تأمّل مور في داخل الهيكل، مترسّخاً ما حقّقه في رتبة البلاتين.
رأى النظام السماويّ أن يكافئه برمز عقار من الفئة «أ»
تقديراً لأفعاله، مع أنه لم يفعّله بعد. كان أوريفا كريماً معه، لكنه لم يعتقد أنها ستكون موطنه. ولا سيّما مع بقاء الخونة أحياء طلقاء. بينما جلس أمام المسلّة، رأى النظام أن يكلّمه. أحياناً يكون الإرشاد السماويّ دقيقاً، تلميحات ونقرات ومشاعر، لكنه أحياناً يكون أكثر مباشرة. كما حدث مع الكلمات التي انبسطت أمام عين عقله.
[لقد خصّص لك ملِك عالم أوريفا حملة مقدّسة! مع تفشّي تأثير كاتو على الحدود، فمن الضروريّ أن تدرك العوالم الداخليّة والمركزيّة وجوده، وكيفية مقاتلته. ارتقِ في الرتبة، وشقّ طريقك نحو العوالم المركزيّة وحدّد أيّ عملاء لكاتو قد تصادفهم في طريقك. انقل خطر وجود كاتو إلى أولئك الذين قد يستمعون. تأكد من خلوّ العوالم الداخليّة والمركزيّة من الأقمار أو ما يشابهها خارج تأثير النظام حيث قد يتكاثر كاتو. هذه مهمّة مستمرّة، وستكون لها مكافآت مستمرّة. تقديراً لجهودك في محاربة كاتو، مُنحت مأثرة مجد.]
ارتجف ذيل مور، متململاً بالرضا عن المكافأة والتطلع إلى خوض مثل هذه الحملة العظيمة. حملة ستقوده حتماً إلى مزيد من مآثر المجد على مدى السنوات القادمة. الآن وقد بلغ البلاتين، بات بإمكانه تقدير جميع العوامل التي تمنع الناس من الوصول إلى البزموت وما بعده بشكل أفضل. في الرتب الأدنى، كان السبب نقص المهارات والمعدّات — والجبن. كانت مكافآت التنقيب في الأبراج المحصّنة وأداء المهام عند الرتبة الحاليّة أو أقلّ أدنى بكثير من تلك التي تعلوها، وأولئك الذين أرادوا اللعب بأمان — أو لم يملكوا معدّات يعتمدون عليها – أُجبروا على طحن طويل وشاق.
حتى مع فوائد المكافأة الأولى السخيّة من البالادين الأعظم، لكان مور قد واجه مشكلات لولا كلّ الخبرة التي اكتسبها في تسلّقه الأول إلى الذهب. غالباً ما كان هؤلاء الأبناء من العشائر الثريّة الذين يملكون معدّات مذهلة ويستطيعون الصعود سريعاً عبر الرتب يجدون أنفسهم معتمدين بشكل مفرط على تلك المعدّات، ومذهولين تماماً عندما يكون خصومهم في قمة الذهب أو البلاتين المنخفض فوقهم فجأة.
أما مور، فكان يعرف كيف يطوّع نفسه بالشكل الصحيح. ومع ذلك، فحتى تلك القيود تضاءلت مقارنة بعنق الزجاجة الأساسيّ للبزموت وما بعدها — مآثر المجد. وحدها المهام المذهلة، والحملات الكبرى، وتدخّل الملوك قادرة على منح مآثر المجد، وفي حين كانت مأثرة واحدة مطلوبة للصعود إلى البزموت، فقد سمع أن المتطلبات تصبح أكثر صرامة بكثير بعد ذلك. وكان كلّ ذلك بمعزل عن حقيقة أن الكميّة الهائلة من الجوهر المطلوبة تتزايد بشكل هائل مع الرتبة.
لقد استغرقه الأمر قرابة ستّة أشهر للانتقال من النحاس إلى البلاتين، مقاتلاً طوال اليوم، كلّ يوم، وكان ذلك مع منح مهام الهيكل له دفعاً هائلاً في اندفاعه الطائش. والآن بعد أن أصبح في البلاتين، سيستغرق الأمر خمسة أضعاف ذلك الوقت، بفعل الأمور نفسها، فقط لتراكم الجوهر المطلوب لبلوغ البزموت. عملية صار يعرفها الآن حقّ المعرفة، بفضل الهيكل. كيف تتطلب ساحة تدريب محدّدة، فضلاً عن استيفاء شروط مسبقة معيّنة للمهام، وبالطبع مأثرة المجد.
لم تكن شيئاً يحدث ببساطة بمجرد استكمال معايير معينة، وتطلبت مرافق محدّدة لا تتوفر في أيّ عالم كان. إذا تولّى بلاتينيّ منصباً، أو كُلّف به، مثل إداريّ كوكبيّ أو كاهن هيكل، أصبح الوصول إلى قمم أبعد أشدّ صعوبة بكثير. طعام البلاتين وشرابه، نظراً لأن طعام الرتب الأدنى لا يغذي ولا يشبع، فضلاً عن الصيانة المطلوبة لعقار ما، سيأكلان من مكاسبه ومكافآته، ممّا يجعل الأمر غير مفاجئ في عدم تمكّن أرين وأونسوا من الوصول إلى البزموت أبداً.
تلك كانت أموراً فهمها كلّها، لكنّ الأمر الأهمّ، التكليف من الملوك، لم يكن شيئاً سمع به من قبل.
[حملة مقدّسة.]
وقف مور وشقّ طريقه خارج الصحن، إلى مكتب رئيسه — وإن لم يكن لفترة طويلة. كان الكاهن الأعظم على الأرجح لن يخرج أبداً من منتصف البلاتين، لا سيّما وأنه ربما لم يكن يواكب مهاراته القتاليّة حتى. لكنه ظلّ أكبر سنّاً وأكثر دراية من مور، وكان ذلك وحده يفرض الاحترام.
قال: "أيها الكاهن الموقّر"، ولم يعد بلاتينيّاً موقَّراً الآن بعد أن صار في الرتبة نفسها: "مُنحت مهمّة، وكنت أرجو أن تسلط بعض الضوء عليها".
قال الكاهن الأعظم عاكفاً على إعطاء مور كامل انتباهه: "بالطبع، أيها البالادين مور. ماذا منحك النظام؟"
قال مور وهو يشارك شاشة المهمّة مع الكاهن: "[حملة مقدّسة]. لم أسمع بهذا من قبل".
"لم أسمع به سوى مرة واحدة من قبل".
أخذ الكاهن نفساً طويلاً وأخرجه، ناقراً ببطء في نوع من التنهد.
"إنها النسخة السماويّة للمهمّة الكبرى، وهي واحدة يُرجّح ألا تنتهي إلا عندما تبلغ الألوم، وربما لا تنتهي حتى حينها. يمكنك أن تتوقع أن يتسع النطاق ببطء، وربما ينضمّ آخرون مع امتداد المهمّة إليهم".
"إذن فهو تكليف عظيم حقّاً".
لم يتساءل مور عما إذا كان قد سقط عليه هو أيضاً. لم يكن يقترب بأيّ شكل من توقف النموّ، ولم تكن لديه مسؤوليّات تبقيه بالقرب من أوريفا، على عكس البلاتينيّين أو حتى البزموت الوحيد الذي استوطن العالم. علاوة على ذلك، فقد شهد شخصياً ما يمكن لكاتو أن يفعله — وقد فُصل عالمه عن النظام. لا يمكن الوثوق بأحد غيره ليكون له الاستثمار نفسه، والنار نفسها التي تضطرم في داخله. بالطبع لم يكن بإمكانة التركيز حصريّاً على المهمّة، إذ كان لا يزال بحاجة للارتقاء في الرتبة، لكنه لن يملّ من السعي ورائها.
شكر الكاهن الأعظم واستأذنه، عائداً إلى غرفته للتأكد من تخزين كلّ شيء بالشكل الصحيح في حقيبته المكانيّةّة. لم يكن مرجحاً أن يعود إلى أوريفا في القريب العاجل، أو أبداً. بمجرد أن أصبح كلّ شيء بحوزته، مضى نحو نقطة الوصل والبوابات المؤدّية إلى خارج العالم. لم تكن لديه وجهة محدّدة في ذهنه، بل كان يهدف ببساطة إلى التوغل أكثر في الداخل. سيكون هناك عشرات، إن لم يكن مئات العوالم حتى يبلغ المركز، وسيتعين عليه التأكد من أنهم جميعاً على استعداد.
من أنهم يعرفون علامات وجود كاتو ونذره، وقادرون على تحديد وكلائه الفنيين، ومستعدّون لاتخاذ الخطوات اللازمة لحماية عوالمهم الخاصة. ربما لم يستطع مور منع كاتو من الانتشار، لكنه استطاع على الأقلّ التأكد من جاهزيّة الناس.
* * *
"أليس هناك ما يمكننا فعله؟"
نظر كاتو-إيكنت إلى الشقيقتين حيث جلستا في غرفة جاهزيته الافتراضية، عالية فوق الكوكب. أثارت الأحداث على أوريفا شعوراً بالفراغ في جوف معدته الرقميّة، لكن كلّ عالم كان معزولاً شبه كامل بفضل حظر النظام للتكنولوجيا. الشيء الوحيد الذي استطاع إرساله عبر البوابات إلى أوريفا كان نسخة أخرى من الشقيقتين، وعرَفن ذلك جميعهن.
أشار كاتو: "يمتلك كاتو-أوريفا كائناته الكليّة، وامتلك القاعدة الصناعية. ومن الواضح أن أحداً لا يعرف شيئاً عن نباتات الراديو حتى الآن".
رُسنت نسخة نفسه على أوريفا في حدود اتصال ذات نطاق تردديّ منخفض للغاية، مرتدّاً بالإشارة عبر مرحلات بعيدة إلى السطح، لكنه لم يُقطع تماماً.
"إنقاذهم من ملك-النظام هناك سيضطرّ ليكون مشروعه هو. ما يتعين علينا فعله هو منع حدوث الشيء نفسه معكم".
قالت ليسي وهي تحرّك ذيلها بانزعاج: "ليس بالأمر السهل. إذا أردنا الحصول على الاتصالات التي نحتاج إليها للقيام بأي نوع من الاستعدادات، فسنلفت الانتباه".
أخبرها كاتو: "أوافق على ذلك، مما يعني أننا بحاجة إلى طبقة إضافية من الإنكار، أو التمويه على الأقلّ. لقد كنت أتجنب محاولة زجّكم في عمق عالمي أكثر من اللازم لأن النظام هو أصلكم. أنا بحاجة إلى وجهات نظركم، واستعدادكم للتفاعل معه، وفهمكم لعملياته والفروق الاجتماعية الدقيقة الغريزية".
تبادلت الشقيقتان نظرة، متسائلتين بلا شك إلى أين يذهب. وبينما منحهما حرية الوصول إلى قواعد بياناته، لكان استغرق الأمر عقوداً ذاتية حتى لاستيعاب الفهرس، ناهيك عن تصفّح كلّ احتمال داخله. كنّ ما زلن على بُعد عمر كامل من معرفة شكل حضارة كاتو حقّاً.
قال كاتو وهو يسحب أرشيف والده: "لديّ حق الوصول إلى بعض تكنولوجيا حضارة الصيف".
كان قول "بعض"
تقليلاً من شأن الأمر، رغم أنه في هذه الحالة كان يهتم بالتكنولوجيا والتقنيات المستخدمة لبناء حضارة الصيف أكثر مما صَنَعوه.
"أظنّ أننا سنبني خادماً عالي التسارع، وبعد ذلك سنقضي عدة سنوات ذاتيّة في تبنّي هويات مختلفة. هويات إيكنت لكم بالتحديد، وأفترض أن كلّ نسخنا ستضطر لفعل الشيء نفسه لكواكبهم. غمر كامل باستخدام كلّ بيانات المراقبة لدينا، وتجريدات مبسطة للناس لملء المحاكاة. روبوتات محادثة، أساساً، نظراً لتعذّر تحمّلي تنشئة ذكاء اصطناعيّ في هذه الظروف".
استطاع رصد العلامات الدالة على الوصول إلى قاعدة البيانات بينما ذهبن للبحث عن المصطلحات والعبارات التي استخدمها. لم تكن حضارات الصيف — تلك الجيوب من الحياة الرقمية التي قررت تسريع نفسها آلاف أو ملايين المرات عن السرعة العادية — شيئاً صادفنه من قبل. ولم يستطع ببساطة تسريع إطاراتهن بأجهزتهن الحالية، إذ تطلبت نسب الألف إلى واحد أنظمة تبريد أفضل بكثير للتعامل مع كمية الطاقة المتضمنة.
بالإضافة إلى محاكاة أفضل بشكل عام. كان التسارع العميق للإطارات انفصالاً شديداً عن الواقع لدرجة أنه بدون متطلبات المحاكاة والقيود الصحيحة، يمكن للمرء بالفعل اكتساب عادات سيئة للغاية. كما تطلب تنسيقاً واضحاً وصحيحاً للغاية للدخول والخروج من المحاكاة نظراً لمقادير الوقت المتضمنة. كلّ ذلك كان أسهل بكثير مع وجود ذكاء اصطناعيّ مشارك في العملية، لكن الذكاء الاصطناعيّ لم يكن ليُبرمج ببساطة.
كان يجب أن يُنشأ كأيّ طفل آخر. حتى لو كان مستعداً، لم يكن ذلك ليضمن شيئاً. حتى لو كان المجتمع الذي ربّاه يعامل الأذكياء الاصطناعيّين كأيّ شخص آخر، فلم تكن لديهم بنية عصبيّة بشريّة وكانوا في نواحٍ عديدة غرباء تماماً عن الحساسيات البشريّة. كان تشغيل آلاف الأشخاص المحاكيين، أو مراقبة مساحات هائلة من البنية التحتية المعقدة، مهمتين مناسبتين لهم حقاً، لكن ذلك افترض رغبتهم في ذلك.
كانت خوارزميات المستوى المنخفض شيئاً، لكن الكائن المفكّر لم يكن ليوكل بالعمل كعبد ببساطة.
قالت راين ببطء: "أظنّ أن ذلك منطقيّ. لكن، سنوات؟ لا نفع شيئاً سوى التظاهر؟"
اعترف كاتو: "كان هناك سبب لتجنيبي اقتراحه فوراً. رغم أننا لسنا بحاجة إلى الانغماس في نظام زائف، لذا يمكنكم مواصلة تعليمكم وتجاربكم. ومع ذلك، ينبغي على الأرجح وجود ما يبقيكم على مألوفة ببنية النظام، وهناك بعض الأدوات لمساعدتكم على التأقلم مع هويات جديدة دون فقدان هويتكم السابقة".
حتى مع كلّ ذلك، كان طلباً كبيراً. ورغم كلّ تجارب كاتو المتنوعة كبشرّيّ رقميّ، لم يكن قضاء عدة سنوات في أمر شاقّ لكنه ضروريّ ممتعاً قط. ثم كان هناك الانفصال المرتبط بالتسارع الشديد للإطارات, حيث يمكن أن تمرّ سنوات ذاتية ليكتشفوا بالكاد تغيّر الواقع الأساسيّ عند عودتهم إليه.
قالت ليسي بعد لحظة: "أفضل من الرصد والاجتياح بواسطة ملِك عالم".
أخبرها كاتو، مؤكّداً التعليمات التي جهّزها مسبقاً لمصانعه الآلية: "سيستغرق بناء الخادم وقتاً أطول من مرور الوقت الحقيقيّ خلال الانغماس الفعليّ. أتخيل أن عامين يجب أن يفي بالغرض، وهو أقلّ إلى حد ما من ثماني ساعات موضوعية باستخدام معدّات حضارة الصيف الأقل تعقيداً".
رمشت راين، مع تذبذب طرف ذيلها جيئة وذهاباً: "انتظري، بهذه القصر لتلك المدة؟ ماذا تفعل التعقيدات العالية؟"
أبلغها كاتو بعد الاستعلام عن قاعدة بياناته: "الأقوى بين ما أمتلك مخططات له مُصنَّف لأكثر من مليون لواحد. يمكنك مقابلة شخص في الصباح، ليغوصوا فيها، وعندما يظهرون وقت العشاء يكونون قد اختبروا ما يقارب ألف عام".
تمتمت ليسي: "لن يتذكريونك حتى".
وافقه الرأي: "درجة تسارع الوقت هذه تستدعي الحذر بالتأكيد. وقد نتحاوز الثماني ساعات إذا خرجنا من التسارع لفكّ الضغط من حين لآخر. أو لنختبر ما يعتقده النظام".
سألت راين بنصف تساؤل: "لن يكتمل في الوقت المناسب لمساعدة سلالة سايد، مع ذلك".
"كلا، لكنني لست بحاجة إلى الاندماج للتعامل مع ذلك. كل ما أحتاجه هو التعامل مع يانيس".
لم يكن كاتو متأكداً مما ينبغي عليه اعتقاده بشأن البزموت. لقد كانت أكثر قابلية للتعامل بكثير من أيّ من مواطني النظام الذين صادفهم حتى الآن، لكنها أظهرت أيضاً سلوكاً غريباً نوعاً ما. النوع من التركيز الذي يمكن أن يدفع شخصاً للعمل بشكل متعامد مع الفعل العادي، عقلانياً كان أم لا.
اعترفت ليسي: "إنها غريبة حقاً. قد يبدو الأمر غريباً، لكنها تبدو لي مبالغاً فيها بالنسبة للحدود. إنها تشبه ذلك البالادين أكثر. الشخص الذي سبب لنا كلّ تلك المتاعب، لا بزموت الحدود الآخرين الذين اعتنيت بهم. شخص أليق بالعوالم المركزيّة".
قال كاتو، رغم تشككه في أن معظمهم سيكونون كذلك: "إذا كانت العوالم المركزية تضمّ المزيد من الأشخاص المستعدين للكلام، فسيكون ذلك نعمة".
ليس وكأن لديه أيّ دليل خاصّ على ذلك، إذ لم يعرف أحد ممّن صادفهم شكل العوالم المركزيّة حقاً، لكنها كانت قلب قوة النظام. ورغم إمكانيّة تخمينه؛ فإن أيّ تركيز للموارد يسفر دائماً عن مجموعة معيّنة من المشكلات. كان ذلك هماً ليوم آخر ونسخة مستقبلية منه. في الوقت الحاليّ كان عليه النزول ومحاولة إقناع يانيس بترك سلالة سايد وشأنها. لحسن الحظّ بدا أن البزموت مهتمة بالمعرفة التي يسهل على كاتو تقديمها، بدلاً من بعض الفهم الأكثر باطنية.
أو نوع القوة التي لم تكن ملكاً له ليمنحها. لقد كان محظوظاً بجنون لكونه قد طوّر جسد إيكنت مسبقاً، حتى لو لم ينزل إلى السطح بعد. أو بالأحرى، لم يكن الأمر مجرد حظّ، إذ عرف دائماً احتمال احتياجه للظهور للسياسة المحلية، لكنه لم يتخيل أن يكون ذلك قريباً جداً. كان كاتو بصدد حشد أقمار صناعية إضافية وطائرة الشراع لإعادة الدخول كي يتمكن من تشغيل الجسد بالشكل الصحيح. بعد تجاربه الأخرى، بات يضمن الآن تشغيل كلّ جسم غير مشوّش عن بُعد بالكامل.
امتلك كلّ كوكب صادفه حتى الآن حجماً إضافياً من فضاء النظام يمتدّ أكثر أو أقلّ عشرة آلاف ميل بعيداً عن السطح، حتى لو أثبت أوريفا أن ذلك لم يكن الحدّ. ومع ذلك ظلّت تلك المسافة تقيد كيف وحيث يمكنه استخدام هياكله، وما يمكنها فعله. إذا أرادت يانيس منه النزول عميقاً تحت الأرض، أو إلى برج محصّن، فستكون سيّئة الحظ. وإن أرادت المزيد من العرض الزائف الذي يمكنه إنشاؤه بهياكل الحرب، فستكون سيّئة الحظ.
وإن أملت حقاً في استجوابه، فستكون سيّئة الحظ أيضاً. تولّى كاتو السيطرة على جسد إيكنت المصغّر، الذي لم يكن يختلف كثيراً عن هياكل الحرب الصغيرة التي استخدمها من قبل، وربط أحزمته في طائرة الشراع. كانت سلالة إيكنت تتلقى تغذية مباشرة من جهاز الاستشعار، لذا تمكنوا من رؤية وسماع كلّ ما فعله، ونصحه بالطبع. نظراً لأن القمر كان أبعد قليلاً من نوع التحكم عن بُعد ذاك — على بُعد أكثر من ثانية ضوئيّة — فسيقفز من قمر صناعيّ إلى قمر صناعيّ، مداراً خارج نصف قطر العشرة آلاف ميل بقليل.
أسقطت المركبة المُدارة طائرة الشراع، تاركة إياها تمتطي المسافة الأخيرة بالقصور الذاتيّ وحدها وكابحة بضراوة في الغلاف الجوي العلويّ مع اصطدامها به. وبما أنه رصد يانيس وهي تعود إلى عقارها فقد وجب عليه الأمل في أن تمنع أيّ شخص في المدينة من التحقيق في أمر الشراع. لم تكن هناك طريقة تُمكّنه من شقّ طريقه عبر مسافة طويلة في البرية، حتى مع تعزيز جسد إيكنت، لذا كان سيهبط داخل العقار.
لعقت النّيران الجزء الخارجي من غلاف إعادة دخول الشراع إلى أن سجّلت الأقمار الصناعيّة بطأه الكافي، وعمقه الكافي في الغلاف الجويّ للتخلص منه، حيث سقط الغلاف ومظلاته الكابحة بينما فصلهما يدوياً عن طائرة الشراع. وتجاهل النافذة المنبثقة الأوليّة للنظام، دون أيّ نية لتكبد عناء التفاعل حتى مع أبسط المهارات. لم تكن هذه النسخة مضطرة للاندماج. عالج أدوات التحكم المُدارة عضليّاً بينما استهدف ما يسمى بالعقار، وهو شيء بين مجمّع أرين المسوّر وبلدة تابعة للنظام.
كان هناك عدد من المباني داخل أسواره، لكنه لم يمتلك شكل برج الدقاق المميّز لنقطة وصل، وألحت مراقبته على عيش القليل جداً من الناس في العقار حقاً. وبغض النظر عن ذلك، وُجد الكثير من المساحة المفتوحة في الفناء المسوّر للهبوط، رغم تبيّن عدم حاجته الفعلية لذلك. عندما اقتربت الشراع من الأسوار، ارتفعت محملة معدنيّة من الداخل والتفّت حول المركبة كشبكة، مبطئة إياها أكثر وساحبة إياها بلطف مدهش.
لم تكن مختلفة تماماً عن التقنية التي استخدمها هيراو في سايدا، عندما اعترض مركبة مشابهة بحياة نباتية منماة، لكن نُفذت بشكل أفضل بكثير. من الداخل، ظلّ الأمر اهتزازاً واحتكاكاً مقلقين مع سحب الجهاز إلى الأرض. فكّ كاتو أحزمته عندما هبط، محركاً ذاته المصغّرة نحو الباب، رغم أن يانيس فتحته — بشكل صحيح وبالمقبض — قبل وصوله إلى هناك بكثير. وهو ما كان أكثر تهذيباً بكثير من طريقة هيراو في تمزيقه، آخر مرة تعامل فيها مع رتبة أعلى.
رمشت الغريبة الشبيهة بالطيور نحوه، مذهولة بوضوح.
اتهمته قائلة: "أنت لست عشيرة إيكنت حقّاً"، سواء كانت تشير إلى اسمه أو مجرد شكله فلم يعلم.
وافقها كاتو نافشاً ريشه: "لست كذلك. لكني شعرت أنه سيكون من الأفضل ألا أبرز هنا".
خرج من طائرة الشراع، إلى صباح مشرق لكن منعش. أُلقيت نظرة على العقار، لكنه ركّز جلّ اهتمامه على البزموت. ربما تكون مساره للتعامل بسلام مع إيكنت. كان مجرد عالم بين عوالم عديدة، لكنه عالمه، لذا رحّب بالفرصة.
هزأت يانيس ناعرة بمنقارها: "لن يقول أحد شيئاً عمّا يدور هنا. والآن، أخبرني بكلّ شيء!"
قال كاتو بجفاف، متحركاً من قدم إلى قدم على العشب القصير: "أخشى أن يشمل كلّ شيء أكثر مما يمكنني إخباره لك في عمر كامل. لكني أستطيع البدء، رغم احتياجي لأن تدعي وكلائي ينطلقون. لديهم عوالم أخرى يجب أن يصلوا إليها".
لقد أكّد أن راين وليسي — وديين — أصحّاء ومعافى، لكنه استطاع معرفة عدم سعادة أيّ منهم على الإطلاق بالبقاء محشورين في منزل شخص أقوى منهم بكثير.
قالت يانيس مطلوحة بالأمر: "نعم، نعم، بعد قليل".
نظر إليها كاتو بلا ودّ يُذكر، لكن ذلك كان نوع الموقف الذي تطلّب منه توقّعه من الرتب الأعلى. وُجدت أسباب كثيرة جداً تدفعهم لاعتبار أنفسهم أفضل من أي شخص لم يكن بقوته، وهو بالتأكيد لم يمتلك الجوهر لإثارة غرائزهم.
أخبرها: "أريد حقّاً جلبك إلى صفي. لكنه سيكون بشروطي أكثر من شروذك، وإكراهك المستمرّ لا يحببك إليّ. لا داعي لاحتجاز أيّ شخص رهينة لجعلني أتحدث إليك، لأنني سأحتاج إلى مساعدتك في إيكنت. شخص مثلك سيجعل إزالة النظام من الكوكب أسهل بكثير".
رمشته يانيس، مجمدة تماماً للحظة، ثم أمالت رأسها جانباً في لفتة طيوريّة واضحة.
قالت بعد لحظة: "أنت لا تمزح. أنت تنوي..."
أكّد كاتو: "تدمير النظام. تماماً، وفي كلّ مكان، ولكن لكلّ هنا والآن كلّ ما يهمّ هو إزالته من إيكنت".
قالت يانيس متفكرة: "مثلما فعلت في سايدا".
تنهّد كاتو: "أظنّ أنه لن يكون سهلاً كسايدا. التوقيت هناك يوحي بأن ملِك العالم إما غادر أو مات فور البزموت. باحتساب تطلب إزالة ذلك من الأرض جهداً أكبر بكثير — لكنك لا ترغبين في أيّ من ذلك".
"على العكس تماماً!"
قفزت يانيس فعليّاً بقدميها، مرتدّة مخالبها ضد العشب.
"لا أحد يعرف الكثير عن الملوك — لقد قاتلت واحدة؟ كيف كان الأمر؟"
منحها كاتو نظرة مستوية، فأطلقت تنهيدة طويلة ومصفرّة.
"يمكنني ترك وكلائك يذهبون، لكني أحذرك من أنه سيكون خطأ من جانبي إرسالهم من هذا المكان عندما قد يجددهم بلاتينيّون هائمون مزعجين ويقضون عليهم. يجب أن تتجاوزا الذهاب على الأقل!"
بدت يانيس منزعجة شخصياً من حقيقة عالق السايديين في قمة الذهب، دون ذنب من جهتهم.
قال كاتو بجفاف: "للأسف، كانت هناك مشكلات في مهمة دفاعهم. لقد عُرفوا. يمكنك تخותل أن معارضة النظام تأتي بمستوى معيّن من الخزي".
قالت يانيس متفكرة: "قد يكون ذلك شيئاً يمكنني المساعدة فيه. وبعض النصائح للوصول نحو البزموت. لكني أريد الكثير منك".
قال كاتو، إذ وجد القليل جداً مما يمكنه نقره ليضر بأهدافه المستقبلية: "يمكنني إخباره الكثير جداً. وتطوير شعبي في الوقت نفسه، إن كانت لديك قاعة اجتماعات من نوع ما".
قالت يانيس بلا مبالاة: "إه. يمكنني إيجاد شيء ما".
* * *
وجدت راين تاليس يانيس غريبة تماماً، وليس فقط كبزموت. كان فارق الحجم هو أكثر ما أربكها حقاً؛ لم تستطع حواس جوهرها إنكار القوة المطلقة للطائر، لكن بما أن يانيس لم تصل سوى إلى خصرها ظلت غرائزها تظن البزموت نوعاً من الوحش أو الكائن المخيف. وعلاوة على ذلك، كانت يانيس ودودة وثّرثارة بشكل غريب، أشبه بكاتو من التعالي البعيد لأصحاب الرتب العليا الذين عرفتهم، والذين فصلوا أنفسهم عن أصحاب الرتب الأدنى بالموقف والمسافة الجسدية.
أو على الأقلّ، كانت كذلك تجاه كاتو. تَمّ تجاهلها هي وليسي إلى حد ما، على جانب الغرفة الفاخرة مع ديين، مُنح الثلاثة طعاماً وشراباً ومكاناً للجلوس، لكنهم استبقوا هناك بالتهديد الضمنيّ لقوة البزموت. القوة التي تجاهلها كاتو باستعداد.
قالت يانيس، مستمتعة بوضوح بفكرة التعامل مع مصانع كاتو: "لا أستطيع حتى تخيل وزن المعدن ذاك".
لم تشهد هي ولا ليسي الآلات الضخمة عن قُرب، لكنهما تلقيتا لمحة عن ضخامة ما كان كاتو يتحدث عنه. وكان ذلك الجزء الأصغر مما استطاع خلقه.
قال كاتو، وبدا صوته غريباً قادماً من جسد إيكنت: "عندما تبدأ في مناقشة الموارد التي يمكنك امتلاكها — والحاجة إليها — للصناعة المداريّة، يصبح الأمر مذهلاً للعقل فوراً تقريباً. كان عالياً جداً، ورفيعاً قليلاً، بدلاً من هدير الباسص لوحوش كاتو خاصته. "لسوء الحظ، معظمها عديم الفائدة هنا في الأسفل". قالت يانيس بمرارة: "يبدو الأمر كذلك.
الكثير من الاشياء الرائعّة!"
حذّرها كاتو: "والتي لا يمكنك مزجها بمهارات النظام خاصتك. كلّ ما هو سحريّ في التفاعل مع المعادن مُبتكر بواسطة النظام ولا ينطبق في الكون الحقيقيّ. أودّ القول إن هناك الكثير خارج النظام أكثر منه داخله، لكنهما متنافيان".
قالت يانيس بتذمّر: "أنا على دراية بذلك".
ضغط كاتو، مشيراً نحو السايديين: "بالحديث عن ذلك، أتمنى ألا تحتاجي إلى مساعدتها كثيراً. لا أثق بها تماماً"، أضاف سراً عبر سحالي الراديو.
"نعم، نعم. أنتم الثلاثة بحاجة لبلوغ البلاتين، ثم ما بعده".
واجهتهم يانيس، ناقرة منقارها وهي ترمقهم.
"مهمة الدفاع سهلة بما يكفي".
سحبت باسطة بُعد من تخزينها المكانيّ وتحدثت فيها، مستمعة إلى الردّ.
"بلدة أوليا، ريسيفي، بعد أربعة أيام"، قالت، وسحبت راين خريطتها لإيجاد العالم المعني.
لم يكن عالماً زاروه بعد.
تدخل ديين، بادياً بأدب أكثر مما سمعته راين لفترة من الوقت: "أنا على مسار القاتل، أيها البزموت الموقّر".
وهو ما كان جيداً له، إذ شكّت راين كثيراً في تسامح يانيس ككاتو.
قالت يانيس دافعة إياه فوراً: "إذن سيتعين عليك معرفة ذلك بنفسك. مع ذلك، لديّ بعض النصائح لوقت بلوغك البزموت"، أضافت، طارقة مخالبها ضد الطاولة الخشبيّة المصقولة.
كانت كلّ المفروشات في العقار بحد ذاتها برتبة بزموت، وفاخرة بشكل مستحيل.
"سيتعين عليك تحديد المهارة التي ستكون حجر الزاوية لديك للمضي قدماً. أنصحك بجعلها مهارة حسيّة أو حركيّة، بدلاً من الهجوميّة. الأشخاص الذين أعرفهم ممن رفعوا مهارة هجومية اختفوا جميعاً إلى عوالم الحرب. لا اهتمام بأي شيء آخر".
تبادلت راين النظرات مع ليسي، وغير المعجبتين تماماً بهذا التلميح. لقد سمعن شائعات حول أشياء مختلفة فيما يتعلق بالرتب الأعلى، لكن لم يرد قط أيّ اقتراح بأن المهارات تؤثر على الناس بهذا القدر. رغم أنه، مع اعتبار كيف غيّرت مهارات ليسي السماويّة منها، ربما لم يكن الأمر مفاجئاً.
خاطبت ليسي، واضعة قدح الشاي الذي وفّرته مسلّة العقار: "أيها البزموت الموقّر. سمعنا أن الصعود إلى البزموت مختلف، وأنه يمنحك خلوداً حقيقيّاً؟"
وافقت يانيس: "مهمة الصعود ستؤدي إلى إعادة تشكيل جسدك بالجوهر. غسل كلّ ضعفك البشريّ. لا تغيرك بشكل ملحوظ، رغم أنها ضرورية قبل أن تتمكن من استخدام مهارات التحول والسفر الأكثر تقدماً".
طنّ صوت كاتو عبر السحالي: "لا يعجبني وقع ذلك. على أقل تقدير يبدو أن المكاسب من أجسامكم المتقدمة قد تُبطل إلى حد كبير في تلك الرتبة. سأقدم لك المزيد للسماح لك بالحفاظ على تلك الميزة مع ذلك. ستحتاجين إلى بعض الوقت في الأسرّة الحيويّة قبل أن ترتقي، لعدم تأكدي من قدرتي على القيام بأي من هذا التغيير على جسد بزموت".
مالت راين برأسها قليلاً باتجاه كاتو، ثم ركّزت على يانيس.
قالت راين، منتبهة إلى تعذر حديثها باللفة والألفة نفسها ككاتو: "شكراً لك، أيها البزموت الموقّر. هل يمكنك إخبارنا بالمزيد حول مهمة صعود البزموت؟"
زلت راين إلى الوراء عندما قالت يانيس: "يمكن لواحد منكم فقط الصعود. سيكون عليك إكمال ساحات الصعود بأكملها مرة أخرى ليخترق شخص آخر".
أصرّت راين، وانفكّ ذيلها من التواءته القلقة مع إيماءة يانيس: "لكن بإمكاننا فعل ذلك مجدداً؟"
لوّحت يانيس بمخلب مبالغ: "نادراً ما يستحقّ الأمر عناء القيود التي تفرضها المحاكمة، والمهمة نفسها صعبة. ستحتاجون إلى معدات أفضل بكثير من تلك للقيام بذلك".
قالت ليسي قبل أن تتمكن راين من قول شيء غير دبلوماسيّ: "بالتأكيد، أيها البزموت الموقّر. تلك هي غايتنا القادمة".
قالت يانيس: "إذن عليكم الشروع في ذلك"، ومع التفاف آخر لمخلبها، انطلق خيط معدنيّ للأعلى من الأرض، عاملاً نفسه في دائرة ومطبقاً في بوابة أدت عودةً إلى المكان الذي قدموا منه.
كانت الأرض ممزقة ومتشققة، لكن لم يكن هناك أحد بالجوار.
قال كاتو: "من الأفضل الرحيل بينما الرحيل طيب. سألحق بكم ونرى التقييمات التي يمكنني إدارتها. سنحرص على ألا تتوقفوا عند البزموت".
دَقّ جرس بينما وقفوا وقطبت يانيس جبينها.
"لماذا أتى الكاهن الأعظم لرؤيتي؟"
لم تكن يانيس تسألهم، لكن ذلك دفع راين وليسي للوقوف. استطاع ديين العبور من البوابة قبلهما مع ذلك.