قال يانيس متذمرا وهو يتفرس عبر المنظار: "أتمنى لو بوسعي استخدام التقييم على ما أراه".
أو هكذا فعلت نسخة يانيس الرقمية، متحكمة في تجريد جامع ضوء يبلغ قطره خمسة أميال.
أخبره كاتو-إيكنت ضاحكا: "كان ذلك سيفقد الأمر مغزى".
تبين أن خوارزميات كاتو العاصفة للعقول كانت ضرورية تماما. لم تكن هناك طريقة تمكنه من مسح بيزموث بشكل كامل كالعادة، ورغم وجود احتمال ضئيل لإحضار أحياء مشوشة للنظام كمحاولة، لكان ذلك ينطوي على مخاطرة على جبهتين. الأولى أن يكون الأمر مؤذيا للغاية لبيزموث نظرا لأنهما يفترض كونهما صنيعة للنظام بالكامل تقريبا، والثانية أن يانيس كانت مراقبة بوضوح بطريقة ما نظرا للمضايقات التي تعرضت لها من الهيكل المحلي.
لقد جهز كل شيء في عالم منعزل وقضى يانيس بضع ساعات وكتلة حيوية هندسية ملفوفة حول رأسه. استخلصت خوارزميات عاصفة العقول المعلومات من دماغه، ولهذا السبب كانت مقيدة بشكل عام عادة. لم تكن أي من الحماية المعتادة ضد التسلل الخارجي مهمة، ومثل بازيليسك روكو تمكن من إنشاء نسخة كاملة من وعيه دون أي إدخال منها على الإطلاق. حصل كاتو أيضا على عينات جينية بفضل سفك يانيس لدمه حرفيا، إلى جانب ميكروبيوم الأمعاء — الذي تبين أنه عقيم — لمحاولة تجنب كل التخمينات والاختبارات التي احتاج إلى القيام بها لأجل راين ولييز.
لحسن الحظ، حتى في حالة بيزموث ظل كائنا حيا، وليس نوعا غريبا من إطارات طاقة النظام. لن تفاجئه كثيرا إن عمل النظام بتلك الطريقة، مع وجود خادم مركزي يتحكم فيه أصحاب الرتب العالية عن بعد في أجسام صممها النظام، لكن بدا بدلا من ذلك أن الخلايا نفسها تعمل دون أي مدخلات ومخرجات واضحة. لم يكن يدري كيف يتعامل مع ذلك، بخلاف الاعتماد الواضح على غرابة النظام. في نزوة غريبة، ربما كانت غير عادلة، لم يواجه يانيس أي مشكلة على الإطلاق ليس فقط في كونها رقمية، بل في التوفيق بين نسخ متعددة من نفسها.
أكثر من كاتو حتى، وكان ميلها لدفع كينونتها عبر شبكة الراديو الخاصة به يفرض ضغطا هائلا على نظام مكتظ بالفعل. مع ذلك، كانت رؤيتها للنظام مثيرة للاهتمام، لا سيما أنها كانت أقرب شيء لباحث يمكنه تخيله. وقد ثبتت فائدة ذلك حين أرسل له أحد البرامج التي يشغلها في الخلفية تنبيها بنتيجة ذات درجة يقين عالية إلى حد ما. أدى تحول بيزموث إلى تغيير الطبيعة الأساسية لكل من الأشخاص والعناصر، وفقا لبيزموث.
طالما دُفع قدر من الجوهر، لم تكن الأشياء تتعفن في بيزموث ببساطة. لم يكن الأمر ببساطة متناهية الصلابة، بل من خلال فحص جيناتها وكما رأى في نشاطها الخلوي، لم تكن قواعد الإنتروبيا الاعتيادية تنطبق. كان وضعا يجعل شيطان ماكسويل فخورا، ولم يكن نهجا سيفكر فيه فوريا لولا إثارتها لتلك الظاهرة. نظرا للطبيعة البدائية لأدواته، لم يستطيع تصنيفها تماما، لكن الأمر لم يكن بسيطسا كجعل الأشياء ذات إنتروبيا سالبة، أو حتى معدومة — كان الديناميك الحراري بحاجة للعمل لكي تسخن الأشياء وتبرد، ولكي تتحرك الطاقة على الإطلاق.
لكن بدا أن كل العمليات تتم دون عيب أو فقدان، ودون الأخطاء الحتمية التي تتراكم والتي يجب التعامل معها دون إمكانية القضاء عليها تماما. كان لدى النظام طريقة للتغلب على الإنتروبيا. يبقى أن نرى ما إذا كان الجوهر نفسه، أي طاقة النظام الغريبة، غير مقيد بالمثل بقوانين الديناميك الحراري، لكنه بالتأكيد لم يتصرف وكأنه لا نهائي. رغم أن ذلك كان أحد الأمور التي كان ذلك البرنامج المعين يعالجها، مجريا تحليلا دقيقا بفعالية أكبر من أي شيء عمل معه في الماضي.
في هذه اللحظة، كان متأكدا من أن لونا وأنسيلادوس قد أدمجا أدوات من تصميمهما الخاص، أشياء ذات دقة أكبر من البرامج الاعتيادية التي اعتاد عليها. لم يكن متأكدا حقا مما ينبغي التفكير في ذلك. كان بإمكان الذكاءات الاصطناعية إرسال مسابرها الخاصة، أو تأييد الأشخاص الذين يعبرون البوابة، بدلا من التلاعب بلطف عبر تقديم المساعدة له حين كان ينتهك توجيهاتها الخاصة. لكن ربما كان السبب في إرساله — أو على الأقل السماح له — للتعامل مع النظام هو أنه لم يكن مهتما بأي شيء يقدمه.
حتى الذكاء غير البشري قد يغرى بمحاولة أخذ ما يمثله النظام لنفسه — بالنسبة لأي شخص آخر تقريبا، ستكون عمليات النظام ذات قيمة مستحيلة.
⟦1 يسعه حتى الاعتراف بأن متطلبات الطاقة لكل ما رآه — مظاهر المهارات، وخلق الوحوش، وحتى تكلفة معالجة معلومات أشياء مثل [التقييم]
— كانت فلكية.
وكان التخمين الأفضل للبرنامج هو أن الجوهر كان في نهاية المطاف سالب الإنتروبيا: فهو يخلق المزيد من نفسه، وهو أمر لا يصدق البتة ولا يهم البتة. كان لابد من تدمير كل ذلك، لأن هذه الخاصية المستحيلة التي تحني الكون كانت تُستغل في أمور تافهة وعديمة الفائدة وشريرة. ولا يعود يدري في النهاية ما فائدة هذه المعرفة، حتى لو استطاع وضع بعض التخمينات حول سبب وجود النظام أصلاً.
ومن دون أي نوع من التنظيم، قد ينبعث مصدر طاقة متولد بلا حدود ويهوي بكل شيء إلى ثقب أسود، وقد يكون الجوهر بحاجة إلى بعض التفاعل مع الحياة الواعية لكي يتكون. وحتى إن لم يكن هذا هو السبب الدقيق، فإن خطافات النظام العميقة في عقول ضحاياه لم تكن محض صدفة بالتأكيد. وبصرف النظر عن هذا التخمين عديم الفائدة، فإن إعداد النظام الخاص حيث يوجد عتبة يدخل المرء عندها فعلياً عصر ما بعد الإنتروبيا يعكس بعض الطرق التي كانت تُنظَّم بها مجتمعات ما بعد البيولوجيا.
فقد وُلد كاتو نفسه بيولوجياً بالكامل ونشأ في بيئة ريفية خفيفة التكنولوجيا تعمداً حيث يمكنه التعرف على الكدمات والجروح، والهواء النقي، والصلات بين العمل الجيد والحصول على طعام يأكله. وكلما تقدم في العمر، كان بإمكانه الانخراط بمحض إرادته في بيئات تكنولوجية أكثر تعقيداً وما يصاحبها من مخاطر متأصلة، إلى أن شعر أخيرًا بالارتياح لاتخاذ الخطوة الجريئة نحو حياة ما بعد البيولوجيا بالكامل.
إن وجود عتبة داخل النظام يستطيع الناس من خلالها الاستفادة الكاملة من الخلود والطاقة اللانهائية في نهاية المطاف له منطق ما، بالنظر إلى الكارثة المطلقة التي ستكون عليها ممارسة الرضع والأطفال لقوى من هذه الطبيعة. وهو ما جعل كاتو يميل نحو نظرية مفادها أن النظام كان نوعاً من السبات الفائق التطور مع لمسة من مُعظيم المشابك الورقية، وهي بيئة خاصة لحضارة ما خرجت عن السيطرة.
لكنه كان مدركاً تماماً أن ذلك يرجع إلى تحيزه وخلفيته الخاصتين، مطابقاً الأنماط المعروفة مع بيانات شحيحة. وقد يكون كل تخمينه خاطئاً، ويكون أصل النظام في واقع أجنبي أو شيء أكثر غموضاً.
"حسنًا، لست متأكدًا من كيف يساعد ذلك، لكنك ساعدتَ في حل جانب واحد على الأقل من النظام"، قال كاتو ليانِس، بينما كان يتصفح التقرير ويتجاوز إلى حد كبير النمذجة المعقدة المتضمنة فيه.
فلم يكن يهتم إلا بالاستنتاجات.
"على الأقل أعتقد ذلك. ومن دون القدرة على النظر مباشرة إلى دعائمه الأساسية، لا يسعنا سوى التخمين".
"أوه، سأرسله إلى نفسي"، قالت يانِس بسعادة، شارّةً انتباهها عن التليسكوب.
وفي حين أنه رقمن يانِس ومنحها نفس استقلالية الأخوات — ركيزتها الخاصة، والبيانات والأدوات اللازمة للقوة والصيانة — إلا أنه لم يسمح لها بالاطلاع على الأعمال الداخلية لعملياته. لقد وثق بها بالقدر الكافي للتعاون معها وتقديم فوائد الوجود فيما بعد البيولوجيا لها، لا سيما وأن جسدها الناتج عن النظام لن يكون قادراً على البقاء على قيد الحياة إثر انهيار النظام، ولكنه لم يثق بها بالقدر الكافي ليريها مدى ما هو عليه وما يمكنه فعله.
لقد كان وصولها إلى قاعدة البيانات محدوداً للغاية، وكانت قطاعات بأكملها من مجال المعلومات — فضلاً عن البنى الفيزيائية — محظورة على نسخها الرقمية. كانت نسخة البزموت من يانِس تمتلك سحليّة اتصالات مطورة، قادرة ليس فقط على نقل المعلومات الصوتية بل الاتصالات المرئية منخفضة النطاق بفضل الخلايا الصبغية. وقد أبقَتْها الاتصالات على دراية بتكراراتها المنتشرة على ضعف حفنة من العوالم، مما ساعد في التعويض عن نقص الاتصالات المباشرة.
وبما أنها فقدت معظم وكلائها بسبب مساعدة كاتو، كان من الإنصاف فقط أن يستبدلهم — لكن اتصالاتها المستمرة كانت تُثقل شبكة الراديو الخاصة به لدرجة أنه كان بحاجة إلى ترقيات جادة. وعلى مدار العام الفائت وقليل غيره، عمل مع ليسي، وتمكنا معاً من تجميع شكل نباتي أكبر بكثير يتمتع بنفس القدرة، وهو أشبه بحصيرة فطرية منه سرخس قياسي. وقد استغرق معظم الوقت في الاختبار وتصحيح الأخطاء، والعمل عبر التعديلات على قائمة طويلة من الحلول الجاهزة من قواعد بياناته.
يمكن لشبكة الفطر أن تنمو بشكل كبير جداً، لتكون بمثابة جهاز إرسال واستقبال هائل تحت الأرض مباشرة وترفع أبراجاً تشبه الأشجار للاتصالات التي تعتمد على خط الرؤية. وقد بذلا قصارى جهدهما لجعلها غير ضارة قدر الإمكان، مع قيود صارمة على النمو وخلوها من المنافسة الكيميائية المعتادة، لمنع النظام من تحويلها إلى نوع من التهديد الذي يجذب الانتباه. لم تكن بحاجة إلى أن تكون عدوانية بشكل خاص على أي حال، نظراً لأن أساسها الكيميائي مختلف عن أي شيء على الأرض، لذا فهي لم تكن عرضة للحيوانات المفترسة أو الطفيليات — وهو ما لم يكن يهم في ظل النظام، ولكن بمجرد سقوط النظام لم يكن يريد أن يدمر ذلك البيئة المحلية فوراً.
وحول إيكينت وحدها، كان يمتلك عدة ملايين من الأطنان من المصانع الكيميائية الحيوية، ولم تكن النسخ الأخرى من نفسه بعيدة عنه، لذا كان إسقاط أبواغ الفطر على العوالم المختلفة جارياً بالفعل. وعكس السرخس، يمكن بذر حصيرة الفطر بكرات صغيرة قطرها بوصة يمكنه إلقاؤها من المدار مباشرة. ولن يكون ذلك دقيقاً للغاية، لكنه كان قادراً على إلقاء مئات الآلاف وإرسال رمز القتل إلى جميع النسخ باستثناء تلك التي أرادها.
والآن بعد أن أصبح لديه البنية التحتية المناسبة، بات بإمكانه حل العديد من المشكلات مجرد اعتماداً على الأعداد الهائلة بدلاً من الذكاء. وهو ما كان جيداً، لأن كاتو كان يعلم أنه لم يكن ذكياً إلى هذا الحد حقاً. وحدهم العوالم الواقعة على حواف توسعه هم من احتاجوا إلى أن تحمل مثيلات رين وليسي شبكة الفطر عبرهم. الأماكن التي لم يمتد إليها كاتو بعد، أو التي كان في حدود بضعة أشهر فقط من بناء بنيته التحتية ولم يكن يستطيع توفير الوقت والواردات لتلك المهمة.
وبعد سنوات متعددة، كان هناك الكثير من تلك الأماكن، لكن شبكة بوابات النظام منعت نهجاً أسيّاً بحتاً. كانت شبكة البوابات تقييدية إلى حد ما في الواقع؛ فالعديد من العوالم لم يكن لها سوى روابط قليلة، وبعضها رابط واحد فقط. لم يكن يهم إن كان هناك ألف نسخة من نفسه ومن الأخوات عندما لم يكن لديه سوى مئة عالم مجاور لمنطقته. بل ولم يكن بوسعهم حتى تتبع عدد كبير جداً من الروابط على طول السلسلة حيث كان الذهب الذروة بارزاً للغاية خارج عالمهم الأصلي.
كانت معظم الأماكن تمتلك عضلات أكثر من سيديا، وكان يُنظر إلى الغرباء على أنهم صيد سهل. وهو ما لم تكنه الأخوات، لكنهن لم يستطعن ردم الفجوة للوصول إلى البزموت أو، كما وجدن بالفعل، عدد كبير جداً من البلاتين. ولم تستطع كل النسخ المختلفة للأخوات الاندفاع نحو البلاتين أيضاً، إذ عانين من الاختناق بسبب متطلبات مهمة الدفاع. لم يستطيع تغيير مدى تكرار حدوثها، لذا لم يصل سوى عدد قليل من الأزواج إلى هذا الحد، على حواف توسعه.
كان العدد الإجمالي للعوالم التي امتد إليها يتجاوز ستة عشر مئة بقليل، وهو ما بدا مثيراً للإعجاب، لكن ذلك كان أقل من واحد بالمائة من الحجم المقدر للنظام. علاوة على ذلك، لم يتضمن ذلك العوالم الداخلية أو الجوهرية، بل مجرد الحدود حيث كان التشغيل أسهل. واستناداً إلى الحجم المفترض وتصميم شبكة النظام، كان يتسلل ببطء حول الثلثين الخارجيين للقرص، وما كان يحتاجه حقاً هو سلالة سيديا لدفع مسمار عبر منطقة مجهولة.
وكلما توسعوا به أكثر، زادت سرعة تحركه وزادت أمنه. لم يكن متأكداً تماماً بعد كيف سيتعامل مع الكواكب التي تكون فيها رتب البزموت شائعة وتوجد فيها رتب أعلى، رغم أنه بدأ بالفعل خططاً للتعامل مع زنزانات البزموت المتفرقة في جميع أنحاء الحدود. أما العوالم الداخلية فستتطلب مزيداً من التفكير، وربجما مزيداً من الإعداد إذ لم يكن هناك شك في أنه سيحتاج إلى مزيد من ثقل العتاد للتعامل مع تلك العوالم.
سنوات، وعقود، وربما حتى أطول لمجرد بناء البنية التحتية، ناهيك عن التنفيذ. إنه وقت يكفي لأهل النظام لاكتشاف طرق لإحباطه إن لم يكن متوسعا بالفعل أوسع مما يظنون. بدأت مثيلات رين وليسي اللواتي اخترن التقدم إلى البلاتين في قطع فروع عبر الحدود خارج الجذع الرئيسي لمرور سلالة سيديا، متبعات المحيط الهائل لروابط بوابات النظام. لكنه لم يستطيع الاكتفاء بذلك، نظراً لأن الجميع اتفقوا على أن العوالم الداخلية هي التي تسيطر على كل شيء.
ومع الترقيات الجديدة، استطاعت سلالة سيديا أخيرًا الالتفات نحو الجوهر.
* * *
لم تكن عالم الصيد رينكلين مكاناً مناسباً للبلاتين، لذا استخدمت كل من رين وليسي مهارات حركتهما لمغادرة أسوار المدينة بأسرع ما يمكن. كانت أعلى منطقة في العالم بأسره مجرد ذهب، لذا فقد كانتا تبرزان — أو ستبرزان، لو بقيتا في المدينة لأكثر من ثانية أو ثانتيْن. لقد تلاشتا، متحركتين بعيداً وبسرعة كما سمحت لهما الانتقالة الفورية تقريباً لمهارات حركتهما. ليس لدرجة آريين أو أونسوا، اللذين نجحا في العثور على مهاراتهما أو تحسينها إلى الفئة إس، بل بالقدر الذي يمكنهما من الوصول إلى الجانب الآخر من الكوكب في غضون دقائق.
"حسنًا، هناك مكان جيد"، جاء صوت كاتو عبر سحالي الراديو، ليوقفهما في منتصف المحيط.
وعلى ارتفاع مئات الأقدام، لم يكن هناك حولهما سوى أمواج لا تنتهي.
"سأرسل كل شيء إلى الأسفل وأنجز هذا الأمر".
لقد غرزا رمحاً في القمر البعيد ذي اللون الأزرق والأخضر قبل أكثر من عام، لذا كان هناك متسع من الوقت لكي يثبت كاتو نفسه ويستعد لليوم الذي تحصلا فيه على ترقياتهما النهائية. ولقد أُجريت كل الاستعدادات التي يمكن إجراؤها، لكن كان عليهما الوثوق بأن الخمول سيكون درعهما الأخير. وبقدر ما كانت رينكلين منية ومنخفضة الرتبة، فإن مهمة الدفاع التي ستتجلى هناك لن تجذب أي انتباه فوري، وبحلول الوقت الذي يتسرب فيه أي خبر، كانتا تأملان في الانتهاء من ذلك.
[مهمة الدفاع العالمي! دمر التوغل: الرتبة الموصى بها: بزموت. المكافأة: مهارة محملة زائداً من الفئة سي. الموقع: منطقة نزاع سهول زيميا]
دوى زئير مرعد عبر السماء فوقهما بينما دخل أحد أجهزة كاتو الغلاف الجوي، وهي بلاطة مظلمة هائلة هوت نحو المحيط. واصطدمت موجة الصدمة بهما، رغم أن جسديهما برتبة البلاتين بالكاد لاحظاها، فانحرفت النار والجليد عن الرذاذ والزبد بينما تحطم جسم يبلغ نصف حجم بلدة على سطح المحيط. وكان أكبر بكثير من أي من عمليات الإسقاط التي شاهدتاها منه من قبل، وكل بوصة منه تشع بساكن الجوهر الغريب المصاحب لتكنولوجياته.
وتدحرج الضباب منه بينما كانت البرودة القاتمة للمعادن المبردة في الفضاء السحيق تشع من البلاطة الهائلة، التي تقلبات واستقرت قبل أن يفتح الجزء العلوي، مفصلياً نحو الخارج. واصطفَّت آلات الحرب والأشكال الأخرى التي لم تعرفها رين على طول الجوانب، لتكون بمثابة حراس للقبة الصغيرة في المنتصف. وتحرك الجزء الأكبر الأسود من الداخل ثم انفجر فجأة إلى آلاف من المخلوقات المجنحة الصغيرة التي تدفقت صعوداً ونزولاً، محيطة بالموقع.
"حسنًا، ادخلا"، قال كاتو.
"سننجز هذا بأسرع ما يمكن".
تبادلت رين النظرات مع ليسي ثم غاصتا نحو القبة، حيث فتح وحش كاتو الباب. وفي الداخل كان هناك زوج من الكبسولات السوداء الكبيرة جداً، وكانت أكثر ضخامة بكثير من الأسرة السابقة، ومميزة مرة أخرى بالألوان لكل منهما. ودون أي نقاش إضافي، قفزت رين إلى كبسولتها، ممددة جسدها على المادة المريحة بشكل غريب قبل أن تلتف حولها. استيقظت دون أن تدرك حتى أنها فقدت وعيها، وتراجعت الكبسولة لتدعها حرة.
ولثانية واحدة لم تشعر بأي اختلاف، ثم بدا وكأن عقلها توسع، وهو دوار عكسي غريب حيث صغر العالم. ولم يستمر الإحساس إلا لحظة واحدة قبل أن يستقر، لكن كل المعرفة التي اعتادت الحصول عليها من غطائها الصغير أصبحت واضحة تماماً، وبات لديها فهم فوري لكل شيء في الغرفة، وكل شيء واحد كان هشاً تماماً. واعتقدت أن هدية كاتو أعطت أفكارها تركيزاً من قبل، ولكن بدا الآن أن هناك مجالاً منفصلاً تماماً للفكر عندما يتعلق الأمر بفهمها الجسدي والحركي.
"لذا، لديك هوائيات راديو على طول عمودك الفقري، بالإضافة إلى الأدمغة الفرعية"، قال كاتو لهما، رغم أنه لم يكن شيئاً لم يذكره من قبل.
"الغطاء الآن مدمج في جسدك، لذا ينبغي أن يستفيد من حمايات نظامك بمجرد أن ينتهي من النمو".
مدت رين يدها إلى كتفيها، حيث كانت حاشية الغطاء تتدلى على كتفيها، وتندمج مع حراشفها عند رقبتها، وجعلته يرفرف عن طريق ثني عضلات جديدة تماماً بدهشة خاملة.
"وماذا عن السحالي؟"، ستفسرت ليسي، ممسكة بسحليتها بيد واحدة وتداعبها.
"يمكنك ترك هاتين معي هنا أو إحضارهما معك"، أجاب كاتو، متحدثاً مرة أخرى مباشرة داخل رأسها.
وبمجرد تفكير قصير، استطاعت شعور الطريقة لإيقاف ذلك، مثل إغلاق عينيها — فقط مع شيء غير ملموس تماماً.
"لم تعودا بحاجة إليهما، لكنك ربما لن تجدي مكاناً لتركهما فيه بشكل صحيح حتى تصرفي عقاراتك".
"قد يكون من الأفضل تركهما"، قالت رين، على استحياء إلى حد ما.
لم تكن متعلقة بهما مثل ليسي، لكنها وجدت أنها أصبحت مغرمة إلى حد ما بوجود المخلوقات الصغيرة حولها. وحتى لو لم تفعلا الكثير، فقد كانتا لطيفيتين للغاية. ولكن الاحتمالات هي أنهما لن تنجا من قسوة القتال عالي الرتبة الذي يحتمل حدوثه في المستقبل. ووفقاً ليانِس، في مرحلة ما في البزموت، يمكنهن ربط أنفسهن بعقاراتهن بطريقة يمكنهن من خلالها الانتقال الفوري عبر العوالم للوصول إليها — بافتراض أن مهارات حركتهما كانت عالية بدرجة كافية — مما سيجعل من الممكن إيواء مثل هذه المخلوقات الهشة.
"سأرسلهما إلى المدار"، أكد كاتو لهما، ودخل أحد وحوش كاتو إلى القبة ومعه نسخة صغيرة من الكبسولات التي استخدمتاها للتو.
وأودعت رين وليسي سحالتيهما في الكبسولات، ومنحتاهما مداعبة أخييرة، ثم استدارتا نحو الباب.
"لقد كنتما في الخارج لمدة يوم، لذا من الأفضل الإسراع"، قال كاتو بصوت عالٍ.
"سأرسل هاتين إلى الأعلى ثم أغرق هذا الشيء. لقد طردتُ بالفعل عددًا قليلاً من الزوار ولكن إذا ظهر بزموت فقد تصبح الأمور متفجرة".
"نعم، بالطبع"، قالت رين.
"شكرًا لك".
"هذا أقل ما يمكنني فعله"، قال كاتو، وصدقته رين.
لسوء الحظ، فإن أكثر ما كان يمكنه فعله سينتهي بجذب الانتباه الذي لم تكونا ترغبانه بعد. تبعت ليسي عبر الباب وانطلقتا الاثنتان إلى السماء، عائدتين نحو البوابة. وبينما أُخبرت عن النمذجة الحركية وخوارزميات القتال، إلا أنها لم تكن تفهم ما يعنيه ذلك. ومع ذلك، ففي اللحظة التي بدأت فيها السفر واستخدام مهاراتها بجدية، بدأت تلاحظ أشياء صغيرة، وعدم كفاءة صغيرة في الحركة والاتجاه.
وتعديلات جزئية في ثني العضلات وتطبيق المهارات، في الوضعية والموقف، لم تكن أي منها رئيسية لكن كل تصحيح أضاف إلى بعضه. وسرعان ما بدأت هي وليسي تتحركان بسرعة أكبر ونصف مقارنة بما كانتا عليه من قبل.
[تمت ترقية خطوات البيروكلاستيك إلى الفئة أ. دمج المهارات مع رقصة الاحتراق! مهارة جديدة: وميض الجحيم الدوار]
"لقد حصلت بالفعل على ترقية مهارة ودمج"، أبلغت رين ليسي، مستخدمة الاتصال الجديد في مؤخرة رأسها.
الراديو، الذي لم يستعمل الجوهر ولم يكن من الممكن سماعه خلسة. لم يحدث دمج المهارات إلا في الفئة أ وما فوقها، وكانت الطريقة الوحيدة للحصول على مهارة من الفئة إس — بغض النظر عن إسقاطات الرموز النادرة للغاية والتي تُتناقل بالإشاعات. وكانت تمتلك رمز مهارة آخر برتبة بي لملء الفراغ الذي تركته [رقصة الاحتراق]، ولكن كان يمكن تأجيل ذلك حتى تناقش الخيارات مع ليسي.
"أنا على وشك الوصول، على ما أظن"، قالت ليسي، رغم أنها كانت متقدمة على رين على تلك الجبهة منذ البداية.
"هذه المعرفة الجديدة هي — حسنًا، إنها بالتأكيد شيء ما".
ضحكت رين موافقة بينما أرسلها [وميض الجحيم الدوار] لتومض للأمام على فترات أسرع فأسرع. وقد بدأت بالفعل تفهم الفروق الدقيقة للمهارة الجديدة، ولم تكن المعلومات تأتي من مصدر خارجي بل لمجرد قدرتها على التعرف على أشياء لم تكن لتفعلها من قبل. واستمر كاتو في التصرف كملك، حتى لو لم يكن يدرك ذلك. لم يكن [وميض الجحيم الدوار] مجرد انتقال من نقطة إلى أخرى، بل كان حركياً بطبيعته مع رقصة، شيئاً رشيقاً وفي نفس الوقت جزءاً فورياً من القتال.
وكانت كل خطوة منه لكسب مצא أو مراوغة هجوم، وحتى لمجرد اجتياز الهواء الطلق كان هناك شعور بأن خطوات معينة لم تكن أفضل من غيرها فحسب، بل كانت صحيحة تماماً. كانت منشغلة بالتعجب من الأحاسيس الجديدة عندما دوى زئير هائل فجأة خلفهما بعيداً، وألقت نظرة خلفية لتلتقط لمحة خاطفة عن شيء يصعد إلى السموات، وهي حركة كانت ستكون أسرع من أن تدركها قبل البلاتين، وقبل ترقيات كاتو.
ثم مضتا قدماً، إلى المدينة والبوابة المؤدية إلى خارج العالم، حيث وجدت رين مفاجأة أخرى. كانت تستطيع رؤية المستقبل. لم يكن الأمر كذلك بالضبط، لكنه كان شيئاً قريباً بما يكفي. ولمجرد إلقاء نظرة على حركة الناس، منحها ذلك نظرة ثاقبة فورية حول كيف يتحركونو، وأين يذهبون، وأين يكون انتباههم. وفجأة استطاعت رؤية وفهم التعبيرات دقيقة الصغر، ورعشات العضلات — وحتى حركة الرياح — وجمع كل ذلك معاً لمعرفة كل ما سيحدث قبل بضع ثوانٍ من وقوعه.
بطريقة ما، وبشكل لا يصدق، لم تكن هذه المعلومات كثيرة جداً بحيث يصعب التعامل معها. ولم تكن أي تراكب بصري أيضاً، بل كانت نفس نوع الفهم مثل قياس مسافة وقوة الهجوم من أجل مراوغته أو صده. وقد توسع ذلك ليشمل كل شيء وشخص رأته. وكان هناك اضطراب من الرتب الأدنى بينما هبطتا الاثنتان للهبوط، تاركتين أنماطاً تتجه للخارج بينما خلقت السلوك المستقبلي المتوقع مستقبلاً محتملاً في رأسها.
"علينا حقاً ضرب زنزانة البزموت تلك ومعرفة كيف يبدو هذا"، قالت رين، منتقلة فورياً داخل النكسس ومتسللة عبر البوابة هناك.
وقفزت الاثنتان من عالم إلى آخر بأسرع ما يمكن، رغم أنه في رتبة البلاتين لم يكن أحد ليوقفهما، ولا حتى المدن التي حاولت فرض ضرائب على الوصول إلى البوابة. كان هدفهما زنزانة بزموت متوسطة، وهو شيء يبعد أكثر من عشرين قفزة عالمية، نحو العوالم الداخلية. وكانت العوالم الداخلية نفسها لا تزال محظورة، على الأقل في الوقت الحالي، حيث أراد الزوجان أن تكونا بزموت بنفسيهما قبل أن تخوضا منطقة تُعرف بأنها مرتادة من قبل الآزوث — وكنت بحاجة إلى القطع الأثرية التي تغير مكانتهما.
والآن بعد أن أعطاها كاتو قدرات لم تستطع حتى المهارات إعادة إنتاجها، كانت تلك الزنزانة على الأرجح شيئاً يمكنهما تطهيره. ترقت مهارة حركة ليسي بعد وقت ليس ببعيد، ولأسباب مشابهة لأسباب رين، فانزلقت الاثنتان عبر الفضاء بلا عناء. لقد كانت نوع الرشارة التي رأتها من آريين وأونسوا، وهي ثمرة عقود أو حتى قرون من الخبرة مع مهاراتهما، ولكن تم اكتسابها في دقائق معدودة فقط. وكانت العملية مستمرة أيضاً، بمستوى مذهل من التغذية الراجعة التي لم تتداخل في الواقع مع حركاتها المعتادة وذاكرتها العضلية.
وكان الأمر أشبه بتصحيح واحد قامت به بهذه الطريقة طوال حياتها. وستنتظران استبدال مهاراتهما فعلياً حتى ما بعد القتال. ولم تحتجا فقط إلى تقرير ما هما بحاجة ماسة إليه لتعزيز أي نقاط ضعف، بل زودت يانِس معلومات عن دمج المهارات للسماح لهما بالبناء نحو مهارات حركة وأسلحة أفضل. ومع فوائد كاتو ومعرفة البزموت، كان بإمكانهما تماماً الحصول على جميع مهاراتهما عند الفئة إس وهما لا تزالان في البزموت، إن لم يكن قبل ذلك.
وعلى هذا النحو، كانتا بحاجة إلى قتال جيد، وكان يجب على زنزانتهم المستهدفة توفير ذلك.
[زنزانة حشد الهاوية]
كانت ما بدا وكأنه سهل بلا نهاية، أسود حالك، ومنتفخ. وكانت أرض القمامة الحصوية القارسة تعج تماماً بأسراب من المخلوقات بمستوى البزموت، وكان كل منها شخصية ضخمة تتراوح بين الزواحف والحشرات، وقادرة على إلقاء البرق المظلم ورياح قاطعة بالإضافة إلى عضّة تآكلية مروعة ومخالب حادة ببرود. لم يكن ممكناً الاشتباك مع واحد فقط؛ وكان السيناريو الأفضل هو سرب من عشرين أو أكثر، وكان من السهل بشكل مخيف للحزم المتجولة الانضمام إلى أي قتال.
بالنسبة للكثيرين، كان كابوساً. أما بالنسبة لرين وليسي، فقد كان صيداً سهلاً. سمح [وميض الجحيم الدوار] لرين بالرقص حول البرق المتعرج والمتفرع قبل أن يتمخض عن وجوده أصلاً، قادرة على التنبؤ بالشعاب العشوائية الظاهرية بعد مشاهدة عدد قليل منها. واجتازت ليسي ببساطة عبرها مثل رياح باردة، منزلقة حول أي شيء في طريقها. كانت نقاط الضعف والفجوات التي كانت ستحتاج إلى رد الفعل تجاهها من قبل واضحة تقريباً بثانية كاملة مقدماً.
وكانت تلك الثانية الوحيدة أبداً في القتال، وأطول بالنسبة لها حيث تسارعت أفكارها إلى ما وراء ما يمكن أن يديره البلاتين عادة. وكان من المضحك السهولة في استغلال كل نقاط الضعف، ومزقت المخلوقات برمحها المصنوع من السبج والنار، لتجد نفسها عائدة إلى نوع القوة الساحقة التي اعتادت عليها. وبطبيعة الحال، كانت الاثنتان تفتقران إلى القدرة على إسقاط قوتهما بالطريقة التي يستطيع بها البزموت الحقيقي، لكن المزايا المضاعفة من العتاد الذي أمضتا وقتاً طويلاً في الحصول عليه تجمعت في قوة أكبر بكثير مما ينبغي أن يمتلكه أي شخص في البلاتين.
"دعونا نذهب للحصول على تلك القطع الأثرية"، قالت رين.
* * *
لم يكن الشيخ نوموك من عشيرة تورنوك سعيداً. لقد كان هناك عدد كبير جداً من الخسائر على عوالم الحدود منذ أن أُغلقت بوابة سيديا، ولم يكن متأكداً من السبب. إن فقدان بزموت متصل جيداً مثل بالادين الأكبر نيكهيل كان ضربة، بالطبع، على الرغم من أن ذلك كان على الأقل سهلاً بما يكفي لتحويله إلى تضحية بطولية بإغلاق عالم كان بحاجة إلى تطهير شامل. وكان الاستنزاف الآخر يصعب فهمه.
لم يكن الارتقاء آمناً، بالطبع، وبالتأكيد لم يكن ينبغي أن يكون كذلك. وقد تم إعدام الضعفاء والأغبياء من خلال اختبارات النظام، وأولئك الذين لم تكن لديهم مهارة أو موهبة أظهروا أنهم مقدر لهم البقاء في رتب أدنى. وكانت المرتفعات مخصصة فقط للاستثنائيين والموهوبين، مثل نفسه وغيره من الشيوخ. كانوا جميعاً آزوث، قادرين على قيادة البزموتات التي مرت عبر العوالم الأصلية لعشيرة تورنوك بشكل صحيح، خارج عوالم الجوهر مباشرة.
والأهم من ذلك، قادرين على مطابقة آزوث شيوخ العشائر الأخرى، وضمان بقاء المنافسة على الأراضي والموارد ضمن الحدود المقررة. وبطبع الحال، سيكون الألوم قادراً على قلب كل ذلك — لكن الألوم نادراً ما غامروا خارج عوالم الحرب الواسعة في الجوهر. ومن المعروف جيداً أن الألوم وجدوا باقي النظام غير جوهري وعابر، ولا يستحق اهتمامهم، وبالتالي لم يكن هناك قلق حقيقي من وصول أحدهم لقلب التوازن بين العشائر.
في الوقت نفسه، كان الشيوخ يمتلكون بالفعل جهاز إرسال بعيد يُزعم أنه يتصل بألوم عشيرة تورنوك، في مكان ما في عوالم الجوهر، في حالة الطوارئ القصوى. ولم يجرؤوا أبداً على استخدامه، لأنه باستثناء ألوم آخر لم يتمكنوا من تخيل أي شيء واجهوه يمكن أن يُعد أمراً بالغ الخطورة لمثل هذا الفرد. وكانت أزمة نوموك الحالية، وهي اختفاء العديد من حفلات البلاتين والرتب الأدنى، شيئاً لا يستحق حتى تحريك طاقته الخاصة لمعالجته.
وكان البزموت سيكون أكثر ملاءمة، لو كان لديه شخص في متناول اليد يمكنه الوثوق به في هذه المهمة.
"أيها الشيخ، لدينا زائر قد يكون جديرًا باهتمامك".
أخرجت كلمات تابعه نوموك من تأمله سيء المزاج، فاستدار من الشرفة المطلة على الحدائق الهائلة لينظر إلى الرجل. لم يكن التابع سوى بلاتين، ولكنه كان كفئاً للغاية في مجال إدارة جدول أعمال نوموك الضيق. وليس الأمر وكأن أي شخص أو حدث يمكن أن يطالب حقاً بوقت نوموك، لكنه بالكاد يستطيع ترك المشكلة الحالية للرتب الأدنى.
"وضح"، أمر نوموك.
"إنه بلاتين ذروة، ولكنه يحمل مهمة [حملة صليبية]. وهناك، في الواقع، عدد غير قليل من البلاتين معه".
لم يكن التابع قلقاً بشأن التعرض للتهديد بشكل عام، لكن وضعية جسده أخبرت نوموك أن الزوار كانوا مهذبين.
"إنه يدعي أن لديه بعض المعرفة حول البالادين الأكبر نيكهيل وقضية أعضاء عشيرتنا المفقودين".
لوح ذيل نوموك بحيرة، إذ كان هناك غرضان غريبان في ذلك التقرير. كانت [الحملة الصليبية] نادرة للغاية — وقيّمة للغاية. ولم تكن معظم المهام قابلة للمشاركة، ولا يمكن أن تنتشر، وبالتأكيد لم تكن لها فرصة الوصول طوال الطريق إلى الألوم. من ناحية أخرى، كانت [الحملة الصليبية] هدية سماوية مباشرة، وحتى لو تطلبت الكثير من أولئك المعنيين، فقد كانت طريقة أضمن إلى الرتب الأعلى من أي طريقة أخرى.
ولم تقدم ملوك رعاية عشيرة تورنوك مثل هذه الفرصة إلا في مناسبات نادرة، مقصورة على الواعدين ومرة واحدة فقط كل عدة أجيال. إن شخصاً آخر يحمل مثل هذه الفرصة الثمينة كان يستحق وقته حقاً. ثم إن معرفة الفرد نفسه بمشاكل عشيرة تورنوك كانت أكثر من مشبوهة، وبالتأكيد لم تكن مصادفة. يجب أن تكون سبباً ونتيجة.
"حسناً إذن"، قال نوموك، عائداً إلى مكتبه.
كان للمكتب نوع من الترف الصارم، وبالمقترنة بهالة رتبة الآزوث الخاصة به يجب أن تكون كافية لضمان تأثر البلاتين بما يكفي. على الرغم من أنه ربما لن يكون كذلك، بالنظر إلى مهمة [الحملة الصليبية]
— فمثل هذا الشخص، المرتبط ارتباطاً وثيقاً بالملوك، قد يرى الرتب الأعلى كهدف بسيط، وليس كهاوية لا يمكن اجتيازها.
"أدخله".
انحنى التابع وانسحب عبر البابين المزدوجين الهائلين، حيث شعر نوموك بتنشيط عمود الانتقال الفوري. وكانت هذه الأعمدة مطلوبة، لأنه كان يبعد حوالي نصف الطريق حول العالم عن نكسس العاصمة، حيث سُمح للزوار فعلياً. وكانت أراضي فرعه الشخصي من العشيرة تحتل القارة بأكملها، حيث لم تكن العشيرة لتسمح لأي غرباء بالتجول بحرية في وطنهم دون إشراف. وبعد فترة قصيرة نشط عمود الانتقال الفوري مرة أخرى، واستخدم نوموك [التقييم]
حتى لو لم يكن الزائر في مرأى العين بعد.
[موار الصليبي — سيديا — بلاتين ذروة]
كان العرق مفاجئاً، حيث سمع نوموك دائماً أن السياديين كانوا متوحشين، بالكاد أشبه بالحيوانات، لذا فإن كون أحدهم ممسوساً بالملك كان شيئاً بالفعل. لكن وضعية الرجل والثقة التي مشى بها نحو الأبواب أثبتت أنه كان مالكاً لنفسه تماماً. وأدخل التابع موار للداخل، وتقدم السيادي للأمام إلى المسافة الصحيحة تماماً وانحنى.
"الآزوث المبجل"، قال موار، مؤدباً لكن ليس ذليلاً.
"الصليبي موار"، رد نوموك.
لم يكن الرجل نفسه هو ما يتطلب الاحترام — بعد كل شيء، لم يكن سوى بلاتين — بل اللقب الذي يحمله.
"قيل لي إن لديك معلومات معينة بالنسبة لي".
"لدي بالفعل"، قال موار، مستقيماً وناظراً إلى نوموك.
وأُجبر الشيخ على الاعتراف بأن هناك شيئاً في نظرة موار، حتى في رتبته، يفرض الانتباه.
"سأسأل أولاً، هل سمعت عن الكائن الذي يطلق على نفسه اسم كاتو؟"
وما تلى ذلك كان حكاية لا تصدق بصراحة، حكاية كان نوموك سيمل منها بسرعة كبيرة لو لم يكن اللقب والمهمة يمنحان قصة موار شرعية. تهديد من خارج النظام — وهو تهديد قتل بالفعل كل من بزموت عشيرة تورنوك والبالادين الأكبر نيكهيل — والذي تراه الملوك نفسها كتهديد. وهو ما يفسر بالضبط سبب إغلاق بوابة سيديا، حيث لم يكن حتى البالادين يمتلك هذا النوع من السلطة. أوقف نوموك موار في منتصف حكايته ليصدر أوامر بأنه، إذا عبر أي سياديين آخرين إلى عوالم عشيرة تورنوك، فيجب احتجازهم.
لم يكن ذلك مرجحاً على الأرجح، ولكن في مثل هذا الظرف لم تكن هناك حاجة لمراعاة أي من مجاملات الرتبة. وكان من الأفضل ببساطة محو أي وكيل لاتو بقوة ساحقة. أعطته تلك الخطوة البسيطة الفرصة لقبول مهمة [الحملة الصليبية]، وهو ما فعله نوموك بالتأكيد. لم تكن مثل هذه الأشياء تحدث كثيراً، وكان رفض الحث المباشر لكل من نظام الملك والملوك أنفسهم خطوة حمقاء. وبالإضافة إلى ذلك، فإن مكافآت مثل هذه المهمة الكبرى ستكون بلا قياس، وحتى لو رفض نوموك خوض التسلق الطويل نحو الألوم، فلم يكن هناك شيء اسمه قوة كافية.
"وماذا عن أعضاء عشيرتي الآخرين؟"، سأل، غير مهتم بتفاصيل رحلة موار إلى العوالم الداخلية.
"ما الذي قد يجري هناك؟"
"لقد ذكرتُ دايين"، قال موار.
"لقد قبل أيضاً هدايا كاتو الهرطقية، وفي حين أنه لم يكن عميلاً مباشراً في ذلك الوقت، إلا أن ذلك لا يزال قوة أبعد مما ينبغي أن تكون ممكنة في رتبته، وحافزاً يتعارض بشكل مباشر مع عشيرتك. إذا هربت رين وليسي من سيديا قبل إزالتها من النظام، فمن المؤكد أنه فعل ذلك أيضاً. إن مقاتلاً نخبوياً لديه ضغينة، وربما حتى قاتل، من شأنه بالتأكيد أن يفسر ما كان يحدث".
"سيحدث ذلك بالفعل"، قال نوموك، مسجلاً ملاحظة أخرى.
كان من الصعب جداً تعقب مثل هذا الوكيل أكثر مما يحسب المرء، لكن مجرد معرفة أنه قد يكون هناك سيادي مارق يبحث عن الانتقام، وهو أكثر خطورة بكثير مما يبدو، سيكون معرفة كافية لصد معظم المفاجآت التي يمكن أن يخلقها مثل هذا الشخص. وكانت الشهرة أسوأ شيء يمكن أن يحدث للقاتل، ومعرفة اسم الوكيل جعلت الأمور أسهل. صحيح أن عضواً في نقابة القتلة سيكون لديه بعض التدابير ضد الاكتشاف، لكن كل جزء من المعرفة جعل كشف أمره أسهل.
"أثني عليك، الصليبي موار"، تابع نوموك بعد لحظة، معتبراً الرجل أمامه.
"لقد تحدثت بشكل جيد وفي صلب الموضوع، والنظام نفسه يعطي تأكيداً لكلماتك. سأدرس بالتأكيد التأكد من أن هذا العالم ليس عرضة لأي شيء قد ينتشر في الفضاء خارج السموات، ويمكنني حتى أن أقدم لك المرور إلى عوالم الجوهر".
سيكون ذلك بسيطاً بما يكفي، ويتماشى مع [الحملة الصليبية]. والأفضل من ذلك، أنه سينشر [الحملة الصليبية] بين الآخرين في العشيرة، حتى يتمكن المزيد من الاستفادة منها. وبالنظر إلى موار، راودته فكرة أخرى. في ذروة البلاتين، كان موار مستعداً على الأرجح للانتقال إلى البزموت — بافتراض أن لديه عملاً مجيداً في رصيده. وبالنظر إلى لقب موار، بدا ذلك مرجحاً، لذا ربما كان المزيد من التقرب من خطط الملوك ومهمة [الحملة الصليبية]
للنظام أمراً مطلوباً. وكان لعشيرة تورنوك الموارد اللازمة لذلك بالتأكيد.
"أخبرني، الصليبي موار، هل أنت مستعد لصعودك؟ لدينا مكان مُجهَّز لمهمة صعود البزموت على أراضينا، وسأكون مقصراً إن لم أقدم لك فرصة لاستخدامها. بعد أن تفعل، يجب أن تكون على الأقل بزموت قبل أن تدخل عوالم الجوهر. [حملة صليبية] أم لا، أنت بحاجة إلى قوة حقيقية قبل أن يأخذوك على محمل الجد".
"أشكرك، الشيخ المبجل"، قال موار، منحنياً مرة أخرى.
"أنا أقبل".⟦