بدأت الأمور تسير على نحو سيء في هايكوس. لم يترك الحرمان المفاجئ من الوصول إلى الزنزانات التي حاول كاتو تدميرها أمامه سوى خيار واحد، وهو تسوية غالبية مباني نكسوس بالأرض. اتضح جلياً، على الأقل، وجود قيود على التقنية التي أذابت جميع قوات أسلحته البيولوجية. والأهم من ذلك، بدا واضحاً أن التأثير اقتصر على الهياكل المعطلة للنظام فقط، وبقيت جميع اتصالاته ومسيرات التخسل سليمة، وهي نقطة ضعف يمكنه استغلالها تماماً في المستقبل.
عليه في الوقت الحالي أن يأمل فقط في إحداث ما يكفي من الضرر للنظام لتبدأ بالانهيار، أو الأفضل من ذلك، استدراج ملك النظام دون إلحاق أذى متناسب بالسكان المحليين. مع أن هذا الاحتمال كان يتلاشى شيئاً فشيئاً مع بدء وصول الرتب العليا، وهؤلاء لم تكن تهمهم الأضرار الجانبية بالقدر الذي تهمه هو. أو بالأصح، بالقدر الذي يهم كيلي فراي — واسمها الأصلي رين هايكوس — نظراً لحجم قوة الغزو التي تسيطر عليها.
قالت رين: "أنا حقاً أكررهذا"، وهي لا تقصد القتال بل المجموعات المتراصة من أصحاب الرتب المنخفضة التي كانت تُساق بعيداً عن نقاط الاختناق المركزة لمدن النظام — وبعضها كان معطلاً على أي حال.
كان ذلك من أجل سلامتهم، لكنه ظل انتزاعاً للناس من منازلهم وسوقاً لهم بقوة السلاح. لم يكن الأمر بغريب تماماً على من هم داخل النظام، حيث تشبع كل تعامل بتهديد العنف، لكن كاتو لم يكن من النظام، ورين وليز كانتا بعيدتين عنه بمرور الزمن السحيق. لم تكونا أعدل حالاً منه، وتخلتا كلتاهما عن جسديهما الهايكوسي لصالح وجود مداري.
اعترف كاتو: "الأمر سيئ"، متمنياً حقاً لو يظهر ملك النظام ليضع حداً للأمور.
كانت حزم الجسيمات الضخمة في مكانها، جاهزة ومنتظرة لأحد الكائنات التي تطلق على نفسها صفة السيادة، لكنه لم يلمس حتى الآن سوى آثار أفعالهم، لا أشخاصهم.
قالت ليز، وهي تتعامل مع المدنيين في المدن، الأمهات الشابات ويافعي رتبة النحاس، لإخراجهم وإبعادهم عن خط النار: "يمكن أن يكون أسوأ".
كان أطفال هايكوس الشبيهون بالقروش رائعين حقاً، كحال الصغار في كل مكان، وكانت ليز تسوق العائلات إلى المسطحات المائية حيث سيكونون بأمان. على الرغم من الميل الواضح للمياه، كانت مدن النظام الفعلية موجهة نحو اليابسة، دون أي اعتبار حقيقي لفسيولوجيا أبناء هايكوس الأصليين. ومع ذلك، فقد أُسست جميعها على الأنهار والبحيرات، أو على سواحل بحار العذبة الكبيرة، لذا امتلك كل منها مجرى مائياً جاهزاً يمكن للساكنة البرمائية الإخلاء من خلاله.
أثبت كل ما رآه أن أهل النظام كانوا يركزون على المدن والبلدات، وإلى حد أقل الزنزانات، ولم يعيروا المسطحات المائية أي اهتمام بشكل عام. كانت مجموعة ضئيلة فقط من الأنواع برمائية أو تألف العيش في الماء، ومع أن هذا القيد لم يكن يهم بالكاد في الرتب العليا، إلا أنه لم يكن شيئاً يهتم به النظام. أحاطت بالعائلات سرب من الهياكل الحربية المائية التي أبعدت الأسماك المتوحشة ووفقت منصات طافية لأهالي هايكوس.
وفي أسوأ السيناريوهات، قد يخدم سطح الماء في تخفيف النتائج النشطة للأجهزة المدارية، رغم أمله في أن يكون معظم السكان قد ابتعدوا جيداً قبل ذلك. كان معظمهم يمتطون — أو يجبرون على امتطاء — الهياكل الحربية من أجل السرعة وحدها. بينما كان آخرون محمولين، فاقدي الوعي، من أجل سلامتهم. كانوا محقين تماماً في الدفاع عن أنفسهم وعائلاتهم ومنازلهم، لكن كاتو لم يرغب في موتهم من أجل قضية ميؤوس منها.
كانت هناك ما يكفي من الوفيات العبثية على سجل كاتو كما هي. نجح حتى الآن في تجنب مثل هذه الإصابات في هايكوس، إذ كان السلاح المداري الوحيد الذي جلبه للخدمة هو المدافع الكهرومغناطيسية منخفضة الطاقة. لكن ذلك لم يكن ليדوم للأبد، فالرتب الأعلى تعني احتياجه لبذل قوة أكبر، وعلى عكس النظام لم تكن لديه طريقة لتخفيف الآثار الجانبية لاستهلاك الطاقة. باستخدام المهارات، يمكن لأي شخص إلقاء رمح بسرعة تفوق سرعة الصوت وتجنب كل الأضرار الجانبية التي ينبغي أن يحدثها ذلك الإطلاق أو الاصطدام.
لقد اقتصر على الفيزياء الأساسية، ولم تمنح الديناميكا الحرارية ذرة واحدة من الرأفة. قيد تذكره عندما تقدم أحد أصحاب الرتب البلاتينية في العالم نحو أسطول صغيراً على بعد نحو مئة ميل من العاصمة. أرسل رين إشارة إلى دفاعاته المدارية، لكن الماء جعل موجة الضغط الناجمة عن أي اصطدام عرضة لقتل الرتب المنخفضة تماماً — وهو بالتأكيد لم يرغب في قتل أي من السكان الأصليين، حتى عبر الأضرار الجانبية.
ما زال يمتلك طرق الردع غير المميتة، لكن الكلمات كانت أفضل — عندما تؤتي أكلها.
صاح كاتو بينما هبط البلاتيني بأجنحة جلدية ضخمة: "إن كنت تريد المساعدة، فهذا رائع!".
عرف من المراقبة أن الرجل يمتلك مهارة تغيير الشكل، وكان بصراحة أكثر عرضة لبعض هجمات كاتو من غيره من أصحاب الرتب العالية لأن كل قدراته كانت مجرد جسدية — فهو لا يجسد أي طاقة باطنية، بل يركز فقط على البراعة القتالية. رغم الأمل في أنه بالظهور بمظهر الودود، لن تكون هناك حاجة للمعركة. من الواضح أن الرجل لم يتوقع مثل هذا الترحيب وتوقف لحظة في حيرة.
قال وهو يطيل النظر إلى الهياكل الحربية وعدة آلاف من اللاجئين ذوي الرتب المنخفضة الذين يحميهم الأسطول: "ماذا؟ لكنك—".
قاطع كاتو كلامه: "أوصلهم إلى بر الأمان!"، حتى لو كانت رين هي التي تقوم بالعمل الشاق بالفعل.
كان بإمكانها التعامل مع البلاتيني أيضاً، لكن الأفضل كان أن يتولى كاتو الدبلوماسية بنفسه. من الأفضل ألا يدع أي شخص آخر يعتقد أن كاتو يمتلك حلفاء، ناهيك عن أولئك الذين يمكن تسميتهم بسهولة — أو هم أنفسهم تماماً الذين يمرون الآن بصعودهم إلى رتبة البزموت.
"عندما تبدأ الرتب العليا في الظهور، لن تكون المدن آمنة".
انفجر البلاتيني حانقاً، وعيناه تتنقلان بين المجموعة المختلطة من الهياكل الحربية المائية والمدنيين، باحثاً بوضوح عن أي نوع من الثغرات: "أنت من جلبهم إلى هنا!".
بدا الاختلاط التام وكأنه يستخدمهم كدروع، لكن هياكله الحربية كانت هناك حقاً من أجل سلامتهم. وحتى أثناء حديثه، صدت الأسلحة البيولوجية ثماني هجمات منفصلة من الأسماك الضخمة ووحوش البحر.
اعترف كاتو: "نعم. ولكن إن سمحت بفتح تلك البوابة، فستقتل الملايين، أو ربما حتى المليارات".
لم تكن لديه أي طريقة لمعرفة ما يوجد على الجانب الآخر، وما إذا كانت الحضارة المستهدفة بالكاد تدخل الزراعة أو مكتظة في مدينة مسكونة كوكبياً، ولكن بغض النظر عن المستوى التكنولوجي، كان وصول النظام كارثياً.
احتج البلاتيني، ولم يكن كاتو يلومه على ذلك: "لكنك تهاجمنا!".
كان تقريبا كل من في داخل النظام ضحية له، ولم يستحق أي منهم الصراعات التي ستتطلبها تدمير النظام بالشكل الصحيح. لكن وجوده لم يكن لِيُحتمل.
صرخت رين عبر رابطها: "أزوث!"، وصاحب التحذير إشارة من يانيس وتفريغ ملف قصير، لا يتعدى فقرة واحدة.
كوش، أزوث عشيرة ريني. مستخدم تقارب الظل. ركزت نسخة كاتو المدارية بكل اهتمامه على العاصمة، حيث توجد البوابات، ولمح كوش بسرعة إلى حد ما. لم ير حتى الآن سوى أشخاص في رتبة البزموت، لكنه أدرك أن الرتب التي تعلوها أقوى بشكل أضعافي. لم يكن حاضرا حيث ظهروا على الأرض، لكنه رأى لقطات وكان وصف القنبلة النووية المتنقلة غير غير واقعي تماماً. أظهرت خلاصات الهياكل الحربية والمسيرات فرداً مسطح الوجه، يشبه القرد تقريباً بفرو باهت، مرتدياً درعاً أسود — وأكثر من أسود، شيء يجذب الضوء من حوله بفاعلية ويخلق ظلالاً ملتصقة ومتبدلة فوق قطع أسود داكن، شبه ثنائي الأبعاد لشخص.
نقلت حركاته سهولة متراخية، بلا عجلة تماماً، لكنه كان في الواقع سريعاً بشكل لا يصدق، متحركاً كما لو كان مجطول الإطارات إلى عشرة أضعاف الطبيعي. انزلق الأزوث من باب النكسوس إلى شوارع المدينة، واغتنم كاتو الفرصة ليحاول على الأقل مخاطبته قبل وقوع أمر متهور.
نادى عبر أحد هياكله الحربية، نازعاً إياه من مجموعة تحمل بضعة أشخاص فاقدي الوعي من رتبة الفضة بعيداً عن منطقة الانفجار المحتملة: "كوش من عشيرة ريني!".
انتفض كوش مفاجئاً لميكرو-لحظة، وبرامج تحليل لغة الجسد الخاصة بكاتو تعمل بأقصى سرعة عبر عشرات العيون مجطولة الإطارات، ثم استدار ليواجه الهيكل الحربي المعني.
تمطى كوش بصوت ممطوط، والظلال المتموجة عند قدميه ترتفع لتتحول إلى عباءة سوداء متدفقة بطريقة مسرحية وجدها كاتو غير مناسبة تماماً لمنطقة حرب نشطة: "أنت تعرفني".
أو ربما هكذا كان أصحاب الرتب العالية، إما ميلاً أو لأن النظام يعقل عقولهم لقرون أو آلاف السنين طوالاً.
قال كاتو، غير مهتم على الإطلاق بشرح كيف تعرف على الأزوث المعني: "ليس هناك شيء هنا لك. أي قتال تأمله لن يحدث. ستُفصل هايكوس عن النظام، ومن الأفضل ألا تكون هنا عندما يحل ذلك".
قال كوش، غير مبال تماماً: "كلمات. لقد دعا الآهة إلى [حملة] لوقفك، وعليه ستُوقف. القوات التي تمتلكها هنا واسعة، صحيح، لكنك لست سوى حشرات تحارب حشرات أخرى. ليس هناك أي شيء هنا ذو قوة حقيقية".
أخبره كاتو، وهو يعلم مسبقاً أن الكلمات بلا جدوى: "أخشى أنك مخططئ".
بدأ تجهيزات الاستهداف، لكنه لم يجرؤ على إطلاق أقوى أسلحته بعد. كان لا يزال هناك مدنيون قريبون — بغض النظر عن محاولاته لإخراجهم من المدن — ولم يكن مدمر العقول قد انتهى تماماً بعد، رغم أنه سيطر على عرض نطاقه الترددي وهو يعالج الفحوصات النهائية لحالة العقل التي استخلصها من الواجهة.
قال كوش، ناشراً ذراعيه وكاشفاً عن أسنانه: "إذن دعني أظهر لك عبثية تكتيكات سربك".
انفجرت الظلال المتجمعة حوله نحو الخارج، وفقد كاتو الهيكل الحربي الذي كان يستخدمه للتحدث إلى الأزوث. من المدار، توسعت الموجة السحرية بشكل مرئي، قاطعة الأميال في لحظات ومكتسحة من المدينة المركزية، مغطية نصف القارة في أقل من دقيقة وصانعة دائرة كاملة من الفراغ الأسود الداكن تماماً. غطس البلاتيني الذي كان يجادله، فوق المحيط، تحت الماء للهروب منها، وسحب باقي قافلته اللاجئين إلى الأسفل، متجهين بعيداً عن السطح الخالي من الضوء فجأة.
لم يمنعه ذلك من التواصل، إذ لم يمتتد امتصاص الضوء إلى موجات الراديو، لكنه لم يمتلك أي فكرة واضحة عما كان يجري حيث كانت دائرة الظلام بأكملها التي تبلغ ألف ميل تتلوى للحظة واحدة. عندما تراجعت، لم تركت خلفها شيئاً. كان الأمر أشبه بالنظر إلى منظر طبيعي قمري؛ فقد تحول كل ما غطاه الظل ذات يوم إلى غبار، باستثناء مباني النظام؛ المدن، والبلدات، ومداخل الزنزانات. وحدها بقيت سليمة، محاطة بصخور عارية وأرض منظفة تماماً من كل كائن حي.
كل شجرة، وشجيرة، وشفرة عشب. كل وحش، ومخلوق، وكل شخص مفرد ضمن ذلك النصف بأكمله مُسح تماماً. شعرت نسخه المتجسدة بالغثيان من الدمار التام، وندم لمرة واحدة على الوضوح البلوري للذاكرة الرقمية. لقد عرف بيقين مطلق العدد الدقيق للرجال والنساء والأطفال الذين قُتلوا في تلك اللحظة الواحدة.
تمتمت ليز، عاجزة عن الكلام، بينما أرسلت رين تعبيراً وجهياً قاتماً عبر الاتصالات: "ماذا — هذا، هذا...".
اكتفى كاتو بالضغط على زناد أحد حزم الجسيمات المدارية.
قالت يانيس، متفائلة بشأن الدمار أكثر منه: "هناك سبب لكون الأزوث لا يزعجون أنفسهم بعوالم الحدود. عوالم الحرب وحدها هي التي تمتلك ما يمكنه الصمود أمامهم".
قال كاتو بصرامة، في اللحظة التي سبقت إطلاق سلاح الحزمة: "عوالم الحرب — وأنا".
كان مثل هذا السلاح بسيطاً بما فيه الكفاية، مجرداً. خذ ذرة متأينة جزئياً أو كلياً، وسرعها عبر مجال مغناطيسي وألق بها أسفل النطاق بسرعات تقارب مسافة البتة للضوء. عندما تعلق الأمر بهندسة شيء يحول هذا المفاهيم إلى واقع، تورط قدر كبير جداً من الدقة. كانت النتيجة أسطوانة هائلة تحت هالة ضخمة من الألواح الشمسية، صخور وجليد ومعادن ملتفة بشكل وقائي حول المكونات الداخلية الحساسة.
انبثقت مشعات حرارية كسرية مصنفة لآلاف مؤلفة من الدرجات الحرارية من السطح الصلب كهوائيات ريشية، لكنها بدت بخلاف ذلك بلا ملامح باستثناء عبارة منقوشة بحروف ثلاثين قدماً. إلى من يعنيه الأمر. صُنع السلاح بالكامل من التصاميم المصنوعة في نهاية حرب ممنوع المرح، وكانت معظم تعقيدات هندسته تفوق خبرة كاتو. لقد عرف أن حزم الجسيمات تتطلب كميات هائلة من الطاقة على نحو لا يصدق، مع آلاف الأميال المربعة الحرفية من المصفوفات الشمسية المدعومة بمولدات اندماج صغيرة للحفاظ على استقرار الإمداد.
كان احتواء وتوجيه وتركيز النوى المتأينة دون تآكل الطاقة للآليات رقصة دقيقة، وكذلك تحييد الحزم بعد خروجها من الفتحة بإلكترونات مسرعة بالتوازي. خصوصاً أنه لم يكن يكفي فعل ذلك مع بضع مئات أو آلاف الذرات في المرة الواحدة. انطلقت حزمة بسكينة يبلغ سمكها نحو قدم من أحد الأسلحة المدارية الهائلة، مسافرة بأقرب سرعة للضوء ممكنة بلا فرق، قاطعة نحو خمسين ألف ميل إلى سطح الكوكب في ربع ثانية.
في وضع مجطول الإطارات الكامل، راقب كاتو العداد وهو يتناقص، وكان الإطلاق الفعلي غير مرئي باستثناء وميض نشط حيث تقاطعت الحزمة مع قطعة ضالة من الغاز. وعندما ضربت الغلاف الجوي كان التفاعل أكثر نشاطاً بكثير، لكن الأزوث امتلك أقل من جزء من مليار من الثانية من التحذير قبل أن تمد تدفق الجسيمات النسبية وتلامسه. امتلكت مدافع كهرومغناطيسية كاتو الأكبر عائداً اصطدامياً يُفضل مقارنته بالأسلحة النووية.
ويمكن مقارنة حزمة الجسيمات الأفضل بالوقوف في قلب ذلك التفجير النووي، لكن باستمرار. لم تكن حزمة الجسيمات طلقة واحدة، بل رمحاً لا ينقطع من كتلة نشطة بشكل لا يصدق. رغم أنها لم تكن الحرارة ولا الاصطدام ما أحدث الضرر، ليس بمعنى تقليدي. بدا أن النظام يترك التفاعلات الذرية ودون الذرية وشأنها، إما اختياراً أو لأن تغييرها سيكون له عواقب كثيرة للغاية، كما يتضح من عمل المادة المضادة تماماً كما هو متوقع.
مع حزمة الجسيمات، كانت الجسيمات تتحرك بسرعة كبيرة وكانت نشطة للغاية لدرجة أنها تصادمت بالفعل مع التركيب الذري لما اصطدمت به. كان عدد التصادمات صغيراً، من وجهة نظر إحصائية، ولكن كان هناك عدد كبير جداً من الجسيمات لدرجة أن الفيض الذي لا ينتهي مزق حتى مادة النظام إرباً. ربما يستطيع الأزوث الوقوف في تفجير نووي والنجاة. وربما كان الأزوث منيعاً ضد الحرارة والضغط، وضد الإشعاع والبلازما الكاحلة.
لكن حتى ملوك النظام لم تكن منيعة ضد التمزيق على المستوى الذري — في وقت واحد طوال جسده بالكامل — بواسطة سلاح لا يمكنه الوصول إليه أو تحويله. لم يكن الضوء أو الحرارة ليلغيهما النظام؛ سيمر معظمها ببساطة عبر كل المواد الفيزيائية باستثناء الأكثر غرابة، إذ لم تمتلك حتى أقوى مواد النظام كثافة النيوترونيوم المطلوبة لدرع معقول. امتص جسد الأزوث الاصطدام بالفعل للححظة أو لحظتين، أياً كانت المهارات والقدرات الدفاعية التي يمتلكها مانعة الدمار عند نقطة اصطدامه، رغم اضطراب الغلاف الجوي حيث جُرد النيتروجين والأكسجين الضال إلى أيونات بواسطة حزمة الجسيمات.
كافحت شبكة المراقبة المدارية لكاتو بأكملها لتتبع الأزوث عبر الفوضى النشطة، وكانت حزم الجسيمات الأخرى جاهزة لتولي المهمة في حال انتقل العدو آنياً أو تحرك خارج التغطية. لم يكن ذلك ضرورياً. لم يكن الأزوث ملك نظام، وكانت صلابته محدودة في الواقع. اختفى كوش في وميض مع طيف متوافق مع مكونات الحياة القائمة على الكربون، وانفجرت وردة مفاجئة من النار الضارية نحو الخارج من حيث ضربت حزمة الجسيمات الأرض.
استغرق الأمر ربع ثانية لتتوقف الحزمة، تاركة فقط أرضاً محروقة ومفجرة ومبنى نكسوس العاصمة. لم يبق أي شيء آخر سليماً، فكلها كانت أنقاضاً محروقة ومحطمة في عاصفة نارية تتبدد ببطء.
طالبت يانيس: "ماذا كان ذلك؟"، لكن أحداً لم يجبها.
حدق كاتو في الأرض القاحلة برضا صارم، خفره شعور زيتي بالغثيان جراء التأمل في عدد من ماتوا للتو بسبب سايكوباث نظام مخمور بالقوة. ومضت تنبيهات عصبية بينما طهرت الخوارزميات كيمياء التوتر الافتراضية لمنع دوامة نحو شيء مظلم حقاً، لكنه أقسم لنفسه مع ذلك أن الأزوث القادم لن يحظى بفوائد الشك. إذا كان أي شخص سيشاهد كوابيس بشأن الصراع، فينبغي أن يكونوا هم.
* * *
[حملة! شوهد عدو للنظام على عالم بعيد جداً. على كل من يجرؤ أن يشق طريقه إلى هايكوس، وتدمير الغازي. المكافآت: متغيرة]
شعر موار بإغراء كبير للذهاب. كانت، بعد كل شيء، [حملته]، وأكد التأكيد على أن كاتو كان موجوداً حقاً هناك رغبة حارقة للتعامل مع الأمر بنفسه. لكن موار لم يكن سوى بزموت، وكان يعلم جيداً أن كاتو قادر على التعامل مع البزموتيين. إلى جانب ذلك، فقد أرسل بالفعل العديد من البزموتيين وأزوث في هذا الاتجاه، ومع أن لديه فهم شخصي لكاتو قد يساعد حقاً، إلا أن مهمته الأساسية كانت نشر [الحملة]
إلى العوالم الجوهرية. كانت مهارة البزموت الجوهرية الخاصة به، [الدرع السماوي]، تشبه توهجاً دافئاً في مؤخرة عقله، مزودة بيقين معين حول أهدافه ومكانته في العالم. لن يمنحه النظام معاملة خاصة، ولكن إن تصرف بالطريقة الصحيحة فلن يكون هناك حد للمكافآت التي سيعرضها. نقطة أثبتها المعدات التي حصل عليها من مهام المعبد مباشرة بعد صعوده للبزموت، درع بلوري مصمم خصيصاً له عملياً.
علامة على أن النظام يفضله. لذا مضى قدماً في العمل الذي لا يمكنه سواه فعله، ولهذا السبب كان على القمر الصغير لكوكب جوس-جوس، خارج العوالم الجوهرية مباشرة. غالباً ما تضمنت العوالم الداخلية أقمارها ضمن تأثير النظام، كمناطق ذات رتب عالية حيث يمكن لمن حققوا البزموت أو الأزوث ممارسة قواهم على أتم وجه. كان موار نفسه هناك أقل من أجل تجربة منطقة صراع حقيقية برتبة البزموت وأكثر لضمان عدم وجود بقايا لكاتو — أو أي مكان يمكنه الحصول على موطئ قدم فيه.
عصر البلاتيني يديه، واضطر موار لضبط نفسه عن الصياح في وجهه: "[أيها المقاتل] موار، هل أنت متأكد أن هذا ضروري؟".
كان المسؤول الكوكبي لج جوس-جوس، إذ لن يضيع أي بزموتي وقته في الوظيفة، وعنى رعاية عشيرة موكروم ألا يجرؤ أي عاقل على استغلال فارق الرتبة. ومع ذلك بدا أن دعم الآهة يتفوق على نفوذ العشيرة، حكماً على سلوك الكائن الشبيه بالسرطان. ومنذ وصول موار، كان المسؤول مبالغاً في التذلل.
استجاب موار، وحواسه السماوية تشحذ بصره بما يكفي لإحضار الأقمار الصغيرة إلى مجال الرؤية، مرتدفة عالياً في السماء خارج أطراف سلطة النظام مباشرة: "لقد رأيت المهمة. لقد انتشر كاتو بالفعل إلى مكان آخر في النظام، وبالتأكيد لا تريده هنا. شيء كهذا هو دعوة مثالية له لتخريب عالمك".
أشار صاعداً، ملوحاً بالأهلة الصغيرة الطافية في السماء. لم يستطع أن يكون متأقداً تماماً من أن القمر نفسه لم يكن مشكلة، حتى داخل النظام. عرف موار أن كاتو يمتلك ميلاً لمثل هذه الأجسام، لكنه لم يعلم إن كانت تلك قاعدة. وحتى لو اختبر طبيعة كاتو مباشرة، فلم يكن يفهمها تماماً أو قواعدها. وفي حين أن كاتو كان من خارج النظام، فلم يكن هناك ما يخبرنا إن كان يمتلك مهارات تتعلق بالأقمار وهوة الفراغ خارج الكواكب، أو إن كان هناك شيء أقل مباشرة.
كان موار متأكداً إلى حد ما من أن القمر نفسه خالٍ من التأثير البدعي بالنظر إلى أن كاتو معارض بشدة للنظام، لكن موار أخذ وقته مع ذلك لمسح دقيق.
قال المسؤول، ماداً يده نحو شارة منصبه: "حسناً جداً".
لم يعرف موار الحدود الدقيقة لسلطة المسؤولين الكوكبيين، لكن أولئك في العوالم الداخلية امتلكوا بوضوح ما يمكنهم فعله أكثر. أو ربما كان الأمر مجرد وجود المعابد والمباني المتقدمة الأخرى؛ في كلتا الحالتين، بدا أن المسؤول يمتلك هامش مناورة أكبر بكثير مما امتلكه أونسوا يوماً. تفتحت مهمة أخرى في واجهة موار، للبزموت فما فوق، لإسقاط الأقمار الصغيرة. سيكون ذلك مستحيلاً عادة، أو على الأقل شديد الصعوبة، بالنظر إلى أن النظام لا يمتد إلى هذا الحد، ولكن وُجد حل حتى لذلك.
أصدرت المهمة نسخة صغيرة ومحمولة من نكسوس، للسماح بإسقاط النظام خارج حدوده المعتادة. وحتى لو كانت معارة فحسب، فقد تفسر التكلفة تردد المسؤول، لكن موار عرف أنها ضرورية تماماً. لسوء الحظ، لم يمتلك بنفسه مجموعة مهارات مناسبة لإنجاز المهمة. كفارس مقاتل كان مناسباً بكثير للدفاع، ليكون حصناً منيعاً بين مكائد كاتو وسكّان النظام الأوفياء. مجرد ضمان أمان أماكن مثل جوس-جوس من تدخل كاتو كان أكثر بكثير مما يمكنه إدارته أبداً بمنافسة الكائن مباشرة.
قال موار، واستدعى [الدرع السماوي]
بطريقة معينة لمباركة الرجل: "شكراً لك، أيها المسؤول".
كان البلاتيني بيروقراطياً في الغالب، لكن حتى في تلك الرتبة، احتاج إلى الحفاظ على نفسه عبر تشغيل الزنزانات أو زيارة مناطق الصراع. كانت زيادة دفاعية برتبة البزموت، تُحفظ في حالة تعليق وتُستدعى فقط عند الحاجة، هدية معقولة. ليس وكأنه احتج إليها، بالنظر إلى مدى ثراء جوس-جوس، لكن تركها خاوية اليدين كان خطأ حتى وإن كان موار متأكداً من أن [الحملة] ستقدم شيئاً في الوقت المناسب.
قال المسؤول، ميملاً درقته في نوع من الانحناء: "كما تقول، [أيها المقاتل] موار".
قال موار، رافعاً جهازه للإرسال بعيد المدى: "إن لم يلتقِ أحد بالمهمة قريباً، فتأكد من الاتصال بي".
بغض النظر عن مدى تكلفة استخدام الجهاز عبر عوالم مختلفة، فقد كان لا يُقدر بثمن للحفاظ على التواصل مع أعضاء آخرين في [الحملة]، أو شيوخ العشيرة الذين تورطوا بأنفسهم. رأت كل من عشيرة تورنوك وعشيرة موكروم مزايا المشاركة، حتى وإن لم يكن كثير منهم مؤمنين حقاً. لم يكن موار ليخدع نفسه. بعيداً عن بعض مستخدمي السماوية الذين صادفهم، لم يمتلك معظمهم نار الإيمان المناسبة، وتطلبوا دوافع مادية أكثر للانضمام إلى [الحملة].
ولكن بعد ذلك، كان هذا هو السبب بالضبط في أن النظام قدم مكافآت، عارفاً كما فعل أن الناس تطلبوا بعض اليقين في حياتهم. قد لا تكون المكافآت مغرية تماماً بدون بضع كلمات من العشائر المحلية أو المسؤولين، ولم يثق في الرجل المسؤول عن جوس-جوس لطرح نفسه بهذه الطريقة. ربط المسؤول جهازه للإرسال بعيد المدى بجهاز موار بواجب، كي يتسنى لهما التحدث في المستقبل، لكن افتقاره للحماس ألمح إلى أن موار سيكون هو من يبدأ أي اتصال.
لكن كان عليه أن يجعل ذلك هماً للمستقبل، إذ كانت هناك لا تزال عشرات أو مئات العوالم التي يجب أن يحمل إليها كلمة [الحملة]. أخذ آخرون النداء، بالطبع، لكنه كان الطليعة، الحامل الأسمى للمهمة، [المقاتل]، والوحيد الذي التقى كاتو بالفعل ولم يُستتبَع. كانت هايكوس لا تزال عالماً حدودياً، مما يلمح على الأقل إلى أن موار كان متقدماً على كاتو وعملائه، لكن موار عرف أنهم كانوا منتشرين أبعد مما يمكن لأحد سواه تخيله.
ما أقلقه هو أنه لم يتلق سوى بضع مشاهدات غير مؤكدة لرين وليز، ولا شيئاً عن ديين، لسنوات. اعتبر من المستحيل أن يكونا قد صادفا سوء حظ ببساطة، واعتبره من المستحيل أيضاً أنهما كانتا هادئتين. في الواقع، كانت آثار تحركات ديين واضحة تماماً، نظراً لأنه كان يفترس عشيرة تورنوك، لكن الرجل نفسه ظل بعيد المنال. كان البديل هو أن عملاء كاتو كانوا يتخفون بشكل مفرط، وتعلموا تجنب أي تعريف واضح.
شك في قدرتهم على الانزلاق حقاً خلف انتباه الآهة، ولكن مع ملف منخفض بما يكفي، قد لا يكون هناك أي شيء لجذب هذا الانتباه في المقام الأول. هكذا كان دور أولئك داخل [الحملة]، ليكونوا عيون وآذان النظام والآهة داخله. وفي حين واثق من التعامل معهم، لو التقيا يوماً، فلم يكن ذلك هدفه. كانت الطريقة الأفضل لمقاتلة كاتو هي البقاء متقدماً عليه، وهكذا توجه موار عميقاً نحو الجوهر باستمرار.
في النهاية، لن يهم ما فعله كاتو على الحدود، إن كانت العوالم الجوهرية منيعة. سيحرص موار على أن تكون كذلك.
* * *
أعلن لاكور إلن، [ملك العالم]
لهايكوس: "لا يمكننا تحمل هذا بعد الآن".
لم تكن إينيتيك منبهة للغاية، حتى وإن بدا ماروس إلن وأوران لوندت جادين بالقدر المناسب. كان جعل كل الأضرار التي لحقت بالكوكب، والمعركة من أجل الناس وحياتهم، شيئاً مكلفاً فحسب أمراً بغيضاً لطريقة تفكير إينيتيك. لم يكن الأمر وكأن آهة عشيرة إلن عاجزون، أو يفتقرون إلى المهارات والموارد — بل إنهم لم يهتموا بما يكفي. بالطبع، امتلك لاكور أكثر من عالم تحت سلطته، ولذا استطاع تحمل خسارة واحد.
أو بالأصح، كانت لديه قيود أخرى ولم يستطع تحمل إنفاق كل ما يملكه على دفاع هايكوس. كانت تلك هي الحجة، لكن إينيتيك شك في أنها كانت حقاً أكثر من مجرد عدم رغبة في بذل الجهد الذي سيتطلبه تأمين هايكوس حقاً من كاتو. لقد جاؤوا متأخرين جداً لمنعه من ملء السماء، وسيكون تدمير كل شيء معقداً بالنظر إلى أنه كان كله خارج قبضة النظام — وبعيداً جداً، عند ذلك. لقد اقترح بالفعل توسيع نطاق تأثير النظام، ولكن ليس فقط أن مخازن الجوهر كانت منخفضة نسبياً، بل إن الجزء الأكبر من قوات كاتو كان قادماً من مكان أبعد بكثير من القمر.
قالت مي-إس، مبتهجة وغير منزعجة بفكرة التخلي عن هايكوس لمصيرها: "لقد كان هذا تعليمياً تماماً".
بالطبع، جاءت هي نفسها من مكان ما في العوالم الداخلية، ولذا لم تكن غريبة على عوالم تتغير أيديها. رغم أن إينيتيك شك في أن أياً منهم لم يفهم تماماً أن هذا لم يكن مثل التنازل عن عالم لعشيرة أخرى. هايكوس، وكل شخص وكل شيء عليها، سيُدان إلى الأبد لتلك الواقعة الرهيبة خارج النظام. ليس وكأن هناك الكثير مما بقي ليخسره، ليس بعد أن ثنى الأزوث مهارته. في لحظات قليلة، أحدث ضرراً أكبر بكثير مما فعله كاتو.
لم يغيب عن انتباه إينيتيك أن كاتو كان حذراً للغاية مع أهدافه، مع وفيات قليلة بشكل معجزة قبل تدخل الأزوث. ربما كان الأمر يستحق التكلفة الباردة للأرواح لو أن هذا المستوى من القوة واجه استراتيجية كاتو حقاً، ولكنها انتهت بلا غاية في النهاية. ما أثار القلق أكثر هو أن السلاح الذي استُخدم ضد الأزوث لم يكن السلاح نفسه الذي استُخدم ضد الفارس الأعظم نيكهيل. وفي حين أن دفاعات الأزوث لم تكن المناعة الممنوحة إلهياً التي أُعطيت لنيكهيل، إلا أنه كان يجب أن تصمد لأكثر من بضع أجزاء من الثانية — لذا أُجبر إينيتيك على تخيل أن هذا السلاح يمكن استخدامه ضد الآهة أيضاً.
لم يكلف نفسه عناء الإشارة إلى ذلك. إما أنهم فهموا ذلك، أو لم يفعلوا. من بين عشائر إلن، بدا ماروس وحده منزعجاً حقاً لرؤية الأزوث يُباد بشيء بلا بصمة جوهرية وأصل خارج تماماً أي شيء يمكنهم سبره، لكن ذلك كان متوقعاً فقط. لم يختبر أي من آهة العشيرة تهديداً حقيقياً منذ آلاف السنين أو أكثر.
قالت إينيتيك أخيراً: "أعتقد أنه من الأفضل افتراض أن كاتو سيعود لضم الأراضي مجدداً. أي عالم يظهر عليه يجب أن يحظى بحماية عالية، وحماية اتصال البوابة من الجانبين. إلى جانب سبر السماء باستمرار. قد تكون هذه أفضل طريقة لمرابطة كاتو وإدراك كيف ينتشر بين العوالم".
تطوع ماروس، رغم أن لاكور حدق فيه بغضب بسبب ذلك: "يمكننا إصدار مهام خاصة تحت [الحملة]".
من المرجح بسبب السجل نفسه الذي قاد لاكور للتخلي عن هايكوس.
"أعلم أنني أفضل ألا يُصاب عالمي الجديد بالعدوى هكذا".
صحح أوران لوندت، صوته هديراً تحذيرياً: "عالمنا. سأحرص على أن تعرف عشيرة لوندت أن تهديد هذا كاتو ليس مبالغاً فيه. رغم أن ربما تكون هذه بركة. إن كان مشغولاً هنا، فلن يتمكن من مهاجمة غوغري عندما تفتح البوابة حقاً".
قال إينيتيك: "يمكننا أن نأمل".
كان تجمع القوات مثيراً للإعجاب حقاً، وبدا غير مرجح أن كاتو يستطيع استحضار المثل لعالم آخر، لكن لم يكن مستحبأ افتراض صحة ذلك ببساطة. قواعد النظام لم تنطبق عليه. مد لاكور يده نحو واجهته، ماراً بالعملية اللازمة لفصل هايكوس عن بقية الشبكة. بما أنه سيطر على كل من هايكوس والعوالم التي ترتبط بها، فلم يحتاج إلى تعاون لتعليق البوابات وانتزاع كل الجوهر الذي يمكنه قبل تفكيك فضاء نظامه وتركه لكاتو.
على عكس ما حدث مع سيديا، أبقى نوافذ السبر مفتوحة ليرى ما حدث. لم يعد ممنوعاً من الزنزانات، فدمرها كاتو تباعاً بسرعة، وبدأت نوافذ السبر تفشل مع اضطراب النظام. لم يعلم إينيتيك حتى أن النظام كان عرضة للخطر بهذه الطريقة، وفي حين لم تكن لديه أي فكرة كيف قد يستخدم المعلومات، فقد سجل بعناية فائقة كيف أزال كاتو بانتظام كل زنزانة ونكسوس بلدة، وكيف فشلت دورة الجوهر على هايكوس ببطء.
فجأة، اختفت جميع نوافذ السبر دفعة واحدة، واختفت البوابات حيث أُزيلت هايكوس من النظام تماماً. كان مذهلاً مدى سرعة إنجاز ذلك، مسألة ساعات، رغم أنه كان مستحيلاً لأي شخص آخر. انهار نصف الزنزانات قبل أن يتمكن أي شخص من رتبة أدنى من مغادرتها، ولن يخاطر أي صاحب رتبة عالية بالجزاء الذي سيخصصه النظام لمثل هذا الفعل. ومع ذلك، أظهرت حقيقة إمكانية فعل ذلك على الإطلاق لإينيتيك ضعفاً صارخاً كان عليه مراعاته.
قال لاكور، مسحباً خطاً معيناً من واجهته: "هناك، لقد أُعيد توطينه".
[عالم جديد في طور الظهور! تأسست منطقة حشد غوغري على عالم كوه-رِل. ابحر إلى العالم الجديد واختبر سكانه. الرتبة الموصى بها: نحاس إلى فضة. الوقت حتى فتح البوابة: 17 ساعة]