"لن تتحمّل وزر هذه الكارثة".
استرخى ماروس عند كلمات أبيه. القول إن ضياع هذا العدد من العوالم دفعة واحدة — ولا سيما أمام قوة خارجية — أمر غير مسبوق هو تقليل من حجم الكارثة. لقد امتدّ الأمر خارج عالمه المخصص بالطبع، لكن الكثيرين اعتبروه مصدر المشكلة. لقد سمع الهمسات التي تلومه لسماحه لكاتو بدخول النظام من الأساس، وكان سيكون من السهل للغاية على عشيرة إلن اتخاذ ماروس كبش فداء لمثل هذا الأمر. لا يعني هذا أن ذلك كان سيحل المشكلة حقاً.
لم يكن أحد يعلم حجم قوات كاتو، ولا من أين يحصل عليها. لم تكن هناك أي طريقة تمكنه من حشد هذا العدد الهائل من القوات في عوالم متعددة دون أدنى تلميح مسبق، لكن كاتو لم يهتم قط بما هو ممكن.
"مع ذلك، هذا أمر خطير بما يكفي لعرضه على الشيوخ".
أدار أبو ماروس رأسه بضع درجات ليتأمل خريطة الأقاليم. تمتلك عشيرة إلن مئات العوالم، لكن نصف العوالم الضائعة بسبب أنشطة كاتو كانت تخصهم تماماً، مما أحدث ضربة موجعة لتوسعهم الثابت. ألفا عام من العمل تضيع في أيام.
"تعال معي".
تراجع ماروس خلف أبيه، شاعرأً بضآلته وكأنه طفل في ظل جسد البطريرك الضخم، حتى وإن مرّت على ولادته مئات السنين. نادراً ما توغل ماروس في مجمع العائلة أبعد من مكتب أبيه؛ فقد كان ذلك الحد الأقصى لأي شخص ليس وريثاً مباشراً لعوالم النواة. مرّا عبر ممرات تصطف عليها الجوائز والتذكارات، وهي أشياء نادرة حتى بين الآلات، وصولاً إلى ممر طويل ينتهي بقرص مظلم عظيم مغروس في الجدار.
بوابة اتصال. تفتحت البنية للحياة بلمسة من أيقونة سيادة أبيه، فعبر ماروس بدرجة من التوجس. النواة مكان مختلف كلياً؛ فالملوك هناك ليسوا مجرد أفراد من العائلة رُبّوا في عالم الملوك، بل أولئك الذين التزموا تماماً بالمسار السماوي. تلك الشريحة الراقية تمتلك فهماً للنظام لا يمكن لماروس أن يطمح لمجاراته، ولا رغبة لديه في محاولة ذلك من الأساس. فضاء النظام مكان يعج بالركائز البلورية الضخمة، تمتد كل واحدة منها عبر الداخل من طرف إلى الآخر، بينما يلتف العالم حول نفسه كباطن كرة هائلة.
الإقطاعيات التي تنقط الفضاء، والمرتبة حول نقاط تلامس الركائز بالأرض، تذكر بالمعابد في المدن الفانية، بمروجها العناية وشرفاتها المدرجة. مع ذلك، أكثر ما أثار دهشة ماروس هو كثافة الجوهر، الذي يشبع الفضاء بأسره ويكاد يكون مسكراً مع كل نفس. استدعى أبوه مهارته الحركية، عابراً إلى إقطاعية بعينها بوميض إرادة، وتبعه ماروس، ودخل اثنانهما دهليزاً تقشفياً كان مع ذلك بحجم نطاق سيادة ماروس بأكمله.
لم يكن مفاجئاً لو أُجبرا على الانتظار أسابيع أو شهوراً، بالنظر إلى مكانة الشيوخ الذين يجب أن يقطنوا فضاء النظام هذا، لكن خادماً فانياً قادهما للداخل على الفور. شخ عشيرة إلن المنتظر لهما، المتأمل عند قاعدة البلورة التي تبلغ عرض القصر، بدا عجوزاً حقاً. لم يرَ ماروس أي شخص يظهر عليه الشيب في زمن أطول مما يمكنه تذكره. لا يحدث ذلك ببساطة. ومع ذلك، عندما فتح الرجل ذو الفراء الرمادي والمنحني قليلاً عينيه، لم يكن هناك أي ضعف في القوة المتوهجة هناك.
قال الشيخ، بصوت يتردد بشكل غريب، كأنه صادر عن شيء أكبر من جسده: "أخبرني".
أخرج أبو ماروس بلورة ذاكرة، ممدداً إياها في كفه، فطفت نحو الشيخ بمهارة فائقة وسحر مستخدم بدقة متناهية. كانت الخطوط النظيفة والناعمة للجوهر المعني مذهلة تماماً، لكن ماروس لم يلمح سوى لمحة قبل أن تبهت.
قال الشيخ ناظراً إلى ماروس، الذي انحنى على عجالة تحت ثقل تلك النظرة: "أنت. لقد رأيت هذا بنفسك".
لم يكن سؤالاً.
قال ماروس باحترام، واجداً صعوبة في اختيار كلماته بشكل صحيح بحضور الشخصية المهيبة أمامه: "نعم، أيها الشيخ. يمكنني تأكيد أن كاتو تهديد حقيقي. استطعنا مجابهة محاولاته في نصف العوالم، لكن النصف الآخر أُخذ بقوة ساحقة".
لم يضطر حتى لذكر موت لاكور، أو موت سليل عشيرة صواش أيضاً. تلك الأخبار انتشرت وسبقت أي شيء آخر بكثير.
"نعم، هذا تهديد غير معتاد. لم نشهد تغييراً سريعاً كهذا منذ...".
توقف الشيخ، كائناً غارقاً في التفكير، ثم رمش.
"لقد أُختل التوازن بين العشائر. هذا أمر سيتعين علينا معالجته".
ودون وميض أو شعاع، ظهر فجأة العديد من مستخدمي السماوية الأقوياء بجانب الشيخ — بعضهم من عشيرة إلن، وبعضهم من عشائر أخرى تماماً. بدا على الكثيرين التقدم في السن، بينما بدا آخرون شباباً نضري الشتات باستثناء التوهج في أعينهم.
قال أُحَدُهُم، استجابة لمحادثة لم يستطع ماروس سماعها: "هناك بالفعل [حملة صليبية]. يمكننا ببساطة إخضاعها لـ..."
الكلمة التي استخدمها الملك لم تكن شيئاً يعرفه ماروس؛ لم تكن تشبه أي شيء حتى. كانت مثل التأكيد الخاص لمصطلحات النظام، والمقطرة وصولاً إلى الفهم الذي يمنحه النظام وحده، وأرسلت وميض ألم عبر جمجمة ماروس بدلاً من إعلامه بما يناقشه الشيوخ.
قال آخر: "المخلوقات التي يستخدمها كاتو كلها نحاسية ببساطة. وضع حد أدنى عتبة للبوابات سيشلُّه ببساطة".
أثار ثالث: "الملك العالمي إيس هو الراعي لكائنات أهروسك الأخرى. اجعلوه يوفر لنا ما يمكن تعلمه منها".
جعلت النبرة من الواضح أن استجواب الفانيين أدنى بكثير من كرامة أي من الشيوخ. لم يطرح أي منهم دور إينيتيك، وكان ماروس راضياً تماماً بذلك. لقد كانت الحشرة مفيدة بما يكفي، لكن لا يمكن الوثوق بها عندما يتعلق الأمر بالقوى الحقيقية داخل النظام. في الواقع، كان عالمه على الأرجح واقعاً بالكامل تحت تأثير كاتو، وكان من الأفضل شطب أوريوا، وفي الواقع، تلك المنطقة بأكملها حتى يمتلكوا استراتيجية مضادة مناسبة.
بمراقبته للشيوخ، أولئك الذين يمكنهم التفاعل مع قلب النظام ذاته، وهم يأخذون المسألة على محمل الجد، شعر ماروس أن أيام كاتو معدودة.
* * *
عرف كاتو دائماً أن أحد أكبر التهديدات داخل النظام هم البشر الآخرون. ليس بسبب قدراتهم البدنية، حتى وإن كانوا متفوقين على البشر الآخرين المعززين بالنظام في رتبتهم. ولا حتى بسبب معرفتهم، فبدون أرشيف لا يمكنهم سوى التخمين حول الخطوط الأعرض لما يمكن لكاتو فعله. لأنهم استطاعوا اقتحام عقله. عرفوا ما يهتم به، وما هي حدوده. أولاد عمومته، خصوصاً، عرفوا أنه لن يقوم بقصفهم مدارياً للتو، حتى وإن كان عليه فعل ذلك ربما.
وبأن طبيعته وهدفه لن يسمحا له بحرق العوالم، أو اتخاذ أي خيار سهلة إن كان يعني موت الأبرياء. ما عرفه أولاد عمومته، ولم تعرفه ملوك النظام، هو أن كاتو ليس مجرد آلة حرب باردة، تعمل بحت منطق خوارزمي محسن. لم يكن يكفيه قتل النظام، بل كان عليه إيقاف ما يفعله النظام. لم يستطع الانتصار بمجرد التدمير؛ كان عليه الحفاظ على الناس، وتحريرهم من القيود التي يضعها النظام عليهم. حتى وخاصة أي بشر يمكنه إقناعهم بالابتعاد عن البئر السلوكي المنحرف والمدمّن لعمليات النظام.
لم يكن لديه أي فكرة عما يدور في ذهن مورفان وكيرستن، أو صديقهم المفترس الجديد، لكنه شعر بحدس مشؤوم بأنه سيكون أكثر فعالية مما ألقاه النظام وأتباعه عليه حتى الآن. لم يكونوا محاصرين داخل نموذج مهارات وقدرات النظام، حيث الهرمية الصارمة للقوة الشخصية هي كل ما يهم. ليس وأنه يملك أي فكرة عما قد يلقونه عليه، نظراً لأنهم لا يسيطرون على المدارات ولا يستطيعون ذلك، لكنه لمרيد الاستهانة بهم.
لاحظ راين-سوناك: "لا يبدون مثلك كثيراً".
تنهد كاتو: "هم أولئك الذين تقبلوا النظام فوراً. ظننت أنني أعرفهم. لعبت معهم عندما كنا أصغر سنّاً، ألعاباً تشبه كثيراً ما يفعله النظام، لكنها لم تكن حقيقية. ظننت — لا أعرف. لم أمتوقع أن يكرهوا الكون. لكني أظن أنهم يفعلون".
سأل ليز، بحيرة حقيقية: "ما فائدة ذلك؟".
تنهد كاتو: "لقد رأيت ذلك من قبل، حتى وإن لم أفهم المشاعر تماماً. بعض الناس يريدون معاقبة الواقع لعدم تلبيته توقعاتهم. إنهم فقط يكرهون ما هو كائن، ويجعلون مشكلة الجميع مشكلتهم".
أشار راين بجهامة: "لا شيء يشبه حملتك ضد النظام، بالطبع".
بعد كل هذا الوقت، لم يعودوا يعاملونه بتلك التوقعات الواجبة لملك بعد الآن، وهو ما قدره في الغالب.
أجاب كاتو، ثم قلب يداً افتراضية، معترفاً بالنقطة بغض النظر: "النظام كيان واحد وتهديد متميز".
قال ثم توقف وأرسل لهم مرجع قاعدة البيانات المناسب للاصطلاح: "على الأقل أنا أأمل في التأكد من الحفاظ على أكبر عدد ممكن من الناس والأشياء".
ضغط راين: "وماذا يحدث عندما يقف البشر الآخرون في طريقك؟".
أطلق كاتو تنهيدة: "كنت أعرف دائماً أنها احتمالية. لا يمكنني السماح لهم بإيقافي. ربما يمكن إقناعهم بالتوقف عن القتال إذا قطعت ما يكفي من النظام، إذا قدمت ما يكفي من التهديد. لكن إذا وقفوا وأسلحتهم مشهرة بيني وبين إزالة كيان يدمر كواكب بأكملها بشكل منتظم — فسيتعين عليّ المرور عبرهم".
على ما يبدو أن ذلك أرضى راين. حتى وإن لم يكن مسؤولاً أمام الأخوات، فإذا كان يتوقع مساعدتهم عبر السنين والعقود وربما القرون التي سيستغرقها الأمر، فإنهم بحاجة على الأقل للإيمان بأنه لن يتردد في نقطة حرجة. شيء هو اقتحام النظام، مستاءً مما فعله ومصمماً على استعادة أولاد عمومته. وشيء آخر هو تنفيذ تلك الحملة حتى نهايتها. مع ذلك، كلما رأى المرء أكثر من النظام، التجاوزات المروعة، الانتهاكات، والأهم من ذلك التشابه الممل لكل ما يعمل تحت القيود التي فرضها، كلما أراد التخلص منه أكثر فأكثر.
لم يكن حتى نظام سحر مثيراً للاهتمام بشكل خاص، حسب رأيه. كان كله روتينياً، برمجياً، استدعاءً بسيطاً لمخرجات بسيطة. لم تكن هناك أسطورة، ولا غموض، ولا طقس مقدس. كان يكرهه. اعتبر بعض الناس الواقع الأساسي يملك نفس المشاكل، لكن كاتو لم يجد الأمر هكذا أبداً. الواقع لم يفتقر لأي من تلك النكهات. ربما كانت البنية العصبية فحسب، لكن حتى كحياة رقمية تتنقل بين الاجساد حسب الهوى، ظل منبهراً بجمال العالم الطبيعي، بالنجوم والكواكب الحية النابضة بالحياة.
نظر كاتو إلى المنظر، الكوكب بالأسفل بكل مجده الحي، ووجد مرة أخرى القوة للمضي قدماً. لم يرغب في تجربة أي شيء بينما كان زملاؤه البشر لا يزالون على سوناك، لكنه بالطبع احتج لتعبئة التبادل وإرساله إلى كل نسخه الأخرى. لم تكن هناك طريقة لمعرفة أين قد يظهرون مرة أخرى، ولم تكن تلك هي نوع المفاجأة التي يحتاج لأن يفاجئ بها نفسه.
لاحظ راين فجأة، دون مقدمات، بعد بضع ساعات: "هذه مشكلة. لم أره قط هذا النوع من مطالبات النظام — يبدو كبث عالمي، ويقول إن عليك الآن أن تكون فضّياً ذروة أو أعلى لاستخدام البوابات".
"أوه، اللعنة".
كانت خطوة موجهة إليه بوضوح تام. لم يستطع التقدم داخل النظام، وظلت كل هياكله الحربية عالقة للأبد في أدنى الرتب. لا يزال قادراً على إسقاط عتاده من الأعلى، لكن السلالات ذات الرتب الكافية وحدها ستكون قادرة على تقديم الدعم عبر العوالم. اعتماداً على ما يعنيه ذلك البث بالضبط، قد تكون البوابات والتحولات الشبيهة بالبوابات داخل الزنازين محظورة أيضاً. إن كان الأمر كذلك، لم تكن لديه أي فكرة كيف سيتعامل مع ذلك، لكنه سيتطلب اختباراً.
اختباراً خفياً، لتجنب كشف أوراقه. بعد لحظات قليلة من إبلاغ راين بتلك المشكلة، أكدتها الاتصالات المختلفة من نسخه الأخرى. ثم أعلنت تقارير أخرى سقوط الحذاء الآخر — لقد تم توسيع الحملة الصليبية. إلى كل مكان. النظام بأسره، كل مئات الآلاف من العوالم، أُبلغ بأن كاتو هو العدو وأُعطي الحافز لمقاتلته. أو الأهم من ذلك، أُعطي الحافز لعدم التعاون معه، والتي كانت إحدى أسوأ الأسلحة التي يمكنهم توجيهها ضده.
بالطبع ستكون هناك مقاومة، بالطبع ستأخذ القوى الكبرى إهانة من إزعامه للناس من قبضتهم، لكنه كان يملك الكثير ليقدمه للغالبية العظمى التي تكافح وتتشبث للعيش. لم يعد الأمر كذلك. لقد كان دائماً احتمالاً غامضاً، في مكان ما في خوارزميات ألعاب الحرب، لكن الحقيقة المحزنة هي أنه لم يملك إجابة جيدة لإخبار النظام للسكان بشكل مباشر بعدم العمل معه. لمجابهة معرفة أن الواقع نفسه سيرتكب مكافأتهم على إيذائه ومعارضته وتدميره وأتباعه في كل فرصة.
حتى مع مهمة الدفاع، كانت هناك درجة من عدم اليقين، درجة من ذلك المجهول حيث يمكنه المناورة. لقد زال ذلك الآن، وأصبحت حرباً بين مشاعره والمكافأة المباشرة للنظام. ستكون الدعاية أصعب من أي وقت مضى.
اقترح ليز: "قد يتعين علينا الانتظار لعدة سنوات قبل القيام بحركة أخرى".
كان كاتو سيحب استغلال ما فعله للتو لمحاولة إثبات أن شعب النظام يمكنهم الاصطفاف معه، لكنها كانت على حق غالباً. مهمة الحملة الصليبية لم تكن تمتلك فعالية إلا إن كان لها هدف؛ وإذا ظل صامتاً للسنوات القليلة القادمة، ستصبح عديمة الفائدة وواهنة وسينساها الناس. على الأرجح. المشكلة هي، لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما قد يجبره على التحرك مرة أخرى. توسع آخر ربما، حيث أُجبر على افتراض أن نسخه الأخرى على الجانب الآخر من القسم المقطوع من النظام كانت ناجحة.
لكن بالتأكيد الكواكب المأهولة ليست شائعة جداً عبر الكون لدرجة يمكن تحديد موقعها بسهولة. أو على الأقل، لا بد أن تكون هناك بعض الحدود إذا استغرق النظام آلاف أو ملايين السنين لينتشر بعيداً مثل الأرض.
وافق كاتو، ناظراً إلى العالم بالأسفل: "قد يتعين علينا ذلك".
* * *
كان مورفان يجوب ذهاباً وإياباً حول مبنى النكسوس، وهو يغلي غضباً. لقد كان سيئاً بما يكفي أن ابن عمهم الجهبذ ظن أنه أفضل منه، فقط لأنه أكبر سناً، لكن أن يرسل أيضاً نسخة إلى منزلهم الجديد ليرعاهم؟ عندما كانا أصغر سنّاً ويلعبان الألعاب، بدا الرجل الذي يطلق على نفسه الآن اسم كاتو معقولاً بما فيه الكفاية. لكن بمجرد أن بدأ مورفان وكيرستن في نشر أجنحتهما المجازية وإيجاد أشخاص على الأرض ذوي عقلية متشابهة، أصبح آفة مزعجة.
متطفلاً، متدخلًا، رافضاً مجرد تركهم يستمتعون بأنفسهم. بمفرده، لم يكن كاتو أكثر من إزعاج حقاً. كان ألين من أن يكون تهديداً حقيقيّاً لأي شخص، لكنه بوضوح أُفسد من قِبل الذكاء الاصطناعي في سول. لونا، ربما، أو إنسيلادوس. لم تكن هناك طريقة تمكنه من الحصول على تكنولوجيا القصف المداري لولا ذلك، ناهيك عن امتلاك الجرأة لاستخدامها. كان ذلك واضحاً تماماً بمدى حرصه حول كيف أراد معاملة الأشخاص الافتراضيين، وليس الحقيقيين ببساطة.
كسر نباح جستن استغراقه، فاستدار لينظر إلى الذئب: "مورفان!".
تابع جستن، بعينين متوهجتين بالذهب وفراء يلوح في ريح غير ملموسة: "الملوك ترغب في التواصل معنا".
مسرحي بحت، كان مورفان متأكداً. كان جستن دائماً مغروراً بعض الشيء.
قال مورفان بكتفين مرتفعين: "بالتأكيد".
لم يجد بعد ملوك النظام مبهرة إلى هذا الحد. لقد بالكاد تفاعلوا مع العالم الحقيقي، مشеولين على ما يبدو بكونهم ملكاً مزيفاً لدرجة العجز عن العيش حقاً. عندما بلغ تلك الرتبة، كان لديه الكثير من الأشياء التي أراد فعلها. تبع جستن، منتقلاً بالآنية إلى المعبد المجاور ومنضمّاً إلى كيرستن حيث كانت تنتظر بالفعل عند الركيزة. لم يكن هناك أحد آخر، مانحين عائلة أزوث مساحة واسعة بحكمة — وهو ما كان حسناً، نظراً لأن معظمهم سيُصدمون بغياب الاحترام الذي أظهره الثلاثي للآلهة.
الإداريون المترقون لم يكونوا مبهرين ببساطة. استقر جستن أمام الركيزة، والجوهر يرتجف ويتدفق مع استدعائه لمهاراته، وتغيرت محيطاتهم. كان هذا يستحق الاحترام حقاً، نظراً لأنه حقيقي وليس مجرد خلق افتراضي. الثلاثة منهم، إلى جانب دائرة من أرضية المعبد، سُحبوا إلى بُعد آخر، أحد عوالم الجيب التي يستخدمها النظام للزنازين وما شابه. بدا [ملك العالم] إيس كأنه مزيج بين ابن عرس وقندس ووجد مورفان أنه يكاد يكون من المستحيل أخذه على محمل الجد.
حتى عندما كان إيس بقمة جلاله الممكن، كانت له شوارب مترهلة. كان الأمر سخيفاً. انضم إلى إيس إلهان آخران، من أنواع مختلفة لكن بدا على كليهما أنهما متقدمان في السن. استطاع معرفة ذلك على الفور، نظراً لمدى شيوع التقدم في السن الأدائي على الأرض. ربما بدا عليهما الذبول والتجاعيد، لكنهما لم يحملا نفسيهما كشخص عجوز حقاً واضطر لتكييف جسد يضعف. بالطبع، الملوك خالدة تماماً على أي حال.
بدأ إيس، متحدثاً بينما كانت الملوك الأخرى تراقب عن كثب: "أبناء أهروسك الأصليون. لقد دعيتم إلى هذا المكان بسبب الهرطوقي والمجدف المعروف بكاتو. هذا الجبان يدعي أنه يأتي من أهروسك، ليشارككم أصلكم، وذلك الاتصال هو ما منحكمaudience. إن مؤمني النظام بحاجة إلى بصيرتكم حول طبيعة هذا الغريب".
كاد مورفان أن يستهزئ من ذلك، وبجانبه ارتعشت كتفا كيرستن بينما كانت تكتم ضحكة. كانت الترجمة سهلة بما يكفي: أُمسك بالملوك وهم في موقف محرج والآن يحتاجون إلى شخص ليس عديماً للفائدة لإنقاذهم. ليس وأنه يمكنهم الاعتراف بذلك.
قال بصوت عالٍ، شارداً كأنه يحاضر أطفالاً: "لن تكونوا قادرين على هزيمة كاتو في مواجهة على سطح كوكب".
عرف الجميع ماذا يعني التحكم بالمدارات.
"ما تحتاجونه حقاً هو شيء يتيح للناس حمل النظام معهم، حتى تتمكنوا من الخروج ومواجهته في الفضاء السحيق. مجرد الاقتراب من أي من أشيائه سيصهرها، لأنها ليست حقيقية بما يكفي لتتواجد داخل النظام".
تمتم جستن: "أزوث أو أعلى فقط. المسافات المتضمنة تعني أن أحداً غيره لن يكون قادراً على إنجاز أي شيء. حتى في أزوث سيستغرق الأمر وقتاً".
تساءل أحد الملوك مع إيس: "كيف يمكن أن تكون المسافات بهذا الكبر؟".
قال مورفان بثقة، حتى وإن لم تكن لديه أي فكرة عن مدى بعد القمر فعلياً: "يمكنك حشر ثلاثة عوالم حربية بين هذا كوكب وقمره".
المغزى هو أن الامتدادات الشاسعة للفراغ خارج الكواكب كانت أكبر حتى من النطاق الذي اعتادت عليه ملوك النظام.
"ومن المرجح أن كاتو يتخذ مقراً أبعد من ذلك".
قال إيس بشك: "قابل للتحقيق. لكن لكل عالم في النظام...".
قال مورفان للإله: "لا تزال غير مرجح لتطهيره تماماً بهذه الطريقة، إن أراد أن يكون صعباً".
لم يرغب في الخوض في كل تقنيات العقول الرقمية التي قدمتها سول، لكن إن كان كاتو بخير مع نسخ نفسه، فيمكنه تخزين مقلدات منسوخة بعيداً في وسط لا شيء، حيث سيكون من المستحيل إيجادها.
"ما تحتاجون حقاً لفعله لهزيمة كاتو هو جعله لا يرغب في الاستحواذ على المزيد من الكواكب".
قال إيس، مشدداً على الكلمة كأنها مهمة حقاً: "لقد قال بشكل مباشر إنه معارض للنظام نفسه، أيها الفاني".
أوضحت كيرستن: "ما يقصده مورفان هو أن كاتو لن يدمر الأشياء ببساطة".
وافق مورفان: "تلك هي نقطة الضعف. إنه يريد إنقاذ الناس، أو إقناع نفسه بأنه يفعل ذلك على أي حال. إذا قلصتم خسائركم، وعصرتم كل ما يمكنكم عصره من أي عالم شوهد فيه، وأحرقتموه بدلاً من السماح لكاتو بالاستحواذ عليه، فسيكون خائفاً جداً من التحرك".
قال أحد الملوك الضيوف باحتقار: "يبدو ذلك مبالغاً فيه، وجبنياً"، وهز مورفان كتفيه.
"إنه يؤذي كاتو أكثر مما يؤذيكم. هزيمته بقوة السلاح البحتة ليست معقولة. هذه ليست تلك النوعية من المنافسات. عليكم كسر معنوياته، رغبته في القتال".
ابتسم مورفان على نطاق واسع، مسروراً بالحل.
"إذا كان سيقتل مجموعة من النكرات العشوائيين عندما يظهر، فلن يظهر".
تمتم أحد الشيوخ المزيفين: "لقد دافعنا عنه بالفعل في أكثر من عشرة عوالم"، لكن آخر، كائن ضخم ومكسو بالفراء ذو ذيل مسطح، أومأ بتفكير، وبتلهف حتى.
رد مورفان: "وذهبت إلى أحد تلك العوالم، وظهر في غضون دقائق. لست متأكداً لماذا تراجع عن بعض المعارك وليس الأخرى، لكنه بالتأكيد لم يختفي".
تمتم إيس: "كم يمكن لهرطوقي بلا نظام أن يكون عنيداً؟"، وبينما لم يكن واضحاً ما إذا كان يخاطبهم أم لا، رد جستن على أي حال: قال الذئب الضخم باحترام أكبر بكثير مما اعتبره مورفان مناسباً: "إنه يستخدم أدوات مختلفة كلياً، يا سيدِي. أظن أنكم ربما تفعلون حسناً لو اعتبرتموه مستدعياً أو مستخدماً للدمى على نطاق استثنائي الضخامة. لا أحد منا يعرف بدقة التقنيات التي يستخدمها، وإلا ربما كنا أكثر فائدة، لكني أشك بشدة في أن مقاتلة قواته ستنجز شيئاً".
قال إيس: "حسن جداً. هل لديكم أي رؤى أخرى لتقدموها لملوك النظام؟".
تمتم مورفان: "كاتو لا يحب المرح. لا يمكن السماح له بالفوز، وإلا سيستبدل كل هذا بهرائه المزيف".
* * *
لأول مرة، فكر إينيتيك في التوسع إلى عالم آخر. كان الأمر أشبه بنزوة عابرة أكثر من شيء مدروس بجدية. كان بمكانه التفوق بسهولة على أي من جيرانه في القتال، لكن ذلك قد يثير عشائر بأسرع، وحتى ببراعته لم يستطيع الصمود ضدهم جميعاً. خصوصاً وأنه كان يملك نقطة ضعف لم يمتلكوها: لقد اهتم بعالمه. بالنسبة لمعظم العشائر، كانت عوالم الحدود مجرد إقطاعيات مفيدة، وليست شيئاً تستحق استثماراً شخصياً.
لقد امتلكوا مئات العوالم، وكان شعبهم منتشراً في كل مكان. امتلك إينيتيك عالم موطن واحداً، وكان ذلك هو كل شيء. حتى أولئك الأوريوانيين الذين استقروا في أماكن أخرى في النظام لم يكونوا شعبه. لقد تغيروا بوقتهم خارج حدود أوريوا، وتغيرت ولاءاتهم وبدلت أولوياتهم. لكن الآن بعد أن رأى ما يفعله كاتو، وما كان قادراً عليه، لم يعد عالماً واحداً يبدو كافياً أبداً. على حافة الحدود، كان عرضة للخطر جداً، معزولاً جداً.
حتى وإن تمكن من إنهاء الأمر بشروط جيدة إلى حد ما مع مي-إس، رغم غرائبها، فلم تكن قط قوة سياسية وعالمها كان على بعد عدة روابط. ليس، إذن، تحالفاً استراتيجياً ذي شأن. استلقى على ظهره تحت شريحة من سماء أوريوا التي عُلقت في فضاء نظامه، ومخالبه تعمل ببطء في تفكير عاطل بينما كان يدرس المسألة. أياً كانت استجابة العشائر الكبيرة وعوالم النواة، فلم تكن مرجحة لتفيده. بل العكس.
لم يكن يعرف إلى أي مدى يمكنهم حقاً التحكم في النظام، لكن المؤكد هو أنهم سيمنحون الأولوية لعوالم النواة على أي شيء على الحدود. عرف إينيتيك أنه محصور بين قوتين جبارتين، ولم تكن مسألة مقاومة كليهما. كان ذلك سيطحنه، وأوريوا نفسها، إلى مسحوق. حتى كملك كانت هناك حدود، وإن أراد إبقاء شعبه ونفسه سالمين، فسيتعين عليه المناورة بحذر شديد حقاً. صاحب واجهته بصوت خفيف، وألقى إينيتيك نظرة سريعة على الرسائل الممررة.
ثم وقف، معيداً توجيه نفسه بوميض إرادة بينما كان يشتم. بدا أن بصيرته الخاصة تعود لتلسعه. عندما أرسل موار مع [حملة صليبية]، بدا الأمر فكرة رائعة، طريقة لإجبار الناس على أخذ تهديد كاتو محمل الجد. لكنه أوجس مهمة شخصية فقط، مهمة يمكن أن تنتشر، وأمل أن تفعل، ولكن ليس أكثر من ذلك. كانت [الحملة الصليبية] التي عادت، مسقطة من عوالم النواة إلى النظام بأكمله، شيئاً مختلفاً. لم يكن النداء للسلح مجرد خيار من بين خيارات، مقدمة مكافآت للعمل، بل كان أمراً حتمياً.
لقد أخضع كل مهمة أخرى، وكل حافز آخر. بالتزامن مع ذلك جاء تغيير متموج للبوابات بين العوالم، حائراً حركة أدنى الرتب. كان ذلك منطقياً على الأقل، إن وجد للحد من كاتو، لكنه مقترناً بـ[الحملة الصليبية] الجديدة سيستنزف بسرعة فائقة كل الرتب العليا من كل عالم — ومعهم سيذهب كل مرشد، ومدرب، وحامٍ، وحارس، وحلال مشاكل. والأسوأ، أنه رأى نوع ساحة المعركة التي تدخلها الرتب العليا.
الدمار المطلق الذي يمكن لكاتو إلحاقه. حتى وإن كان كاتو أحياناً خجولاً بشكل غريب حول استخدام قوته، فقد كان بمكانه تدمير الذهبيين والبلاتينيين بسهولة. بل وكان بوسعه قتل الملوك، ولذلك لم يكن إينيتيك يعرف تماماً ما كان مقصوداً بـ[الحملة الصليبية] إنجازه. لقد عرف أنه ستدمر أوريوا. لن تكون الآثار فورية، لكن هذا لن يكون صراعاً قصيراً. أظهر كاتو بالفعل أنه يستطيع قيادة جيوش ضخمة وتحريك مسافات شاسعة.
مجمل سكان أوريوا من الذهبيين والبلاتينيين سيختفون ببساطة في رغوة الحرب دون أثر. جاب إينيتيك محيط فضاء نظامه، مخالبه تنقر وهي تتحرك في قلق انعكاسي، بينما حاول التفكير في حركة مضادة. حتى كملك لم يملك السلطة لتجاوز شيئاً مثل [الحملة الصليبية]، ولا لتغيير القيود المرتبطة بالرتب على البوابات، قادمة كما فعلت من أعمق عمليات النظام. إغلاق البوابات للخارج سيعمل لوقت معين، لكن لوقت معين فقط.
لم يستطع تحول عزل أوريوا للأبد، حتى وإن لم يكن قد أنفق بالفعل معظم احتياطياته على إزالة تأثير كاتو. وجد أفكاره تنجذب أكثر فأكثر نحو غير الأوريوانيين اللذين احتفظ بهما في دائرة جمود في أعماق إقطاعيته. لم يكونا مفيدين كاستخبارات، خصوصاً بالنظر إلى قديمتهما، التائهين في الزمن لسنوات، لكنهما كانا مورداً على أي حال. لم يغب عن إينيتيك اهتمام كاتو بالحفاظ على شعبي العوالم التي هاجمها، وفي تلك النقطة الوحيدة كان لديهما مصلحة مشتركة.
لم يكن إينيتيك أحمق لدرجة الاعتقاد بأنه يستطيع إمالة كاتو لغرضه، أو العكس، لكنه قد يكون يستحق فتح حوار. إن لم يكن لشيء آخر، فربما يستطيع تأخير الحتمي حتى يبرز خيار أفضل. لقد مرّ بعض الوقت منذ أن احتاج لاستخدام ذلك النهج المعين لكن، قبل عصور عندما كان لا يزال فانياً، تعلم أن قليلاً من الكلام السريع يمكنه وضعه بسهولة في موقع أكثر فائدة. تسلل إلى الغرفة التي أنشأها لاحتجاز الزوجين، متحققاً مرتين من أن الجمود لا يزال في مكانه.
بالطبع، كان يجب أن يتم تنبيهه لو حدث شيء، لكن لا شيء يفوق تفقد ذلك بعينيه الاثنتين. كان غير الأوريوانيين متجمدين في الزمن، تماماً كما فعلا لعدة سنوات، وبينما كان الحفاظ عليهما بهذه الطريقة سهلاً بما يكفي، فقد يكون إلغاء تجميدهما معقداً. المشكلة هي أنه أراد تعاونهما، ولم يتركهما بالضبط في الحالة المزاجية التي ستستملهما للاستماع. درس الزوجين عن قرب، وقرر من الاثنين إلغاء تجميد ليز أولاً.
كانت لغة جسدها أقل عدوانية بدقة من راين، أقل حماية فورية لرفيقها. نقل إينيتيك إياها خارج دائرة الجمود، محتفظاً بالزمن المجمد في مكانه بقوة إرادة محضة بينما كان يقطع بعناية كل المهارات الأخرى التي رصّها عليها. التحرر من كل ذلك الإكراه لم يعني أنها ستأخذ الوقت للاستماع، لكن الإجبار بالتأكيد كان سيسبب التدمير الذاتي الذي رآه مع عملاء كاتو من قبل. عندها فقط أطلق تعويذة الجمود.
أخذت نفساً على الفور، عيناها تتلصصان حول المكان، وتحدث إينيتيك قبل أن تتمكن من اتخاذ قرار.
قال إينيتيك بصراحة: "أنا مستعد للإفراج عنك وعن رفيقك. لكني أريد التحدث إلى كاتو".