسؤولية التي يتطلبها ذلك، كل العمل والعناية للحفاظ على سلامة الناس حتى بعد زوال النظام. لكن من المسؤول عما يفعله النظام؟"
سخر مورفان، متجاهلاً السؤال بينما أصدرت يانيس صوتاً هادئاً بالفهم عبر الاتصالات الداخلية: "كان عليك ترك الحال على ما هو عليه! لكنك لن تفعل، أليس كذلك؟ ستجلس هناك، وستفسد الأمور على الجميع لأنك تظن أنك أفضل من بقيتنا".
بدأ كاتو: "أنا—"، لكن مورفان رفض أن يُقاطع.
"حسنًا أقول لك ما، سيد كاتو، قد لا نقدر على دفعك خارج هذه الأنظمة إن كنت في المدارات بالفعل، لكننا نستطيع يقيناً جعلك تندم على محاولة أخذ أي أخرى".
سخر مورفان.
"الآن اخرج من هنا واتركنا وشأننا".
رفع يده واختفى إطار كاتو في ومضة من غضب حثه النظام.