معرفة قوة البزموث شيء، والشعور بها شيء آخر تماماً. حتى عندما التقى رين بقاتو، كانت قوته تبدو نظرية ومفترضة أكثر من كونها جوهراً قاطعاً يشعّ من المفرق. ولم يكن قاتو قادراً على إخضاع أرين أو أونسوا من دون أدنى جهد واضح. التفّ ذيل رين على نفسه بينما برز بزموث عشيرة تورنوك من قمة المفرق، وجرّ خلفه أونسوا. كان البزموث يرتدي درعاً ذهبياً لامعاً، دقيق الصنع، ويحمل شعار عشيرة تورنوك عليه، وبدا أن كل قطعة من هذا الدرع المفصليّ تساوي أكثر من كل عتاد سييديا مجتمعاً.
ومع كل هذه البهرجة، رأى رين شيئاً قبيحاً في ذلك البزموث الأملس القارضيّ الشكل، مسحة قاسية ومريرة في ذلك الوجه المغطى بالفراء الغريب. وبشكل انعكاسيّ، استخدم رين [التقييم]، رغم أن هوية البزموث لم تكن مهمة قط.
[البالادين الأعظم نيكهيل تورنوك — بزموث]
لم يقدر أونسوا على الحراك تقريباً، مقيداً في وثاق يضيء بوهج ذهبيّ، يثبت ذراعيه إلى جنبيه وذيله وساقيه معاً، ليعلق خلف نيكهيل عبر لجام من الطاقة السماوية ذاتها. عرف كل سييديّ أن طاقة الأثير الغريبة التي يمتلكها أونسوا تجعل من المستحيل إيقافه أو إبطاؤه، أو الإيقاع به وانحرافه. لقد سُمّي أونسوا لا يُقهر لسبب وجيه، لكن حين يتعلق الأمر بقوة البزموث، تصبح ميزاته هباءً منثوراً.
"إلى الساحة يا جَمْع!"
دوى صوت البالادين، صارخاً بجهارة لا يصدرها إلا رتبة بزموث. انكمش رين، لكن جسده لم يكن أكثر صلابة من جسد السيلفر العادي فحسب، بل بدا وكأن شيئاً ما بُني داخله ليمنع تلك الجهارة من التحول إلى ألم حقيقيّ.
"هل من شأن نقوم به؟"
همست ليس إلى رين بينما أخذ الغرباء المتنوعون الذين كانوا داخل المفرق يخرجون بطاعة، وتسلل السييديون الذين اعتادوا ارتياد المتاجر والنُزُل بحذر إلى الشوارع.
"نحن لستَ بالأقوياء بما يكفي"، قال رين، وهو يتذوق طعم المرارة في حلقه بينما تابع نيكهيل يهبط في وسط الساحة برفقة أونسوا.
"ولا أظنّ أنه كذلك أيضاً".
لم يرغب في تلفظ اسم قاتو حيث يمكن للبزموث أن يسمعه، خشية جلب الانتباه.
"كل ما أستطيع فعله هو إسقاط قذيفة مدفع كهرومغناطيسي فوق المدينة ولن يفيد ذلك أحداً"، قال قاتو بجهامة.
"آلات حربي في طريقها لكن الأمر لن يتم فوراً".
"يا أهل سييديا"، قال نيكهيل، محملًا الكلمة الأولى بقدر هائل من ازدراء.
"لقد ضلّ البلاتينيوم عن أوامر النظام السماويّ، واستدعيتم كائناً يطلق على نفسه اسم قاتو ليكون سيدكم ومولاكم الجديد. لقد تحقّق الملوك بأنفسهم من كلمات أحد كوبراتكم — كوبر يتمتع بإيمان يفوق إيمان بلاتينيومكم — وقد أرسلوني لأُصلح الأمور".
"موار"، همست ليس في الحال، فأومأ رين بوجه جهم.
لقد عرف أن موار قد تحول بطريقة ما إلى متعصب للنظام، لكنه كوبر لا يمثل شيئاً على الإطلاق. أو هكذا كان المفترض. كيف تمكن من الوصول إلى مسامع بزموث من خارج العالم، فلم تكن تدري، لكن الخيانة كانت عميقة الغور. لم يخلّف إعلان نيكهيل الأصداء التي كان يبحث عنها، مع ذلك. لم يدرِ رين كم بلغ حجم الحقيقة التي نشرها أونسوا بين عامة الناس، غير أن البلاتينيوم أرسلوا رسائل عبر الجولد إلى كل السيلفر والكوبر بخصوص التعاون مع قاتو.
لقد رأى الجميع تقريباً، أو عرفوا شخصاً ما، تحسنت حياته بفضل مساكن قاتو وعتاده. الوحيدون الذين بدا عليهم التأثر هم الغرباء، والذين لم تكن الأخبار لتصلهم عبر قنوات سييديا.
"ما من هجوم سيأتي من السماء ليوقفني"، تفاخر نيكهيل، وجال ببصره في الحشد، رغم أن رين شعر بأن تلك الكلمات وُجّهت إليه وإلى ليس تحديداً.
إن كان موار قد سرد قصته، فلا شك أن نيكهيل يعرف أسمائهما. أو لعل الأمر لا يعنيه، فالسيلفر أصغر شأناً من أن يلتفت إليهم.
"أنا محميّ من الملوك أنفسهم. الهجمات التي أسقطت البزموث الآخرين لن تؤتي أكلها معي. والآن وقد حضرت، سأحرص على إعادة سييديا إلى التوجيه السليم للنظام السماويّ".
"محميّ من الملوك؟"
تمتم رين، والتفت بنظره إلى ليس. بصفتها كاهنة سابقة، ربما تمتلك فكرة ما عما إذا كان ذلك شيئاً استثنائياً. أمالت ليس رأسها قليلاً، فأدرك رين أن هناك أمراً ما — لكنه ليس بالموضوع الذي يمكن مناقشته في هذه اللحظة.
"كل بلاتينيومكم متواطئون مع العدو"، دوى صوت نيكهيل.
"ولابد من اجتثاث العفن من جذوره. ربما يرتقي أحدكم بما يكفي ليحكمكم — أو ربما لا. تجنون عواقب تربية أولئك الذين يتمردون على النظام السماويّ".
أحضر نيكهيل أونسوا باهتسامة تهكمية، وكان الأخير قد أبى أن يتكلم محتجاً ضد البزموث. بل اكتفى برفع رأسه واستقامة كتفيه، هادئاً ومتزناً. ومع ذلك، التف ذيل رين وانقبض قلبه حين مد البلاتينيوم يده. وبصوت سيتردد صداه في كوابيسه، انتزع نيكهيل رأس أونسوا من كتفيه وألقى بالجثة الدامية على الأرض.
"هذا جَزاء تحدي الملوك"، قال نيكهيل، ممسكاً بغنيمته المقشعرّة الأبدان من أحد القرنين، ثم ألقى بالرأس بلا مبالاة نحو الحشد.
اندفعت ليس إلى الأمام والتقطته. احتبس نفس رين، حيال ما قد يكون ممكناً، وحيال الانتباه الذي جذبته ليس إلى نفسها بفعلها ذلك. لكن نيكهيل اكتفى بالسخرية واستدار نحو مبنى المفرق. قام بإشارة خاطفة فتلاشى القبة الذهبية فوق المدينة.
"لن يكون هناك سفر خارج الكوكب الآن"، صرّح نيكهيل.
"ليس حتى يُجلَب البلاتينيوم كلهم إليّ".
رمى نظرة على الغرباء المتجمهرين، الذين كان نصفهم على الأقل من عشيرة تورنوك في الأصل.
"كلما حدث ذلك أسرع، كلما أمكنكم الرحيل أسرع. إن لم تستوفوا مهمة النظام، فحرّ بكم فعل ذلك، لكني سأزيل المصدر الحقيقيّ".
تلاشى داخل المفرق، وتلاشى حضور رتبة البزموث حين استعمل الانتقال الآنيّ إلى مكان آخر بوضوح، فأسرع رين في إثره وبصحبته ليس. لم يكن أدنى دليل على نوع العنف الذي سينفجر الآن وقد أعلن البزموث بأساس الأمر أنه لا توجد رتب عليا تحمي السييديين، وأن البلاتينيوم جميعهم سيُقتلون فور رؤيتهم. كان عليهما مغادرة المدينة قبل أن يدرك الغرباء كل التبعات.
"أنا أحمل رأس أونسوا"، تمتمت ليس وهما تهرولان نحو عمود الانتقال الآنيّ.
"أتستطيع إنقاذه؟"
"أعتقد ذلك"، قال قاتو، بصوت مسنن جهم وقاسٍ.
"إن أسرعتما".
ضغط اثنتان بأيديهما على العمود، مختارتين بلدة سوخال حيث يمتلك قاتو عدة مبانٍ مخصصة لصناعته الغريبة. تغير العالم حولهما، وانطلقتا ركضاً نحو المخرج. كانت بلدة سوخال أصغر من أن تُخفي مباني قاتو غير التابعة للنظام، إذ ظهرت بوضوح فوق أسطح المتاجر المجاورة، واعدة بنجاة أونسوا.
"أنتما الاثنتان!"
جاء الصوت من الخلف، فاستدار رين ليرى ثلاثة من عشيرة تورنوك يخرجون من المفرق.
[أنهير تورنوك — جولد]
[موشال تورنوك — هاي جولد]
[رامشيل تورنوك — هاي جولد]
"إلى أين أخذتما غنيمتنا؟"
نظر إليهما رامشيل بنظرة ماكرة، فشدّ رين مهارته، فظهر رمح وترس بينما كان يرمق الثلاثة بنظراته. في رتبة الميد وملكاي جولد، كان يفترض بكل واحد منهم أن يكون ندا يغلب الاثنين معاً، لكن مع أجساد قاتو المعززة أصبحت الشروط أكثر تكافؤاً بكثير. إلا أنهما كانا في عجلة من أمرهما، ولم يستطيعا المخاطرة بتعرض رأس أونسوا للتلف في خضم الشجار. بغض النظر عن الاحترام البسيط، لم تكن لرين صلة شخصية بأونسوا.
لكنه كان بلاتينيوم جيداً، يعتني بكل من يستطيع بأقصى ما بوسعه، وربما كان السبب في عدم اضطرار قاتو لتخطي ذلك نحو خطوات أكثر دراماتيكية. إن استطاع النجاة بعد موته، فسيكون ذلك دليلاً قاطعاً على قوة قاتو، وبرهاناً على أن الملوك أنفسهم لا يعنون شيئاً لتصميمات قاتو.
"يمكننا الاستعانة ببعض الدعم"، تمتم رين لقاتو.
"نحن في سوخال مجدداً".
"أنا في طريق إليكما"، قال قاتو، لكنهما لم يستطيعا الانتظار ببساطة.
بالاتفاق المتبادل، انطلقت ليس ركضاً بينما تولى رين حراسة الشارع. حاول أنهير تخطي رين مستخدماً مهارة حركة، فعاقب المحاولة بضربة مطرقة من [إتقان الرمح المشتعل]. رمحه، وهو أحد ما وفرّه قاتو، توهج بلون أحمر قاني حين اصطدم بدرع أنهير، مخترقاً درعه من رتبة الجولد ومجبراً إياه على التراجع بزمجرة ألم.
"أتجرؤون على الوقوف في وجوهنا؟"
قال رامشيل بعدم تصديق.
"مجرد سيلفر؟"
"نعم"، قال رين، متخذاً وقفته القتالية.
من المرجح أنه لن يضطر سوى للدفاع لدقيقة أو نحو ذلك قبل أن يصل أحد وحوش قاتو، لكن الدقيقة تعادل دهوراً في المعركة. سخر رامشيل وتقدم خطوة للأمام، وقد توهجت يداه ببيضان تعويذة ما. ثم اندلع نصل من رنق رقبته وسط رذاذ من الدماء. صاح رفقاء رامشيل بذهول حين سقط جولد عشيرة تورنوك على ركبتيه، واختفى البياض من يديه بينما رفعها نحو الجرح الفاغر الذي يضخ دماء حياته. لم يدع رين الفرصة تفوته، فانطلق مندفعاً للأمام برمحه المتوهج حمرة.
استهدف بدقة متناهية الفتحة التي صنعها مسبقاً في درع أنهير، وهي دقة يفترض أن تكون مستحيلة بالنسبة لسيلفر. لكن لهذا السبب لم يكن أنهير مستعداً لها، ولم يكن مستعداً كذلك للحدة المذهلة لسلح قاتو. صرخ حين أحرق أحشاءه، ملوياً الرمح مرة قبل أن يُجبر على التراجع تفادياً لضربته المضادة. انحنى أسفل السلسلة الطويلة ذات المسامير، متفادياً أشواكها المتمددة بترسه، لكن الضربة، وإن كانت عابرة، تركت خدوشاً غ طويلة في درعه.
ثم اندفع مجدداً، ضاغطاً على ميزته بلا رحمة بينما تراجع مترنحاً، وقد أقعده جرحه. وبفضل حواسه المحسنة وصفاء ذهنه، استطاع تتبع موشال في ذات الوقت، الذي كان يشتبك مع القاتل الذي أزال رامشيل. مثله تماماً، كان سريعاً ودقيقاً، مستغلاً ذلك لمصلحته بلا رحمة وهو يلوح بنصل تحيط به الظلمات ضد موشال. كان ذلك الجولد يملك مطرقة ذات مسامير تشق الهواء بصفير مع كل ضربة ثقيلة، مثيرة سحب ضخمة من التراب حيث تصطدم بالطريق غير المعبد — لكنها فشلت تماماً في إصابة الخصم السييديّ.
اختترقت سلسلة خصمه حجارة المبنى المجاور، تماماً كما كانت ستخترق لحمه لو أصابته. توهج أخضر مائل للرمادي خلف عيني أنهير، وتكاثرت السلسلة ذات المسامير بينما حاول التراجع. خمسة أطوال مختلفة من السياط المسننة المصنوعة عبر السحر شقت الهواء صوصاة نحوه، لكنه استدعى مهارة حركته وانزلق بينها ببراعة لم تكن نسخته السيلفر السابقة تحلم بها سوى في المنام. انزلق متخطياً إياه وغرس طرف رمحه الأحمر والأبيض في جرحه أثناء مروره، دافعاً به صعوداً عبر أمعائه إلى صدره، فانهار مع صرخة غرغرة أخيرة.
[تم هزيمة جولد عشيرة تورنوك. مُنحت الجوهر. مُنحت جوهر إضافية لفارق الرتب. تم منح رمز مهارة من رتبة دي]
التفت بسرعة نحو الخصم الأخير، لكنه كان ميتاً بالفعل على الأرض. كان السييدي الواقف فوق الجثة يرتدي ملابسات جلدية داكنة، عتاداً استهدف بوضوح التخفي والبراعة. وهناك شيء فيه كان مألوفاً، فتعرف عليه رين فور أن كشف [التقييم] عن اسمه.
[ديان زوري — ذروة السيلفر]
"ديان؟"
كان رين في حيرة مطلقة. ظنّ أنه قد رأى آخر أيامه حين افترقا بعد العودة من السماوات. لم يكن هناك أي رابط يربطهما، ومع ذلك كان هناك.
"اسلب قتيلك بسرعة"، قال ديان، بينما وصل أحد وحوش قاتو الأصغر حجماً، ظاهراً من الطريق ذاته الذي استخدمته ليس للهروب.
"لا أظن أنهما المجموعة الوحيدة التي تفكر في المكان الذي اختفى فيه رأس أونسوا".
"أستطيع التعامل مع بعض الرتب الدنيا".
توقف قاتو وأمعن النظر في الاثنين، بينما كانت الزوائد الخلفية تشير نحو مبنى المفرق.
"لكنني لا أملك القوات الكحيلة لحماية المدينة بأسرها إن وصل عدد كبير منهم".
"أغلبهم كانوا يسلبون جثة أونسوا"، قال ديان بتقزز.
"لكن أي شخص يمتلك مهارات تتبع سيتمكن من اقتفاء الأثر".
"شكراً لك"، قال رين، مستعيداً رباطة جأشه ومنحنيًا لالتقاط المحفظة من حزام قتيلها.
لم يكن هناك وقت كافٍ لتجريد الجثة ولم يكن مهتماً بذلك كثيراً على أي حال. لم يعد يقتصد ويدخر كل رمز، رغم أن محتويات المحفظة التي مرت أمام عينيه جعلت رين يعترف بأن تدفق رموز جوهر رتبة الجولد كان بمثابة غنيمة كبرى. ثم انطلق نحو أطراف المدينة، مسابقاً الريح بعيداً عن موقع المعركة بمهارة حركته. رافقه ديان، ولم يعترض، لكن وحش قاتو بقي في مكانه. بهدف إبطاء أو تشتيت أي شخص آخر قد يتعقبهم على الأرجح.
وإذا قرر البزموث اللحاق بهم، فلن يكون هناك ما يمكن فعله، لذا كان عليه فقط أن يأمل أن يكون البالادين الأعظم مشغولاً بأمور أخرى.
"لقد حصلت على أونسوا".
صوت قاتو يطنّ داخل جمجمته، فأومأ برأسه رغم إدراكه أنه لا يستطيع سماع ذلك. لم تكن تفصله سوى دقيقة حتى بلغ مجمع مباني قاتو، ملاحظاً وقوف ليس خارج أحد المباني وهي تدلك يديها بقطعة قماش.
"هل سيكون — حسناً، أيمكن لقاتو إعادته؟"
تحدث رين بصوت عالٍ، متأكداً من توجيه سؤاله إلى ليس لا إلى قاتو شخصياً. لم يكن متأكداً إن كان الأخير يريد لديان معرفة أمر سحالي الاتصالات الصغيرة.
"على الأرجح".
جاء صوت قاتو من وحش صغير آخر برز من غرفة مغلقة بطريقة مشابهة لتلك التي جعلهم فيها أخلاداً.
"ليس لدي اتصال بكل البلاتينيوم. هل من سبيل لإرسال رسالة لهم ليعلموا أنهم على قائمة اغتيال البزموث؟"
"يمكنني إيجاد شخص يملك مرسالاً بعيد المدى"، قال ديان، واستدار لمغادرة المكان دون كلمة أخرى.
"إنهم بحاجة إلى سحالي اتصالات أيضاً"، عقّبت ليس، بينما اختفى ديان في الشارع.
"كان ينبغي للبلاتينيوم الحصول عليها أولاً على الأرجح".
"للأسف، انتهيت للتو من صنعها"، تنهد قاتو.
"لقد استخففت بما سأحتاج إليه هنا، ونحن ندفع الثمن الآن. القدرة على إبادة أولئك البزموث الآخرين دون عناء كانت مخادعة حقاً".
"أيشكل البالادين الأعظم خطراً عليك فعلاً؟"
سأل رين، وقد قلّ يقينه بخياراته فجأة. إن كان مجرد بزموث كافياً لتحدي قاتو، فكيف سيتعامل مع رتب الأذوث والألوم الموجودة بشكل أقرب إلى عوالم النواة؟
"ليس عليّ"، قال قاتو، مستخفاً بإمكانية الأمر لدرجة جعلت رين يتنهد راحة.
"لقد رمى بالفعل ببعض الصخور على قاعدة القمر، لكن ذلك يكاد لا يذكر. لا، ليس الأمر أنه يستطيع قتلي، بل إنه يستطيع جعلي أخسر. إن بدأ قتل السييديين بالجملة، أو أغلق البوابات نهائياً، أو كليهما، فلن يكون هناك أي جدوى مما أفعله على الإطلاق".
"وهو ما قد يفعله بمجرد أن يكتشف أنه لا يستطيع أذاك حقاً"، قال رين.
لم تكن الصورة الناشئة تروق له، حتى وإن اطمأن إلى أن قاتو كان كفيلاً مهيباً حقاً. حتى الألوم لم يكن ليتواجد في كل مكان في آن واحد — ولهذا وُجدت العشائر — وكانت سييديا تتحول فعلياً إلى موقع لحرب عشائرية. لم يسمع سوى قصص عن أمور كهذه، من عصور غابرة وعوالم بعيدة، لكنها كانت مفترضة أن تكون مدمرة.
"إذن علينا ضمان ظنه بأنه يستطيع إيذاءك"، قالت ليس، وأومأ وحش قاتو موافقاً.
"لم أصلح أياً من الأشياء المدارية التي حطمها، وسأقوم بتفجير قاعدة القمر المرئية ذاتياً"، أخبرهما.
"ينبغي أن يرضيه ذلك بأنه يحدث ضرراً حقيقياً. لكني لا استطيع الجلوس هنا والسماح له بالعبث بعالمكم كيف شاء. لا يمكنك أبداً أن تمنح وحوشاً مثله شبراً واحداً".
"إذن لنسدرجه إلى الخارج"، خلص رين.
"لست متأكداً من قدرتي على تقديم أي شيء جوهريّ"، تأمل قاتو.
"لا سيما وأنه يملك شيئاً يفجر أي هيكل حربي أضعه بالجوار".
"كما أنه يملك حماية سماوية"، ذكرتهما ليس.
"وهو ما يعني ماذا، بالضبط؟"
حوّل قاتو انتباهه نحو ليس، التي انتهت من مسح يديها وكانت تبحث عن مكان لتلقي بقطعة القماش الملطخة بالدماء، وانتزع القماش بزائدة. لقد كانت إشارة غريبة، تشبه الخدمة تقريباً، لكن رين كان قد قرر مسبقاً عدم التدقيق طويلاً في غرابة قاتو.
"لا أعرف ذلك إلا بناءً على أمور أُخبرت بها في المعبد"، حذرت ليس.
"لكن ما سمعته هو أن الملوك تستطيع منح حمايتها السماوية للآخرين مؤقتاً. ليس في النظام ما يمكنه كسرها".
"أه؟ يمكنني العمل مع ذلك"، قال قاتو، بفرحة شبه تامة، كأن قتال الملوك أسهل من التعامل مع البزموث.
وعلى حد علمها، ربما كان الأمر كذلك، بالنسبة لكائن مثل قاتو.
"رغم أنه بالتأكيد ليس شيئاً يجب نشره بالقرب من مدينة".
"قد تضطر إلى ذلك على أي حال"، قال رين.
قد يكون قاتو حساساً، لكنه اعتقد أن التضحية بمدينة أفضل بكثير من المخاطرة بالكوكب بأسره. تحركت ليس، جاذبة انتباها، وتواصلت الاثنتان في صمت للحظة. بدا قاتو، بخلاف الكثيرين ممن صادفتهم الشقيقتان، مدركاً تماماً لما يدور ولم يزعجهما طالما أنهما لم تفعلا سوى النظر إلى بعضهما البعض.
"وماذا عنا؟"
قالت ليس، والتفت الاثنتان نحو قاتو.
"لمَ لا نعود إلى الأسرة، ثم تتظاهر نسختانا الكوبر بالانشقاق؟ إن تحدث مع موار فلن يتوقع سوى أن نكون برتبة الكوبر، وإن كنت قلقاً للغاية بشأن التوغل في بقية النظام، فيمكن لنسختينا السيلفر التواجد قرب البوابة".
"أتعلمان أنكما ستظلان من يتحمل المخاطرة"، حذّر قاتو، رغم أنه لم يرفض الفكرة.
"إن قمتما بالتحديث بتلك الطريقة، ستفتحان أعينكما أضعف ومع معرفة أن شخصاً آخر لن يفعلها بل أنتما من ستفعلانها".
"بالتأكيد"، قال رين، وما زال في حيرة بعض الشيء من إصرار قاتو على تلك النقطة، لكنه افترض أنها مجرد نتيجة لخلفيته التي لا تنتمي للنظام.
لقد خاطرت هي وليس بحياتهما من قبل في مناسبات عديدة، وميزات قاتو تعني فقط أنهما قادرتان على خوض مخاطر أكبر.
"صحيح"، قال قاتو.
"لدي بعض الأجساد التي تُطبخ لكما على أي حال، سأرسل تحديث فرق وأوقظكما".
"وماذا عن ديان؟"
سأل ليس، وأومأ رين موافقاً.
"إن توجهنا الاثنان إلى البالادين، فسيرغب بطبيعة الحال في معرفة ما يفعله ديان"، أشار رين.
"باعتباره آخر أفراد المجموعة التي عرفها موار".
"لحسن الحظ لا زلت أمتلك أجساداً إضافية"، قال قاتو.
"لكن جسده لن يكون معززاً".
"يجب أن نسأله على أي حال"، جادل رين.
"لن يضر".
"إنه في طريقه"، قال قاتو.
"ليس لدي أي اعتراض".
وكما وعد، عاد ديان بعد بضع دقائق، مصطحباً وحش قاتو الصغير. بدا عابساً ومغلقاً على نفسه كما كان من قبل، لكن رين كان على يقين من أنه سيكون مستعداً للمساعدة. لم يكن لديان أي اهتمام بحملة قاتو، لكنه بالتأكيد سيرحب بفرصة للنيل من بزموث عشيرة تورنوك.
"ماذا أردتما؟"
تساءل ديان، رامقاً رين وليس بنظرة عدم استحسان.
"لدينا فكرة عن كيفية قتل ذلك البالادين"، قالت ليس، بدبلوماسية تفوق ما كان رين ليحققه.
"أظن بإمكانك المساعدة".
اتسع وجه ديان في ابتسامة عريضة وشرسة.
* * *
لم يكن قاتو يقدّر كثيراً الدرس القاسي حول سرعة انقلاب الثروات داخل النظام. أثناء الدفاع عن الأرض، لم يكن يتولى قيادة ساحة المعركة الكبرى، تاركاً ذلك للاعبي الحرب ومن يمتلكون عقلاً استراتيجياً أفضل، لكنه كان وحيداً تماماً في سييديا. ربما استطاع شخص آخر تأمين رأس ساحل أفضل لكونه أكثر عدوانية، أو تسلل بعمق أكبر لكونه أكثر دهاءً. تلك معرفة كان عليه ضمان تمريرها إلى نسخه اللاحقة، تلك التي ستتوغل أعمق في النظام.
وهي أنه إن أراد قطيعة أنظف، فلا يمكنه استغراق الوقت الكافي لإعداد رقعة الشطرنج ومعالجة المخاوف الإنسانية. بل كان عليه توجيه ضربة قوية وحاسمة، ضربة جراحية للسيطرة على أكبر قدر ممكن. حمل ذلك مخاطر إسقاط الكوكب فوراً خارج شبكة البوابات، وهو سبب تردده حتى الآن في تجربتها على سييديا. ورغم أن تدمير الأبراج المحصنة قد يخدم على الأرجح استدراج البزموث، إلا أنه لم يكن يدري ما إذا كان سيجعل من المستحيل عليه الانتشار أكثر — وبدون الانتشار أكثر، تنتهي حملته برمتها عند سييديا، سواء فاز أم خسر.
على الأقل مع أشخاص مثل رين وليس، قد تسنح له الفرصة لوضع بعض الأساسات دون جذب انتباه غير مرغوب فيه. وما قد يؤول إليه ذلك حين تتواجد رتب أعلى لم يكن يعلمه، ولهذا السبب كان بحاجة إلى أدلة النظام. لم يكن يتوقع منهما فعل كل شيء — ففي النهاية، قسوة النظام ذاتها هي ما كان يعترض عليه — لكن كان عليه وضع المنفعية القاسية للسكان المحليين في الاعتبار. أدرك أنه ما كان يجب أن يكون بهذه الرعاية المفرطة تجاه الشقيقتين تاليس أو ديان حين تطوعا للمخاطرة بأنفسهما.
صحيح أن قاتو عرف كيف يتعامل مع نسخه المختلفة وموتها، أو إنهائها، أو ضياع إشارتها، إلا أن السييديين واجهوا موتاً أكبر بكثير ولمدة أطول بكثير. إن معاملة السكان المحليين بقدر مبالغ فيه من الرقة، حتى لو كان دعمهم أقل قوة بكثير من دعمه، يُعد إهانة لعزمهم على أداء دورهم الخاص، وكان عليه التوقف والسماح لهما بخوض مخاطرهما بأنفسهما. وهو ما لا يعني أنه لن يجري بعض التعديلات.
كانت الأجساد الجديدة لكل من رين وليس وديان تحتوي جميعها على أجهزة إرسال مدمجة، ترسل تحديثات إلى نسخهما الرقمية. لم يجسر على محاولة دمج تجارب أجساد متعددة تعمل بالتزامن، ليس مع سوء فهمه للهندسة العصبية، لذا لم يستطيعوا التصرف مثله، لكنه استطاع تحديث النسخ التي سجلها مسبقاً. حُشرت كل تعديلاته في أقل وقت ممكن، لأن كل ثانية قضاها في التحضيرات كانت ثانية أخرى طليقاً فيها البزموث على السطح.
على الأقل، تعني رسالة ديان أن البلاتينيوم لم يكونوا داخل أي مدن يمكن محاصرتهم فيها، رغم أن ذلك لا يعني عدم إمكانية العثور عليهم. والآن بعد أن أصبح ملوك النظام مهتمين بالفعل، فقد يصبح الكوكب بأسره خاضعاً للمراقبة، ولن يكون صعباً على البزموث تلقي رؤية عن مكان اختبائهم. لم يمتلك قاتو حتى هياكل حربية بالقرب من أغلبهم. لم ترغب أرين في وجود هيكل حربي داخل منزلها، لأسباب واضحة، بينما كان مارك وهيراو حذرين من كل ما قدمه قاتو.
حتى السكن الإضافي لبلداتهم كان الحد الأدنى، بدون المعدات العضوية الإضافية التي هبط بها في البلدات القريبة من العاصمة. الوحيد من البلاتينيوم الذي امتلك ممثلاً في الموقع فعلياً كان كارسا، ولم يكن ذلك لأي أسباب تخص التنسيق من طرفها.
"لمَ لا تخبئني في حصنك القمري؟"
تكلّأت السييدية المفتولة العضلات بشكل استثنائي على ساق الهيكل الحربي ذي الأربعين طناً، في ما اعتقدت أنه على الأرجح أسلوب غزل. أصبح التعامل معها محنة، إذ رفضت التراجع رغم شروحاته حول ماهية الهيكل الحربي الفعلي. لكان الأمر ممتعاً، لو أنه حدث لشخص آخر فحسب.
"لأن عليك الموت ليكون ذلك ممكناً، ولن تعودي بلاتينيوم بعد الآن".
حاول قاتو أن يكون بارداً وواقعياً قدر الإمكان لتثبيط هوس كارسا.
"ستبدأين من الصفر ولا أظن أن بمقدورنا تحمل ذلك في الوقت الحالي".
"لم لا؟"
احتجت كارسا.
"إن كان علينا جميعاً الاختباء من ذلك البزموث على أي حال، فلن يكون بمقدورنا حفظ النظام. لا يوجد وقت أفضل حقاً. لا يمكنه الإمساك بي إن لم أكن موجودة".
زمجر قاتو، لأنه كانت حجة يصعب دحضها بشكل مدهش بصرف النظر عن البديهي. لم يكن على وشك رقمنة شخص تدميرياً لمجرد انجذابهم النهم للمعدات العسكرية. رغم أنه في الحقيقة لم يكن بحاجة لقدراتها كبلاتينيوم، لأنه تبيّن له أنه لن يمتلك الوقت للسماح بانتقال أسهل بعيداً عن النظام. كان عليه الشروع في تدمير المراسي بشكل جماعي اللحظة التي يتم فيها التعامل مع البزموث لمنع أي رتب عليا أخرى من التدخل.
كانت قاعدة القمر الأصلية وموطنها قد جُرِّدتا بالفعل وفُلغتا ببعض المتفجرات البسيطة. كان الهائل من قصف الصخور الذي ألقاه البزموث من السطح يتحرك بسرعة، لكن المسافات في الفضاء كانت هائلة لدرجة جعلته يمتلك تحذيراً أكثر من كافٍ. جُهّز معظم بنيته التحتية ونُقل إلى القطب الشمالي للقمر الأكبر، حيث وُجدت مواد متطايرة وترسبات معدنية. كانت هناك بالفعل صفوف تلو الأخرى من الهياكل الحربية بمختلف أحجامها، جاهزة للإطلاق والهبوط في الغلاف الجوي.
قُصد بمعظمها أن تكون استهلاكية، تُدمر عندما ينهار الكون السفليّ للزنزانة. وقصد بالأخرى حفظ السلام إلى حد ما، سيما بمجرد سقوط النظام نفسه وعمل الجميع في ظل الفيزياء الطبيعية. كان يأمل في جعل ذلك الانتقال تدريجياً أكثر، لكنه لم يعد يتحمل ذلك الآن. كانت الهياكل الحربية من نوع الشرطة إجابة نصف طريق، ليست ذكية حقاً بل تتصرف أشبه بكلاب مدربة لفرض النظام نيابة عن السلطات الشرعية.
التي كان من المفترض أن تكون البلاتينيوم السابقين. للأسف، لم يستطيع حتى إسقاط القوات مسبقاً وتقديمها بطريقة متحكم بها، ليس مع تجول البزموث طليقاً. كان البالادين الأعظم المعنيّ يتجول بالفعل بمعنى الكلمة، معملاً بجد في المدن والبلدات بسلاحه المضاد للهياكل الحربية، محرقاً بعض حمايات مساكن اللاجئين التابعة لقاتو، رغم أن المساكن نفسها بقيت سليمة. كانت مسألة وقت فقط قبل أن يصل إلى بلدة سوخال، لذا لن يمتلك قاتو الفرصة لإحياء أونسوا بالتكنولوجيا المحدودة التي يملكها على الأرض.
كان الدماغ قابلاً للحياة، ما لم يرغب في المخاطرة بصعود محرك أوريون آخر — وهو صعود سيكون مرئياً بسهولة من السطح ويمكن اعتراضه بالتأكيد — فكان عليه نقل الرجل رقمياً بدلاً من ذلك. لقد كره فعل ذلك؛ فالأعراف المحيطة بالحياة العضوية والرقمية كانت شيئاً أشبع نشأته، وانتهاك تلك القواعد كان مثيراً للاشمئزاز بعمق. لكن البالادين — النظام نفسه — لم يترك له خياراً، لذا كشف عن أسنانه الحرفية والرمزية لبدء العملية.
على الرغم من فظاعة الفكرة في نظره، إلا أن ميكانيكا الرقمنة التدميرية الفعلية لم تستغرق سوى دقائق، ثم دقائق معدودة أخرى لتحديث السييديين الآخرين. كان ديان هو الأطول، نظراً لاضطرار قاتو للحصول على شكل كامل بدلاً من مجرد التحديث التفاضليّ، لكن بعد ذلك غادروا عبر عمود الانتقال الآنيّ للبلدة. ورغم أن الكثير من بنيته التحتية المدارية قد مُزّق، إلا أن قاتو امتلك أقمار تجسس عاملة كافية لتتبع المكان الذي تواجد فيه البزموث على الأقل.
وكان الأمر بسيطاً بما يكفي لتوجيه الثلاثة، عبر السحالي التي كان يستخدمها كأتصال لاسلكي، إلى الأماكن التي زارتها عشيرة تورنوك بالفعل ولم تكن مرجحة لزيارتها مجدداً. حظيت بلدة سوخال بوجود البزموث بعد أقل من عشرين دقيقة من مغادرتهم، وهو ما اعتبر اقتراباً خطيراً أكثر مما يفضله قاتو. اجتاح جدار متوسع من الضوء الذهبي البلدة، مذيباً كل المادة المشتقة من الأسلحة البيولوجية؛
وأساساً، كل ما حُشر بمعدات تشويش النظام. تذكرة صارخة بالفرق بين التداخل والحماية. وفي توافق غريب، تلاقت تلك الزيارة تقريباً بدقة مع اصطدام مقذوفات البزموث ذات السرعة ثلاثين ماخ بقاعدة القمر السابقة. انفجرت المتفجرات الكيميائية التقليدية بشكل مسرحي، مطلقة سحابة من الحطام تفوق بكثير ما يمكن أن تخلقه المقذوفات فعلياً. حتى أن مراقبته المتبقية التقطت البزموث ينظر للأعلى، مسروراً بلا شك بالدمار — إذ إن الدمار هو كل ما يمكن لهذا النوع إدارته.
وليس وكأنه كان قادراً على رؤية ذلك على تلك المسافة. حتى وإن كان القمر خارج نطاق النظام، فمن الواضح أن هناك طريقة سحرية للاستشعار تعمل خارج حدود القيود المعتادة. لكن مجدداً، كان الأمر سحراً، ومحاولة فهم الأشياء وفق الخصائص الفيزيائية الطبيعية للبصريات كانت فكرة سيئة. أظهرت مثل هذه الرؤية أنه سيكون حذراً جداً بشأن هبوط النسخ الجديدة للثلاثي السييديّ، وعليه فعل ذلك حين لا يكون البزموث في نطاق رؤية الأقمار، إن أراد تجنب تعرضهم للإطلاق من الجو.
نظراً لعدم قدرته على الاقتراب من البزموث بنفسه، كان عليه الثقة في قدرتهم على إنجاز المهمة.