العودة إلى النظام، شعرت نيا تالور — واسمها الأصلي راين إيكنت — بغربة مطبقة بينما كانت تخوض المتطلبات الروتينية لشق طريقها بالقتل نحو الفضة مجدداً. انقضت بضع أيام فقط في الواقع الأساسي، غير أنها وليز — متخفيتين في زي كاريس إيلي — أمضتا خمس سنوات في العيش وسط مجتمع إيكنت افتراضي. لم يكن مجتمعاً تابعاً للنظام حتى، بل مكاناً تمكنتا فيه من ممارسة هواياتهما واهتماماتهما الأخرى، تلك التي اكتشفتاها فقط بعد مغادرة النظام.
كانت هناك أسباب وجيهة لذلك. أولاً وقبل كل شيء، بدا تبني هوية جديدة بالغ الصعوبة وهما تمارسان العمل ذاته الذي ألفتاه دوماً، بالعودة إلى حياة الارتقاء بالرتب واكتساب القوة. وللانغماس حقاً، احتاجت هي وليز إلى استراحة كاملة من حياتهما وهويتيهما الأصليتين. تمثل السبب الوجيه الثاني في وجود شتى أنواع المهارات التي لا تزال مفيدة في ثأر كاتو ضد النظام. تابعت ليز اهتماماتها بعلم الأحياء، بينما أمضت راين وقتاً طويلاً في مقعد القيادة لمختلف المركبات، فضلاً عن قيادة الألعاب الحربية ومحاكاة القوات.
بدا غريباً أن تفعل كلتاهما أشياء مختلفة للمرة الأولى، ولكن من دون ضغط النظام الذي يجبرهما على مسار واحد، أتيحت لهما المساحة للحركة بالفعل. بالطبع لم يكن الأمر كأنهما لا تريان بعضهما قط أو لا تعملان معاً، أو حتى لا تريان كاتو. مع أنه هو، على نحو غريب، أمضى معظم وقته في المحاكاة يعتني بالحدائق — عندما لم يكن يدير عمليات المحاكاة، على الأقل. كان في الزمن العتيق مجرد جار لهما، لا راعيهما.
لم تصعدا حتى لالتقاط أنفاسهما أو أخذ استراحات من الزمن العتيق، لمجرد أن ما كانتا تفعلوه، وما يمكنهما فعله الآن بعد أن أصبح الخيار متاحاً لهما، كان مستحوذاً عليهما تماماً لدرجة أنه لم يبدُ ضرورياً قط. الآن تلاشت تلك الحياة بأسرها مثل الحلم. حلم استمر لفترة أطول من حياتهما الجديدة بأكملها، حيث كان الكاتو الذي تعرفانه جاراً ودوداً يمنحهما الخضروات، لا الملك البعيد الذي يسعى لإسقاط النظام.
لقد كانتا شعبي طيور لفترة طويلة بما يكفي لتجعل الريش والقامة التي تعادل نصف الحجم يبدوان طبيعيين لا مجرد تخيل محموم غريب. عنت أدوات التذكر وخوارزميات القتال التي قدمها كاتو أنهما لم تفقدا أي شيء من حدتهما، ولكن، وبمجرد عودتها إلى النظام، وجدت راين أنها لا تحب أي شيء من ذلك على الإطلاق. في الواقع، أراد جزء منها ألا يتعامل مع الأمر برمته، ومضلًا العودة إلى مركبات السرعة المحبوبة لديهما حتى لو كانت افتراضية.
حذرها كاتو من هذه المشكلة، لكنها لم تدركها حتى اختبرتها فعلياً. كان العالم الحقيقي هو الذي بدا زائفا، لأنه كان شبيهًا بأن الأمر برمته قد جُمد مؤقتاً بينما كانت تعيش حياتها. لم يتغير أي وضع، ولم تُجرَ أي تطورات. لم تظهر أي تهديدات جديدة. بدا الأمر وكأنها تحمل إحدى الألعاب المحفوظة التي لعبتها في الزمن العتيق، حيث ينتظر كل شيء تفاعلها معه. لكنها لم تكن لعبة.
قالت ليز: "لا أعتقد أن بمكاننا فعل ذلك مرة أخرى"، حتى وهما تخوضان المهمة السهلة بشكل مضحك لرفع رتبة هياكلهما السطحية إلى الفضة.
"إنه يجعل كل هذا يبدو غير حقيقي بتاتاً. لا يستحق العناء".
خالفتها ليز الرأي جزئياً قائلة: "سنعود إلى وتيرة الأمور قريباً بما الكفاية. لكن الانتقال من المجتمع الافتراضي إلى هذا هو...".
توقفت عن الكلام وهزت رأسها بينما شطر رمحها [آكل الأنفاق]، وهو وحش عبارة عن فم بغالبيته. في هذه المرحلة، كان هذا القتال مجرد عمل روتيني يجب الفراغ منه في أسرع وقت ممكن.
وأضافت: "أصبحت أفهم أكثر لِمَ يكره كاتو النظام، لكن سيكون مغرياً للغاية ألا نعبأ به".
تأملت راين قائلة: "أكاد أتمناه أن يضغط بقوة أكبر لنجبر أنفسنا على العمل. معرفة أنه بإمكاني اتخاذ قرار بالذهاب واللعب في بياتي الصيفي، ولن أُعاقب على ذلك، تشكل هذا الضغط المستمر في عقلي".
قبل خمس سنوات — أو قبل يومين — لما كانت لتوصد بأنها سيمنحهما ذلك الخيار حقاً، لكنها باتت تفهمه بشكل أفضل الآن. كم كان منظوره غريباً، إن كان هذا النوع من الوقت الضائع ظاهرة عادية بالنسبة له. لقد ذكر حتى أن والده ينحدر من حضارة بأسرها أدارت ظهرها للواقع بالطريقة ذاتها التي تغويها. بات بإمكانها الآن أن تصدق أنه ليس لديه أي اهتمام بالغزو أو الحكم، أو إجبار الناس على العمل من أجله.
مع أن ذلك لم يكن يماثل الكرم. وحتى بالنسبة لهاتين الاثنتين، كانت هناك مساحات شاسعة من قواعد البيانات المحظورة. بعضها لأن المعلومات الواردة فيها ضارة حقاً دون علم أعصاب محدد، والبعض الآخر لأنها خاصة. لكنه اعترف بحرية بأن بعضها كان مجرد معلومات ومعارف لم يكن مرتاحاً لإطلاقها في العراء.
قالت ليز: "ربما لن نُعاقب، لكن كاتو سيصاب بخيبة أمل. لست أدري عنك، لكني أود تجنب ذلك".
أطلقت راين ضحكة نباحية.
قالت: "نعم. لا نريد ذلك".
* * *
ظل كاتو-إيكنت منزعجاً، حتى بعد أشهر من النقاش الأولي، من الوحي القائل بأن ذوي رتبة البزموت وما فوقها هم صنيعة النظام تماماً. لم يكن متأكداً من مدى عمق تفسير ما قالته يانيس، وربما لم يكن التغيير بالحدة التي بدا عليها، لكنه كان يعلم مسبقاً أنه في الرتب الأعلى، لا يوجد نظير عادي لأشياء النظام. لقد استعصى ذلك على التحليل، وخارج النظام كان يتبخت ببساطة. سيشكل اختبار ذلك مشكلة، لكن ذلك يعني ضمناً أنه لا يستطيع الهرب ببزموت بالطريقة التي يستطيع بها مع البلاتين أو ما دون ذلك.
سيموتون ببساطة خارج النظام، وتحطيم النظام على أي عالم يضم بزموتات يعد حكماً مؤكداً بالموت عليهم. في النهاية، سيتوجب عليه استخراج أي صاحب رتبة عالية أولاً إن أمكن، وإن كان ذلك يعني نوعاً من العلاج البديل تحت تأثير تشويش النظام أو اقتلاع العقل صراحة ووضعهم في هيكل آخر فهذا ما سيتبين لاحقاً. كل ذلك يعني أنه بحاجة إلى القيام بالكثير من العمل قبل أن تذهب سلالة سيديان أبعد من اللازم.
ربما لن يكون قادراً على إجراء الكثير من التعديلات بعد مرحلة البزموت، مما يعني أنه بحاجة إلى تسوية التغييرات الصعبة الآن، وتنفيذها مع وضع المستقبل في الاعتبار. لذلك كان لزاماً عليه على الأقل منحهم عدة أدمغة فرعية قادرة على تشغيل خوارزميات الأنسجة الحية، حتى لو لم يكن سيستخدمها في الوقت الحالي فحسب. مع وجود مضاعفات منه، فضلاً عن سلالات مختلفة لراين وليز، لم يكن تقسيم هذا المشروع سيئاً للغاية، مع أنه كان هناك حد لما يمكن القيام به بالتوازي.
تمثل معظم العمل المادي في قرصنة الجينات ومعالجة مشكلات علم الأعصاب، مع أنه مُنح على الأقل وقتاً أطول للتعامل مع عمليات المحاكاة واختبارات بنية سيديان. لم يرغب في إرهاق أي من أختي تاليس بالمدخلات، وحتى الرداء الصغير كاشف التسلل كان يتجاوز الحد. مع أنه نوى إضافة شتى أنواع الأشياء في المستقبل، فإن المشروع الأساسي، والذي أراد إنجازه في أسرع وقت ممكن الآن بعد أن بلغتا البلاتين، كان تكييف خوارزميات القتال.
لم يكن نقل كل ذلك إلى الأحياء الرطبة بالأمر السهل تماماً. لم يقتصر الأمر على كون مألوفاته بالمشروع وآليات الشيفرة سطحية فحسب، بل إنه لم يستطع دفع الكثير من الطاقة عبر ركيزة المعالجة. لم يرغب في قتل الدماغ بسبب ارتفاع درجة الحرارة في منتصف القتال، حتى لو استابتع له شفاء نفسه. في الوقت ذاته، كان هناك حاجز معين توفره الأحياء بحكم أنها معززة بالنظام. لن يتسبب القليل من الحرارة الإضافية في نفس المشكلات للبلاتين مثل الحمى في جسم عادي، حتى مع كل معززاته.
بموجب الفيزياء التقليدية، كان للكيمياء نطاق ضيق للغاية تعمل فيه، لكن في النظام لم يعد الأمر كذلك، وكان ذلك شيئاً يستحق الاستغلال. عند البزموت، قد يصح أن الروابط العصبية تشبه الموصلات الفائقة، ومع أنه لم يستطع الاعتماد على ذلك إلا أنه استطاع بناء بعض الحصانة المستقبلية.
سألت يانيس، التي أثبتت أنها مفيدة هامشياً على الأقل: "هل هناك أي عالم مجاور مهجور عملياً؟".
كان لديها اهتماماتها الخاصة التي كان عليه التعامل معها، لكن ذلك كان أفضل من الاضطرار للقتال. ومع من يدري إلى متى سيستمر ذلك، نظراً لدخولها في مشاجرة مع المعبد المحلي. لقد لاحظ أحدهم وجود راين وليز. لم تكن صدفة بالتأكيد أن الكوكبين اللذين شهدا أكبر قدر من التطور، وبعض البزموتات المقيمين القلائل، كانا الأكثر تجاوباً مع وجوده.
"ربما. يعتمد ذلك على تعريفك للكلمة!"
أخرجت يانيس خريطتها من العدم، تقلبها بحركات تذكر بشكل لافت للنظر بشخص مطلع على الشاشات الرقمية — أو مدمن عليها.
"رينكلين عالم صيد. مدينة واحدة وبلدة واحدة، لكن الكثير من الأبراج المحصنة. هناك حركة مرور، لكن لا يعيش هناك الكثيرون".
أوضح كاتو: "أفكر في مكان لن يجاذب فيه وجود مهمة الدفاع عن العالم الكثير من الانتباه".
"مع عدم وجود أصحاب رتب عالية، أعتقد أن رينكلين ستصلح".
"إنها تتراوح بين النحاس والذهب".
هزت يانيس كتفيها وفتشت في الخريطة.
"كانت سيديان أكثر عوالم هذه النقطة الحدودية هلاكاً. ربما توجد غيرها في أماكن أخرى، لكنني لا أملك خريطة لكل عوالم النظام".
أجاب كاتو: "يا للأسف".
أظهرت الخريطة التي بحوزتها شيئاً يشبه ذراعاً مجرية، ورماً شبكياً لعقد متصلة في لولب ضحل، كثيفة في المركز ومبعثرة عند الأطراف. كانت عدة مئات من العوالم، وإذا استقراها إلى قرص كامل فإنها تجعل حجم النظام يقارب مئة ألف عالم. أصغر مما كان يمكن أن يكون، بالنظر إلى ضسامة الكون.
تحدثت ليز من المنشأة المدارية حيث كانت وراين تستمعان: "أعتقد أنه يجب علينا الابتعاد عن منطقة سيديان قدر الإمكان".
كانت الاثنتان تطبخان بالفعل، وتختبران وصفات قدمتها إحدى السلالات التي خرجت من زمنهم العتيق كطهاة.
"من الواضح أن النظام لا يتتبع سلالة سيديان في كل خطوة على الطريق، وإلا لتم اعتراضهما عاجلاً. وعقد الاغتيال صادر عن أوريوا. قد يكون أن كل هذه المشكلات محلية".
أجابها كاتو، وإن لم يكن بالهيكل الموجود أسفل إيكنت: "صحيح. لقد اعتدت على أن يمتلك الجميع اتصالات وسجلات قوية. بالنظر لما حدث مع سلالة أوريوا، ظلت احتمالية هذا القدر من التدخل تؤرق مؤخرة عقلي. لكن إذا لم تنتشر الأخبار...".
قالت ليز: "لم أسمع قط عن ظهور أي [ملوك عالم] على هذا النحو. لم يسبق لأحد في المعبد أن رأى أو تحدث إلى واحد منهم مباشرة. أقرب ما أعرفه هو المهام. لولا التسجيلات لما صدقت ذلك".
تأمل كاتو قائلاً: "هذا الضبط لن يدوم للأبد. بمجرد أن أبدأ في تحركات جادّة فسيكون من الصعب على أي شخص تجاهل الأمر. ولكن إذا كان لدينا ما يكفي من التضليل بحينها، ولم تكن سلالة سيديان جواراً، فسيكون الأمر أكثر أماناً بكثير. لكنهم سيحتاجون إلى شيء لحجب الاستبصار الفعلي، في النهاية. لإخفاء هوياتهم".
أخبرته راين: "من المفترض أن تكون هناك قطع أثرية تفعل ذلك. لا أعرف إن كان أي منا قادراً على العثور على ما ينجح مع بزموت أو أعلى، لكن يمكننا على الأقل معرفة مكان الحصول عليها".
أقر كاتو قائلاً: "أعتقد أنه سبب لإنزالكما إلى السطح مبكراً بعض الشيء".
كان منتشراً عبر عشرين عالماً مختلفاً بالفعل، والآن بعد أن بلغتا البلاتين، استطاعت سلالة سيديان إطلاق حمولات أثقل أبعد، مما قلل وقت البدء. كانت الاثنتان خارج نطاق الاتصالات السهلة في الوقت الحالي، حتى مع نباتات الراديو، تخوضان الأبراج المحصنة في طحن بطيء نحو البزموت. بلغت شبكة النباتات حدودها على أي حال، حتى عندما كانت غالبية ما يُرسل عبارة عن رسائل نصية بسيطة.
كان عليه إجراء مرور آخر على المشكلة، وتنفيذ شيء أكثر صلابة. ربما شجرة حقيقية، أو شيئاً آخر ينمو بحجم أكبر وبالتالي يمكنه التعامل مع طاقة أكبر وعرض نطاق ترددي أكبر. ربما كان لديه الوقت لتنمو. لم تكن هناك أزمة فورية في معظم الكواكب، على عكس سيديان، لكن شيئاً ما سيحدث حتماً وعليه معالجته، ولم يكن هناك ما ينبئ بموعد حدوث ذلك. كان هدفه في الوقت الحالي هو الانتشار لأبعد مدى ובأسرع وقت ممكن، وتجهيز قوة غزو لكل عالم ليتسنى له اتخاذ أي تحركات مطلوبة.
مع بنيته التحتية المدارية، كان جلياً أنه يستطيع التعامل مع أي شخص دون البزموت، وحتى البزموتات يمكن إزالتهم إذا لزم الأمر — مع أن الأضرار الجانبية جعلت الأمر مستحيلاً بالقرب من المناطق المأهولة. لم يكن متأكداً من كيفية تعامله مع أبراج البزموت المحصنة، بالنظر إلى أن طبيعة القبو الموني تجعلها منيعة فعلياً ضد القصف، لكنها قد تصبح أقل رهبة إذا دُمِّر كل مرساة ومصدر جوهر تابع للنظام.
مع ذلك، لن يقوم كاتو-إيكنت بأي من تلك المشاريع. كان عليه التواصل مع يانيس، ومحاولة إقناعها فعلياً بالاصطفاف معه. مع أن ذلك لم يبدُ صعباً إلى هذا الحد، حتى بعد أن حذرها مراراً وتكراراً من أن كل قوتها ستزول بدون النظام. ستُستبدل، أو يمكن استبدالها على الأقل، بتكنولوجيا ما بعد بيولوجية، لكن ذلك لم يكن المماثل. كانت البزموتة الطائرة دليلاً على أن النظام عجز حتى عن تحويل الجميع لمهووسي معارك.
بطبيعة الحال، كانت بارعة في ذلك بشكل بديهي، وإلا لما بلغت مرتبة البزموت، لكن بدا جلياً أن اهتمامها يميل أكثر نحو العلوم الأساسية. الاستفسار عن الكون. كان الأمر ليبدو مريحاً تقريباً، لولا تدخل المعبد. من الواضح أن ملك النظام المحلي علم أن راين وليز كانتا هناك، لكنه لم يبدُ مدركاً لأن كاتو ما زال ضيفاً. أو على الأقل، لم يدرك مغزى وجود كاتو. تمنى لو عرف ما إذا كان ذلك ناتجاً عن محدودية قدرة تلك الملوك – كالحاجة لمستخدمين إلهيين ليكونوا عيونهم وآذانهم – أم مجرد قصور في الكفاءة.
قالت يانيس وهي تظهر من العدم، عائدة من جولة أخرى مع المعبد المحلي: "هذا سخيف! كل معارفي يتلقون مهاماً للعثور على راعي جديد! وقد ارتفعت أسعار أطعمي المفضلة فجأة بشكل جنوني".
قال كاتو بهيكله الإيكنت، الذي كان مقيماً في العقع: "يبدو ذلك تافهاً بشكل غريب. ومحدوداً للغاية، إن كان مقصوداً به نوعاً من العقاب السماوي".
ردت يانيس بحدة: "لقد أمضيت مئات السنين في تهذيب المواهب الواعدة وإيصالها إلى مناصب السلطة! إنه ليس لا شيء البتة!".
وافق كاتو دبلوماسياً: "هذا بالكثير من العمل. لكنه شيء سيتعين عليك التخلي عنه بدون النظام، لصالح زراعة إيكنت نفسها".
عبست يانيس، مترامية على الأريكة بتأثير لا يتناسب تماماً مع حجمها: "لكن ذلك لن يحدث لسنوات!".
اعترف كاتو: "ربما. ولكن إذا بدأت الملوك في التحرك، فقد يحدث ذلك قريباً".
* * *
قال إينيتيك، ناظراً إلى مي-يس بازدراء: "إذن لقد هربا فحسب".
أحدقت مي-يس فيه بغضب بالمقابل: "ليس كلنا قادراً على تجاهل القيود المفروضة على التدخل في العالم البشري يا عزيزي. كم قرناً من الجوهر أحرقتَ سعياً وراء هذا الثأر؟".
نقر إينيتيك بخفة، مسلماً بالهزيمة. لقد احتفظ باحتياطي كبير من الجهر تحديداً لحالات الطوارئ، مع أنه لم يتوقع قط هذا النوع المخصوص من الأزمات، لكن ذلك الاحتياطي قد نفد جوهرياً. سيعود بمرور الوقت، وبمجرد أن تشهد الأقمار حركة مرور أكبر من أصحاب الرتب العالية سيكون هناك جوهر أكبر، لكن ذلك لن يحدث في أي وقت قريب. لقد أصدر مهاماً لإغواء كل من بزموتاته وتلك القادمة من العوالم المحيطة لتجربة المناطق والأبراج المحصنة الجديدة، وإذا حصل على عدد كافٍ من الناس الذين يديرونها فسيسهم ذلك في تعويض نفقاته، لكن الأمر سيستغرق سنوات مع ذلك.
لقد كان الأمر يستحق العناء، مع أنه شك في أن احداً، حتى مي-يس، سيوافق حقاً. لم يروا ما يستطيع كاتو فعله عن كثب.
أردفت مي-يس بنفضة لمخالبها: "علاوة على ذلك، إذا كان يُعتقد بك، فإن أسر بضع فقط من وكلائه لن يفعل شيئاً! أنا أعاقب ذلك البزموت لتجاهله كهلتي، ولكن ما الذي يمكن فعله غير ذلك؟ إذا وصل أي آخرون يحملون تلك الأسماء فسأعتني بالأمر، ولكن حقاً. لم تكن هناك أي مشاكل حسب ما سمعت".
قال إينيتيك وهو يلتفت لتأمل المحيط المدعم بالأعمدة الذي كانت مي-يس مغرمة به: "هذا ما يقلقني. أين هو؟ ماذا يفعل؟ كنت أتوقع بعض الاستجابة لإزالته من أقماري، ولكن لا شيء. من الواضح أنه لم يكن هناك فحسب".
قالت مي-يس متمطية باسترخاء: "أنت مهووس. أسلم لك بأن الأمر مع سيديان كان مثعراً، لكنه بالكاد كان خفياً. إذا لم يقم هذا الكاتو الخاص بك بأي تحركات، فذلك لأنه لا يستطيع".
قال إينيتيك بنقرة منزعجة: "لم تظهر الهياكل الموجودة على أقماري أي نقص في الكفاءة. يجدر بك على الأقل التحقق عما إذا كان بإمكانك رصد أي من أجهزته خارج عالمك".
أخبرته مي-يس: "لقد أجريت بعض الاستبصار الأساسي. يجدر بك منح بعض الائتمان يا عزيزي. لم أرَ شيئاً حتى الآن، لكن سماء الليل شاسعة. لا توجد بقع على أقماري، لذا أظن أنني متحررة في الوقت الحالي".
تخلى إينيتيك عن الأمر. حتى لو كانت مي-يس إحدى القلائل اللواتي اعترفن بوجود مشكلة حقاً، فلن تعترف أبداً بأن الفشل في الإمساك بأحد عملاء كاتو كان مشكلتها. على الأقل كانت منتبذة، وهذا أكثر مما فعلته الأغلبية. إلى أن يظهر كاتو ورقته في مكان آخر، لم تكن معظم الملوك تظن أنه يشكل تهديداً. حتى بلورة الذاكرة التي تظهر السلاح الغريب الذي يخترق الحماية السماوية لن ترهب الأغلبية بالقدر الذي أخافت به ماروس.
لم تكن قطعة أثرية سماوية واحدة وهشة لتقارن بما كان عليه [ملك العالم], ومعظم الملوك لم يكونوا بالجبن ذاك. بدل ذلك اختلق الأعذار وترك مي-يس لعالمها الخاص. صواباً كان أم خطأ، ستكون هي من عليه التعامل مع العواقب. لكن حقيقة وصول عملاء كاتو إلى مسافة بعيدة مثل إيكنت كانت توحي بالكثير وحدها. خطا إلى فضاء النقل، المكان خارج الأماكن، حيث تتدفق جميع الروابط بين العوالم بجوهرها الخاص، وتأمل المنطقة المجاورة.
كان بوسع كاتو الانتشار إلى عشرة، أو عشرين، أو حتى ثلاثين عالماً، ومع أن ذلك لم يمثل سوى أصغر ركن من النظام، إلا أنه كان ركنه الخاص. لم يكن يكترث حقاً إذا قام كاتو بإذلال بقية الخلق، إذ لم يكن له سوى القليل من الأصدقاء بين الملوك، لكن إن حدث ذلك فسيجد إينيتيك محاطاً في النهاية. ناهيك عما قد يحدث إذا سقطت عوالم القلب. سبق أن بذل إينيتيك قصارى جهده لتحذير عوالم القلب والداخل بشخص الصبي السيادي الذي أرسله في [حملة].
وبينما قد لا تستمع الملوك الأخرى لآراء إينيتيك، فإن موار سيُنظر إليه على أنه يحظى بدعم النظام نفسه — ومع تولي النظام قيادة المهمة، بمرور الوقت، سيحظى بذلك. تلك كانت سلطة لا يناقشها أحد، ولا حتى الملوك. بهزة من رأسه، طرد إينيتيك أفكاره المتأملة. لم يكن هناك مغزى من القلق المجرد، كان عليه اتخاذ ما بوسع من إجراءات ودع الباقي يسقط حيث يقع. يمكن للزوجين اللواتي أسرهما البقاء في سحر الركود — فلم يكن لديه أمل في استخراج أي شيء قابل للتنفيذ منهما في الوقت الحالي، لكنهما قد تكونان مفيدتين في المستقبل — لذا كان المقبض الوحيد الذي يملكه على الوضع من زاوية غريبة.
المخلوقات الأخرى التي جاءت من أهروسك، أو الأرض كما قال موار إن كاتو سماها. كان الملك نييار أقرب ما يملكه إينيتيك لصديق بين عوالم القلب، وليس مصادفة أنه كان يراقب الوافدين الجدد. صحيح أنه فعل ذلك فقط لأنهم كانوا، الواحد تلو الآخر، أقوياء بشكل لا يصدق. تماماً مثل الزوجين اللذين رصدهما، لذا كان هناك بوضوح شيء جوهري في ذلك المكان. لقد مرت أشهر منذ آخر مرة تحرى فيها، وبينما يمكن للسنوات والعقود أن تمر عادة دون حدوث أي شيء مهم، شك إينيتيك في أن ذلك ينطبق على هذه الحالة.
تتبع إينيتيك الروابط من عالم إلى عالم، محيطاً بالتكتل الكبير الذي يمثل قلب النظام وبلغ البوابة الحصينة الثقيلة التي تحرس مقر نييار. سمح الملك ذو الفراء الداكن لإينيتيك بالدخول دون تعليق، مستدعياً المقاعد والمرطبات بنقرة من أصابعه في الوادي العشبي البرتقالي الذي بدا وكأنه الشيء الوحيد الموجود داخل فضاء نظام نييار. لم يكن ذلك صحيحاً بالطبع، لكن إينيتيك لم يرَ أي علامة أخرى للسكنى.
ألقى إينيتيك بلورتي ذاكرة نحو نييار، قائلاً: "ألق نظرة على هاتين".
أظهرت الأولى الهجمات التي قتلت البزموتات — الضربات الأولية، وتلك التي حطمت الحماية السماوية الممنوحة للفالدين. والأخرى، نتائج تحقيقات إينيتيك على أوريوا وتصرفاته اللاحقة، بما في ذلك ما وجده على أقماره. بدلاً من استدعاء واجهته، قام نييار ببساطة بثني يده حول البلورة وشقق زوجه الخلفي من العيون. كان ذلك نوع الملاسة والسهولة في الهبة السماوية التي طمح إليها إينيتيك لكنه لم يحققها تماماً بعد، حتى لو كان متقدماً بفراسخ على معظم أقرانه.
قال نييار: "لوحدها، ليست تهديداً. ومع ذلك...".
قال إينيتيك، وليس باستهزاء كامل كما كان يمكن أن يفعل: "تكفي لإخافة ملك عالم سيديان".
على الرغم من جبنه، كان ملك عشيرة إلين صادقاً تماماً وأدى دوره في إغلاق بوابة سيديان. من الواضح أن ذلك لم يكن كافياً، لكنه لم يضر.
"هل يُظهر أي من هؤلاء الآخرين القادمين من أهروسك شيئاً كهذا؟".
أجاب نييار باختصار: "لا. ومع ذلك، فهم يسببون مشكلات أخرى. ليس من هذا النوع، بل التحريض المعتاد للمرتالين المتصارعين. هؤلاء المسمى بالبشر الجدد يقلبون الأمور رأساً على عقب في عالم الحرب أوسك. أتخيل أن النقاش جاري بينما نتحدث".
لوح بيده فظهرت صورة مستبصرة لإلهين في أحد الأقواس المؤطرة بأعمدة الشرفة.
"... ويتحكمون في [برج الإشعاع العظيم] طوال الأشهر الستة الماضية! لدى كهلتي مهام هناك!".
لم يعرف إينيتيك ملك العالم الذي كان يخطب بغضب باسمه، لكنه تعرف بالتأكيد على عشيرة لوندت، ذاتها المرشحة لتكون ملك عالم أهروسك. بدت الكائنات ضخمة الجثة كثيفة الفراء مألوفة كبلطجية بحساسية إينيتيك، مع أنها لم تكن لتصبح قوة كبرى في عوالم القلب لو كان ذلك صحيحاً حقاً.
"هل تغيرت القواعد فقط لأن بعض الجماعة جيدون جداً؟"
كان المتحدث مخلوقاً طويل الجسم كبير الأذنين لم يستطع إينيتيك تحديد هويته، شيئاً يشبه إلى حد ما عشيرة تورنوك لكنه أكبر بكثير وبأضعاف الأطراف.
"أنت تريد ببساطة الجوهر الذي يصنعونه لي، حيث أنني، لسبب واحد، راضٍ تماماً عن سلوكهم".
"بالطبع أنت كذلك!"
تدخل ملك عالم آخر، متحولة الصورة المستبصرة لتشمل الوافد الجديد، وأدرك إينيتيك أنهم جميعا كانوا يتواصلون عبر الاستبصار والواجهة. ببساطة، كان الإلهان الأولان متصلين بوضوح بعالم الحرب ولهما فضاءات نظام مماثلة، لكن الثالث لم يكن كذلك. بدلاً من قاعة الاجتماعات الفخمة المعتادة، كان وافد عشيرة لوندت الجديد في شاطئ مشمس مع إناث عاريات من فصيلته يرحن ويجيئهن في الخلفية.
ذوق سيء، برأي إينيتيك.
"أنت المستفيد، على حساب بقية منا! عالم الحرب أوسك هو توازن، لذا فنحن جميعا نستفيد من توليد الجوهر. هؤلاء الأهروسكيون يزعزعون ذلك التوازن، بل ويقتلون الآزوث بدلاً من..."
قاطع اللوندت كلامه، وضحك شبيه عشيرة تورنوك.
سخر الملك: "بدل الانحناء لعشائرك؟ حان الوقت لنحظى بشخص يتحدا قواتك".
قاطع نييار حديثهما: "دون مقاطعة".
ركزت الملوك المتشاجرة عليه أجمعين.
"الزميل الملك إينيتيك خاض بعض التجارب المثيرة للاهتمام مع مشكلة نشأت من أهروسك نفسه".
قال إينيتيك، ناظراً إلى نييار الذي قذفها في قوس الاستبصار: "لدي بلورة ذاكرة لكم".
كان بإمكانه تتبع الأنماط المعقدة للجوهر وهي تنسخها وترسلها للآخرين، ليروا نفس الأشياء التي رآها.
"هذه من شيء نشأ أيضاً من بوابة أهروسك، وهي خطر قد يكون موجوداً في تلك التي على عالم الحرب".
قال الملك الراعي للأهروسكيين قبل أن يتسنى له حتى النظر إلى بلورة الذاكرة: "لا. إنهم أقوياء، لكن بالكاد يتجاوزون ذلك".
"هذا ما تقولونه! إنهم لا يتعاملون مع القتال في الأبراج المحصنة أو مع [نخبة العالم] بالاحترام اللائق. بالنسبة لهم، يبدو الأمر أشبه..."
كافح ملك الشاطئ للعثور على كلمة.
"أشبه بلعبة. إنهم ليسوا جادين".
أشع الملك الراعي بغرور قائلاً: "جادين أم لا، إنهم يؤدون بشكل أفضل من أي شخص آخر في رتبتهم. وكلهم لي. ليعلمكم ذلك جميعاً ألا تتجاهلوا العوالم الحدودية".
نقر إينيتيك بتفكر. بدا أن ذلك يفسر كيف وصلت تلك المجموعة من الأهروسكيين إلى عوالم القلب بهذه السرعة السريعة. لقد انتزعهم الملك مباشرة من أهروسك، عارضاً عليهم خيار الهجرة إلى العوالم الداخلية والقلب نفسه، حتى لو كان العالم تحت سيطرة عشيرة لوندت. كان ذلك نوع السياسة الهراء التي تجنبها، لعدم رؤيته أي قيمة فيها لشعبه.
"أنصحكم بإبقاء عين مغلقة عليهم. ربما التأكد حتى من حصولهم على أي مهام مرتبطة بهذه الظاهرة، هذا كاتو، إن ظهر مجدداً. وسواء أكانوا حلفاء أم أعداء، فإن تفاعلهم سيكون تعليمياً".
عبس الملك الراعي: "لا فائدة من إرسال أي من شعبي إلى الحدود. لكن إذا اقترب شيء ما من عوالم القلب — فسأفكر في الأمر. إن كانت هناك مكافآت نظام بالفعل فلن يضر ذلك".
"حسناً جداً".
كان ذلك أفضل ما سيحصل عليه إينيتيك. لقد اعتبر الجوهر دائماً مورداً يُستغل، مانحاً المهام وخالقاً للأحداث تحديداً لدفع شعبه إلى الأمام. كنز العديد من ملوك عوالم القلب الجوهر وتاجروا به وأنفموه على أنفسهم، مستخدمين إياه ضد بعضهم البعض في تزاحمهم ونقرهم. لم يستطع لومهم تماماً، إذ كانت هناك مئات العوالم بين أوريوا والقلب، وحتى مع البوابات، خلق ذلك قدراً مريحاً من المسافة.
وشك في أن معظم الناس في القلب اعتبروا الحدود سوى مفهوم مبهم وبعيد. مكاناً يمكن للأعضاء الأقل شأناً في عشائرهم جني القليل من الائتمان فيه.
قال إينيتيك لنييار، داحضاً الملوك الأخرى لتعود إلى جدالها: "إن رأيت شيئاً، فكن عدوانياً. لا يعجبني أي شيء يمكنه امتلاك تلك القوة، ومع ذلك يستطيع المرور دون ملاحظة".
ذكّر نييار إينيتيك، مشيراً إلى الطريقة التي أُحضِرت بها الأقمار ضمن نطاق أوريوا: "لا يمكن للجميع ببساطة توسيع نفوذ كوكبهم. حتى مع كل الموارد التي تمتلكها العوالم الداخلية، فلن يجسروا على الالتزام بذلك الإنفاق".
قال إينيتيك بنقرة محتقرة: "إنه هراء برمته. إن لم يكن لحماية عوالمهم وتحسينها، ففيما يُستخدَم ذلك الجوهر؟"
* * *
"سأرى ما بوسعي فعله يا ماروس، لكن العوالم الجديدة لا تنمو على الأشجار تماماً".
قال ماروس وهو يلمس واجهته: "بالطبع، أنا أفهك. كل ما أطلبه هو أن تحدث أبي نيابة عني. من الواضح أنني لا أتوقع أي وعود".
نقل جزءاً معيناً من الجوهر فتهلل وجه أخته فوراً.
اعترفت قائلة: "بما أن الأمر لم يكن خطأك حقاً، فأظن أنه لا ضرر من إعارة صوتي. فقط لا تصنع أي أمواج في هذه الأثناء".
أكد لها ماروس: "أوه، لن أفعل. لست غبياً، لقد كنت سيء الحظ فحسب".
حذرته أخته الكبرى وهي تنهض من مقعدها: "الحظ نوع من المهارة بحد ذاته. المزيد منه ولن يثق بك أحد في أي شيء".
قال ماروس مبتهجاً ومؤدياً التحية بادب ليخرجها من فضاء نظامه: "أنا على دراية بذلك".
عندما ذهبت، أطلق نفساً طويلاً ونقل نفسه إلى شاطئ الاسترخاء واستدعى شراباً حلواً إلى يده. كان ماروس إينت، ملك عالم سيديان السابق، واثقاً من أن وضعه سيكون أسوأ بكثير لو لم يعد بهذه الباقة من الجوهر. مع أن تسجيل ما تمكن كاتو من إدارته قطع شوطاً طويلاً بالتأكيد نحو إقناع رؤسائه بأن سيديان كانت قضية خاسرة. حتى مع ذلك، شك في أنه كان سيعامل بلطف خاص لو لم تكن عشيرة لوندت قد خسرت عالماً هي الأخرى، على ما يُفترض، لصالح القوة ذاتها.
ولم ينجُ ذلك اللوندت نفسه أيضاً، مع أنه إن أرسل أي رسائل للخلف فلم تكن عشيرة لوندت تخبر بذلك. وكما كانت الحال، وُجِد ماروس مكرساً في منصب مريح لكنه غير مهم على أحد العوالم الداخلية، مطلعاً على أحد عوالم الصيد حيث تدرب مختلف أبناء العشائر عند الرتب الأدنى. تطلب ذلك إشرافاً يزيد قليلاً عما تطلبه سيديان، فقط لضمان تخصيص المهام القياسية بالرتب الصحيحة وتوجيه العشائر المتنافسة بعيداً عن بعضها البعض — أو نحو بعضها البعض، اعتماداً على الوضع.
القليل من الصراع يفعل المرتالين خيراً. ومع ذلك، لو كان الأمر بيد لما بقي هناك طويلاً. أثمرت بعض الرشاوى الحكيمة والاتكاء على بعض معارفه عن تحرك بين أفراد عائلته المباشرين، ونأمل أن يكون شمل شيوخ عشيرة لوندت. من تقديره، كانت المشكلة الأساسية تتمثل فيما إذا كانت عشيرة إلين ترغب حقاً في المطالبة بحصة في أي عالم حدودي، بدلاً من عما إذا كان أي شخص داخل العشيرة ينافسه على المنصب.
فضل معظم الناس العوالم الداخلية أو العوالم الأكثر إثارة وهيبة، حتى لو لم يكونوا مسؤولين عنها بالكامل. أخذ ماروس رشفة طويلة من شرابه، مستمتعاً بنكهته الفكهة الحلوة، واعترف بأنه ربما سيُفضل العوالم الداخلية أيضاً، إن لم يكن بحاجة لإثبات نفسه أولاً. وبدون نجاح حقيقي، سيُحال إلى شيء يشبه منصبه الحالي، أو الأسوأ من ذلك، نكرة هامشية في منزل عائلته. كل الجوهر الذي جناه من جهوده سيبدد عبر القرون حتى لا يمتلك شيئاً خاصاً به.
لم يكن قرن أو نحو ذلك مدعاة للقلق، لذا مارس الصبر بينما تحولت الأسابيع إلى أشهر دون حدوث أي شيء يذكر. وقد كُوفئ عندما أرسل إليه والده رسالة لزيارة عقار العائلة في نهاية المطاف. وبما أن ماروس لم يعد إلى هناك منذ هربه من سيديان وكان منصبه الحالي عقاباً كافياً، فقد راوده بعض الأمل في أخبار سيدة. كان العقار في فضاء نظام خاص به ملحق بعالم قلب إلين نفسه، كما كانت حال معظم أسر عشيرة إلين.
بدا وكأنه عالم بحد ذاته، مشهداً مترامياً تتخلله القلاع، والقصور، والأبراج، والحدائق، يكسوه الأخضر والأزرق مع سحب بيضاء في الأعلى. سمح مدخل العائلة له بالظهور في الفناء الخلفي للقصر المركزي الواسع، بنقطة وصول محاطة بأشجار بلورية وحرير سماوي بنمط شعار نبالة إلين. لم يكن شيئاً لم يره من قبل، وبالكاد لاحظ المشهد الفخم بينما كان يمشي إلى الداخل، مؤمئاً لأفراد العائلة الأصغر سناً الذين ما زالوا يقيمون هناك.
كانت دراسة والده في عمق المكان، وتطغى على الجدران مناظر مستبصرة من مختلف العوالم التي تفرعها تسيطر عليها، ويرافق كل منها اختيار صغير لرسائل الواجهة المحلية. تجسد والده نفسه بشكل ضخم على كرسي يشبه العرش، عريض المنكبين وذو ذيل قادر على تسطيح أفراد العائلة المتمردين بضربة واحدة.
هدر: "ماروس".
أجاب ماروس، واقفاً باهتمام على الجانب الآخر من المكتب الهائل والعتيق: "أبي".
قال محولاً كامِل اهتمامه إلى ماروس: "لن أكرر ما قلته عندما عدت إلى الوطن. لقد جعلت بعض الناس يتوسطون نيابة عنك، ومع ذلك، هناك مزية معينة في تصرفاتك الحاسمة عندما تعلق الأمر بمنع أي فوضى أوسع نطاقاً بين العوالم القريبة من سيديان".
قال ماروس، حيث بدت المقدمات واعدة جداً: "شكراً لك يا أبي".
"أخبرني الشيوخ أن النظام يبدو وكأنه يولد ملحقاً جديداً بالفعل، وإن كان ليحل محل أهروسك أم سيديان فلا أستطيع الجزم بذلك. لذا لست بحاجة لانتظار قرون للفرصة التالية".
ابتسم والده، ابتسامة خفيفة للغاية. لم يكن ذلك شيئاً يراه ماروس غالباً.
"وبما أن معظم العشائر لا تتوقع شيئاً قريباً جداً، فلا أحد غيرنا وغير اللوندت لديه مطالبات بالعوالم الملحقة. وحتى لو اكتشفت العشائر الأخرى، فإن المداولات وحدها ستتجاوز وقت افتتاحه".
"هل أستنتج من ذلك أنك ترغب في إرسالي إلى العالم الملحق حديثاً عندما يفتح؟"
قال والده مشيراً إليه: "نعم. لسببين. حتى وقوع الحادث، كانت إدارتك لسيديان مقبولة تماماً. ولكن إذا كان ما حدث مع أهروسك وسيديان ينذر بتحدٍّ جديد يفرضه النظام علينا، فقد رأيت ذلك بالفعل، وأنت تعرف العلامات، وستعرف كيف تتصرف مبكراً".
قال ماروس مرتعشاً: "آمل حقاً ألا يحدث ذلك مرة أخرى"، لكنه لم يفكر حتى في رفض الفرصة.
حذره والده: "قد تضطر لمعاناة شخص ينضم إليك من عشيرة لوندت. كما قلت، سيحدث ذلك قبل إمكانية إنهاء أي مداولات، لذا من المستبعد أن نتمكن من إقصائهم تماماً. لكن ليس لديهم مرشحون واعدون — ليس بعد أهروسك — لذا أتوقع أن تتمكن من إبقاء الوضع تحت السيطرة".
قال ماروس: "بالطبع يا أبي".