كان النمو الاسي امراً هائلاً. بفضل الجهود الدؤوبة لعدد كبير من السلالات عبر أعوام طويلة انتشر في مئات العوالم وفي كل عالم منها انخرط في تصنيع شامل. لم يكن مهماً إلى حد ما عجزُه عن نقل القوات عبر البوابات بأي طريقة مجدية إذ امتلك كل عالم جيوشه ووسائله الخاصة لإنتاجها. كانت الصناعة هي المفتاح. مصانع ومناجم ومصافي وسحب الغلاف الجوي من الكواكب العملاقة الغازية وتكسير المواد المتطايرة المتجمدة على الكويكبات الجليدية وضخ مساحات لا نهائية من الألواح الشمسية.
خُصصت نسبة ضئيلة من قاعدته الإنتاجية المتنامية باستمرار في كل عالم لبناء الأسلحة وهياكل الحرب بدلاً من القدرة الصناعية الجديدة بينما صُممت نسبة أكبر إلى حد ما لتجري إعادة تجهيزها بسرعة من غرض إلى آخر وهي عملية كانت جارية بعد تحذير كوه ريل. حتى لو كانت تلك الأجزاء من بنيته التحتية صغيراً نسبياً فقد كانت ضخمة بشكل مذهل بالأرقام المطلقة بعد أعوام من النمو المخصص.
ما كان لتلك الاستراتيجية التوسعية أن تنجح قط في النظام الشمسي. كانت معظم الكواكب والأقمار والكويكبات في النظام الداخلي قد جرى المطالبة بها مؤقتاً على الأقل وحتى في السحابة المتفرقة من الأجسام المتجمدة على حافة النظام كان من شأن سلوك كهذا أن يجلب انتباهًا سلبياً. كلمات قاسية وبرمجيات خبيثة أقسى وطلقات مدفع كهرومغناطيسي الأقسى كانت التصعيد المتوقع لأي شخص يحاول التحول إلى مستهلك كامل للمشابك الورقية ولسبب وجيه.
لم تكن هناك دوافع بريئة لهذا النوع من التوسع. أراد أي فرد أو مجتمع عاقل بوضوح بضع آلاف أو ملايين الأعوام من الموارد المخزنة ولكن فيما يخص الكتلة الخام لم يكن غير معقول تلبية تلك المطالب حتى بالنسبة للأشخاص ذوي الأجسام العضوية بدلاً من أولئك الذين يعملون على الركيزة. وبوضوح مماثل أراد أي فرد أو مجتمع كذاك القدرة الصناعية لتوفير الكماليات والضروريات معاً وترقية البنية التحتية بناءً على عمل أشخاص آخرين أو ابتكار عمل خاص وتوفير الدفاع الذاتي.
الأحمق وحده من يمتلك موطناً أعزلاً. لكن التوسع الطائش والاسي بالكامل لم يعنِ سوى الحرب أو دوافع أخرى أكثر توحشاً. كان الأمر في بعض الأحيان مستهلكي مشابك ورقية حقيقيين آلات ذات تعقيدات متفاوتة بلا ضوابط أو أوامر مطبقة سوى التوسع. وكان الأمر في أحيان أخرى أشخاصاً لديهم ببساطة شهوات أو مواقف لا يمكن إطفاؤها وتلك لم تكن سوى الحوادث المعروفة للعامة. كانت هناك شائعات عن حرب طويلة وبطيئة وهادئة في الأعماق المتجمدة لسحابة أورت تفسيراً لنفثات المواد المبخرة بحيوية بين الحين والآخر والتي تظهر للمستشعرات المناسبة لكنه لم يسمع قط بمن يحارب أو لماذا.
كان توسع كاتو يقع بحزم في خانة الحرب ولكن كان هناك ما هو أكثر من ذلك بكثير. بعد قطع أي عالم معين عن روابط النظام سيحتاج إلى تلك البنية التحتية لإصلاح المشكلات الحتمية التي تواجه الكوكب المعني وبسرعة. الناس بالتأكيد وأيضاً الاضطرابات البيئية أو الجيولوجية الغلاف الجوي غير القابل للحياة وحتى الإشعاع الشمسي. لم يكن هناك ما يخبر بمدى تغيير النظام لكوكب ما وصولاً إلى ميله وانحرافه المداري ناهيك عن قطع آلاف أو ملايين الأعوام من تطور الغلاف الحيوي للتكيف مع الظروف الطبيعية.
قد يمتلك أياما معدودة لتصحيح انهيار الغلاف الحيوي. كان كل هذا في كل نظام شمسي توسع إليه كاتو متجاهلاً العوالم المزروعة حديثاً التي لم يكن يمتلك فيها بعد قاعدة صناعية تستحق الذكر. هكذا كان الأمر عبر كامل أراضيه. امتلك كل عالم مفرد سرباً من الآلات جاهزاً ومنتظراً لتوجيهه وبعد تحذير كوه ريل نما هذا السرب ليصبح أكبر بكثير. كان مهاجمة كوكب واحد أو مهاجمة عشرة نفس مقدار الجهد خاصة أن كل نسخة منه كانت تعمل بشكل مستقل.
لم يحتاج إلى تشتيت انتباهه ولم يكن بالإمكان إيقافه أو ردعه عن أحداث في عالم مختلف نظراً لعجزه الجسدي عن عبور المرور من عالم إلى آخر. ذلك المقدار من الجهد وكل تلك العتاد كانت ضرورية لجذب المدافعين عند بوابة غوغري وعزل منطقة الحرب عن تعزيزات النظام الإضافية. بغض النظر عن احتمالية قيام أصحاب الرتب العالية بالانتقال الآني المباشر أو قيام الملوك بتوفير النقل احتج إلى الاستيلاء على سبعة عشر عالماً.
ليس لأن كوه ريل كان متصلاً بسبعة عشر نظاماً بشكل مباشر ولكن إن أراد إلهاءً احتج إلى الاستيلاء على أكثر من بضعة كواكب وإن كان سيفعل ذلك فمن الأفضل له قطع شبه جزيرة صغيرة من شبكة النظام. مع أخذ جميع الاتصالات والإلهاءات التي احتج إلى التعامل معها بعين الاعتبار كان يغزو أكثر من أربعين عالماً في المجموع وعدة قفزات حول العقد المختارة وكامل الشبكة بينها وبين كوه ريل.
صُممت بعض الهجوم لتُرد خائبة على أمل أن يبتعد مظهر النصر بأناس النظام وهم ليسوا جنوداً البتة عن الأهداف التي يهتم بها حقاً. كان ذلك أقل من عشر إجمالي العوالم التي انتشر فيها وكسراً ضئيلاً من بالمئة من إجمالي العوالم في النظام ولكنه ظل أكبر من أي عملية عسكرية حقيقية سمع عنها. ليس وكأن كاتو اعتبر نفسه عسكرياً بحق. كان التحديان الأعظمين اللذان واجههما بغض النظر عن ملوك النظام هما الزنزانات ذات الرتب العالية والآزوث الجاثم على بوابة العالم المُضمَن حديثاً.
مُنح أعواماً لإجراء محاكاة حرب بناءً على ملاحظاته وقد منحته عمليات المحاكاة على الأقل بعض الخيارات للتعامل مع الملوك حتى لو لم يحتفظ كاتو بفرصة نشر حلولها بعد. كان يتطلع بطريقة ما إلى استخدام قنبلة الحشرات الشريرة الكبرى أخيره. كانت قوته الكبرى تكمن في قدرته على الاستفادة من الموارد. لم يكن كاتو عبقري استراتيجية وبالتأكيد لم يكن شبيهاً بإنسيلادوس ولكنه امتلك الكثير من الحلول في قواعد بياناته وقدرة على تطبيقها.
والأهم من ذلك استطيع تطبيقها بمقاييس لم يحلم بها معظم الناس داخل النظام. احتوت كبسولات الإسقاط على ملايين الأنانس من الحشرات. لم يكن ذكاء السرب مفهوماً جديداً. جرى العبث به حتى في الأيام الأولى للحوسبة ولكن كان هناك فرق بين تنسيق عدد كبير من الوكلاء وغرس ذكاء تفاعلي بالكامل في سحابة متفرقة من الكيانات ناهيك عن شيء بقدْر تعقيد العقل البشري. النموذج الذي استخدمه كاتو هُندس لأول مرة على يوروبا مع أسراب سمك تكيفت مع المحيط بحجم الكوكب.
لكن النسخة المحددة التي كان يشغلها كانت تلك التي حولها سلاحاً فريق مسمى على نحو غير محتمل فريق من أجل الخير أو الروعة من أجل استعادة اسطوانة ماكيندري من تجربة جينية سيئة الحظ لشخص آخر. لم تمتلك الحشرات نفسها فضلاً عن كبسولة الإسقاط أي تقنية تشويش على النظام في الواقع وعلى الأقل ليس فورياً. حمل كل منها مواد خام وحفازاً لإنشائها والانخراط فيها في لحظة ومن هناك لإنشاء مخاط الدمج العضوي.
كان الحل الأفضل لديه للتعامل مع وحوش الزنزانات عالية الرتب تلك التي لم يستطع الاشتباك معها بهياكل الحرب. استغرق الأمر وقتاً لكن الجانب الإيجابي تمثل في عدم خضوعها للتدمير الفوري من الملوك ولم تحفز مهمة النظام أيضاً. كان أي شخص يراقب بالفعل ليتعرف على أسراب الحشرات باعتبارها شيئاً غير طبيعي لكن كاتو أظهر له مسبقاً أن انتباه الملوك ومختلف أفراد النظام لم يكن شاملاً في كل مكان.
لو استطاع تجنب إثارة الدفاعات الآلية وكسب الاعتراف لتمكن من الإفلات بالكثير. والأفضل من ذلك لم تحفز الحشرات الصغيرة غرائز القتل لدى وحوش النظام ووحوشه وبينما سيقع بعضها فريسة حتماً فلن بالضرورة استهداف السرب بواسطة مهارات التأثير المساحي للمستويات العليا للوحوش. لم تتمتع الحشرات بميزة مشوشات النظام لذا ظلت خضعة لبعض التحوير. أظهرت التجارب أنه بمعح منح بعض الوقت ستنمو حجماً وستتعزز حلقة القتال في بنيتها العصبية بشكل ملحوظ لكن أياً من الحشرات لم تُصمم لتعيش طويلاً بما يكفي ليصبح ذلك مشكلة.
إلى جانب ذلك جرى التحكم بها بنشاط إما بواسطة كاتو أو بواسطة خوارزميات القتال بدلاً من الغرائز الأساسية. لم يكن قلقاً عموماً بشأن قيام النظام بنسخها. بدون محفزات خارجية محددة كالأطياف الكهرومغناطيسية الفعلية المتفاعلة مع غدد معينة لم تكن شيئاً مميزاً بشكل خاص. كان تنشيط علم الأحياء المشوش للنظام أثناء التواجد داخل رعاية النظام أكثر خطورة لكنه كان متأكداً إلى حد ما من حدوثه على الأرض وحتى إن لم يحدث فسيكون صعباً للغاية على النظام إنشاء شيء يرفضه بطبيعته.
السبب الكامل وراء عمل علم الأحياء المشوش للنظام على حد علم أي شخص ليس ذكاءً اصطناعياً فائقاً يعود إلى تفاعل النظام مع العقل مباشرة. كانت المهارات استدعاء للبرمجيات لا للجهات المادية إن جاز التعبير. لذا عمل السكون العصبي كنوع من هجوم حجب الخدمة الموضعي مستفيداً من عمليات مبنية بعمق في طبيعة النظام ذاتها وربما حتى قواعد واقعه المعدل. بشكل عام كانت قنبلة الحشرات الشريرة الكبرى وبطريقة غريبة جداً هجوماً خفياً حتى لو كان يسقط مليون طن من المواد المعدلة جراثيمياً في المرة الواحدة.
أمضت نسخه المختلفة الأيام القليلة الماضية بينما أدار أحدهم معركة خاسرة باطراد على كوه ريل من أجل جذب انتباه ملوك النظام في مناورة قواتهم أقرب إلى العوالم المستهدفة. أُسقطت قنابل الحشرات الشريرة الكبرى أولاً مستهدفة جميع الزنزانات غير المشغولة ليمتلك ما يكفي من الحضور لإزالة كل شيء دفعة واحدة. ترجمت أطنان فعلية من الحشرات إلى سرب مقدّس يتدفق من كبسولات الإسقاط الكبيرة كنوع من السائل المرعب المحمل بالهيكل الخارجي.
ذهبت مباشرة إلى الزنزانات بينما حفرت كبسولات الإسقاط نفسها جذوراً في الأرض وهو تعديل لتقنية شبكة الفطريات لتعمل كمحطة تحكم. حملت بعض الحشرات المزيد من مكونات شبكة الفطريات لتكون محطات ترحيل رغم أن الذكاء الموزع لخوارزميات القتال كان مرجحاً كفاية للتنقل في أي زنزانة بمفردها. تمثل الشيء الأكثر صعوبة في وجود أي طوابق مقفلة بإحكام خلف وفيات الزعماء لكن أسوأ سيناريو تمثل في محاصرة أي غوغاء زعيم وتفجير قنابل اندماجية صغيرة داخله.
حتى البزموثيون سيواجهون صعوبة في التعامل مع ذلك رغم أن هذا النوع من الحجب كان أقل شيوعاً مع الزعانات ذات الرتب الأعلى وفقاً ليانيس. لقد سمعت قصصاً تفيد بأن زنزانات رتبة الشب لم تكن تضم حقاً زعماء متميزين بل مدناً بأكملها أو جبالاً من الوحوش. ولحسن الحظ لم يكن بحاجة إلى استهداف تلك على أي حال؛ كان الهدف هو إيجاد الحشرات للنواة وتفجير انفجار اندماجي عليها. تحطمت قنابل الحشرات الأولى على ثلاثين عالماً منفصلاً متدفقة في زنزانات البزموث والبلاتين الذروة.
ستستغرق وقتاً للعمل عبر الزنزانات الهائلة وهو وقت يمكنه استخدامه للتعامل مع أهدافه الأخرى بالطريقة المعتادة الأحدث. بعد ثلاث ساعات من قنابل الحشرات هبطت هياكل الحرب الأولى لتشتعل كبسولات الإسقاط من السماوات وتصطدم بالأرض بجوار المدن وزنزانات الرتب الأدنى. والمدهش أنها لم تتبخر فورياً. لمar يعرف كاتو ما يفكر فيه حيال ذلك وتمنى بيأس لو امتلك المزيد من البصيرة حول كيفية عمل ملوك النظام لعدم امتلاكه نقاط بيانات كافية لأي تخمين.
لم تستطيع حتى أفضل برمجيات التحليل استخراج إجابات من الهواء الرقيق. من جهة أخرى أثار العرض الصارخ للقوة ومهمة النظام المصاحبة الكثير من الناس للتحرك وامتلك العديد من العوالم بزموثيين أصليين. على روريل أثار بزموثي مستخدم للماء دوامة حول مدينة جزيرية لحمايتها وعلى كويس أقام نوع أرضي قباباً أقل إثارة مما كانت عليه قباب الآزوث لكنها ظلت مزعجة. امتلك عالم خيم شخصاً بدأ بمجرد بدء الغزو في قنص قواته المدارية بتشابكات من الأسلاك تتحرك بسرعات تفوق سرعة الصوت وبنجاحات متفاينة.
لكن بزموثياً واحداً أو اثنين لم يستطيعا تغطية كوكب بأكمله. بينما ظلت مكائد ملوك النظام غير مرئية له في الغالب استطاع مع ذلك رصد التيارات عند حدوث شيء ما. تعني امتلاك عيون على مئات العوالم قدرته على رصد تحول مفاجئ في حركة المرور وتموج الإشعارات التي تصل واجهات النظام الشخصية للناس. بالطبع عادة ما امتلكت الشخوص هياكل لمراقبة الإشعارات المحلية لكن كان واضحاً عدم حصول الجميع على المهام ذاتها.
تلقى أصحاب الرتب العالية مهاماً عاجلة تفضيلية للقدوم والدفاع عن العوالم المعنية حكاماً على سرعة تحركهم. وأخيراً تفاعل الآزوث. بناءً على مدى سهولة تخلي ملك النظام عن كوكباي سيديا هايكوس لم تعتبر عوالم الأطراف والحدود ذات قيمة تذكر. أقل قيمة من الكواكب الأكثر تطوراً التي تبعد عدداً من القفزات للداخل على الأقل وبدلاً من إنفاق الآزوث على منع هدفه الواضح فضلوا إنفاقها على مواجهة الحركة الأكبر بكثير.
لقد كان نصراً مراً. امتلك كاتو خططاً عظيمة ذات يوم للتسلل إلى العوالم وإظهار البدائل للنظام للناس وجلبهم إلى جانبه وحينها فقط إسقاطه. نعم كان هناك أشخاص مستثمرون في قوتهم لكن الغالبية العظمى من الأفراد لم يكونوا بهذه القوة وبالتأكيد فقد فقد كل منهم شخصاً ما بسبب العنف الوحشي المنتشر في كل مكان والذي يتطلبه النظام. أظهرت سيديا أن ذلك ممكن وأظهر رد فعل الأخوات ويانيس العام أن الناس يدركون قيمة الحياة خارج النظام عند توفر الفرصة.
لكنه أجبر على التحرك استجابة لأزمة بدون أي بناء أو لطف. لم يمتلك رين وليسي الوقت للتمهيد على أي عالم جزئياً لأنه كان لا يزال يحاول الانتشار وجزئياً لأن أوريفا أظهرت أن ملوك النظام سيستجيبون للتخريب. أو على الأقل استطاعوا ولم يكن مستعداً لإظهار نفسه. الآن أجبرت يداه ليعلم الجميع بوجوده. أسقط كاتو كوه ريل مئة كاملة من هياكل الحرب القادرة على ارتياد المدار خارج القبة لحظة مغادرة الآزوث حيث انتقل الرجل آلياً مرة أخرى إلى النقطة المحورية عبر قوس رخامي مستحضر من العدم.
تسابقوا عبر الجانب الآخر وبما أنهم لم يُبادوا فورياً فجر نصفهم على الفور حزمهم الخاصة بينما تفرّق الباقون في كل الاتجاهات مرسلة ركلة محرك أوريون حمولات كاتو خارج الغلاف الجوي. غسل المنطقة بنيران الاندماج لكن لهذا السبب استمر في الهجوم لإبقاء أصحاب الرتب الأدنى خارج منطقة الانفجار. بذلك اكتمل هدفه الأساسي لكنه لم يكن ليوقف قوات الغزو في كل مكان آخر. اتفق رين وليسي ويانيس ومحاكاته على أنه من الأفضل بكثير المضي قدماً في ذلك حيثما أمكن.
إنه لأمر مختلف أن تصدمك فجأة الأحداث وتضطر إلى التكيف مع حياة بلا نظام وأمر آخر أن تنتظر وتترقب هجومًا آخر لأعوام دافعًا الخوف والاستياء للنمو وتسميم الجمهور ضده. إلى جانب ذلك إن بدأ محاولة تخريب السكان على كواكب أخرى سيحتاج إلى كمية موثوقة من القوة. وبينما لم تكن الخطوات الشديدة اللازمة للوصول إلى غوغري ليتمكن من محاربة نهايته مثالية استاب الاستفادة جزئياً من عرضه الهائل للقوة.
أظهرت إزالة ما يقل قليلاً عن عشرين عالماً من النظام بصورة درامية وعلنية قدرته على فعل ذلك وامتلاكه قوة الإرادة لدعم قوة سلاحه.
قال يانيس أو على الأقل تلك النسخة منه التي كانت متواجدة حول روريل: "انتظر. إن جرى قطع هذا فهل يعني ذلك وجود نسختين مني؟"
قال كاتو مستاءً بعض الشيء: "واحدة منك لكل عالم".
على الرغم من تفضيله للمصالحة بشكل أفضل من أي شخص عرفه شخصياً إلا أنه لم يستوعب حقاً ما يعنيه أن تكون حياة رقمية. أحد الأسباب التي جعلته متردداً في تقديمها كحافز أساسي حتى وإن بدا على السطح أنها تحمل محاسن كاملة. تجربة عدم كونك فريداً كلياً وسط قيود أخرى كثيرة تفقد معناها يمكنها تدمير الناس وبالفعل تفعل ذلك.
"إن لم ترغب في ذلك فستحتاج إلى المصالحة في مكان ما خارج منطقة الغزو والتخلي عن هذه الركيزة."
قال يانيس: "همم".
وفعل ذلك دون أي مناقشة إضافية. علقت الركيزة العمليات ضاغطة ومجمعة تشكيل يانيس إلى حزمة ساكنة تبثها عبر شبكة الفطريات وعند تأكيد الاستلام تخلصت من الأرشيف المكثف. كانت تلك العملية بالذات إحدى نقاط الشائكة لمعظم الناس إذ اعتبرها البعض مساوية للانتحار حتى مع الحفاظ على استمرارية التجربة طوال الوقت. لم يواجه كاتو أي مشكلة في ذلك ولكن بالطبع ظل هو وكذلك الأخوات رغم احتمال عدم عزلهما كلياً.
أحد العوالم الواقعة ضمن منطقة النظام التي كان يقطعها كان يبعد أربعين سنة ضوئية فقط عن أحد العوالم المتبقية داخله وتأكد ذلك بالبيانات الطيفية للنجم المعني. لم يكن قريباً بما يكفي لعقد محادثة ولا حتى تقريباً لكنه أعد بالفعل بعض معدات البث والاستقبال في الفضاء السحيق ليحصل على التحديثات على الأقل فور قطع الاتصال. ستستغرق الحملة أكثر من أربعين عاماً بالتأكيد. كان نطاق النظام هائلاً لدرجة أنه حتى لو واجه مقاومة ضئيلة للغاية فسيستغرق الأمر وقتاً طويلاً للانتشار عبر كامله.
فكرة محبطة لكن كاتو عرف ما يدخل فيه منذ البداية. ربما ليس بالحجم الهائل للعملية لكنهم عرفوا جميعاً كبر حجم النظام. إن وُجد أي فهم مفيد وقابل للتنفيذ لما يحدث عند قطع النظام فسيتمكن بالتفصيل من تطبيقه. في النهاية. كانت أربعون سنة ضوئية قريبة بما يكفي للتفكير في إرسال تعزيزات رغم تصعيد ذلك للجدول الزمني إلى قرون متعددة واستخدامه تصاميم غير مختبرة للغاية لذا لم يكن شيئاً يرغب في الاعتماد عليه.
لم تستطع السرعة الأبطأ من الضوء منافسة بوابات النظام الخارقة للفيزياء.
تذمر إيشي مور واسمها السابق ليسي خيم: "تباً لقد قضى على إحدى سفن المعالجة".
كان القناص البزموثي أحد أصحاب الرتب القليلة الذين يمتلكون مهارة الوصول إلى ما وراء حافة النظام وبينما جعل الحجم الهائل للقوات من المستبعد إحداثه خدشاً خطيراً في السرب المداري بدت بعض الأهداف أكثر قيمة من غيرها. مثل المركبات الكبيرة المليئة بالآلات المخصصة لإصلاح الكوارث البيئية الحتمية التي ستخلفها ورائها اختفاء النظام. عدل رين خيم مسار الخطة بلا كلام ليضع سفن معالجة ليسي في مكانها الأصلي جيداً داخل بطاقة الدفاع النقطي بينما سيطر كاتو على أحد أشكال الاستطلاع بالقرب من البزموثي المعني.
لم يستطيع الجلوس والتحكم فحسب حتى لو استبعد قدرته على تغيير أي أفكار توجب عليه المحاولة على الأقل.
قال كاتو مخترقاً حنجرة طائر استطلاعي وهمي قريب للتحدث بلسان النظام: "سترغب في المغادرة قبل سقوط النظام".
والمذهل أن البزموثي لم يتفاعل عبر تقطيع طائر الرمح منعكساً بل أوقعه في شرك سلك ولكن بلطف مدهش دون إلحاق أي ضرر بطائر الاستطلاع.
نباح البزموث الذي بدا كحيوان أليف تقريباً برغم تشابه شكله مع كلب يمتلك شوارب تشبه أسماك القرموط وفراءً أصفر مائل للخضرة بشكل غريب: "من أنت؟ لماذا تهاجم؟"
قال كاتو: "أنا كاتو كائنات من عالم هاجمه النظام".
أمضى أعواماً في النظر في نصه لمثل هذه الأسئلة واستقر على تفسير قد لا يكون دقيقاً تماماً في كل تفصيل ولكنه أكثر قابلية للفهم.
"خلافي مع النظام لا معك أو مع قومك؛ لن يصاب أحد بأذى إن استطعت تجنب ذلك. لكن أجسام البزموث وما ترتفع عنها لا يمكنها الوجود بدون النظام لذا ستحتاج إما إلى الوثوق بي لمنحك جسماً جديداً وليس لديك سبب للقيام بذلك أو التراجع حتى يحين الوقت لإرساء تلك الثقة."
لم يعلم فعلياً كيف سيفعل ذلك. ينبغي لقصص القتال على الكواكب أن تظهر في النهاية خلوه من الفتك تماماً لكنه لم يستطيع الاعتماد على انتشار الكلام كما يحدث في المجتمعات كثيفة المعلومات لحضارته الأصلية. لم تكن الدعاية الطبيعية موثوقة لكنه وجد نفسه لحسن الحظ في وضع يسمح له بتنفيذ أكبر عملية إسقاط منشورات في التاريخ.
سخر البزموث محطماً طائر الاستطلاع: "سنردعك وأمثالك أيها الشيطان".
تنهد كاتو وشعر بتعب شديد فجأة رغم يقظة ووعي إطاره البشري على إحدى سفن القيادة تماماً. لقد علَم باستبعاد إنقاذ الكثير من البزموث على الأقل الآن. حتى لو استطاعوا التطلع ورؤية عدم قتله للناس فعلياً فلن يرى معظمهم حاجة للتراجع ناهيك عن تصديق قدرة النظام على التلاشي وأخذهم معه. لكنه ظل مضطراً للمحاولة.
* * *
النقر خفيفاً لنفسه بينما كان إينيتيك يتأمل الفوضى في مساحة نظام عشيرة لوندت. غالباً لم يرى معظم ملوك العالم هناك بعضهم البعض لقرون لكنهم جُمعوا معاً لسبب مشترك. هاجم كاتو عوالمهم جميعاً دفعة واحدة مبرزاً النطاق الحقيقي لتهديده أخيره وبارضاً تعاوناً لم يحدث قط من قبل. حاشدت عشيرة إيل وعشيرة لوندت معاً وما زالتا منفصلتين ولكن على الأقل على الطاولة ذاتها تصرخان وتتجادلان بينما أظهرت نوافذ الرؤية العوالم تحت الهجوم.
كانت أربعون عالماً قطعة مقلقة من ممتلكات العشائر رغم إدراكه لامتلاك العشائر الآلاف من العوالم تحت سيطرتهم. بمعزل نسبي بدا فقدان نحو عشرين لكل منهما ضئيلاً للغاية ولكن حتى في القتال العادي والطعن في الظهر والخبث بين العشائر لم يتغير تبادل هذا العدد من الكواكب دفعة واحدة. وبالنسبة لشخص مثله أو مي إيس ممن امتلك عالماً مختاراً مفرداً كان نطاق ذلك الهجوم يتجاوز أي شيء يمكنهم تحمله.
لم يكن يملك أدنى فكرة عن المكان الذي جلب منه كاتو كمية الكائنات المعروضة فضلاً عن القطع الأثرية التي استخدمها وطفَت خارج نطاق وصول النظام لكنه إن ركز كل ما ظهر على كوكب واحد لاستطاع تقليل ذلك العالم إلى رماد في وقت قصير. وحدها عزيمة كاتو على تجنب الأذى لكل أولئك الأحياء على الكوكب منعت ذلك. تلك كانت أضعف نقطة اكتشفها إينيتيك ولم يكن هناك ضمان لكونها كافية. لمجرد امتناع كاتو حتى الآن عن استخدام الكثير من القوة مراعاة لسكان كل عالم لم يَعنِ عجزه أو حتى عدم رغبته في ذلك.
كان هدفه المعلن ذاتياً كما نقله موار وعززته المحادثات المرصودة أثناء الغزو هو إزالة النظام. إن استعد كاتو للذهاب بعيداً لمهاجمة العشرات من العوالم دفعة واحدة فشك إينيتيك بشدة في اهتمامه بحياة البشر الفردية لذا بدا محاولة اتخاذ الأشخاص رهائن مجرداً من أي أساس منطقي. ولا حتى القتال المباشر حقق الكثير. مسح وجود كاتو من كوكب بأسرع ما يكون سهل بما يكفي؛ فالبلورة الحاملة للتعليمات حول كيفية القيام بذلك سبق أن مُررت إلى ملوك أخرى جنباً إلى جنب مع التوقيع الذي يحتاجه هذا الفعل السماوي للبحث عنه.
لكن كاتو لم يظل غائباً. استطاع إينيتيك وحده إزالة وجود كاتو حقيقة وبدا أن أفراد العشيرة المتشاحنين نسوه تماماً.
"—تكلفة الجوهر وحدها ستضعني في ديون لقرون أخرى—"
"—ستعتبر عشيرة هوراش ذلك ضعفاً إن قمنا ببساطة—"
"—عالم هامشي بالفعل لذا لا يمكن أن يستحق—"
بالاستماع إلى الجدالات والشكاوى وجد إينيتيك معظم مخاوفهم تافهة. كان ملوك العالم إداريين وليسوا مقاتلين. بيروقراطيين وليسوا قادة. سمع القليل جداً عن التكتيكات والاستراتيجية ضد كاتو والكثير جداً عن التكاليف المتكبدة والآثار السياسية بين العشائر الأخرى.
تمتمت مي إيس إلى جانبه: "إنهم جبناء جميعاً."
"نشأوا في عشيرة قوية ووُهبوا وضعهم ك[ملك عالم] وتدربوا على إدارته دون الحاجة للنهوض من كونهم بشريين قط."
نقر إينيتيك برقة ممدداً مخالب قبضته.
"هل هو عجب إيجاد أنفسهم في ضياع عند مواجهة تهديدهم الحقيقي الأول؟ أخشى فحسب العواقب إن قام أحد—"
وكأن كلماته كانت نبوءة بدا أن لاكور قد اكتفى من المشاحنات وقرر اتخاذ إجراء. ليس فقط عبر الواجهة وليس فقط بممارسة الجوهر من مساحة نظامه بل أخذ معركة كوه ريل بنفسه فعلياً. استدعى لاكور [التجلي] وهي الطريقة التي يُفترض بالملوك التفاعل بها مع البشر حتى لو كره إينيتيك المهارة شخصياً. تلاشى الملك المعني من مساحة النظام المشتركة وظهر على عالمه كعملاق ضخم يعلو العاصمة المركزية للنقطة المحورية.
لم تكن المهارة خفية البتة وفي حين قدم حضور الملك بتلك الطريقة كل أنواع القوة لمن حوله لم يمتلك الهيكل غرضاً سوى القتال. قتال بمقياس يمكنه تسوية القارات بالأرض أو ما هو أسوأ. في الواقع تمثل الفعل الأول للإله في الإيماء بيد واحدة وتمزيق جبل بأكمله من الأرض مع تطفل كتلة الصخور ذات المنحدرات البيضاء في الهواء للحظة قبل أن يشير الملك ويرسل الجبل صارخاً في السماء مستهدفاً شيئاً يتجاوز الرؤية.
بدا الأمر مثابراً ولكنه يعادل فقط ما يستطيع صانع الشب فعله. كان غير ذي صلة أيضاً؛ فقتال كاتو لم يكن قتال شخص واحد. كان سرباً ولكنه يختلف تماماً عن أي زنزانة أو سرب وحوش فلم تكن الأعداد المحضة هي مصدر الخطر. تلاشى الجبل في لحظة وتلاعب شخص ما بنافذة الرؤية لتظهر بعد ثوان قليلة انفجاراً مزدهراً في سماء المساء فوق الرأس. ضحكت مي إيس وسواء كانت تجد رضا في التدمير أو تعلم مدى عبثية ضرب هدف بهذه الطريقة فلم يدر إينيتيك.
كاد يقول شيئاً ما لكن بالنظر إلى حشد الملوك عديمي الفائدة الذين لم يقاتلوا بشكل صحيح في حياتهم لم يره يستحق الجهد. جاء رد كاتو بعد ثوان قليلة. نزل شعاعان رفيعان يشبهان البرق تقريباً من السماء وهما المهارة التي دمرت الآزوث. عادة لن يمثل شيء كهذا أي تهديد لملك عالم. لم تؤثر المهارات العادية في الملوك ببساطة وحتى أعظم مهارات التدمير لدى صانع الشب تطلبت شيئاً إضافياً ما لإيذاء ملك كما عرف إينيتيك جيداً بعد أن فعلها منذ زمن بعيد.
لكن أسلحة كاتو لم تكن مهارات عادية وأياً ما تكون فقد سخرت من السيادة. صاح لاكور بألم وغضب عندما تقاطع الشعاعان معه بل ومرّا عبره كطاقة شبحية. كان واضحاً احتواء الشعاعين على قوة أكبر مما تبدو حيث اشتعلت النار والرعد في الوجود حيث لمسا الملك والأرض معاً. ولم يتوقف الشعاع؛ لم يكن مهارة مفردة بل هجوماً مستمراً وموجهاً بلا نهاية تلوح في الأفق. أُجبر لاكور على الانتقال الآني متحركاً من العاصمة المدمرة إلى مدينة كبرى أخرى على الجانب الآخر من الكرة الأرضية بلا جدوى.
وجدته مجموعة جديدة من الشعاعات هناك أيضاً مثقبة ثقوباً مشتعلة في الجسد السماوي بغضبها الذي لا يلين. مزق المزيد من الجبال مخلعاً ثقوباً بعرض مئات الأميال في الأرض وهو يقذف المقذوفات الوحشية في السماء. تلاشى أحد الشعاعين ولكنه استُبدل بآخر بزاوية مختلفة. كان ذلك خطر التجلي في هيئة قتالية؛ فمثل العديد من المهارات التحويلية غيرت الشخص وبدا بوضوح تركيز الإيل على القتال بينما بدا واضحاً احتياج الأمر إلى نهج مدروس وذكي لا عدوان أعمى.
اضطر لاكور إلى إنفاق الجوهر كالماء ولكن بلا جدوى. صمتت المجموعة المجتمعة حول مشاهد الرؤية ببطء مع استمرار شعاعات السماء الغريبة ثانية بعد ثانية وبدو بلا نهاية في آثارها الرهيبة. استمر في محاولة الرد عبر قذف الأشياء في اتجاه الشعاعات لكنها بدت قادرة على الظهور من أي زوايا. فجأة بلغ نقطة التحول وتلاشى لاكور في تموج هائل من اللهب المعمي. ساد صمت مطبق لفترة داخل مساحة النظام وراقب جميع الملوك المجتمعة نوافذ الرؤية دون رغبة أي منهم في الاعتراف بما شاهدوا حدوثه للتو.
قتل كاتو ملكاً.
قال إينيتيك لمي إيس بينما اندلعت الجدالات مرة أخرى أعلى صوتاً من ذي قبل: "حان وقت الرحيل".
لم يحتملك البقاء لرؤية النتيجة. حتى لو نجحوا في دفع كاتو بعيداً عن بعض العوالم مرجحين استخدام معرفة إينيتيك فالضرر قد وقع. أظهر كاتو تشكيله لتهديد حقيقي وليس مجرد أقاليم غير مهمة. حتى لو استطاع إينيتيك إبعاد كاتو عن أوريفا فلم يعنِ ذلك عجز قاتل الملوك عن محاصرة أوريفا وقطعها عن النظام الأكبر وتجويع عالمه حتى لا يتبقى شيء. احتاج إينيتيك إلى استراتيجية جديدة.