"يا للهول."
شعر هيكل كاتو البشري كأنه تلقى لكمة في الحشاء حين رأى عشرة بالمئة كاملة من قواته تتبخر في ومضة واحدة. كان هذا مطابقة لما حدث تماماً على أوريوا، ومع أنه عرف دوماً أن استجابةً كهذه ممكنة، إلا أنه أمل أن يكون التقنية محدودة. ففي المرات القليلة التي احتاج فيها إلى استخدام التكنولوجيا الحيوية المشوشة للنظام، لم تثر هذا المستوى من الاستجابة. مع ذلك فقد خطط للأمر، فراح ببساطة ينقر على أزرار مجازية لإلغاء نشر جميع الأسلحة البيولوجية التي ما زالت في مدار بعيد.
لم يكن في وسعه فعل شيء حيال القوات الواقعة في مسارات باليستية نحو الغلاف الجوي، وسيخسر عشرة بالمئة أخرى لمجرد ذلك. لم تكن تلك وفيات، لكنها كانت كتلة حيوية لا يمكن استخدامها لاحقاً. والأرَدأ من ذلك أنه سيضطر للتعامل مع الأمور بطريقة أكثر فجاجة بكثير. لمستعه أن يترك كوكباً جديداً هكذا للوصول الكارثي للنظام. قد تكون مليارات الأرواح على المحك. غير أنه مع سقوط الموجة التالية في الغلاف الجوي لم يحدث شيء.
مرت الأطر الحربية والبيولوجيات الداعمة إلى أراضي النظام بلا أذى وسليمة. حدق لوهلة ثم تدافع لإلغاء إلغاء تحركات الأسطول التي ألغاها للتو، لأنه إن كان كوكباً سيمنحه ثغرة فسيغتنمها.
"أتساءل أإن كان ذلك قيداً أم أنهم يظنون أنه لا يستحق التكرار"، تأملت رين.
في الواقع، كانت معظم القوات التي دُمرت تحت سيطرتها.
"كم يبلغ وقت التبريد لمهارات سماوية كهذه؟ أم ربما هي مسألة كلفة؟ ليس الأمر كأن التدخل السماوي أمر شائع."
"نادر للغاية في الواقع"، قالت يانيس.
كانت هذه النسخة منها تُمنح فرصة مشاهدة ما يجرى — لكن كاتو قيد استخدامها لشبكة الراديو الفطرية في الوقت الحالي. ليس فقط لأنه احتاج إلى كل ذلك النطاق الترددي لنفسه، بل لأنه لم يثق تماماً بالتزامها بأمن العمليات.
"إنهم يعملون عادةً عبر صفوف ومهام سماوية."
كان الاثنان يتشاركان واقعاً مركباً، جزء منه افتراضي وجزء حقيقي، لذا استطاع تبين لغة جسدها بسهولة كافية بينما كانت تنفش ريشها تفكراً. لم تبدُ منزعجة للغاية بسبب القيود، وأقل انزعاجاً بالتأكيد مما كان عليه كاتو. ومع أن النطاق الترددي لم يكن تماماً قوت الحياة الرقمية، إلا أنه كان قريباً منه لعين اللعنة، وكان قطع الأشخاص ولو لسبب وجيه يزعجه بطرق يصعب التعبير عنها.
لكن لم تكن لديه موارد لا متناهية ولا حسن نية لا متناهٍ ليعبث بهما، لذا توجب عليه فرض قيود في مكان ما.
"هذه ليست الحالة المعتادة مع ذلك"، تنهد كاتو.
"أنا تهديد خارجي، لذا هناك احتمال بأن تُعلق أيا كانت القواعد التي يلعبون وفقها. الجوهر غريب، وقد أضطر للقلق بشأن الاصطدام بطاقة شبه لا متناهية. أعرف أن كل كوكب منفصل، لذا قد لا يكون الأمر سيئاً إلى ذلك الحد، لكن سيناريو الأسوأ كان سيئاً بحق."
تراوحت الطاقات التي كان يتأملها صعوداً وصولاً إلى مستويات محطمة للكواكب، ولم يرغب حقاً في مواجهة الاحتمال البشع المتمثل في الحاجة إلى قتل ملايين الأبرياء في عالم ما لإنقاذ مليارات الأبرياء على المدى الطويل، في ما تبقى من النظام وأي عوالم يستهدفها في المستقبل.
"أظن أنك تضع ثقة مفرطة في محاكاة الحاسوب الخاصة بك"، قالت رين بصراحة.
"حتى لو احتمل أن يكون بمقدورك إيقاف الانتروبيا بestablishing جوهر كافٍ، فلم أرا قط أي شيء يرقى حتى إلى مستوى ما تفعله. ربما هناك شيء في العوالم الداخلية أو الجوهرية، لكن الآن وقد خرجت منه — يبدو الملوك كإداريين. بوسعهم فعل الكثير، لكنهم ليسوا كليّي القدرة."
"إذا استطعت استنفاد مواردها فسيجعل ذلك الأمور أسهل بكثير بالنسبة لي"، أقر كاتو، مراقباً الأطر الحربية تهبط عبر غلاف هيكوس الجوي نحو مئات أهدافها.
"حتى لو امتلكوا موارد لا متناهية، فهي لا تبدو لا متناهية في كل مكان. لقد أثبتنا ذلك بالفعل. قد يخلق الجوهر المزيد من نفسه، وقد يكون النظام قادرا ببساطة على إزالة المادة من الوجود —"
زمجر كاتو، مفاجئاً نفسه بمدى انزعاج بمثل هذا الأمر ومحتاجاً إلى لحظة لقمع غضبه.
"الاستنزاف البطيء لا ينفع. لكن يبدو أن بمقدوري التوسع بشكل أسرع من النظام. بالتأكيد يمكنني طباعة شكل حرب أسرع من استغراق الانتقال من النحاس إلى الفضة إلى الذهب، أو بناء شعاع جزيئي أسرع من ارتقاء النظام ببزموث."
"إذن ننتقل إلى العمليات القائمة على الكتلة الساحقة"، شبه تساءلت رين، وأومأ كاتو موافقاً.
"سنحول المحاكاة في هذا الاتجاه، ونكتشف طرقاً لجعلهم ينفقون طاقتهم على كتلة ميتة. وسأدفع المصانع إلى أقصى طاقاتها."
توقعت محاكاة النشر الأصلية خسائر تفوق تسعين بالمئة، وكانت المحاكاة الجديدة تبدو أسوأ حتى. لكن في النهاية، لم تكن سوى كتلة، وكانت لديه وفرة منها ليرميها في وجه المشكلات. لم يستطيعوا استبدالها كلها فوراً، لكن عمليات الاستخراج المنتشرة في أنحاء النظام النجمي كانت تمد المسابك الحيوية المتربعة في مدار بعيد خلف القمر بمواد خام. كان يحصل على عدة آلاف من الأطنان يومياً، مع أنه لسوء الحظ لم يكن لديهم الوقت الكافي كي يبلغ ذلك النوع من سلاسل الإمداد مداه حقاً.
بقي أقل من ستين ساعة، وكل دقيقة واحدة منها تطلب توجيهها نحو نظام هيكوس. إذا ارتاى الملوك ترك الدفاعات للأفراد، فهذا يناسبه تماماً. سيتقبل ذلك الخطأ، إذ لم يبدُ أنهم يحصنون أهداف كاتو الحقيقية، إما جهلاً أو عجزاً. وكلما طال أمده في معالجة هذا الخلل، زادت فعالية ما يمكنه فعله وطال الزمن المتاح له لتطوير استراتيجيات واستراتيجيات مضادة. في الوقت ذاته، كان الملوك هم المسؤولين حصراً واستحقوا تحمل العبء الأكبر لجهود كاتو، بينما كان جميع الناس على الأرض ضحايا للجهاز.
لقد أوقعه ذلك في مأزق محاولة شن حرب غير مميتة قدر استطاعته، وهو أمر جعل كل هدف أصعب بكثير مما كان سيكون لولا ذلك. تولى القيادة على أحد الأطر الحربية الاحتياطية المتجهة نحو مدينة العاصمة، أحد نماذج الخمسة أطنان الأكثر قدرة على التغلغل داخل مباني النظام. أمسك مزلق الهبوط المصنوع من الغرافين المغزول والمرتبط مباشرة بعظام الإطار الحربي بالهواء، متباطئاً به بالقدر الكافي لتجنب الإصابة قبل أن تفصل إنزيمات مخصصة تلك الروابط لتدعه يسقط حراً المسافة المتبقية.
لم تكن المدينة في الأسفل غافلة البتة عما ينهمر من السماء؛ فخلافاً لمهمة الدفاع المعتادة، كانت هناك أثر لمهمة حملة صليبية، كلمة تُرجمت تماماً بين لغة النظام ولغة كاتو الأم. لحسن الحظ، لم تكن الرتب الأدنى — النحاس والفضة والذهب — تشكل تهديداً كبيراً لآلات الحرب الفعلية. أمضت ليس في الخروج بعدد من السموم غير المميتة المناسبة لسكان هيكوس الأصليين إضافة إلى أدوات التشويش الأخرى، سموم ستظل سارية إلى حد ما في الرتب الأدنى، وحظيت رين بحرية التصرف لتطبيقها جماعياً.
قبل سنوات ربما قلق من منح شخص نشأ في النظام مفاتيح مئات آلاف آلات القتل، لمجرد أن غرائزهم كانت أكثر قسوة بكثير. لم تكن إهانة القول إنهم نشؤوا في عالم لم يكن فيه القتل متوقعاً فحسب، بل كان مطلوباً، لذا فإن منظورهم للقوة المناسبة كان منحرفاً بالضرورة عن منظوره. لكن الوقت والمسافة عن تلك الحياة منحا كاتو ثقة في أحكامهم — في الواقع، قد تكون أفضل من أحكامه في بعض الحالات، إذ قدرت الشقيقتان التهديد الحقيقي للناس بشكل أفضل.
اندفعت مهارات من المدينة في الأسفل، ومضات وأشعة بألوان مختلفة، تشتت بعضها ضد طوفان الدرع المهندس حيوياً والمطعم بالفوليرين، بينما اخترق بعضها الآخر بالفعل. بعيداً في الأعلى، نفذت حواسيب الرؤية خوارزميات القتال على آلاف خلاصات الاستشعار، وجرى استهداف أنواع النظام القليلة ذات المهارات الخطيرة حقاً تفضيلياً. بالنسبة لمعظمهم امتلك التحليل البيولوجي الصحيح لشل حركة أو إفقاد الوعي فوراً لأي شخص من رتبة أدنى، ولكن حتى بالنسبة لمن لم يملك ذلك معهم، فقد امتلك الوزن الهائل للكتلة الحيوية لجعل الأفراد الإشكاليين عاجزين في شرنقة مشوشة للنظام.
حتى حيث لم يمتلك حلولاً ذكية، فإن العقيدة الجديدة للكتلة الساحقة تعني أنه يستطيع غرق أفعال أي فرد ذي رتبة دنيا في طوفان الأجسام. كان واثقاً من أنه كان منظداً مرعباً من الأرض، بآلاف الكائنات الساقطة من السماء، وكل واحد منها كان مجهولاً تماماً. بالنسبة لأولئك على الأرض، رفض كل فرد من هؤلاء تصنيفهم تحت واقعهم المعروف، مع فشل الفعل المنعكس البسيط لـ [تقدير] في إحداث أي معلومات مفيدة.
قبيل الاصطدام مباشرة، نجح أحد ذوي الرتب الأعلى في الأسفل في إلحاق الضرر بالإطار الحربي الذي اختاره لدرجة تعذّر استخدامها، فقفز إلى إطار آخر، منزعجاً بعض الشيء من أن قنصاً عشوائياً تمكن من استهداف إطاره بالذات. بعد ثوانٍ، حط الإطار الجديد تماماً على عقدة مدينة العاصمة، وسط عدد من مدافعي الرتبة الذهبية. على الفور أصدر هو، وكل الأطر الحربية الأخرى القريبة، النبرات التي حددها بوصفها الأكثر تدميراً نفسياً.
وكما أمل، تراجع جميع سكان هيكوس الأصليين، مصابين بهجوم غير خاضع لأي سيطرة من النظام. ففي النهاية، ومع أن الأصوات كانت مزعجة بشكل فظيع وغريزي، إلا أنها لم تحدث أي ضرر. يمكن لقنابل الرائحة الكريهة الانتظار لثانية، إذ احتاج إلى طرد البلاتيني خارج مكتبه. حددت رين وخوارزميات الإشراف الباب الخارجي على برج العقدة، وقفز المخالب أولاً المسافة القصيرة. خمسة أطنان من السلاح الحيوي الداعم لشفرات أحادية الجزيء مزقت الباب — الذي ظل مع ذلك أقسى مما ينبغي بفضل النظام — واقتحم كاتو مكتفاً بدا كأنه طابق بشكل ملحوظ ذلك الذي كان في سيديا.
كانت الزخارف مختلفة، لكن جوانب معينة بدت معيارية، متضمنة الواجهة. تفاعل مدير الكوكب لحظة ظهور كاتو، امتد شعاع ماء ضيق من أطراف أصابعه ليخترق الإطار الحربي مستقيماً. دمر خمسة أعضاء منفصلة ودماغين فرعيين، لكن أموراً كهذه لم تكن مميتة حقاً للأسلحة الحيوية وما زال قادراً على بث أمبولات صغيرة شبيهة بالجيل من محاجم الإطار الحربي. لم تصب البلاتيني، لكنها لم تكن موجهة نحوه.
بدلاً من ذلك، اصطدمت بالجدران والأرض وانفجرت، مطلقة مادة كيميائية مُهوّاة ومصممة خصيصاً بدرجة حرارة أعلى بقليل من درجة حرارة الغرفة. كانت غير مرئية في الأطوال الموجية الشائعة، لكنها كانت معتمة تماماً في الأشعة تحت الحمراء المناسبة، متدفقة مثل الدخان وغامرة الغرفة. سيستغرق الأمر وقتاً لتشرب المكتب حقفاً حقيقياً، لكن مثل بعض المواد الكيميائية البغيضة بشكل لا يصدق التي عملت معها البشرية، تطلب الأمر أثراً ضئيلاً فقط لإحداث تأثير.
يعني الانتشار العشوائي أن تلك الآثار انتشرت بسرعة محيرة، وبعد لحظة واحدة فقط من فرقعة قنابل الرائحة الكريهة اختنق بلاتيني عشيرة هيكوس وتأوه، ملتوياً وجهه المسنن في تكشيرة من الاشمئزاز الذي لا يضاهى.
"باسم الملوك، ماذا — هورك!"
بالكاد استاب الرجل واقفاً، وتراجع كاتو بالإطار الحربي بعيداً عن الباب ليمنح البلاتيني ممرًا للهروب من الغرفة الملوثة. بعد جزء من الثانية، انطلق المسكين خارج الباب بسرعة تفوق سرعة الصوت، بادياً بلون أخضر حول الخياشيم. حكمة بدت أشد حرفية من المعتاد، نظراً لفسيولوجيتهم. قطع ربما مئة قدم أو نحو ذلك قبل أن يتقيأ. ومع فظاعة التجربة على ما بدت، كانت أفضل من الاضطرار لقتل الرجل فعلاً.
أرسل كاتو إطاراً حربياً آخر إلى المكتب، واحداً يحمل أدوات تمزيق العقل. تكونت معدات تمزيق العقل في الغالب من عدة مئات من العقول الزائفة البسيطة مع مهارة إدراك جوهر واحدة لكل منها، مُنحت من إساءة استخدام مهمة الدفاع، وكلها متصلة برابط عريض النطاق إلى المدار. إذا كانت الواجهة حاسوباً بحتاً، لكان جعله يستجيب دون تفويض صحيح أمراً مستحيلاً. وكل ما كان سيستطيع تخطيطه هو بروتوكولات المصادقة.
لكن الواجهات كانت نشطة، واعية، منتبهة، وكانت بالتأكيد واعية لبضع مئات من الأرطال من الكتلة الحيوية المتحدية للنظام التي كانت تتخبط فوقها. سرد عشرات الأوامر التي حصل عليها من أونسوا على توالي سريع — ليس لأنه توقع أن يستجيب له حقاً، ولكن كلما زاد البيانات التي أجبره على معالجتها، كان ذلك أفضل. تاركا العملية جارية، قفز إلى إطار حرب آخر، واحد هبط أقرب إلى حيث كان البلاتيني لا يزال يتقيأ تقيؤاً جافاً خارج المكتب.
ربما مضت ثلاث ثوانٍ منذ أن أطلق هجوم الرائحة، وكان نصف أطر الحرب البيولوجية لا يزال يسقط من السماء. انقضت قبة فضية فجأة إلى الوجود، لكنها لم تؤثر على أي من أطره الحربية؛ من المفترض أنها كانت دفاعاً ضد الوحوش ولم تكن إبداعات كاتو وحوشاً.
"أيها البلاتيني سيكل!"
صرخ فوق صوت العديد من المهارات المُستخدمة دفعة واحدة. ظل معظم الأشخاص القريبين مركزين على السماء، أو الأطر الحربية الأقرب إليهم، لكنه أراد على الأقل قول شيء قبل أن يحاول أحد المدافعين قنص إطاره المختار.
"أنا لست هنا لأؤذيك أو أؤذي من معك، لكني لا أستطيع السماح لبوابة غوغري بالانفتاح."
استقام سيكل، باصقاً مرة أخرى وأخذ نفساً عميقاً، محملقاً ومحدقاً نصف حدقة في إطار كاتو. لم يتوقع كاتو الكثير حقاً؛ فلم يكن لديه الوقت لعقد اتصال سلمي أو إرساء أي أساس. وما لم يتوقعه هو أن يشير سيكل ببساطة بلا تصديق حول القتال المحتدم في كل أنحاء المدينة — وهو أمر عادل بما يكفي.
"أنا لا أؤذي أحداً في الواقع"، قال، مع أنه ربما لم يبدُ كذلك، مع تغليف بعض النحاسيين والفضيين في كتلة حيوية مشوشة للنظام بالفعل.
"لسوء الحظ لقد وقعتم في خضم حرب، ولكن بعد انتهائها كلها سأحتاج منكم استعادة السيطرة."
لم يكن وسط المعركة وقتاً لمنطق مع البلاتيني، لكن زرع البذور مبكراً أفضل.
"لن أعمل أبداً مع شيطان!"
بصق سيكل، ولوح بيديه المغشاتين بغشاء شبكي. اندفع خيط لولبي من الماء شبكة من السائل المآكل، وهجر كاتو الإطار الحربي بينما تم تقطيعه إلى قطع. إن امتلاك رفاهية الأجسام التي يمكن التخلص منها جعل التعامل مع أهل النظام المعاندين أسهل بكثير، لكن كلمات سيكل أزعجت كاتو. لم يحافظ قط على الوهم بأنه يستطيع تحويل كل — أو حتى أي — عالم داخل النظام بسلمية، لكنه اضطر بطريقة ما لإدارة التعامل مع العالم بعد قطعهم.
الآن وقد واجه قطع عالم ستكون القوى الأساسية فيه معادية له بالكامل، لم يعلم ما سيفتعله. الأشخاص الذين آمنوا تماماً بأنهم محكومون من شيطان أجنبي سيفعلون، وبشكل معقول تماماً، كل ما في وسعهم للمقاومة. وصولاً إلى تدمير البنية التحتية المصنعة لإبقائهم أحياء، بما في ذلك ذلك. لن يساعد قتل ملكهم في ذلك أيضاً. بوضوح تمكنت نسخة سيديان منه من فعل ذلك، مما يعني أن الخطة نجحت تقريباً.
دمر ما يكفي من البنية التحتية للنظام واضطر ملك النظام للتجلي لحماية الثقوب القليلة الأخيرة شخصياً؛ على الأقل، هذا ما حدث على الأرض. كانت لديه أشعة جزيئية جاهزة و تنتظر مثل هذا الاحتمال، مع أنه نوى في الواقع كسر ثقوب المدينة مبكراً وترك بعض المدن التي يسهل إخلاؤها كثقوب طعم. لم يكن الضرر الجانبي الناتج عن سلاح شعاع جزيئي رفيقاً بأي شيء قرب موقع الاصطدام. لسوء الحظ، بدا أنه الوحيد المهتم بالضرر الجانبي.
لقد كان أهل العوالم الأخرى يتدفقون بالفعل عبر البوابات، ولم يظهر أي منهم أي اهتمام بالعمل مع السكان الأصليين. برز بلاتيني شبه كلبي ذو فرو داكن، شبه وحشي، من العقدة، وحدق حوله، وبدأ في إطلاق موجات من السلاسل الشائكة. في غضون لحظات شبّك كل شيء في نطاق مئة قدم، مخترقاً الإطار الحربي والمدافع على حد سواء ومטبغا الشوارع بالدم الذي حاول كاتو تجنب إراقته. أشر عليه كاتو لرين وخوارزميات القتال، لكنهما كانا متقدمين عليه بكثير.
حاول عدد من الأطر الحربية الاشتباك مع البلاتيني بمدافع الغاز الضوئي خاصتهم، لكن ذلك كان مجرد تشتيت في الغالب. أبقى الهجوم المفاجئ البلاتيني مثبتاً، باقياً في نفس المكان لفترة طويلة كافية ليهدر سهم سكة حديدي منخفض العائد من السماء، بعد ثلاثين ثانية كاملة. لم تكن العوائد ذات النمط الميجاطوني التي استخدمها للتعامل مع البزموث، لكن نيران التشبع كانت كافية لإرسال موجات صدمية مصمة للآذان عبر المدينة — وترك القليل جداً مما تبقى من البلاتيني المقتحم.
لسوء الحظ، شك بشدة في أن أحداً سيتعرف بالضبط على سبب استحقاق ذلك الفرد بالذات لاستجابة مميتة، ليس في وسط معركة محتدمة. معركة كان ينتصر فيها ببطء، رغم كونه مستعداً لخسرانها إن لزم الأمر للحفاظ على حياة الأبرياء — متضمنة الواجهة. كان من الصعب عدم كون المنتصر حين يمتلك عشرة أضعاف كتلة خصومه في الأسلحة، لكن لم تصل أي رتب عالية بعد. نأمل أن يتحرك بسرعة كافية بحيث يقل عدد من يفعلون ذلك كثيراً.
* * *
"ظهر كاتو على هيكوس."
اعتبر إينيتيك ميي-إس، متأملاً أن هذه كانت المرة الأولى التي يأتي فيها شخص إليه بأخبار — على الأقل المرة الأولى في المئات السنين الماضية. بالتأكيد كانت المرة الأولى التي يبدو فيها أي شخص آخر مهتماً بكاتو. على ما يبدو أخذت ميي-إس التحذير بجدية أكبر مما ظن في البداية.
"تلك أخبار سيئة حقاً"، قال إينيتيك، مستدعياً مقعداً ومرطبات لميي-إس بلويحة من يده.
كان يكاد يُغرى بتحويل طقس مكانه الشخصي إلى عاصف ليتطابق مع مزاجه، لكنه كان مجرد نزوة عابرة.
"كيف عرفتِ؟"
"نُدي بحملة [صليبية] في هذه المنطقة بأكملها"، أجابت ميي-إس، مستحضرة خريطة لفضاء النظام وملوحة بيدها نحو قطاع غير بعيد جداً عن قطاعه — لكنه لا يزال يبعد عدداً غير قليل من العقد.
عرف إينيتيك أن [الحملة الصليبية] لابد أنها تنبع من مهمته إلى موار، ومع ذلك لم يتم تضمينه في النداء. ربما كان ذلك للأفضل، إذ لم يرغب في إرسال شعبه إلى الكارثة المطلقة التي لا بد أن تكونها هيكوس.
"آه"، قال إينيتيك، ممرناً مخالبه القابضة.
"للأسف، ليس لدي أي اتصالات في تلك المنطقة."
"في الواقع، لم أسمع بها حتى من ملوك آخرين"، اعترفت ميي-إس.
"لقد كنت أراقب طائرتي الصغيرة الخائنة عن كثب، وقد عرفت بالأمر فوراً."
همهم إينيتيك. شخصياً كان ليزيل البزموث بنفسه، وفوراً، لتذهب القواعد إلى الجحيم. لقد استخدم الجوهر مباشرة بكثرة لدرجة أنه لم يحتاج إلى الوصول إلى جميع امتيازات ملكه في كل الأوقات، رغم اعتقاده بأن [الحملة الصليبية] خففت القيود إلى حد ما. لكن إبقائها تحت المراقبة ومعرفة المزيد عن أنشطة كاتو كان بديلاً مقبولاً.
"هناك ما هو أكثر إثارة للاهتمام، يا حبيبي"، قالت ميي-إس متألقة العينين وهي ترتشف من الفوهة المضلعة الضيقة لكأسها.
"صديقك ماروس إلن حاضر — على ما يبدو ليتحكم في العالم الجديد الذي يربطه النظام هناك."
"بالتأكيد ليست صدفة"، قال إينيتيك، رغم أنه لم يكن يشير إلى ماروس.
جاء كاتو من خارج النظام، وعلى الرغم من لمحات وجوده هنا وهناك، لم ير أو يسمع إينيتيك بأكثر من ذلك. إن حقيقة كشف عدوهم عن نفسه في موقع عالم جديد لم تكن صدفة بالتأكيد، رغم أن إينيتيك لم يستطع الجزم بما تعنيه تلك الصلة تحديداً.
"ربما يجدر بي الزيارة."
"لن تحب العشائر تدخلك في شؤونها"، حذرته ميي-إس.
"حتى لو كانوا يؤدون بشكل سيء. خصوصاً إن كانوا يؤدون بشكل سيء."
"لقد تحمدت استياءهم من قبل"، قال إينيتيك بفتور.
لم يمتلك أي منهم العمود الفقري الكافي لمحاربته حقاً، وبما أنه افتقر إلى مصالح خارج عالمه الخاص، كان هناك ضغط ضئيل للغاية يمكنهم تطبيقه.
"أفضل بكثير أن أقدم بعض النصيحة على ترك الأمر لأشخاص مثل ماروس إلن."
"يا للهول، قد يظن المرء أنك لا تؤمن بزملائك الملوك!"
قهقهت ميي-إس، بينما برز لسان برتقالي للعق قطرة خمر من منقارها.
"على أية حال، دعونا نرى كيف تسير الأمور"، قالت، دازة نفسها بلا حياء.
لم يمانع إينيتيك؛ على الرغم من سلوكها لم تكن ميي-إس غبية حقاً. لقد استطاعت قتالَه لتكاد تعادله، وفي حين أنه فاز بالطبع في النهاية، فقد أظهر ذلك أنها كانت هائلة أكثر من المرجح. ربما امتلكت شيئاً مفيداً لتساهم به. نهض إينيتيك واستحضر مخرجاً إلى المساحة البينية للنظام، الشبكة الواسعة التي ربطت ملوك العوالم ببعضها البعض وبالطائرة البشرية. لم تكن هيكوس عالماً يألفه فوراً، لكن واجهته منحته الموقع الدقيق في البانوراما الهائلة لانتشار النظام.
خطا داخل تيارات الجوهر التي تدفق بينها، قافزاً عبر جميع العشرات من العوالم بين أوريوا وهيكوس. استقر في فضاء للنظام يعود بوضوح شديد لعشيرة إلن، بالثراء البكر بلا طعم الذي يُفضل في العوالم الجوهرية. وفي حين كان مغرياً تجاوز الحماية ببساطة، فقد أراد الحفاظ على شرعية وجوده — وكان على دراية تامة بميي-إس خلفه، التي ستكون بلا شك مهتمة جداً بتقنياته. بالتأكيد لم يرغب في مشاركة هذا النوع من الأشياء مع ثرثارة مثلها.
بدلاً من ذلك، أبلغ مالك المكان بأدب بوجوده وبعد لحظات فقط سُمح له بالدخول إلى ما يمكن وصفه بشكل أفضل بغرفة حرب. كانت الجدران ممتلئة بصور الاستبصار لأجزاء مختلفة من الكوكب، مع ثلاثة ملوك متجمعين حول إسقاط واجهة لتدفق الجوهر على الكوكب. تدلى قائمة بالمميتين ذوي الرتب الأعلى بلا سند إلى جانب واحد، متراقصة مع وصول قوات جديدة ومغادرتها. أو قتلها.
"أنت!؟"
حدق ماروس إلن في إينيتيك، ثم هز رأسه.
"بالتأكيد أنت هو. آمل أن تمتلك شيئاً مفيداً لتساهم به."
"افحص القمر"، استجاب إينيتيك فوراً، منزلقاً إلى وقت سريع لاستيعاب كل ما كان يجري.
إذا كان ما حدث على سيديا مقلقاً، كانت هيكوس كارثية حقاً. كان هناك عشرات الآلاف من كائنات كاتو على الأرض، والمزيد يصل من الهواء، وعدد من الأبراج المحصنة قد دُمّر بالفعل. لم يكن القضاء على برج محصن يتم عادة، بالنظر إلى العقوبات الثقيلة المفروضة على أي شخص يفعل ذلك. لكنه حدث في مناسبات عندما كان البرج المحصن إشكالياً أو عديم الفائدة بشكل خاص، على أمل أن يكون الذي يليه تحسناً.
وكان الإبادة بالجملة أمراً جديداً، وبدا بوضوح ليس لمجرد الملاءمة. مع هذا الاستهداف المتعمد، اضطر إينيتيك للاستنتاج إما أن لدى كاتو ضغينة شخصية ما، أو أنه بحاجة للقضاء على الأبراج المحصنة. ومن الاثنين، ظن أن الأخير كان مرجحاً أكثر.
"علق أبراجك المحصنة"، أضاف، بينما تدافع الإلن الآخر لإعادة توجيه أحد مناظر الاستبصار إلى القمر في الأعلى.
لم تظهر الأ الكرة الزرقاء الفضية أي علامات على التعفن الذي ميز حضور كاتو — ولكن مع ذلك، لم تفعل أقماره الخاصة أيضاً، حيث بنى كاتو تلك على الجانب البعيد. وبدون مد النظام إلى هناك، لم يستطيع حتى الملوك معرفة ما إذا كان هناك بعض الإصابة. كانت هناك أسراب من الأضواء قرب القمر، لكنها كانت مجرد جزء ضئيل مما بدا أنه احاطة كاملة.
"أفعل ماذا؟"
رمش الإلن الآخر — لاكور، وفقاً لـ [تقدير]
— في وجه إينيتيك، وتساءل عما إذا كان نوع التدريب الذي تقدمه عشيرة إلن حقاً هكذا.
مع أنه اعترف بأنه لم يستطع التفكير في سبب طبيعي واحد لتعليق الأبراج المحصنة، ولم يصادف الخيار إلا أثناء التنقيب في واجهته لفهم تدفقات الجوهر بشكل أفضل. بدلاً من الإجابة، استضر إينيتيك بلورة ذاكرة بالتعليمات وألقاها إلى الملك. كان إغلاق بوابات الأبراج المحصنة إجراء مؤقتاً بحتاً. لقد كانت جزءاً أساسياً من نظام إدارة الجوهر الضخم لكل عالم، منشئة ومنظمة للجوهر، وبالتالي كانت تكاليف عزلها باهظة نوعاً ما.
لكنه قد يعرقل دفع كاتو على الأقل، ويمنحهم المزيد من الوقت. وقتاً للتوصل إلى حلول أفضل، تلك التي لم تتضمن تدمير نصف الكوكب. كان الملك الثالث، عضو عشيرة لوندت الشبيه بالقشريات الذي ظل صامتاً حتى الآن، أسرع في الفهم. أحضر قائمة الأبراج المحصنة بواجهته الخاصة، عارضاً كم عدد ما تم تدميره بالفعل كدليل صامت على ما كان إينيتيك ينصح به. حتى لو نجحوا في صد كاتو، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً ليتعافى الكوكب.
"حسناً جداً، جيد"، قال لاكور إلن، واستدار نحو واجهته، مجتازاً بتخبط الخطوات المطلوبة لتعليق الأبراج المحصنة.
تمنى إينيتيك فعلها بنفسه، لكن هذا لم يكن فضاء نظامه. ما لم يكن مستعداً لإظهار بطاقات أكثر مما يفضل، لم يكن قادراً على استخدام واجهة ملك آخر.
"هذا أكثر مما توقعت، حتى مع تحذيراتك"، همست ميي-إس، صوتها يتردد في أذني إينيتيك رغم حقيقة أنها تقدمت للأمام لفحص استبصارات مختلفة، متلكئة خصوصاً عند تلك التي تحوي نقاطاً دقيقة عديدة تنجرف عبر وجه القمر.
"كيف استطاع استدعاء كل هذه الكائنات؟"
كان صوتها أعلى تلك المرة، مبعوثاً للجميع.
"فقط ملوك العوالم الجوهرية ستمتلك الجوهر لهذا الانتشار للقوات."
"أياً يكن ما يمثله كاتو، يبدو الأفضل معاملته تماماً كأنه ملك جوهري"، قال إينيتيك بصرامة.
"ربما شيء أكثر خطورة حتى. لديه قوة لا أفهمها تماماً، ولا أجرؤ على الاستهانة بها."
سخر لاكور من ذلك، لكن ماروس صفع ذيله على الأرض موافقاً.
"بشكل ما يمكنه إخفاء جوهره"، قال ماروس.
"أو أنه يستخدم نسخة مختلفة من الجوهر لسنا معتادين عليها. في كلتا الحالتين، هو أقوى بكثير مما قد يبدو. وهو قوي بالفعل بما يكفي لتغطية الكوكب بالكائنات."
"فماذا في ذلك؟"
سخر لاكور.
"إنه أمر مثير للإعجاب، أنا أقر بذلك، لكنهم لا يفعلون الكثير."
"هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة القتال بطريقة غير مميتة؟"
طالبت ميي-إس، ملوحة بصور الاستبصار.
"إنه يُخضع معظم هؤلاء المميتين! ليس كلهم، لكنه أخذ الآلاف أسرى. عشرات الآلاف!"
"عشرات الآلاف من النحاسيين والفضيين"، قال لاكور باحتقار، لكن عشيرة لوندت هزت رأسها المدرع ببطء.
"هم أكثر هشاشة، أسهل في التلف"، قالت بصوت أصم مجرش.
"على أي حال، القدرة على قياس القوة بدقة شديدة هي الأكثر إثارة للإعجاب."
"السؤال هو لماذا يمسك ناصية نفسه."
درس إينيتيك عروض الاستبصار، متردداً ببصره من شاشة لأخرى، محاولاً إيجاد شيء مفيد وسط كل هذا الضجيج. حتى لو استطاع الملوك رؤية أي شيء أرادوه، قلما ساعد ذلك عندما لم يكن هناك ما يخبرهم بمكان البحث.
"هناك!"
أشار إلى إحدى الشاشات، حيث بدا أن أحدهم يتحدث فعلاً. وللمرة الأولى، لم يكن لاكور عديم الفائدة كلياً وكبرها، مخرجاً صوتها.
"—لا أستطيع السماح لبوابة غوغري بالانفتاح."
أخبر وحش كاتو الفضي المعني، الذي بدا وكأنه يحمي عقار بعض البلاتينيين.
"ويفضل بلا الكثير من الضرر الجانبي. لسوء الحظ، يبدو أن يدي قُرِضَت."
"هذا يفسر—"
بدأ إينيتيك، ثم توقف مرة أخرى بينما التوت تيارات الجوهر في جميع أنحاء هيكوس وارتجفت. تم تدمير العقدة لأكثر من ثلثي جميع المدن والبلدات، في لحظة واحدة، مما ألقى باقتصاد الكوكب وديناميكياته في فوضى عارمة. تغمشت بعض نوافذ الاستبصار، مع تعطيل الهياكل بسبب الاضطراب المفاجئ. ضاعف الإجهاد ثلاث مرات تكلفة الحفاظ على الأبراج المحصنة مغلقة، قاطعاً بشكل هائل الوقت الذي امتلكوه لمواجهة استراتيجية كاتو.
رغم أن الأمر قد يكون فات الأوان حقاً في الحقيقة. كان من الواضح أنه بمجرد حصول كاتو على موطئ قدم، كان عنيداً بشكل لا يصدق، وارتعد إينيتيك تفكيراً فيما قد حدث لأوريوا لو سُمح لكاتو بالركض بحرية. لم يره أبداً نتائج تدمير الكثير من البنية التحتية، ولم يكن متأكداً كم أراد الاقتراب إذا ساءت الأمور أكثر بكثير.
"لماذا يركز هكذا على هذا؟"
اشتكى لاكور، لامساً واجهته ومطهراً قوات كاتو من المدن ذات العقد السليمة. تعرف إينيتيك على تقنيته الخاصة، لذا تعلم ماروس شيئاً من سيديا على الأقل.
"سيكون مجرد نفايات همجية لعالم! لماذا يخرب هيكوس من أجله؟"
"إنها حملته [الصليبية] الخاصة"، رد إينيتيك، رغم أن السؤال كان بلاغياً بوضوح.
"لقد صرح بأن هدفه هو إسقاط النظام. أي وكل عالم هو هدف إن كان ذلك صحيحاً، لكني أقر بأنني لا أفهم تماماً سبب كون هذا ما جعله يظهر ورقته."
جعلت تلك الفجوة في الفهم إينيتيك غير مرتاح، فإذا لم يفهم دوافع عدوه، فلن يستطيع أبداً التأكد من النصر. لقد أنقذ النظام شعبه، لذا كان رؤية شخص مصمم جداً ضده صعب التصديق.
"إنفاق كل تلك الموارد على عالم هامشي مع ذلك؟"
تمتم لاكور، مستحضراً المزيد من صور الاستبصار.
"منحتنا العشيرة جوهراً إضافياً لكن في نقطة ما لن يستحق الأمر التشبث بعالم واحد كهذا."
شعر إينيتيك بصدمة تقريباً، لكن بعد ذلك، كان صحيحاً أن عشيرة إلن امتلكت مئات العوالم. وكان فقدان أحدها ضربة للغرور أكثر من كونه ضربة لقوتهم الفعلية، وقد تستحق إدماء قوات كاتو أو دفعه للكشف عن تكتيكاته ذلك. شك إينيتيك في أن لاكوس أو ماروس أو، للأمر، عشيرة إلن وعشيرة لوندت كانوا مستعدين لالتزام نوع الموارد التي ستستغرقها قتل كاتو على هيكوس، وحتى لو فعلوا، فقد يدمر ذلك الكوكب تماماً.
"إلى جانب ذلك، لا أؤمن أن الأمر يتعلق بالضم"، قال لاكور.
"ليس الأمر كأن أخذ هيكوس سيوقفه حقاً."