هرول كاتو على طول السافانا بسرعة تقارب مئة ميل في الساعة، وكان قادراً أخيراً على الانطلاق بحرية بعد أن وجد أرضاً منبسطة. كان يغرس بذرة كل ساعة تقريباً عند نهر أو واحة، حيث تستطيع الغوص في الوحل وامتصاص الماء لتجديد مخزونه من الديوتريوم، باحثاً عن الجواهر الخفية للهيدروجين الثقيل الذي يوجد أحياناً في المذيب المفضل للحياة. بعد لقائه بزوج القوارض، أصبح أكثر إدراكاً لأن شيئاً قوياً حقاً قد ينقضّ عليه ويسحقه، وكان وجود احتياطات كثيرة أفضل من قِلّتها.
علاوة على ذلك، حين ينظم النظام نفسه حول المرساة المفقودة، كان وجود عدد هائل من المناطق للتحقق منها أفضل. كان يعلم أن ذلك لا يكفي بالطبع. أي شخص يملك خريطة ولديه الاستعداد لمتابعة تحديثات النظام سيكون قادراً على رسم مساره وربما اعتراضه. ولهذا احتاج إلى تعكير المياه، وجعل الأمر يبدو كأنه يتجه في عدة اتجاهات في وقت واحد. بينما لم يكن بمثل عبقرية المخترعين في تيتان، فقد تعلّم كاتو أن يبرع قليلاً في التلاعب الجيني على مدار صراع الأرض.
ولم يضرّ أن السلاح البيولوجي جاء مع آلياته البرمجية الكيميائية الخاصة لِيسمح له بتعديل بعض التسلسلات الجينية المتاحة. لم يكن الأمر يشبه واجهة كاملة، والتي كان عليها الانتظار حتى يخرج من النظام، ولكن بين ذلك والنقوش العصبية الأساسية للغاية، كان بإمكانه إعطاؤهم تعليمات بسيطة بدلاً من تثبيت نسخة كاملة عن نفسه. كان يختمر حالياً في جيب على ظهره أربعة طائرات شديدة التخفي، ستسافر بزوايا منحرفة عن وجهة كاتو وتُسقط المزيد من البذور.
وبالنظر إلى أنها كانت مستهلكة، فقد كانت خفيفة قدر الإمكان من العناصر المعدنية، لكن كاتو كان بحاجة ماسة للعثور على كهف ليرى إن كان باستطاعته استخلاص بعض احتياطات السيلينيوم والإيتيربيوم. لكان التانتالوم والتنغستن رائعين أيضاً، لكنهما كانا أقل ترجيحاً. إنشاء كل تلك الكتلة الحيوية لم يأت مجاناً، لكنه امتلك كمية معينة من المواد التي وُلّدت لطفاً بواسطة قارضين، ولم يكن صعباً للغاية أخذ قضَمات كبيرة من الأشجار المارة، والصخور، أو تجرع بضع مراتب من مئات الجالونات من الماء.
كان أيض السلاح البيولوجي عالي الكفاءة بشكل مرعب مقارنة بالبيولوجيا العادية، ويرجع ذلك في الغالب إلى اعتماده على الهيدروجين والديوتريوم للطاقة وقدرته على استخدام أي شيء تقريبا لتكوينه العنصري، لكنه ظل بحاجة إلى تجديد الكتلة. كانت مواد النظام الخاصة، مثل تلك التي تؤلف الدروع والأسلحة، عديمة الفائدة عملياً بالنظر إلى الجهد الذي يتطلبه استخراجها. مع تشتت بيادق النظام وتضليلها بنطاق المهمة، استطاع توفير بعض الانتباه لعالم سيديا الغريب حقاً.
ليس وأنه كان لديه أي فكرة عن مدى كون النباتات والحيوانات أصلية؛ فعندما جاء النظام إلى الأرض انهار جزء ضخم من البيئة الاكتولوجية الأصلية ببساطة. امتلك بعضهاتة الهواة بالقرب من الزهرة المسوحات والعينات الجينية لإعادة بذرها، لكن إصلاح أنظمة البيئة المدمرة للكوكب سيستغرق وقتاً أطول من دفع النظام بعيداً في المقام الأول — بافتراض إنجاز ذلك على الإطلاق. كانوا جميعاً متطوعين وكانت هناك عداوة كافية بين الأرض والزهرة بحيث قد لا يهتم أحد.
كان العشب الذهبي الطويل أصلياً على الأرجح بالنظر إلى أنه بدا متكيفاً مع ظروف الإضاءة المتغيرة، مطابقاً لسلوك الزوج الثنائي في السماء بالاعلى. أما الرعاة الكبار الشبيهون بالخنافس الذين يتجولون عبر السهول فبدوا أقل أصالة، ولكن مع التعديلات الغريبة من سحر النظام لم تكن هناك طريقة للجزم. عرف كاتو ثلاثة أشخاص على الأقل كان ليكون يومهم سعيداً، لكن أياً منهم لم يكن أحمق لدرجة إرسال نسخ من نفسه عبر بوابة سحرية إلى مكان لا تعمل فيه التكنولوجيا المناسبة حقاً.
عند تجاوز قمة مرتفع، عادت النسخة البديلة للدماغ الفرعي المدمر — المسؤول عن الحركة — للعمل أخيراً، لذا قرر كاتو الحصول على بعض النوم أخيراً. لم يكن محتاجاً إليه جسدياً، إذ أن الشبكة العصبية التي تدعم كيانه المدمج كانت تُفرّغ نفسها بانتظام تام، لكنه خدم في وضع علامات ترقيم حول فترات الزمن وساعد في دمج الخبرات. لم يكن كاتو إنسانًا أساسياً منذ وقت طويل جداً، لكن الهيكلة ظلت كما هي تقريباً — وذلك عن قصد.
أي شيء آخر أسفر عن شيء لا يمكن تسميته إنساناً، كما اكتشف الكائنات ما بعد البيولوجية بالطبع بالطريق الصعب. بالطبع، لم تكن هناك حاجة للمخاطرة الفعلية بأي شيء يتسلل نحوه، لذلك ضبط الهيكل الحربي للاستمرار ونقل نفسه زمنياً إلى الحد الأقصى لفترة النوم. وقت تعطل تام، ربما ثلاث دقائق وخمسة أميال. على الرغم من أنه بصرف النظر عن مراقبة محيطه عن كثب، لم يكن كاتو يفعل الكثير بوقت تشغيله.
لم تكن لديه موارد إضافية للاستفادة منها، ومع نقص أي شيء قابل للتنفيذ وجد أن لديه وقتاً للتفكير حقاً فيما كان يفعله. عادة عندما يكون في طريق مسدود، كان يرتد بالأفكار عن لونا سيكوندوس نفسها، وهي واحدة من الذكاءات الاصطناعية العملاقة القليلة المنتشرة حول النظام الشمسي. فبعد كل شيء، لم يكن كاتو استراتيجياً عظيماً بحال. مثل كل من شارك في ما يسمى حرب ضد النظام، أو حرب الممنوع المرح، كان مدنياً أساساً.
كانت هناك بالتأكيد قوى لكانت خاضت الحرب بخبرة وسرعة أكبر بكثير، مثل إنسيلادوس. ذلك الذكاء الاصطناعي المحدد حول القمر الساتوري بأكمله الذي سمي باسمه إلى أسلحة ومركاز حوسبي وكان كاتو متأكداً تماماً من أنه كان يزود بشكل مجهول بمحاكاة ألعاب حرب عرضية، لكنه لم يحرك ساكناً في الواقع. ولا فعلت العديد من القوى الأخرى داخل النظام الشمسي. كان الإجماع العام بين معظم الكيانات خارج النظام هو أن الأرض نالت ما تستحقه، وهو ما بالكاد استطاع كاتو لومهم عليه، لكنه وُلِد جيداً بعد حرب استقلال خارج النظام وكان لديه شخصياً أصدقاء على الأرض.
كانت للكوكب مشاكله ولكن ذلك كان صحيحاً في كل مكان، وانه قضى بعض الوقت حتى في عوالم محاكاة مختلفة. الذكريات العزيزة لوقته هناك هي وحدها التي بقيت رغم ذلك، حيث مُحيت كل تلك الأماكن عند مجيء النظام. لسوء الحظ، لم يكن لديه ذكاء اصطناعي بحجم قمر يركب معه. بصرف النظر عن نفسه، أفضل ما امتلكه كان قاعدة بيانات ضغطت بشكل فائق ومحملة على ماسة زائفة بلورية مغروسة في عموده الفقري.
لم تكن شيئاً تدمره فيزياء النظام، مثل أشباه الموصلات والموصلات الفائقة والتكنولوجيا الدقيقة الصناعية، بل صخرة خاملة تفتقر إلى آليات أو خصائص ضعيفة. لقد عال ببيولوجيا حيوية، مثل الطائرات التي كانت توشك على الانتهاء بينما وصل إلى واحة أخرى. كان سيكون من غير الدقيق تسمية المخلوقات بالطيور، إذ أنها لم تحمل سوى شبه باهت بأشياء ذات ريش ومناقير. كانت أقرب إلى مزيج بين خفاش وطائر قطرس، مغطاة بخلايا صبغية لجعل رصدها صعباً، وقادرة على أكل أي شيء عملياً.
والأهم من ذلك، قادرة على الطيران عالياً، وبسرعة، ولمسافات طويلة جداً. انحسر الغشاء الذي بُنيت فيه — ربما كان النمو أكثر دقة، لكن هذه كانت أقرب إلى آلات منها إلى حيوانات — وأطلقوا أنفسهم في الهواء بسرعة كافية للابتعاد عن المخلوقات الأكثر افتراساً التي اتخذت من الواحة وطناً. كان لكاتو رابط معهم لمسافة قصيرة، ولكن اللحظة التي يخرجون فيها عن النطاق سيصبحون مستقلين، بسلوكيات بسيطة للغاية.
كان لدى ثلاثة منها مسار ستطيره بناءً على الخريطة، تقتات على أوراق الشجر وتُسقط البذور في المسطحات المائية على فترات. بالتعرض لأي مشكلة على الإطلاق، ستدمر نفسها ذاتياً، على الرغم من أن كاتو للأسف لن يعلم إن حدث ذلك. خُصص الأخير ليكون عينيه في السماء، لمنعه من الاصطدام بالمتاعب. انتهى الأمر بالطير الذي حوله إلى التحطم بسبب صراعه مع الفئران، لكنه كان سيبدو شاذًا في السهول على أي حال.
أما بالنسبة لنفسه، فكان عليه متابعة السير شمالاً وغرباً حتى يصل إلى المحيط. بالنظر إلى السرعة التي يحافظ عليها، سيحدث ذلك عاجلاً لا آجلاً، لكن لا يزال هناك شريط من المنطقة المأهولة يجب أن يعبره. كانت السافانا نفسها تقنياً [منطقة موارد العشب الذهبي]، وقد رصد بضع جماعات تجمع الموارد المذكورة، لكنها كانت لا تزال مأهولة بشكل متفرق تماماً. كان ذلك جيداً. لم يكن بوسعه حقاً تحمل مواجهة المزيد من السكان الأصليين على أي حال.
* * *
كان أونسوا راميك متردداً دائماً عندما يلتقي بأرين. بينما كان يحكم سيديا — متجاهلاً ملك النظام، الذي يعمل بطرق غامضة تفوق بكثير إدراك البشر — فإن معظم الحكم الفعلي كان يقوم به أشخاص مثل أرين، وعندما كانوا يأتونه فدائماً بمشاكل. لم يزره أحد أبداً لمجاملات اجتماعية، بل كان الأمر يتعلق بالعمل حصرياً. من ناحية أخرى، كانت أرين واحدة من أكثر عينات الجنس الأنثوي روعة التي تزين سطح سيديا.
دخلت قوتها مبكراً، محققة رتبة البلاتين منذ سنوات، وحافظت قروناها على حِدّة الشباب اللامعة على الرغم من أن خطمها أخذ شكل امرأة ناضجة. كانت حراشفها نمطاً معقداً بشكل مذهل من البرتقالي والأحمر، مثل ألسنة اللهب المتقافزة، ثم كان هناك ذلك الذيل. ذلك الذيل. في كل مرة يراها كان عليه كبح إغراء تقديم عرض لنيل اهتمامها. إن لم تقتله أرين، فستفعل زوجته بالتأكيد. لذا كان عليه الاكتفاء بالنظر.
"بدأت أشعر بتعب لعين من رؤية هذه المهمة في قائمة النظام"، قالت أرين وهي تلقي بنفسها بقوة على الكرسي المقابل له، ولم يكن عليها تحديد أي مهمة تعني.
كانت مهمة الدفاع العالمي جالسة هناك لأيام، مرئية للجميع وتغري أي شخص على الكوكب اعتقد أن لديه فرصة ضئيلة حتى لإنجازها.
"لماذا لا تكتمل حالاً؟ تثير القشعريرة في جسدي."
"أنا معك تماماً"، وافق أونسوا، مستداراً ليفتح خزانة المشروبات.
كان مكتب مدير الكوكب الذي يوفره النظام فخماً إلى حد ما، وكل المواد كانت من رتبة الذهب. السجاد الفاخر، واللوح المصقول من الخشب الذي كان المكتب، والنوافذ البلورية، والأثاث المنحوت والأضواء العلوية المتلألئة. أما المشروبات، مع ذلك، فكانت شيئاً دفع ثمنه من جوهره الخاص ويعتبره عموماً استثماراً يستحق العناء. سكب كؤوساً واحدة من السائل برتبة البلاتين لنفسه والأخرى لأرين، ثم تنهد.
"يجب أن أقول إنني مغرٍ بنفسي، لكني لست بحاجة حقاً لمزيد من المهارات"، قال.
كان أونسوا لا يزال يغوص في الأبراج المحصنة ليحافظ على مهارته، لكن العديد من مهارات القتال الموجهة نحو الأثير التي جلبته إلى منتصف البلاتين ظلت بلا استخدام طوال الوقت الباقي. لم يستطيع الارتقاء بالرتب حقاً دون مغادرة الكوكب، وحتى لو فعل فإن تكاليف كون المرء ذو رتبة أعلى ستتطلب رحلات إضافية خارج الكوكب. لم تستطع سيديا إعالة أي شيء أعلى من البلاتين على المدى الطويل.
"ذهبت لإلقاء نظرة"، قالت أرين، وهو ما لم يفاجئه.
"إما أن الشيء أفضل في الاختباء من أي شيء رأيته من قبل، أو أن النظام كاذب لعين."
انكمش أونسوا من الكفر، لكن أرين استمرت دون توقف.
"لم أستطع العثور على أي حضور على الإطلاق. كان هناك بوضوح شيء ما هناك في نقطة ما رغم ذلك — فريق يسمى حراس جوسروك قد اختفى. ذهبيون جدد."
كشر أونسوا، لكنها لم تنته بعد.
"ثم ظهر زوج من إخوة عشيرة تورنوك. قتلوا ستة آخرين من ذهبيينا أثناء قيامهم بدوريات في المنطقة على ما يُفترض."
أطلق أونسوا زئيراً. معظم الناس في سيديا لم يكونوا ليتعرفوا على اسم عشيرة تورنوك، لكن أي شخص كان خارج الكوكب كان مألوفاً به. لقد كانوا عائلة كبيرة وقوية وكان لديهم أناس في رتب تصل إلى الألوم. كانت سيديا عادةً منطقة نائية أكثر من أن تثير اهتمامهم، ولكن آخر مهام [منطقة تجمع البوابات] بُثّت على نطاق واسع بما يكفي لجلب عدد من الغرباء. على الأقل، قبل أن تغلق البوابة فجأة وتتم إزالة منطقة التجمع نفسها.
إن محاولة التعامل مع أعضاء عشيرة تورنوك ستكون كابوساً سياسياً، بافتراض أن أرين استطاعت تطبيق قوة كافية. ربما استطاعت — فقد وصلت إلى البلاتين بسرعة كبيرة لسبب وجيه جداً — ولكن فقط إذا كانت في المنطقة.
"أين هم الآن؟"
استدعى بشكل انعكاسي الخريطة والإحصاءات التي منحها إياه دوره كمدير كوكب. لم يُظهر أين كان كل شخص على الكوكب في كل لحظة، لكنه استطاع على الأقل معرفة ما إذا كان هناك أصحاب رتب عالية في المنطقة. لقد تحولت بالفعل بمساعدة لتُظهر المنطقة المعنية، مقربة ومبدية في سرد الأفراد.
"هذا هو الشيء المثير للاهتمام. لقد اختفوا وقت انهيار برج أزور كانيون المحصن."
كشفت أرين عن أسنانها في ابتسامة خالية من المرح.
"يبدو أنهم التقموا أكبر مما تستطيع طاقتهم احتماله. مما يجعلني أشك في أنني استطيع أخذه، أياً كان."
"على الأرجح يمكننا شكر غازينا على هذا القدر على الأقل"، قال أونسوا، تاركاً رشفة من الويسكي الناري.
حذت أرين حذوه، متجرعة الكأس بأكمله ثم أطلقت تنهيدة طويلة.
"نعم، ولكن طفل ابن أخي وزوجها كانا يغوصان في أزور كانيون في ذلك الوقت. مهارات الماء، وكل ذلك."
كانت كلمات أرين محايدة، لكن وضعية جسدها كانت متصلبة.
"أوه، ملوك"، قال أونسوا، منحنياً ليعيد ملء كأسها.
كان ذلك العصيل المحدد غالياً بشكل يدمع العين، لكنه لم يكن ليقترب من تقطير الحق على أرين في تلك اللحظة.
"أنا آسف. أليست هناك فرصة لخروجهما؟"
حتى أثناء حديثه دفع واجهة النظام، التي تحولت بمساعدة لأسفل نحو أزور كانيون، على الرغم من أن العرض كان بطيئاً عندما اقترب من المنطقة التي كانت فيها الزنزانة ذات يوم.
"لدي أشخاص يمشطون المنطقة بحثاً عن أي ناجين، وهناك علامات مؤكدة على وجود قتال، لكن لا توجد جثث أو أي شيء."
مدت أرين يدها لتأخذ الكأس، محدقة فيه.
"هذا أحد الأسباب التي جعلتني أتي إليك."
أومأ أونسوا برأسه وراقب الواجهة وهي تكتب الأسماء ببطء على شاشتها. توقفت أخيراً، وهزت أرين رأسها.
"أنا آسف"، قال مرة أخرى.
"ربما كان يجدر بي التعامل مع الإمكاني حتى لا نفقد أي شخص آخر لهذا الغازي"، وتابع، ساحباً المهمة المجاورة للخريطة.
لكان الأمر أفضل بكثير لو أن أحد الذهبيين الأعلى نجح في الحصول على الجفائزة، شخص يمكنه استخدامها حقاً، ولكن بدا أن هذه فرصة أخرى لشعبه لم يكن مقدراً لها أن تقع. كان تدمير الزنزانة مقلقاً آخر، وفي نواحٍ عديدة أسوأ من موت شعبه. بدون أولئك، سيذبل الكوكب — سواء من تلاشي الجوهر أو تقليل دخل العناصر بشكل عام.
[مهمة الدفاع العالمي! دمر التوغل: الرتبة الموصى بها: ذهبي عالي. المكافأة: مهارة من الفئة باء. المواقع: كورين الجنوبية الشرقية]
"إن استطعت إيجاد اللعين"، أشارت أرين بحنق، متجرعة رشفة أخرى.
"نصف القارة مكان كبير للبحث."
"هذا أو طلب المساعدة الخارجية"، تذمر أونسوا.
أومأت أرين برأسها، متجعدة خطمها باشمئزاز. دعوة رتبة أجنبية أعلى من البلاتين للتعامل مع مشاكل سيديا لم تكن مرجحة لأن تسير بشكل جيد. في أي عالم لن ينجوا من ذلك بدين يستطيعون التعامل معه، وكان معظم أصحاب الرتب العالية مرجحين لتسبب بأضرار أكثر من الغازي. أومضت المهمة، ثم حدثت.
"أوه، الجحيم"، قال أونسوا، محدقاً فيها.
استدعت أرين نسختها الخاصة، نظرت إليها، ثم أنحت.
[مهمة الدفاع العالمي! دمر التوغل: الرتبة الموصى بها: ذهبي عالي. المكافأة: مهارة من الفئة باء. المواقع: كورين الجنوبية الشرقية، كورين الشمالية الشرقية، مدينة موساو، بلدة كوريل، بلدة موصول.]
"كيف بحق الجحيم انتشرت بالسرعة التي تليق؟"
تساءل أونسوا. ضربت أرين بذيلها، طقطقة مفاجئة جعلت نوافذ المكتب الواقع في قمة البرج تهتز.
"يجب أن يعلم بأنه يتم تتبعه"، قالت أرين بقاتمة.
"لا أعرف كيف يخدع النظام، لكني أراهن على أن جميع تلك باستثناء واحدة مزيفة."
"مزيفة أو لا، علينا فعل شيء. سيصلني صرخات من كل عمدة في كورين في نحو ثلاثين ثانية."
نهض أونسوا.
"سآخذ موساو، خذي البلدات أنت. علينا الاهتمام بشعبنا أولاً."
"خاصة وأن التقرير من [بلدة جوسروك] قال إنه قلد بطريقة ما أحد الذهبيين"، وافقت أرين، متابعة مثاله.
"إذا كانت هناك حتى فرصة لاستبدال الناس..."
"نعم"، قال أونسوا، مستدعياً درعه ومثبتاً شارة مدير الكوكب عليه، والتي ستسمح له بالوصول إلى معظم الوظائف بينما كان يتجول خارجاً.
"لنأمل أننا محظوظون."
* * *
أبطأ كاتو عندما دخل [منطقة صراع الآثار الجنوبية الكبرى]، حيث تفسح السافانا المجال لتلال متموجة. كانت الهياكل الشاهقة والمتضخمة التي أعطت المنطقة اسمها مستقرة في جيب من تلك التلال، تماماً على الحدود بين الأرض المنبسطة والمنحدرة. بدا له وكأنه بقايا مدينة صناعية إلى حد معقول، على الرغم من استحالة معرفة ذلك مع النظام. ربما برزت بكامل تكوينها من العدم، ولكن إذا كان اندماج الأرض دليلاً، فإن النظام يفضل إعادة استخدام المعالم القائمة.
بنيت المدينة بأكملها من قبة مقوسة مرفوعة على دعامات حجرية كبيرة، رافعة إياها فوق سهل فيضي لم يعد موجوداً، وأظهر الضرر الذي لحق بالدعامات أنها نوع ما من الخرسانة المسلحة بالحديد. لم يعنِ ذلك بالضرورة مجتمعاً شديد التصنيع، نظراً لأن الرومان امتلكوا الخرسانة وكان بإمكانهم تسليحها بقضبان معدنية إذا أرادوا، لكنه كان تخميناً جيدا جداً. كانت هناك خطوط صدئة هنا وهناك ربما انتمت يوماً ما إلى سواري الأعلام وما شابه، لكنها قد تكون باحتمالية ربما وصلات كهربائية.
كان من الصعب الجزم مع حالة الأنقاض، وبالطبع كان المكان بأكمله يعج بالوحوش. على عكس [منطقة صراع الغابة الجنوبية]، حيث كان كل شيء مجرد وحوش غابة عادية صُعدت إلى نسب بطولية، أو حتى السافانا التي عبر للتو بقطعانها من حيوانات اللحم، كانت الأشياء التي قطنت الأنقاض مسوخ نظام واضحة. كان كل منها بشرياً بشكل غامض، محرشفاً مثل سكان سيديا الأصليين ولكن بوجوه مسطحة وعديمة العيون كانت مقسومة عملياً إلى قسمين بفكوك ضخمة ممتلئة بأسنان حادة.
كما افتقرت إلى الساقين؛ فتوقف أجسامها ببساطة عند الجذع، وتحركت بأذرع كبيرة الحجم بشكل مفرط، متسلقة ومناورة صعوداً وحول القباب. ما كان مخيفاً حقاً هو النسخة النخبوية من نفس الشيء، والتي كانت متطابقة باستثناء الحجم. هنا وهناك نسخة ضخمة من الأشياء عديمة الساقين، برأس عالٍ بما يكفي ليكون بمستوى القباب، تمشي يدوياً أو تجر نفسها عبر الفجوات بين المباني. لم يكن بالإمكان تقدير الحجم حقاً إلا من خلال جواسيسه الطائرين عالياً فوق الأنقاض.
مراقباً إياه أثناء اقترابه، اتضح أن الكبيرة تتحرك على مسار دوري منتظم، تبرز من وتختزل في قبة مركزية ضخمة في منتصف الأنقاض. التزمت الصغيرة بالمباني الفردية، مما جعلها مواجهات منفصلة. لأنه بالطبع كان هناك أشخاص يقاتلون في منطقة الصراع. هذا ما وُجدت من أجله بعد ذلك، ومن الجو رصد ثلاثة أحزاب مختلفة من السكان الأصليين تعمل في طريقها عبر المدينة. حكمًا من المهارات المعروضة، لم يكن أي منهم ذو رتبة عالية بشكل خاص.
لم يطيروا أو يتنقلوا لحظياً، وكانت هجماتهم تبدو بسيطة، وكانت هناك فترات طويلة من القطع والطعن الدنيوي تماماً فيما بينهم. إذن كانت الأنقاض منطقة منخفضة المستوى إلى حد ما، وهو ما ضرب كاتو كنوع من المزحة المرضية الشرسة التي تُلعب على السياديين. ها هو، بدا أنه يقول، إليك ما بنيته بدون النظام، والآن هم إلى الأبد في أنقاض، إلى الأبد ساحة معركة ضد بعض الأشياء المتحولة الملتوية التي تسكن ما تبقى من حضارتكم.
انظر كم كان كل ذلك ضعيفاً، بحيث أنه مناسب فقط لأقل المحاربين. وجد صعوبة في تصديق أنها كانت صدفة. بدافع حدس، انحرف أقرب إلى أحد المباني، قريباً بما يكفي لأخذ قضمة عابرة من أحد الوحوش. ليس للمتعة بالتأكيد، ولكن لأن هذه كانت الطريقة الوحيدة للحصول على تحليل جيني. حقيقة أن أسنانه قصت عبر لحم الوحش كما لو كان ورقة كانت دعماً إضافياً لهذه المنطقة لكونها منخفضة الرتبة؛
فاللحم أصبح صلباً كالصخر، كالفولاذ، أو يتجاوز حدود المواد العادية في الرتب الأعلى. التزم بأطراف المدينة، ولم ير سبباً للتعمق أكثر، بينما عمل التحليل. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتأكيد حدسه، حيث قامت الكيمياء بعملها ومطابقة تراكيب الصبغيات. استخدم السكان الأصليون في سيديا مجموعة مختلفة قليلاً من الأحماض الأمينية — وبالتالي سلاسل كيميائية مختلفة تماماً — لكن المبادئ كانت مشابهة بشكل ملحوظ لبيولوجيا الأرض.
كانت الوحوش ضمن هامش خطأ شعوب سيديا. قدر استطاعته القول، كانت نفس الأنواع، فقط ملتوية بواسطة هراء النظام إلى محاكاة ساخرة مروعة للناس المحرشفين. لم يكن لدى كاتو أي فكرة عما إذا كانت الأشياء ذكية بأي شكل من الأشكال، أو الأسوأ من ذلك، كانت سلالات منحطة بطريقة ما أو استنساخات مشوهة للسكان الأصليين للمدينة. تأمل كاتو فيما إذا كان سيكون أفضل ببساطة قصف المدينة من مدارها أو إذا كان السكان سيعودون، بمجرد زوال النظام، إلى شيء طبيعي ناهيك عن كابوس لوجستي.
كان كاتو يعلم أنه سيتعامل مع مشاكل بهذا الحجم عندما اتخذ قراره بالمرور عبر البوابة، لكن رؤية كل قطعة من اللغز ومعرفة أنها واحدة من ألف أو مليون كانت شيئاً آخر تماماً.
[مهمة الدفاع العالمي! دمر التوغل: الرتبة الموصى بها: ذهبي عالي. المكافأة: مهارة من الفئة باء. المواقع: كورين الجنوبية الشرقية، كورين الشمالية الشرقية، مدينة موساو، بلدة كوريل، بلدة موصول.]
أزعجه تحديث المهمة عن تفكيره. بدا أن النظام بدأ يتعافى من الاضطراب، مع حل البلدات أولاً. حكماً من تقرير التواجد في جنوب وشمال شرق كورين، فقد انتشرت طائراته الصغيرة بعيداً حقاً، لذا حتى عندما يعود كل شيء يجب أن يكون مغطى جيداً. بالطبع، لم يكن خارج الخطر بعد. استطاع أصحاب الرتب العليا البحث عن ذلك بسهولة، ولكن حتى يرقّي النظام المهمة إلى رتبة مكافئة فلن يكونوا مهتمين.
بافتراض توفرهم من الأساس. انحرف بعيداً عن الأنقاض، التي كانت منطقة صغيرة وبالتالي لم تكن منطقة يريد أن يُقبض عليه فيها، وعوضاً عن ذلك التف نحو التلال الأبعد. وفقاً للخريطة، كان الامتداد الواسع للتضاريس التلالية للأسف منطقة حدودية وليست شيئاً يمكنه تجنبه حقاً، لذا كان أفضل شيء فعله هو عبورها بأسرع ما يمكن. حتى أنه كانت هناك مداخل كهوف رصدها من الجو، لذا قد تكون هناك حتى فرصة لتجديد بعض مخزونه من المعادن.
بالنظر إلى نقص المياه القريبة والسمات البركانية، لم تكن مواقع الكهوف منطقية إلا قليلاً، ولكن هذا كان ما يفعله النظام تماماً. خاصة منذ أن لاحظ أنه عبر إلى [منطقة موارد التلال المنخفضة]، لذلك ربما صُممت عن قصد لتكون مكاناً لجمع الخامات. على الرغم مما اعتبره النظام خاماً كان بشكل عام سريالياً إلى حد ما. لا تترسب الطبيعة في الواقع المعادن العنصرية بكميات صغيرة جداً، خاصة ليس في عقد صغيرة بدلاً من عروق مناسبة.
ليس وأنه سيشتكي إن استطاع أخذها لنفسه، نظراً لافتقاره لأي بنية تحتية مناسبة للاستخراج. فجأة تحديث مهمة النظام مرة أخرى، مع تمرير عشرات المناطق هذه المرة، واستقرار الاضطراب أخيراً وتحديث المناطق. مع وجود الكثير منها لكان ظن أن موقعه الفعلي سيكون مخفياً جيداً، ولكن بعد لحظات قليلة من التحديث كان هناك ازدهار مفاجئ للنار عالياً في الهواء فوق الأنقاض. امتدت أجنحة ضخمة من اللهب، كل منها بعرض مئة قدم، للخارج من كرة النار، تلاها أحد السكان المحليين مندفعاً بشدة إلى الهواء.
من خلال طائرته استطاع رؤية أن لديها حراشف بلون اللهب، وهو ما كان متماشياً تماماً مع العلامة، وسلسلة حمراء دقيقة فوق جلد برتقالي داكن للدروع. ألقى به عمليات التهديد في النقل الزمني مرة أخرى، على الرغم من أنه كان بإمكانه فعل ذلك بنفسه هذه المرة. الوافد الجديد كان واضحاً جداً صاحب رتبة عالية مثل الفئران التي قاتلها من قبل، واستغرق الأمر لحظة ليستنتج سبب ظهورها في تلك اللحظة بالذات.
لم تكن حدود المنطقة واضحة ولم تستطع طائراته رؤية التحديثات فعلياً، لذا حاول الخطأ بجانب الحذر لإبقائها في المنطقة المناسبة — لكن بدا أن أحدها بطريقة ما قطع منطقة الأنقاض، للحظة فقط. أي أحمق أدرك أن ذلك يعني إما أن شخصاً ما في المنطقة أتم المهمة هناك — أو أن ما كانوا يبحثون عنه تحرك للتو عبر منطقة صغيرة جداً. كانت النخبة عالية في الهواء، وتستكشف المحيط بوضوح، لذا انطلق كاتو بأقصى سرعة نحو أقرب مدخل كهف للاختفاء عن الأنظار وشق طريقه مأمولاً إلى إحدى المناطق الجوفية العظيمة التي تؤدي إليها الكهوف عادة.
خياراته الوحيدة الأخرى كانت البقاء ساكناً وأمل أن يصمد تمويهه، أو محاولة التفوق على تصورات النخبة — ولم يحب أي منهما. اندفع بقوة إلى المدخل، الذي كان واسعاً بما يكفي لاثنين منه، مع توليد التخطيط الصوتي متاخنة من الممرات الملتوية. بأقصى نقل زمني، امتلك رفاهية دراسة التخطيط ورسم مسار — خاصة وأن بعض الممرات كانت صغيرة جداً لدرجة مفرطة بالنسبة للهيكل الحربي. سيكون محرجا للغاية محاصرته لأنه اتخذ منعطفاً خاطئاً.
رسم مساراً قبل أن يكون خارج خط الرؤية من المدخل، قفزة واحدة أخذته فوق حزب منخفض الرتبة يجر زلاجات من الخام المستخرج. رياح مروره صفقت بعباءاتهم بينما كان غير واضح في الأعلى، ثم تجاوزهم وارتد عن الجدران بينما توجه نزولاً. في وقت متسارع، امتلك رفاهية دراسة محيطه بشكل صحيح بينما حاول النظر في كل تفصيل أخير. الغرانيت الأبيض الرمادي كان مرقطاً بالمعادن، وهنا وهناك، بلورات متوهجة مغروسة في الجدران لمنعه من أن يكون مظلماً دامساً.
لم يكن هناك خيط دقيق لممرات عشوائية لا تؤدي إلى أي مكان، ولا وحل زلق وسطح غير متساوٍ، ولا انهيارات أو مقاطع تحتاج إلى دعامات. كانت معظم الممرات أعلى وأعرض بكثير من أن يحتاج المسافرون إلى الانحناء أو الضغط للمرور. على الرغم من افتقارها لأي نوع من علامات الأدوات، فقد كانت غير طبيعية بوضوح لأي شخص يعرف كيف يفترض بالكهوف أن تبدو حقيقة. ربما بالنسبة لأولئك الذين غاصوا في أعماقها للمواد الخام بدت لطيفة بما يكفي، لكنه وجدها إهانة.
ربما لأنه تخصص في الجيولوجيا الخارجية لفترة، أو ربما فقط لأنه كان متحيزاً ضد صنعة النظام الواضحة. ارتد إلى أسفل عمود شبه عمودي، ومخالمه تمزق شظايا صخرية من الجدران، ووصل تقريباً إلى القاع عندما أرسلت موجة صادمة من الهواء اللاحق تخطيطه الصوتي إلى فرط المحرك. كانت النخبة التي لمحها تلاحقه، وأدى تأثير وصولها إلى توليد صورة عالية الدقة لتوقفها لفترة وجيزة عند الحزب قبل الالتفاف والغوص في الممرات.
مرة أخرى قام نظامه بفرز شبكته العصبية بمواد كيميائية قتالية لمنعه من الذعر، وأطلق كاتو نفسه في الممر التالي. بالنسبة لشخص بقوة السيدة الساحلية على عقبيه، كان خياره الأفضل شيئاً مثل عطسة الهلاك. لم يكن قد جدد مخزونه من الديوتريوم بعد بشكل يقارب الاكتمال، لكنه ما زال يمتلك ما يكفي لواحد أو اثنين منها — إن سنحت له الفرصة. لكن هذا لم يكن مثل أشياء الفئران، لعدد من الأسباب.
كان هذا عالمها، وكان مفترضاً بها أن تكون هنا، وعلاوة على ذلك لقد خرجت عن طريقها لتتجنب إيذاء الحزب منخفض الرتبة. بوضوح لم تكن سيكوباتية. التعامل معها بطريقة غير مميتة سيكون صعباً بشكل سخيف، وحتى لو أراد قتلها، كانت السيدة مستخدمة نار. ربما كانت ساخنة بما يكفي لطبخ مادته الحيوية قبل أن تحصل على فرصة لأداء خدعة الحبس الكمي الخاصة به وفرض معجزة الاندماج النووي. لكن نظام الكهوف كان ضخماً، لذا ربما حالفه الحظ بالجري البسيط.
نزل كاتو نزولاً ونزولاً، متخذاً منعطفات حادة بينما كان الهيكل الحربي يجري بأقصى سرعة، ماراً بتشكيلات بلورية ومتفادياً ديدان كهوف ضخمة أو نمل تايتاني. كان يتحرك بسرعة أكبر بكثير من أن يستجيب أي منها، ناهيك عن الهجوم، على الرغم من أن هذه الأشياء لم تشكل خطراً حقيقياً. كان التهديد خلفه، وتسببت حواسه الحرارية في إطلاق كل أنواع التحذيرات. اهتز الصخر فوقه بتردد غريب وعالي، وتفادى إلى الجانب قبل أن يخترق شريط من النار البيضاء الساطعة السقف والأرض، مكاداً يفرط في تحميل حواسه الحرارية.
تمكنت السيدة من استهدافه وإلقاء تعويذة نارتها عبر مئة قدم أو نحو ذلك من الصخر الصلب. صخر مليء بالكهوف، بدقة أكبر، لكنه بالكاد كان حقلاً مفتوحاً. على الأقل كان شيئاً يستطيع تفاديه. درع الهيكل الحربي كان مقاوماً للحرارة بشكل كبير، لكن ذلك الهجوم تجاوز كل الحدود وسيقطع من خلاله تماماً مثل الصخر. قفز إلى عمود مفتوح، نازلاً عدة مئات من الأقدام بسرعة أكبر من السرعة الحدية بدفع نفسه عن السقف.
توترت عضلات الهيكل الحربي بينما صطدمت عشرة أطنان من الكتلة بقاع العمود قبل التسارع عبر ممر آخر، متبعة دينياً المسار الذي أظهره التخطيط الصوتي. اهتز السقف أمامه، واضطر لإعادة التوجيه فجأة لتفادي شريط البياض الذي اجتاح الممر أمامه. دفعته المطاردة إلى الأعماق أكثر فأكثر، دائراً عبر شبكة ضخمة من الممرات ومثيراً السكان في أعقاب مروره. لم يستطع تحديد مكان سيدة النار بدقة إلا عندما يذوب أحد أشرطة النار البيضاء عبر الصخر ويمنحه زاوية.
في الوقت الحالي بدا وكأنه يحافظ على المسافة، ولكن ليس بالكثير. حتى لو لم يرغب في قتلها، فهو لم يكن مستعداً إطلاقاً لأن يُقتل بنفسه وعند البلاتين ربما تستطيع النجاة من انهيار كهف. رمح آخر من النار الشديدة أجبره على إطلاق نفسه في الهواء، قافزاً عن الجدران للبقاء خارج المسار، ومع تقرير مفاجئ انهار قسم ضخم من الكهف أمامه. بزئير، تحطمت أعداد لا تحصى من أطنان الصخر إلى ممرات مفتوحة بالأسفل، مرسلة سحب من الغبار والحطام تتصاعد للأعلى ومستخرجة صرخات ونحيباً مذعوراً من الحيوانات التي تعيش في الداخل.
هبط كاتو على كومة من الصخور المتشققة والمكسورة ونصف حفر، نصف دفع طريقه إلى ممر محجوب جزئياً، ممتلكاً أخيراً فكرة عن كيفية التخلص من مطارده. بدأ في رسم التخوم التي صنعها نافث لهب السيدة في خريطة الممرات التي كان يصنعها باستشعاره الصوتي، إلى جانب حركاتها المتوقعة وتوقيتاتها. كانت كل من التخوم صغيرة جداً بحيث لا يمكن لشخص المرور من خلالها، حيث يبلغ قطره ربما ست بوصات، لذا كانت مجبرة إلى حد ما على متابعة التواءات الكهف.
حتى لو قطعت حفرة، فستظل مخنوقة بالحطام وكانت حزم النار على الأرجح محدودة بعض الشيء على الأقل في البداية. اندفع كاتو أسفل أقرب عمود عمودي، ثم هرب صعوداً مرة أخرى عبر ممر أكثر ضحالة بكثير، بحلول تلك النقطة كان في الأسفل بنصف ميل على الأقل بفضل أعمدة الاختصار المبعثرة. كانت الخريطة بأكملها نوعاً من أفضل تخمين، لكنه كان واثقاً جداً من مساره. كان ممتناً للغاية لأن الهيكل الحربي لم يتعب، لأن الجري بأقصى سرعة فوق الصخر والحطام والتضاريس غريبة الزاوية كان مرهقاً بما يكفي عقلياً.
حتى مع الأدمغة الفرعية المخصصة للتأكد من أنه لا يتعثر فوق أقدامه الستة، وعند الشحن الكامل والارتداد عن الزوايا والانخفاضات واجه صعوبة في الحفاظ على تنسيق نفسه. مرة أخرى اخترق شريط من الغضب المتوهج من خلفه، لكن هذه المرة كان أبطأ بكسر ضئيل فقط فقطع طرف ذيله ورجله الخلفية اليمنى. بترت فوراً، مسجلة كل أنواع الإنذارات من الهيكل الحربي ومجبرة كاتو على المضي قدماً بخمسة أطراف بدلاً من ستة، بينما دمرت المادة الحيوية المتبقية نفسها ذاتياً.
"آه، اللعنة"، قال لنفسه، حتى وإن لم يتألم فعلياً.
أغلق الجرح نفسه فوراً، مع إعادة توزيع الأدمغة الفرعية للوزن والمشية، لكنه ظل أبطأ من ذي قبل. كان عليه الأمل في أن يستطيع تطبيق فكرته قبل أن تكمل النخبة المهمة. انحرف إلى ممر جانبي، مسطحاً تماماً ضفدع كهف منكوب بحجم بقرة ومتمكناً بصعوبة بالغة من تفادي هجوم حزمة أخرى. هذه المرة كان من الأسفل، ووفقاً لخريطته كان بحاجة إلى بضع قطع أخرى فقط لتضيف التخوم إلى بعض المشاكل الخطيرة.
سحب كاتو بعض احتياطاته من الديوتريوم إلى محلاق وبدأ في إعداد عطسة هلاك أخرى. قطعتان أخريان، وإن كان هناك شيء فإن أشرطة اللهب المستحيلة احترقت بسخونة أكبر، تاركة جداول من الصخور المنصهرة تتقاطر في كل أنحاء الكهوف. كانت تقترب منه، لكنه كان مستعداً. بين الممرات الطبيعية والتخوم الضخمة التي صنعتها حزم النار، كان نظام الكهوف بأكمله غير مستقر. أو على الأقل، غير مستقر بدرجة كافية لأن تحدث عدة مليارات من الجول من المتفجرات فوضى عارمة فيه.
بصق كاتو المخاط الخطير على الجدار مباشرة أمام سقوط عمودي آخر حيث يهبط شلال في بركة ضحلة، ثم رمى نفسه في الهوة. اصطدم بضربة ماء، ثم تسلق إلى ممر آخر، ممر مبطن بعشب مضيء ونهود بلورية صغيرة. ثم نفد الوقت، وأدخل محلاقه وأطرافه المتبقية بينما صدم انفجار اندماج صغير جداً — نسبياً على أي حال — نظام الكهوف. أرسل غاز ساخن جداً محمول على موجة ضغط يطلقه عبر المساحات الضيقة، ماراً به ارتداداً عن الجدران الصخرية وعبر تشكيلات معلقة مثل نوع ما من المقذوفات الغريبة.
تردد صدى الانفجار ونما بينما كسرت جبهة الصدمة المتوسعة وكسرت مناطق صخرية ضعيفة بالفعل، مبدئة سلسلة تفاعل من الانهيار. ملايين أطنان الصخور في الأعلى والأسفل تقعقعت وطحنت معاً، مهشمة شبكة الكهوف بعضها على بعض. صفير نافثات الهواء المزاح بين الألواح وأرسل المزيد من الشظايا تطير في الفوضى. تحطم كاتو في قطعة صخرية كبيرة بشكل خاص وتمسك بها بمخلاف ذات حواف جزيئية أحادية، موجهاً ألواح درعه لتعزيز نفسها بينما حاول الحفر والاستقرار في السقطة.
لقد تأكد من أنه كان على حافة المنطقة المنهار، لكن لم تكن هناك طريقة للحكم على مثل هذا الشيء بدقة. ليس مع قوة المعالجة المتاحة للهيكل الحربي. التقطت حواسه الحرارية ازدهاراً هائلاً في المسافة، مسرباً عبر أطنان الصخور المتحركة. امرأة سحلية اللهب، مؤدية نوعاً ما من المهارة في محاولة لدرء ضخامة الصخور الساحقة. ربما ساعد ذلك، ولكن ليس طويلاً، حيث اختفى الازدهار بينما توقف الانهيار إلى حالة متأوهة ومقعقعة.
بكل قوة مكبس هيدروليكي، شق كاتو طريقه خارج الأنقاض، جاداً نفسه في قاع قبة مسننة، حيث كانت النيران لا تزال تشتعل من مداخل الكهوف وبقايا الطحلب المضيء أو البلورات ملقاة في أسمال. أخذ لحظة ليوجه نفسه، مستديراً إلى الممر السفلي المتجه نزولاً أكثر حيث يمكنه إخفاء نفسه في مناطق أعمق — ثم استدار عائداً. بالتأكيد، كانت سيدة اللهب تحاول قتله، لكن كان من الصعب لومها. بعد كل شيء، كان غازياً ولم تكن لديها أسباب حقيقية لعدم ثقتها بالنظام.
بالنظر إلى أنها كانت من السكان الأصليين فربما كانت إحدى الحراس الرسميين للكوكب المعني وإذا ماتت هناك فقد تكون هناك مشاكل حتى هو لم يرغب في التعامل معها. كان سيئاً بما يكفي أنه أُجبر على إيذاء السكان الأصليين في طريقه، وأنه سيُجبر على إيذاء المزيد في المستقبل. إذا استطاع إنقاذ شخص يستحق ذلك، فسييفعل. كان متأكداً تماماً من أنها لم تكن ميتة حقاً. إذا كان الهيكل الحربي قادراً على النجاة من انهيار الكهف، فبإمكان شخص نظامي ذو رتبة عالية فعل ذلك أيضاً، لكن كون المرء محاصراً في تابوت بلا هواء قد يكون أكثر من اللازم حتى لشخص كهذا.
حدد مكان قبرها بسهولة كافية، إذ كانت لا تزال تشع حرارة من أسفل بقايا كومة الصخور لما أصبح كهفاً مفتوحاً ضخماً، واستخدم تخطيطه الصوتي لإيجاد أفضل طريق للحفر للداخل. طارت الصخور بينما عملت المخالفيات الجزيئية الأحادية، وفي نحو ثلاثين ثانية خرق غرفة داخلية، مسبباً توهج الحمم البركانية الملتهبة مجدداً مع دخول الهواء النقي إليها. أذابت مهارتها كل الصخور حولها، مما أنقذها من السحق المباشر، لكنها ظلت مدفونة ولم تبدو متحركة.
كان كاتو يعلم أنه سيلعن نفسه من هنا إلى الأبد إذا كانت تتظاهر، لكنه مد يده وسحبها إلى الخارج. الصخور المنصهرة المحضة كانت ضمن حدود ما يمكن لدرع الهيكل الحربي التعامل معه. وأيضاً، ما يمكن لدرع شخص السحلية التعامل معه، إذ أنها لم تكن تتوهج حتى على الرغم من تغطيتها بالحمم. مددها كاتو على الأرض ومسح وجهها — والتقط بالصدفة قطعة صغيرة من حراشف لملف جيني. برؤية أنها كانت تتنفس، على الرغم من الأطراف المسحوقة والجذع وكل شيء حقاً، استدار وانطلق.
كانت تلتئم مرئياً حتى أثناء مراقبته، وسيلغي ذلك كل شيء إذا كان لا يزال حولها عندما تستيقظ.