أبلغت ليس: "لا أحد بالقرب منا"، بينما سحبت رين رمح كاتو الجديد — الأثقل والأضخم بكثير — من مخزنها المكانيّ.
لم يتوقع أي منهما وجود أحد على الهضبة الهائلة، لكنّ مواجهاتهما السابقة أثبتت أنهما أكثر وضوحاً مما تمنّتا. جهّزت رين السلاح بعملية أصبحت مألوفة تماماً، إذ وضعت فيه القنينة الصغيرة من مسحوق الأخضر الحيّ، بعد إنعاشه بالماء، ثم رفعته وصدّته مصوبة نحو الهواء. دوى الهواء بينما اختفى الرمح الثقيل في سماء الليل فوق عالم كيسول، على بُعد عشرات الوصلات من حيث كانت سايديا.
كان مجرد واحد من عوالم عديدة زرعاها منذ صعودهما إلى البلاتين، شاقّين طريقيهما عبر الخريطة التي حصل عليها كاتو من يانيس. حرصاً على الابتعاد عن المنطقة القريبة من أوريوا، حيث نشأت كل مشاكلهما، ولتعويض النقص في عتادهما. لقد اعتادا التنقل بين غتي الدياجي والانطلاق نحو عوالم جديدة، فزرعا بضعة عشرات قبل العودة إلى المواقع الأكثر واعدة.
قالت رين: "أي دياجي كان تالياً؟"
كانت تعرف القائمة التي حصلا عليها من كاتو حق المعرفة مثل ليس — فهي نادراً ما تنسى شيئاً بعد الآن — لكنّ ليس كانت أبراع في استخدام تلك المعرفة فعلياً.
قالت ليس وهي تلوح باتجاه الطرف البعيد من الهضبة: "[دياجي مرتفعات زوكان الكبرى]. تشتمل على فرصة لأسلحة نمو الرمح. ليست كبيرة، لكنها شيء."
قالت رين: "سيكون ذلك مريحاً."
كانا يشعران في رتبة البلاتين حقاً بغياب العتاد المناسب. حتى لو كان من رتبة أدنى، فإن عتاد المضاعفة الذي عثرا عليه سابقاً بدا قوياً بشكل مدهش بفضل مزاياهما، مانحاً إياهما قوة وسرعة تتجاوزان أي بلاتيني طبيعي مجهز جيداً، لكن ميزتهما تضررت بشكل واضح بعدما صار غالبية عتادهما من غنائم الفضة والذهب المتفرقة. التفت اثنتينهما، ونقلتهما مهاراتهما الحركية عبر الهضبة التي تعادل مساحة قارة في غضون دقائق.
كانت كل خطوة من خطوات [خطوات الجحيم] الخاصة بها — التي لا تزال في الفئة باء — تومض بها للأمام في الفضاء، بينما قامت مثيلتها الجليدية لدى ليس بعمل مشابه مع رشقات من النار والصقيع تتلألأ عبر المشهد الطبيعي. لم يكن الأمر يشبه أجنحة أارين، في سايديا، لكنه ظل انتقالاً حقيقياً آنياً. حتى بعد مرور أشهر، وجدت رين تاليس أن البلاتين بدا غير معقول وباهتاً في آن واحد. غير معقول، لأنه طوال معظم حياتها، كانت رتبة بهذا الارتفاع حلماً بعيد المنال، والنتيجة النهائية لأعمار من العمل الشاق والكفاح.
لقد ادخرتا الرموز وتحملتا المخاطر لسنوات فقط للوصول إلى الذهب، وكان تجاوز الذهب أصعب بكثير. باهت، لأنه مع كاتو كراعٍ، لم يكن الأمر سهلاً إلى حد ما فحسب، بل أصبح الآن مجرد طفل أوسط غير مرتاح بين إغفال الذهب والقوة الحقيقية للبزموت. لم يكونا ليعلما حتى إن كان بإمكانهما القفز مباشرة إلى البزموت إلا عند بلوغ الحد الأقصى والحصول على المهمة، ومعرفة إن كانتا قد أكملتا بالفعل عملاً من أعمال المجد.
وهو أمر كان لا يزال بعيد المنال. في السابق، كانت قدرتهما على غتّ رتبة لأعلى تعني أنه بحلول وقت إكمالهما مهمة الصعود، كانت لديهما كمية جيدة من الجوهر المخزن، وهو ما يكفي لقفزهما جزءاً من الطريق عبر الطبقة الجديدة. بالنسبة للبلاتين، كانت مجرد بداية مجردة، ولم يكن بإمكانهما غتّ دياجي البزموت الأقصى — لسببين. الأول هو أنهما ببساطة لم تمتلكا تلك القوة بعد. كان البزموت المنخفض ممكناً، لكنه كان أبطأ وأكثر خشونة من الرتب السابقة.
والثاني هو أنه لم تكن هناك دياجي بزموت كثيرة حولهما. اتضح أنه على عوالم الحدود على الأقل، كان البزموت أعلى رتبة موجودة. قد يكون هناك دياجي بزموت واحد في كل عالم، لأولئك الذين يملكون أفضل بنيَة تحتيّة، وحتى تلك كانت ذات فئات أدنى على أي حال. كان [دياجي مرتفعات زوكان الكبرى] واحداً من تلك الدياجي. إذا أرادتا الغتّ في رتب أعلى، كان عليهما التوجه إلى العوالم الداخلية والجوهرية — ولهذا، احتجتا إلى المزيد من الترقيمات.
أطلق كاتو على الأمر اسم الطحن، مستنداً إلى خبرته خارج النظام. وهو أمر ينطبق على الأشخاص الذين لا يخاطرون بحياتهم مع كل معركة، وفي الأماكن التي لا يكون فيها العتاد شيئاً يستحق القتل من أجله. مجموعة ضمتها هي وليس الآن، لذا فهذا ما فعلته لاكتساب مهارة [إتقان الرمي] المفرطة في التحميل. كان مفهوم الطحن بأكمله غريباً عليها حتى الآن، لأن معظم الناس يسعون جاهدين لتجاوز الرتب بدلاً من التركيز على العتاد.
هبطت الاثنتان خارج الدياجي مباشرة، والذي كان مدخله معلماً بحلقة ضخمة من أحجار الوقوف البنفسجية، وقد تخللت كل منها عروق صفراء متوهجة. كان المدخل نفسه في قاعدة برج من نفس المادة البنفسجية، والذي كان عريضاً عند قاعدته بحجم مدينة عاصمة ويرتفع مئات الأقدام في الهواء. لم يكن بحجم بعض إنشاءات كاتو، لكنه كان أكبر من أي مبنى فردي آخر رأته حتى الآن.
[أهلاً بك في دياجي مرتفعات زوكان الكبرى! الرتبة الموصى بها: بزموت منخفض]
لم يكن دياجي البزموت الأول لهما، لكن الأول كان مخصصاً للبزموتيين الجدد، وكانت الوحوش بداخله أسرع وأقوى وأكبر في الغالب. لقد افتقرت إلى القوى المعقدة الشبيهة بالمهارات التي يمكن لوحوش البزموت استخدامها، وفي منافسة بسيطة للقوة تمتلك رين وليس ميزة كبيرة. وعد [دياجي مرتفعات زوكان الكبرى] بأن يكون أكثر تحدياً. عبرتا المدخل، مستعدتين بالرماح والدروع، وصعدتا الدرج الدائري البنفسجي العريض.
عندما خرجتا، كان ذلك في نهار مشرق، وسماء زرقاء واسعة ذات سحب بيضاء ومبنى — أبراج، وقلاع، حصون، وأهرمات مظلمة ضخمة — تطفو في الهواء. لم تكن هناك مسارات للأعلى؛ أي شخص رغب في تسلق الدياجي كان بحاجة إلى الطيران أو ما شابه ذلك، لكن كان متوقعاً ذلك فقط في البزموت. لم يكن الطريق إلى الطابق التالي مرئياً حتى، بل كان في مكان ما داخل المباني المتناثرة عبر سماء المستوى. على عكس دياجي النحاس والفضة، التي يمكن إنجازها في غضون ساعات أو أيام، قد يستغرق دياجي البزموت أسابيع لتجاوزه، ببساطة بسبب نطاق تلك الأشياء.
لم تستطع رين حتى تخيل شكل الرتب الأعلى. على الرغم من أن الإنشاءات جذبت العين لأعلى، إلا أن رداءها الصغير حذرها من الاهتزازات من الأسفل. قفزت هي وليس في الهواء تماماً عندما انفجر فم ضخم من الأرض، وانطبقت الأسنان بغضب على الهواء الفارغ. نفخ التنين بصوت عالٍ، كحفيف هواء ثقيل محمّل بالسم، فتحولت رين إلى فأس حربها. اشتعل السلاح بالنيران عندما استدعت مهاراتها، والتفت هالة نارية حول جسدها بالكامل وحرقت السم.
على الرغم من أنه بأجسادهما، كان السم شكلاً عقيماً بشكل خاص من الهجوم. على عكس معظم الناس، كانت نيرانها زرقاء وأصدرت ضوءاً ضئيلاً للغاية في الطيف الذي يمكن لمعظم الناس رؤيته. لقد تذمر كاتو كثيراً بشأن كيف أن الفيزياء لا تطبق داخل النظام، لكن بدا أن بعض المفاهيم لا تزال تترجم. لقد ساعدها في اكتشاف لهب أكثر سخونة بكثير، وتم توجيه ليس بشأن أشكال غريبة من الجليد، تلك التي كانت صلبة مثل الصلب حتى بدون مساعدة النظام.
كانت الاختلافات طفيفة، لكنها ساعدت في دفع مهارات الهجوم الأساسية لكل من رين وليس إلى الفئة ألف. عندما هبطت فأس حربها، محاطة بنار شاحبة، قطعت شقاً عميقاً ولاذعاً عبر جلد رأس التنين السميك. كانت ليس خلفها مباشرة، مسددة لكمة في الجرح الذي فتحته رين ومرسلة بلورات جليدية متوسعة عبر جمجمته. بالنسبة لشخص بلاتيني، كان سيكون ذلك كافياً، لكن تنين البزموت، وهو مسخ بني وعر بأسنان بحجم جسد شخص، هز ذلك ببساطة وغاص مرة أخرى في الأرض لمهاجمتهما من زاوية أخرى.
على الرغم من حجمه الهائل، تمكن الكỗب من الغوص بالكاد مع تموج طفيف، تاركاً وراءه بقعة من العشب المضطرب حيث كان. انتظرت الاثنتان في الهواء، بينما حامت رين على نفاثات من النار تتصاعد من قدميها بينما تقف ليس على لوحة جليدية معلقة فوق الأرض. لم تكن متأكدة من صعوبة تتبعه تحت الأرض بالنسبة للبلاتينيين العاديين — أو البزموتيين — لكن مع الحساسية الإضافية من عباءات كاتو المضادة للتسلل وجدت الأمر سهلاً بما يكفي.
عندما اندفع مرة أخرى كانتا مستعدتين، ساقطتين مثل نجمتين توأم، ودوت الارتطامات عبر الدياجي مرسلة التنين يتلوى لحظة قبل أن يسترخي.
[تم دحرة التنين العظيم المرتجف. تم منح الجوهر. تم منح جوهر إضافي لدحر عدو أعلى رتبة. تم منح رموز البزموت]
اختفت الجثة مرة أخرى في الدياجي، لكن الآثار اللاحقة لأنفاس السم بقيت، والنباتات المتفحمة والمريضة مبعثرة عبر الأرض. كانت رين مسرورة لأنهما كانتا محصنتين ضد هذا النوع من الأشياء، على الرغم من قلقها بشأن سحلية الاتصالات وعباءتها. لم تكن تحظى بنفس الفائدة، فهي أساساً نحاسية فقط حتى لو كانت مخلوقات كاتو، وعرضة للخارج بشكل مفرط لنوع الضرر المحيطي الذي يمكن لكل من رين وليس تجاهله كلاشء.
مدت يدها لتربيت على السحلية حيث جثمت على رأسها، ملتصقة بقشورها، ثم نقلتها إلى جيب داخلي من قميصها لحمايتها. ثم تبادلت الإيماءات مع ليس — التي كانت قد خزنت سحلية الخاصة بها بالفعل — وأطلقت نفسها لأعلى، بعيداً عن أي تشتيت قد يكون موجوداً على الأرض. كان واضحاً أن الأشياء المهمة كانت في الأعلى، وكان [التنين العظيم المرتجف] على الأرجح يثبط العزم فقط عن التراجع أو التخييم على الأرض.
دارت الأشياء المجنحة الكضمة وحامت فوق الرأس، تاركة ظلالاً ضخمة من شمس زائف ورفرفت من مبنى إلى آخر. بعد اكتشاف أن بعض الدياجي و[مناطق النزاع] في سايديا صُنعت من مدن ومباني سايديا الأصلية قبل النظام، تساءلت عن مدى صحة ذلك بالنسبة للعوالم الأخرى. كل المباني التي تطفو في الهواء، والتي تكون بمثابة أعشاش للوحوش، لربما بناها سكان كيسول الأصليون، أياً كانوا. العلامات الغريبة هنا وهناك، فوق الأبواب أو النوافذ، قد تكون كتابة بلغة دمرها النظام.
لم تكن مثل هذه الأفكار مفيدة، ليس عندما كان عليهما مراقبة الهجمات التي قد تحدث في أي لحظة، لكنها تخللت على أي حال. على الأقل كانت عقلها حاداً بما يكفي لدرجة أنه حتى أثناء التأمل في وجود مباني لا تشبه النظام داخل الدياجي، فقد استجابت فوراً للظهور المفاجئ لطائر رمادي داكن يخرج من أحجار جدار القلعة. لحقت عباءتها بها بعد جزء من الثانية؛ فبقدر ما كانت تتمتع بقدرات إدراكية مفيدة ومذهلة، كانت بطيئة.
وبشكل ملحوظ في البزموت والبلاتين لم تكن هناك طريقة يمكنها مواكبتها بها. اندلع رمح شبحي من نار زرقاء من نقطة سلاحها وهي تطعنه نحو العدو، تماماً خلف قوس ليس المتجمد من فأس حربها. قطعت ضربة ليس مساراً متجنداً على طول الريش المعدني، تخترق بعمق داخل الطائر، بينما حطمت نيران المتابعة الخاصة بها كل ما تم تجميعه. تحول قطعان بسيطتان إلى جرح فاغر ضخم، لكن مرة أخرى لم يكن ذلك كافياً لإسقاط بزموت.
تحولت الدقائق القليلة التالية إلى مبارزة جوية دائرية بينما حاول الطائر مطاردتهما، مطلقاً ريشه ومتحكماً به لتحويل المنطقة إلى عاصفة من الشفرات المعدنية الحادة. كان من المستحيل تجنبها كلها، وأخبرت جودة درعهما حيث تلقى ضرراً أكثر بكثير مما ينبغي. تم خدش القشور المكشوفة بصق: مزيج من إضافات كاتو ورتبتهما ومضاعف المتانة الخاص بهما جعلهما في الواقع أمتن من درعهما.
[تم دحرة منقار معبد مشحوذ. تم منح الجوهر. تم منح جوهر إضافي لدحر عدو أعلى رتبة. تم منح رموز البزموت]
سقط في النهاية، هابطاً نحو الأرض أدناه، ودخلت الاثنتان إلى القلعة. وهناك تحولتا إلى الرمح والترس للاستفادة من المساحات الضيقة، زاحفتين عبر القاعة حتى لمحتا حزمة الوحوش الأولى. بدتا ككائنات طائرة مصنوعة من مادة بلورية ما، على الرغم من أن رين كانت متأكدة من أنهما لم تكونا هششين كما بدا عليهما. ربما لم يكن عليهما تنظيف القلعة لإنهاء الطابق، لكنهما احتجتا إلى الفرص المتاحة للغنائم وكسب الجوهر من أعداء مستوى البزموت.
لذا كان طحناً طويلاً بطيئاً عبر القلعة، حيث لم تقتصر قوة وسرعة كل وحش على مستوى البزموت فحسب، بل امتلك قدرات واسعة النطاق كان مفترضاً أن تنافس ما ينبغي للبزموت امتلاكه. كبلاتينيين، كان عليهما ببساطة شق طريقهما بالقوة الغاشمة، معتمدتين على قدراتهما البدنية المتفوقة لتعزيز مهاراتهما وسحق الدروع، واختراق الجلود، وتجاهل الضرر. والأمر الأسوأ، أنهما احتجتا إلى تبادل من يحصل على الضربة القاضية من أجل مواءمة دخل الجوهر ومعدلات السقطات، مما جعل نهاية كل معركة مملة للغاية.
بحلول الوقت الذي انتهتا فيه من نخبة الدياجي في نهاية القلعة — ما أسماه كاتو بزعيم مصغر — كانتا مرهقتين، وتعالجان العشرات من الإصابات الصغيرة، وبحاجة ماسة إلى الراحة. لحسن الحظ، أو عمداً، كانت هناك منطقة آمنة في نهاية القلعة، خلف غرفة عرش القتال النهائي، حيث يمكنهما الراحة وإحصاء مكاسبهما.
قالت رين، وهي تقلب رمز مهارة من الفئة باء لتعطيه ليس: "أعتقد أن هذا لك."
كانت الرموز طريقة أسرع وأضمن لتخطي مهارة من العمل على إتقانها، لكن العثور على أي شيء أعلى من باء كان نادراً بشكل لا يصدق. حتى الفئة باء نفسها لم تكن شائعة، ولم يأتِ وفرة رموز المهارات من تلك الفئة إلا من خلال قدرتهما على الغتّ قبل رتبة.
قالت ليس، بينما اختفى الرمح وهي ترتقي مهارة هجومها الثانوي: "ربما يمكننا البدء في بيع هذه قريباً."
لقد اختارت [انهيار حتمي]، مما منحها خياراً قوياً ليتناسب مع دقة [رمح العاصفة الثلجية]. ذهبت رين في الاتجاه الآخر، مختارة [رقصة الحريق] لتمنح نفسها شيئاً دقيقاً وحساساً، مزودة إياها بمزيد من الفرص لهبوط ضربات [رمح الجحيم] المدمرة.
قالت رين بشك: "ربما. الأفضل عدم جذب أي انتباه حقيقي، رغم ذلك. بالنظر إلى ما حدث في أوريوا."
هزت ليس ذيلها تقديراً وأخرجت واحدة من قطرات العتاد الفعلية التي حصلا عليها، زوجاً من لفائف القدمين، بينما استعادت رين تنورة بلورية من مخزنها المكاني، مانحة إياها [تقييماً] شاملاً.
[تنورة مدرعة بلورية زوكانية الفئة: جيم الرتبة: بزموت التغطية: البطن، أعلى الساقين توفر هذه التنورة المدرعة حماية معتدلة ضد الضرر البليد، وحماية كبيرة ضد جميع الأنواع الأخرى. توفر تأثير مضاعف لجميع مهارات الضوء والصوت.]
حتى لو كان ذلك هو النوع الدقيق من العتاد الذي أرادتاه، فإن نوع المضاعفة النادر نسبياً، لم تكن أي منهما تمتلك أي مهارات من هذا النوع، لذا كان تأثيره الثانوي عديم الفائدة. ومع ذلك للحماية المطلقة ربما كان الأمر يستحق التحول إليه. كانت بنطلوناتها الحالية من الفئة دال، وهي سلسلة مبطنة برتبة البلاتين أضافت إلى الكمية التي يمكنها رفعها. والتي كانت فعالة بشكل طفيف في الاشتباك، لكنهما لن تشتبكا مع أي شيء برتبة البزموت.
كان كل من المباني العائمة في السماء تجربة مشابهة، وتستغرق تقریباً يوماً كاملاً في كل مرة تنظفان فيه واحدة. ثم وصلتا أخيسا إلى [حارس الطابق] في القمة، وتقدمتا إلى المستوى التالي من الدياجي — جبل هائل تضربه عواصف من البرد المشتعل وبرق أسود. استغرقتا لحظة لتغيير بعض إكسسوارات المقاومة، وبدأتا التسلق. بالمجمل، استغرق الأمر ما يقرب من شهر لتنظيف الدياجي بأكمله، ولم تتمكنا من قهر [حارس الدياجي]
النهائي إلا بفضل العتاد الجديد الذي اكتسبتاه في تسلقهما. ومع ذلك لم تحصلتا على الغنائم التي أرادتاها حقاً، لذا كان عليهما البدء من جديد تماماً. كانت القدرة على غتّ بزموت منخفض في منتصف البلاتين مذهلة تماماً بالمعايير العادية، لكنهما دللتا بقوة هدايا كاتو، وكانت المهمة مملة أكثر من أي شيء آخر. بحلول الوقت الذي كانتا تنفدان فيه من المؤن، المحفوظة في حقائبهما المكانية، كان كاتو قد أرسى دعائمه جيداً على كيسول ولم يواجه أي مشكلة في إلقاء المزيد منهما.
والأفضل من ذلك، لم تكن مجرد أعواد ومشروبات معتادة، بل صناديق معلبة بالكامل مع تعليمات لإضافة الماء ببساطة وجعل رين تسخنهما بمهارة نارية. قليل منها كان مخصصاً حتى ليبرد بجليد ليس، وهو شيء يدعى الآيس كريم — إحدى كلمات كاتو الأرضية. ومع ذلك لم يكن كاتو هو من توصل إلى هذه الأشياء، ليس تماماً. على مدى السنوات القليلة الماضية كانت الإصدارات المختلفة لأنفسهن مشغولة في عوالمها الخاصة، ولم تكن جميعها على السطح.
جاءت الوجبات مجاملة لأنفسهن، مصممة خصيصاً لأذواقهن، ولم تكن رين تعرف كيف تشعر حيال ذلك. معرفة أن هناك إصدارات أخرى منهن هناك في المجرد شيء؛ وتلقي هدايا من أنفسهن، مع معرفة ما يعجبهم تماماً، شيء آخر تماماً.
عرض كاتو، مدركاً عدم ارتياحهما بوضوح: "يمكنني تعقيم الأمر أكثر إذا أردتم. حتى لا أفرضه في وجوهكم. إنه فقط لم أرد أخذ الفضل في عمل شخص آخر."
قالت ليس نيابة عنهما، وهما جالستان خارج البر torre: "لا، يمكننا التعامل مع الأمر."
كان المزيد من نباتات الراديو جزءاً من الحزم المختلفة التي أسقطها كاتو لهما، لذا لم تكن لديهما مشكلة في التواصل.
"سيتعين علينا التعود على ذلك على أي حال. إذا كنت ستتقوض النظام بأكمله، فستحتاج إلى أكثر منا فقط. إذا كانت هناك مئات الآلاف أو الملايين من العوالم..."
هزت رأسها، وعبست رين في خطمها وهي تتأمل مئات السنين من مجرد رمي الرماح في الفضاء. لم يكن احتمالاً جذاباً، ولكن من الغريب التفكير في أنهما قد تملكان مئات السنين. قال كاتو إن آخر التحديثات التي سيقوم بها قبل وصولهما إلى البزموت ستجعل من الأسهل الحصول على نسخة احتياطية، في حال ماتتا، ومع نشاط كاتو بالفعل عبر عشرات العوالم ستكونان صعبتين للغاية للقتل حقاً. بالطبع، لم ترغب رين ولا ليس في الموت، والبعث، والاضطرار لبدء التسلق مرة أخرى، ليس بعد المدة التي قضتاها في ذلك.
على الأقل بعد البزموت كان من الصعب جداً القتل — وقد سمعت أنه في أزوث وألوم كانت هناك طرق للعودة لا تعتمد على تكنولوجيا كاتو. أخذتا أياما قليلة أخرى لمنح نفسيهما استراحة من الطحن ونشر المزيد من الرماح على العوالم القريبة، ثم عادتا إلى الدياجي. في هذه النقطة كانتا محنكتين بما يكفي مع الوحوش والبهائم في الداخل بحيث لم يكن غتاً صعباً للغاية، لكن الدياجي نفسه رفض التعاون.
لم تكن أي من الغنائم مفيدة حتى قليلاً، وكانت التركيبة الخاصة للوحوش مزعجة للغاية. لكنهما استمرتا في ذلك، وبعد جريتين كانتا تملكان كل الحظ.
[رمح البلور الحيّ سلاح نمو الفئة: ألف الرتبة: بزموت يمكن تحويل هذا السلاح إلى أشكال مختلفة من الرمح وحربة. يوفر مضاعفاً كبيراً لجميع مهارات الرماح، وهو متوافق بشدة مع مهارات الجليد والبرق والصوت. يمكن لهذا السلاح امتصاص الجوهر لتحسين الرتبة والفئة.]
بدا الرمح وكأنه عمود طويل من البلور الجليدي يعلوه شفرة هلالية، لكن ليس كانت قادرة بسهولة على إرادته في أشكال فأس حرب وحربة خارقة للدروع، حيث كانت المادة تتدفق كالمياه. كان مثالياً تماماً ليس، لكنه كان مجرد قمة الغنائم. أسفرت نفس الجريعة عن حصولهما معاً على عدة قطع من الدروع الجديدة، وحصلت رين على زوج من [لفائف القدمين البيروكلاستية] التي دفعت مهاراتها الحركية إلى مستويات جديدة.
إذا صادفتا موار مرة أخرى، فلن يفلت بهذه السهولة. *** كان الوقت غريباً. كان ذلك صحيحاً بدرجة كافية عندما يكون المرء في جسم بيولوجي بحت، ولكن في شكل رقمي حيث يمكن جعل الوقت يتسارع ويتباطأ حسب الرغبة، كان الأمر أكثر صحة. ومع ذلك، وفقاً للساعة، مر أكثر من عامين منذ أن جاء كاتو عبر البوابة من الأرض، عندما بدا وكأن الأمر قد مرّ منذ وقت قصير فقط. ربما هيمنت الفوضى المتسرعة لسايديا على إدراكه، لكن بدا وكأنها لم تفعل شيئاً على الإطلاق.
وهو إدراك لم يكن صحيحاً بالتأكيد. على أكثر من خمسين عالماً، كان يبنى بنية تحتية، ممتداً من الأقمار إلى الكواكب الخارجية أو الداخلية، مع مصانع آلية تخلق المزيد من المصانع الآلية. تجول في ممرات إحداها بجسم مادي، رغم أنه كان يعتمد على حياة الفراغ أكثر من أي شيء خارج الأرض فقط لتجنب الحاجة إلى إدخال الماء والجو إلى منشأة الفراغ الهائلة. دارت في الحافة البعيدة لتأثير جاذبية كيسول، وهي بلاطة غير متناظرة من المعدن والجرافين محاطة بعشرات الآلاف من الأميال من الألواح الشمسية.
تمت معايرة المنشأة الهائلة للإنتاج، وغذت معدات التعدين المنتشرة في جميع أنحاء النظام شهيتها. ألقت مقذوفات الكتلة حزم من المواد الخام من قمري كيسول، واعتباراً من بضع ساعات مضت، حزام الكويكبات الخاص به أيضاً. التقط القمع الطويل للمستقبل الحزم الواردة، وبطّأها بعمليات ميكانيكية وكهرومغناطيسية — كانت شبكة الجرافين المغزولة حلاً فعالاً بشكل مدهش لمدى بساطتها — وأعاد توجيه الكتل للفرز والمعالجة.
شغلت المصفوفات الشمسية قواطع، ومصاهر، وعمليات سبائكيّة دوارة وصغرى الجاذبية، ومسابك كيميائية، وقوة الحوسبة الهائلة اللازمة لتنسيق كل ذلك. لحسن الحظ، لم يكن عليه اختراق جميع العمليات بنفسه، أو حتى الخدمات اللوجستية المعقدة لخطوط المعالجة. بعضها كان مجرد برامج جاهزة ومتاحة بسهولة، لكن الكثير منها جاء من أرشيف حضارة الصيف لوالده. وفي حين أن الحضارات الافتراضية يمكنها فعل القليل فقط عندما يتعلق الأمر بالتصميم المادي والاختبار، فقد حلّت مشاكل معلوماتية لم يكن معظم الناس يعلمون بوجودها حتى.
من الواضح أن منشأة كيسول لم تتطلب تفتيشه الشخصي، لكن كاتو كيسول كان يشعر بالتململ. حتى لو لم يكن يتصالح تماماً مع عشرات النسخ الأخرى لنفسه، فقد كان يعلم ما يجدونه. كانت شبكة نباتات الراديو كافية لإرسال التحديثات عبر، مضغوطة بأقصى حد، وكانت حالة النظام محبطة. بقدر ما أراد، لم يستطيع ببساطة البدء في تحرير العوالم كما يحلو له، حتى على تلك الكواكب التي استقر فيها لفترة طويلة بما يكفي لإنشاء البنية التحتية.
كان من الأفضل محاولة تيسير انتقال الناس بدلاً من فرقعه عليهم، ولكن اللحظة التي يبدأ فيها في إظهار أوراقه سيجذب الانتباه — الكثير من الانتباه. بعد ما حدث مع سايديا، شك في أنه سيتوقف عند بضعة بزموتيين وملك نظام جبان. لقد قضى الكثير من الوقت في تشغيل عمليات المحاكاة والمواقف، وتحديد أفضل طريقة لعزل أقسام النظام إذا أُجبر أخيراً على التحرك. امتلكت الشبكة عقد يتيمة وتقاطعات، أماكن حيث يمكنه قطع عشرات العوالم بحرب خاطفة لواحدة أو اثنتين وبالتالي قطع التعزيزات المحتملة بهجوم متزامن.
لم يكن أصحاب الرتب العالية هم ما أقلقه فحسب، بل إمكانية استخدام أسراب من ذوي الرتب المنخفضة الأبرياء كدروع أو وقود للمدافع إذا اضطر للتعامل مع الملوك عن طريق مدفع الجسيمات. كان النهج منطقياً وضرورياً بما فيه الكفاية، لكنه ظل مستنزفاً للروح لشهود الكثير الذي لم يستطيع معالجته بعد. لم تتطلب بعض الشرور النظام في الواقع. كان الرقيق، أو ما يقرب من ذلك، واسع الانتشار على بعض العوالم؛
بعض الأنواع ممنوعة من الدياجي ومدينة بفعالية للقبائل الكبيرة بخبزها اليومي. الكم المتوقع من القتل العرضي، من نقابة القتلة، إلى مجموعات المغامرة المتنافسة، أو لمجرد أن فرداً من رتبة منخفضة لم يتذلل بشكل كافٍ. ومع ذلك، امتلك النظام شراسة أكثر من كافية بمفردها. في عالم تلو الآخر وجد أطلالاً متحولة إلى مناطق أو دياجي حملت البصمات المميزة للثقافات الأجنبية. أخذ عينات جينية من الوحوش التي ربطتها بالعرق في هذا العالم الحدود المعين — أو عرق لم يعد موجوداً.
بدا مؤكداً بوحشية أن أكثر من نصف الأنواع التي منحت النظام قد انقرضت، إما نتيجة لأفعال النظام مباشرة أو بتولي القبائل الأكثر قوة السيطرة. ربما كان هناك عدد قليل من الأفراد المتناثرين في مكان ما في النظام، لكنهم لم يكونوا موجودين ككتلة جينية. حتى النظم البيئية لم تكن موجودة حقاً داخل النظام. لقد حاكت نسخة مقبولة من الحياة داخل منطقة معينة، لكن شبكة المفترس والفريسة، التكافلي والطفيل، كانت رسماً تقريبياً.
تطلب كل كوكب مفرد قدراً هائلاً من إعادة البناء لمنع الوفيات الجماعية من الجوع، أو اجتياحه بالكامل من قبل شكل حياة متكيف للغاية. كان من الصعب عليه عدم التدخل عندما رأى بعض هذه الأشياء، ولكن ما لم تكن حالة طوارئ ملحة فقد احتاج إلى الحفاظ على ملف تعريف منخفض والانتشار بقدر ما يستطيع. كانت سلالة سايديا لا تزال رأس الحربة، قادرة على التنقل بين العوالم بسهولة كبلاتينيين وأكثر قدرة على اختراق العوالم الداخلية.
عندما يضربون البزموت، سيحتاجهم للعودة وسد الثغرات في تغطيته حيث يفتقر الكوكب إلى أقمار أو أجسام سماوية أخرى مفيدة قريبة، ما لم يبتكر بديلًا في هذه الأثناء. كانت السلالات الأخرى، التي لم تكن أي منها تذهب في الواقع بأسماء رين أو ليس أثناء وجودها على الأرض، تنتشر جانبياً من العمود الفقري الرئيسي لرحلات زوج سايديا. حتى لو تمكنوا من تجنب المشكلة الواضح للأسماء، فلا يزال بإمكانهم الاختلاط كثيراً بالسكان المحليين، كما أظهرت أوريوا أن الناس كانوا ينتبهون.
حتى مع اختلاف الأسماء والأشكال، فإن أزواج الذهب ذوي الخبرة غير المحتملة الذين يظهرون في كل مكان سيجذبون بالتأكيد نوع الانتباه الخاطئ. مرة أو مرتان ستنجحان، لكن كان من الأفضل الاحتفاظ بذلك لشيء يحتاج حقاً إلى عمل مباشر. لم يكن من الممكن بدء إعداد الكواكب للتحرير، على الأقل ليس بعد، لذا فقد ركزوا فقط على ضمان تجذر كاتو بقوة. لقد حصلوا على الأقل على التصنيف الأولي لعلوم دقيقة.
طوال الوقت ارتدت الشقيقتان إطاراً مناسباً للعوالم القريبة، مستخدمتين مراقبتهما المدارية للعثور على دياجي مناسبة للرفع فيها، ومعالجة غوغاء زعيم متجول بعيداً عن أي عيون متطفلة. استغرقت العملية برمتها يومين فقط، وكان محصوراً في الغالب بحصول على المهارات المناسبة المطلوبة لرمي رمح كاتو إلى أقرب قمر. في بعض الأحيان بعد ذلك، تخلت الشقيقتان عن الإطار وعادتا إلى الاستباق المداري لمتابعة جوانب أخرى من الكم الهائل من العمل الذي كان ينتظرهما أمامهما.
وفي أحيان أخرى، أوقفوا الإطارات في حانة بعيدة عن الطريق، ذهاباً وإياباً بين كاتو وملاحقات النظام. بغض النظر عن خياراتهن الشخصية، كان هناك نوع من التعاون المرتجل بين جميع الإصدارات في العوالم المختلفة. حتى لو كانوا نفس الأشخاص، فقد بدأت الإصدارات الفردية من رين وليس في التباعد، أكثر بعد سنوات الغمر العميق داخل استباق حضارة الصيف. لم يغير ذلك شخصياتهن الأساسية أو اهتماماتهن، لكنه كان يعني أن بعض إصدارات ليس عملت أكثر مع بيولوجيا سايديا الأصلية، وأخرى مع بيولوجيا السكان المحليين، أو النباتات والحيوانات.
تولت بعض إصدارات رين السيطرة على أساطيل الطائرات بدون طيار وحيوانات المراقبة، بينما قامت أخرى بإجراء عمليات محاكاة القتال واللوجستيات. ومما يثير القلق، أنه لم يلمس موار مرة أخرى، وشك كاتو في أنه يستطيع مجرد الأمل في أن الطبيعة العنيفة للنظام قد لحقت بالرجل. من ناحية أخرى، لا يزال دايين يظهر من حين لآخر. قام كاتو، بتردد إلى حد ما، ببناء قدرة الاتصالات في عباءة دايين حتى لو أبقى القاتل نفسه بعيداً، وهو كيف عرف كاتو أن العقد على سلالة سايديا لا يزال موجوداً.
سبب آخر للزوجين للعثور على بعض معدات إخفاء الهوية في أقرب وقت ممكن. كانت متطلبات سلالة سايديا هي التي أخرجته إلى المنشأة المدارية بشكل مادي، حتى لو لم يكن الوجود الجسدي ضرورياً تماماً. سحب كاتو نفسه إلى المختبر المادي الذي استخدمته رين وليس كيسول، حيث كانت المحايات متعددة الأغراض لإطار حياة الفراغ تقبض على المقابض وتنزلق عبر ممرات الوصول الضيقة. للفحص البصري البحت، لم يبدو المختبر شيئاً يُذكر؛
بضعة أسطوانات تدور للجاذبية، بعض المناطق المضغوطة، الكثير من الآلات المغلقة تماماً بدروع معدنية وخزفية. تحت هذا السطح كان سيخلق مظهر عرض مرعب، مع أنسجة مستنسخة وأعصاب منتشرة مثل البقايا المخرمة؛ قطع من الدماغ ملفوفة بأجهزة استشعار؛ كلها تتعرض للنكز والنبش وتحفيز كيميائي حيوي. بالطبع، لم يكن هناك أي شيء مفكر أو شعوري متورط. لقد مر نظام سول بما يكفي من تلك الأنواع من التجارب لدرجة أن قواعد بيانات كاتو امتلكت العديد والعديد من الضمانات ضد مثل هذا الاحتمال.
ليس وأن المعلومات ستوقف الخنث المتعمد، لكنها كانت كافية لتجنب أي شر عرضي.
سأل: "كيف سير المشروع؟"
كان بإمكانه ببساطة البحث في وفرة البيانات، أو تصفح شبكة التعاون التي بنتها الشقيقتان، لكن ذلك كان بارداً وغير شخصي وكان السؤال طريقة أكثر بشرية للقيام بذلك.
أجابت ليس، رغم أنها لم تكن حاضرة جسدياً مثلما كان: "أعتقد أنه جاهز تقريباً."
أو جاهز بالقدر الذي سنكون عليه دون إجبارهم على بدء التصنيف من الصفر.
أضافت رين، من جزءها الخاص من الاستباق: "ليس هناك الكثير مما يمكنني إضافته إلى نماذجهم القتالية. ليس حتى نرى شكل الأمور في البزموت، على الأقل."
أجاب: "إذن سأجعلهم يتحركون."
لم تكن هناك طريقة للأسف لتجاوز مهمة الدفاع؛ التكنولوجيا التي احتجتاجها لتعديل سلالة سايديا لم تكن شيئاً يمكنني السماح للنظام بالوصول إليه. ولم تكن متأكداً أيضاً من أنه بدون التشويش سيعمل بشكل صحيح؛ إذا دمجها النظام، فقد تصبح كبسولات التعديل الجيني القائمة على الأسلحة البيولوجية مسخاً مقدساً. ألقى نظرة حول المختبر، ثم غادر لمواصلة التردد على المنشأة بينما بدأت نسخته في مدار أقرب حول كيسول في إطلاق الأمور.
قال كاتو لسلالة سايديا، حيث كانتا تستريحان بين جريات الدياجي: "نحن مستعدون لتحديثاتكم الأخيرة."
لم يستطع إلا أن يفكر في أن طحن نفس الدياجي لعام كامل كان مُملاً بشكل لا يصدق، لكن النتائج تحدثت عن نفسها. بدلاً من مجموعة متنوعة من الدروع والأخذ، كانت ترتديان قطعاً متطابقة من السبج والبلور، مع أسلحة في اتجاه جمالي مماثل.
أجابت رين، وهي تركل الجدار الخارجي للبرج للدياجي بانزعاج واضح: "أعتقد أننا جاهزات لها أيضاً. نحتاج إلى الانتقال من هذا الدياجي، والبدء في التعامل مع الرتب الأعلى. تلك التي تحتوي على أداة [التقييم] هي بزموت أقصى، أليس كذلك؟"
وافق كاتو: "هذا ما قوله دايين."
كان يانيس يعرف أدوات حجب الرؤية للرتب الأدنى، لكن نقابة القتلة عرفت واحدة تغير المعلومات تماماً، وهو ما كان أكثر فائدة. شك في أنها ستقف في وجه التدقيق السماوي المباشر، لكنها ستسمح لهم بالسفر حول العالم دون إثارة الإنذارات.
"لا أستطيع أن أضمن أنكم ستكونون قادرين على التعامل معها عندما ننتهي من التحديثات، لكن يجب أن تكونوا قريبين."